Текст книги "Угли "Embers" (СИ)"
Автор книги: Vathara
сообщить о нарушении
Текущая страница: 85 (всего у книги 137 страниц)
– Достают?
Их окружили люди в песочных балахонах.
«Покорители песка». У Якумэ зачастило сердце, когда кочевники подошли как ходячая дюна, отгородив его и Лу-шана от солдат, которые, как он слышал, маршировали к месту катастрофы. «Дело плохо».
Разумные люди не сунутся в пустыню, покорители они огня или нет. Да, солнце было их союзником, но ночи в пустыне были холодными. И покорители песка не участвовали в войне. Они совершали набеги и исчезали, никогда не приходя в одно место два раза. Только дурак станет вести войну на движущемся песке.
– Лежите, – сказал Лу-шан с добродушным ворчанием. – Я знаю это племя. Их слово крепкое, если ты его получишь. Если кто-то из ваших людей остался там, их найдут. – Он постучал пальцем по вмятине на броне Якумэ. – Черт, это было близко.
«Ой». Синяки станут настоящим мучением, он уже предчувствовал.
– Я уверен, что однажды в будущем им повезет больше, – сухо заметил Якумэ.
– Надеюсь, нет.
Вздрогнув, Якумэ посмотрел на мужчину.
– Ты – чертов убийца из Народа Огня, и я хочу, чтобы ты убрался на все четыре стороны из моего города, – резко произнес Лу-шан. – Но ты – наш чертов огненный солдат и ты выполнил свою часть сделки. Это сильно поднимает тебя над остальными. Я хочу, чтобы вы все ушли. Но если вы не уйдете? Я предпочитаю человека, который готов рисковать шеей ради спокойствия на моих улицах.
«Трогательно, – подумал Якумэ. – Если только ты не был тем, кто дал повстанцам информацию, чтобы устроить нам засаду».
Нет. Нет, он так не думал. Лу-шан тоже выполнял свою часть сделки. Если он собирался разбить их хрупкий договор, капитан сперва предупредил бы его.
…Значит, это был какой-то другой человек из штаба. Проклятье.
Предательство потом. Пострадавшие сейчас.
– Они нашли…
– Лежи тихо. – Один из кочевников. Высокий, открытое во влажном городском воздухе лицо напоминает полированную кость из-за недостатка воды. Его голос скрежетал как песок на камнях. – Ты испугаешь Амиси.
Якумэ присмотрелся сквозь заслон тел туда, где молодая женщина в свободной накидке с капюшоном превращала обломки камня в песок, чтобы убрать в сторону. Её движения были более плавными, чем у большинства покорителей песка, в них были широкие взмахи руками, напомнившие ему о высоких камнях и воющем ветре.
– Вижу. Спасибо.
Мужчина приподнял одну бровь.
– Вы ищете моих людей, – напряженно выговорил Якумэ. – Сам генерал Айро сохранял бы вежливость.
Взгляд был быстрым и исподтишка. Якумэ чуть не просмотрел его.
«Почему это пустынный кочевник интересуется генералом вне закона?»
Только один способ узнать.
– Мастер-сержант Якумэ.– Он склонил голову, насколько мог, сидя на улице в помятой броне и с раненым коленом. – Кому я обязан за помощь?
– Рунихура, – ответил кочевник после долгой паузы. – И ты ничем нам не обязан, Якумэ из Онсензакуры. Царь Земли уже уплатил твой долг.
«Что?»
– Царь Земли Куэй… что? – с недоверием переспросил Лу-шан.
– Ветра изменились, и мир пришел в движение. – Рунихура смотрел вдаль. – Ты – человек, который ищет правду, и поэтому я дам её тебе.
«Почему это прозвучало как угроза?»
– Наши шаманы слушают пустыню. Они чувствуют жар солнца, остающийся в песках. Они слышат вой ветра. Царь Земли Куэй заключил альянс с кровью солнца. Те, кто последуют ему… получат выбор. – Последний тяжелый взгляд, и он исчез в песочного цвета толпе.
Якумэ обменялся взглядами с Лу-шаном, задаваясь вопросом, настолько ли у него потрясенный вид, как у капитана.
– Я всегда знал, что они чудаковатые, – проворчал Лу-шан. – Но… Ома и Шу, они кого-то нашли!
Якумэ стиснул его руку и позволил капитану протащить его ближе.
«Теннен».
Амиси всё ещё сдвигала песок, остальные мужчины явно её охраняли. Они поддержали её за плечи, когда она покачнулась и потрясла головой. Ещё одна молодая женщина склонилась над рядовым. Она осторожно приложила пальцы к пульсу у него на горле и прислушалась к его дыханию.
С сердцем, ушедшим в пятки, Якумэ прислушался вместе с ней.
Лежа головой на пыльном камне, Теннен храпел.
Якуме с облегчением выдохнул, и боль снова вгрызлась в него. Никто с поврежденными легкими не мог так храпеть.
«Но я был так уверен…»
– Пусть спит, – сказала целительница голосом тихим, как предрассветный шепот. Она провела руками надо лбом Теннена, оставив слабый аромат водных лилий. – Это поможет.
Якумэ подавил рычание, которое прозвучало бы как «варвары», «недостаток навыков полевой медицины» и «сотрясение мозга». Взглянул на Лу-шана. Очевидно, капитан годами работал с очень хорошим целителем. И если кто и мог узнать такого по работе, то это был он.
Лу-шан выглядел… изумленным.
– Госпожа, – он замешкался, затем бросился головой в омут. – Вы… слепая?
Якумэ моргнул и посмотрел ещё раз, когда она замерла на месте. И с усилием подавил саркастический смех. Конечно, у неё на висках висели какие-то малахитовые украшения, придававшие зеленоватый оттенок, но…
– Разве вы раньше не видели серых глаз, капитан?
Тишина. И внезапное нахлынувшее ощущение, что его окружили.
«Сохраняй спокойствие. Солдаты на подходе. Отвлекай их. Что ты такого сказал… О!»
– Вы не видели, не так ли? – горько улыбнулся Якумэ. – Ваши люди такие лицемеры. Сильные деревни для сильного царства, так вы говорите. Но ваши деревни не могут существовать без людей. Высокомерных, узколобых, самодовольных крестьян, которые хотят, чтобы каждый день был как предыдущий. И когда рождается тот, кто не подходит, кто напоминает вам, что были времена, когда всё Царство Земли боялось неба… – Он фыркнул. – Серые глаза случаются, Лу-шан. Даже в Племенах Воды. Я слышал, они тоже не любят об этом говорить.
«И вот здесь они меня убьют. Если посмеют». Он не спускал глаз с целительницы. Её развевающиеся накидки, в которые она замоталась, могли замаскировать лезвие от неопытного глаза, но никто не носил меч за плечом таким образом, если не знал, как им пользоваться.
– Иногда я не понимаю, какой бес в вас вселяется, – пробормотал Лу-шан. Прочистил горло. – Я знаю, что его слова оскорбительны, но у нас договор…
А… да. В поле зрения показались люди в красно-черном, они приближались. Якумэ старательно не улыбался.
– Правда – это не оскорбление, – целительница встала. – Мы тоже помним набеги Белого Ветра.
– …Кого? – спросил запутавшийся Лу-шан.
– Вы называли их Воздушными Кочевниками. – Она склонила голову, подоткнув темные пряди волос под капюшон. – Я – Эшэ. И Тоузай запомнит тебя.
Они исчезли до прихода солдат, оставив Лу-шана смотреть на Якумэ странным взглядом.
Мастер-сержант приподнял бровь.
– Никогда не думал, что Тоузай поддастся на… пропаганду Народа Огня, – сухо сказал капитан.
– Лучшая ложь всегда переплетена с правдой. – Якумэ показал зубы. – Спросите Дай Ли.
Почти автоматически оба посмотрели наверх.
Никого.
– Знаете, – тихим голосом сказал Лу-шан, – никогда не думал, что увижу что-то более жуткое, чем Дай Ли.
– Не видеть Дай Ли, – так же тихо закончил Якумэ. Он снова проверил пульс Теннена. По-прежнему сонный. По-прежнему ровный. – Что, во имя Агни, они задумали?
***.
– Миссия прошла хорошо? – негромко спросил Бон. Он не чувствовал шагов по полу импровизированной библиотеки у себя за спиной – поспешно созданного каменного помещения с нишами для книг. Либо Куэй зарылся в очередную кипу свитков, либо сон наконец-то сморил молодого царя, и он крепко уснул прямо в кресле. Бон надеялся на сон. Даже Боско спал в своем загоне возле покоев Царя Земли. По мнению Бона, у медведя было больше здравого смысла, чем у половины присутствующих здесь людей.
– Я всё ещё составляю рапорт. – Агент Кван выглядел усталым и слегка припорошенным пылью, но в его сверкающих глазах светилось мрачное удовлетворение.
– Он не оценит, что его держат в неведении, – твердо сказал Бон. – Снова.
– Я знаю. И я не буду скрывать. Я просто… – Кван вздохнул. – Он по-прежнему не спит, да?
– Он спит плохо, сэр, – признался Бон. – Он – добрый молодой человек. Ему трудно. – Он покачал головой. – Я просмотрел некоторые свитки, которые назвали нам профессор Тингжэ и целительница Амая. Я могу помочь ему немного отдохнуть, но это не так хорошо, как естественный сон.
– Значит, мой рапорт может подождать, пока у меня будет больше деталей. – Кван с усилием встряхнулся и усмехнулся. – Как идет операция Млеющая Девица?
– …Я вас ненавижу, сэр, – буркнул себе под нос Бон.
– Будь это легко, Лонг Фэнг уже давно женил бы его, и у него была бы пара наследников. – Кван отвел глаза в сторону и вздрогнул при воспоминании о боли. – Он считал, что до тех пор, пока мы не найдем хотя бы пару подходящих кандидаток, лучше не внушать Царю Земли надежду. Жаль, что леди Бей Фонг так юна.
– Во всем Ба Синг Се нельзя сыскать одной-единственной юной леди, обладающей достаточной духовной силой, чтобы выйти замуж за царя? – скептически спросил Бон.
– Царь Земли Луо Хуа думал, что нашел, – вздохнул Кван. – Из всех существующих на данный момент дворян, когда-либо упоминавшихся в рапортах о контакте с духами, не было никого – никого – сильнее, чем царица Ё Зао. А когда Царь Земли был убит…
Рапорты утверждали, что царица не пережила его более, чем на несколько минут, как только духи вырвались на свободу. Отрезвляющая часть истории, которую Ба Синг Се пытался забыть… и не могли забыть Дай Ли.
Бон вздрогнул и бросил взгляд вверх, к далеким шахтам, вентилирующим пещеру. Необходимый риск – им нужен был свежий воздух… Но временами он не мог уснуть, представляя, как какой-то особо длинноносый солдат Огня принюхивается к странным ветеркам.
– Я усадил нескольких университетских студентов за решение этой проблемы, – продолжил Кван. – Прошло сто или двести лет, но были случаи, когда дворяне города не выгоняли юную леди, которой не повезло привлечь духов. Очевидно, есть тесты для отбора людей с необходимой духовной силой. – Он покачал головой. – Глядя на них, я чувствую себя идиотом. Многие из этих тестов – тесты на Дай Ли.
Бон поднял бровь.
– Халат с бусинами?
– Тесты на командную работу, тесты с повязкой на глаза, встреча с камуи… Вы бы узнали половину из них, – Кван поморщился. – Кое-что понравится вам ещё больше. Если наши архивариусы раскопали правду, то, когда Киоши основала нас, среди Дай Ли были женщины.
Бон стоял неподвижно, подавляя наплыв неодолимого одиночества. За последние несколько лет он понял, что его шансы на что-то, напоминающее нормальную жизнь, исчезающее малы. В каком-то смысле, Дай Ли были слишком хороши в своей работе. Чем меньше граждан сталкивалось с яростью духов, тем меньшему количеству женщин приходилось встречаться с духами и выживать. Или не выживать.
И именно последнее замечание заставляло вменяемых Дай Ли колебаться. И всё же время от времени Бон задавался вопросом, все ли Дай Ли боролись с тем же темным желанием, с которым боролся он одной темной ночью. Обрушить стены и выпустить что-нибудь на волю… а утром привести домой выживших.
Он никогда так не поступит, но временами…
«Мы отказались от всего ради города. Разве не может город вернуть нам хоть что-нибудь?»
Некоторые агенты заводили отношения с Джу Ди, но это всегда казалось Бону… ну, тьфу.
«И вот почему, друг мой Бон, ты до сих пор один,» – сказал сам себе агент. Почувствовал, как легкий ветерок пошевелил его халат и оглянулся, чтобы убедиться, что ветер имел физическую природу. Несколько агентов стояли на страже, карауля зло, но никогда нельзя быть полностью уверенным.
– Значит, если дворяне исключаются, и я думаю, что вы протестировали находящихся здесь людей…
– Земля и Огонь, – кивнул головой Кван. – Кузнец Пэй – замечательный человек, даже если он такой же прямолинейный, как железная чурка. Он оказал нам большую помощь, и многие из их леди очень сильные, но… недостаточно. – Он кривовато улыбнулся. – Кстати, он предложил то же, что и наши священники и некоторые из студентов. Я к ним прислушался.
– И что же, сэр? – осторожно спросил Бон. «И почему у меня такое плохое предчувствие?»
– Молиться.
– Молиться, – эхом повторил Бон. – Точно. Потому что потребуется чудо, чтобы найти наделенную духовной силой женщину посреди вторжения Народа Огня…
Шаги эхом отдались в его ступнях. Слишком легкие, чтобы принадлежать Куэю. В библиотеке и не один… Они ворвались внутрь с перчатками, готовыми к бою, ещё до того, как посетители в песчаных плащах успели моргнуть.
– Не двигаться, – прорычал Кван.
– Не будите его, – прошептала та, что смотрела на Куэя. Двое нарушительниц стояли неподвижно. – Он выглядит таким усталым.
– Отойдите назад, – холодно велел Кван, ничуть не смягчившись при звуках мягкого женского голоса. – Медленно.
Бон скользнул между отступающими кочевницами и Царем Земли, быстро проведя визуальную и тактильную проверку своего подопечного, а заодно понюхав его. Он не обнаружил ни крови, ни отравленных игл, ни чего-то более незаметного. Пока что им везло.
– Сэр? Простите, Ваше Величество, но думаю, вам надо просыпаться.
– Нет, Боско, не ешь каменные леденцы, пока они растут… – Куэй сонно посмотрел на него, моргая и шаря рукой в поисках очков. – Агент Бон?
– Я здесь, сэр.
Водрузив очки на место, Куэй снова моргнул, осмотрев комнату со старательным – пусть и нетренированным – вниманием в поисках угрозы. – Кто, во имя всего святого, вы такие?
– Я как раз собирался это спросить, Ваше Величество, – сухо поддержал его Кван.
– Не вините Амиси, – тихо сказала девушка-кочевница.
– Эшэ, – одернула её компаньонка.
– Я… я просто хотела вас увидеть, – бросилась объяснять Эше. – Я думала… Когда шаманы рассказали о вашем деянии, я подумала, вы будете… страшным.
Куэй поморгал, чтобы прогнать сон, и взглянул на Бона. Который незаметно пожал плечами. «Понятия не имею, о чем она говорит…»
Грациозный взмах песочной ткани, и две молодые женщины сбросили свои накидки с капюшонами.
«…О, мама дорогая».
Лазурно-синие одежды, словно смотришь в бесконечное небо. Золото сверкало в темных как ночь волосах – тонкая ярко сверкавшая диадема в виде крыльев ястреба. Серые как шторм глаза, устремленные на него с того места, где Эшэ склонилась в поклоне, который, как знал Бон, Царь Земли не видел никогда в жизни. Меньшая чужая сила перед более сильным союзником.
«Серые глаза».
Глаза Амиси были зелеными и живыми, как узоры в виде лотоса, украшавшие её синие одежды. Но если они не были как минимум кузинами, Бон съест свою шляпу.
«Они боятся. Почему?»
И почему у него было такое чувство, что он уже видел где-то такие диадемы… И, духи, как он мог проглядеть меч Эшэ?
«Волшебницы! Гуань Инь спаси нас, это же крылья пустынных ведьм!»
– Тоузайказэ, – сказал потрясенный Куэй. – Вы… Я думал, ваш народ умер.
– Прятался, – едва дрогнувшим голосом сказала Амиси. – Долгое время. До того, как Ван Ши Тонг выгнал нас из нашего убежища. После этого… было трудно. Долгое время.
– Но Сова была изгнана, – постановила Эшэ. – Мы смогли вернуться домой.
Она хорошо это скрывала, но её голос был на грани срыва. Бон слышал это.
– Наши шаманы… – Эшэ сглотнула. – Тоузайказэ в большом долгу перед Царем Земли. Мы спросили, чем мы можем отплатить, и узнали… – Её голос оборвался. Она взяла себя в руки и с силой продолжила. – Тоузайказэ предлагают союз. Если вы посчитаете одну из нас… приемлемой.
«…О, – подумал Бон с упавшим сердцем. – Ах вы, бедные девочки».
У Куэя был такой вид, будто его доской ударили. Бон чувствовал себя не лучше. Неудивительно, что они дрожали.
«И нечего удивляться, что они прокрались внутрь». Его нервам от этого не легче, но быть выбранным для брака во имя заключения союза только потому, что шаманы твоего племени сказали, что так будет правильно? Договорные браки не были редкостью, но ой.
«Ага, я бы тоже сделал что-то глупое».
Куэй медленно закрыл рот и встряхнулся.
– Где… То есть, ваша семья не заставила… не позволила вам идти одним…
– Дядя Рунихура и кузен Хаквиках, вероятно, сейчас разговаривают с вашей стражей, – отважилась сказать Амиси. – Народ Огня не сможет найти вас так, как сделали мы, но не думаю, что вашу стражу это успокоит.
– Не будьте так уверены, что они не смогут нас найти, леди Амиси, – резко ответил Куэй. – Принцесса Азула покинула город вместе со своей покорительницей воздуха, но здесь могли остаться и другие.
Серые и зеленые глаза округлились.
– У принцессы Огня есть покоритель воздуха? – прошептала Эшэ.
– Сэр? – голос Квана прозвучал сухо. – Прежде чем слушать очередные духовы сказки, я хочу знать, как они попали сюда.
Бон сложил известные ему пустынные легенды, сказанное его царем и тот странный порыв ветра…
– Через вентиляционные шахты. – Он сглотнул, удивленный. – Вы – покорители воздуха.
Эшэ склонила голову.
– Никто не удивляется, когда ветер формирует дюны.
– Или когда дюны формируют ветер, – закончила Амиси. – Многие из нас – покорители песка, Ваше Величество. Некоторые… нет.
Куэй глубоко вдохнул.
– Встаньте, пожалуйста. Ваши шаманы… совершили ошибку.
Юные леди обменялись тревожным взглядом.
– Род Царя Земли заботится о духах Ба Синг Се, – твердо сообщил Куэй. – Мы должны быть сильными. Мы должны обладать силой, чтобы справляться с духами. Но превыше всего мы должны заботиться.
Эшэ прикусила губу и отвела глаза в застенчивом несогласии.
– Мы заботимся. Мы… у нас есть долг перед нашими людьми, перед духами пустыни, как у вас есть долг перед духами города. Мы здесь по своей воле, свободные.
«Точно, – подумал Бон, не поверив ни единому слову. – Когда пойти против воли племени значит быть брошенным далеко в пустыне без фляги с водой». Он слышал о пустынных кочевниках. А кто не слышал?
И всё же. Покорители воздуха?
– Вы здесь, но вам страшно. – Куэй поморщился, явно пытаясь найти лучший способ сказать это, но потом бросив эту затею. – Ничего не получится.
Девушки отпрянули.
Проклятье. Если шаманы велели им идти, то они, вероятно, не могут вернуться назад…
– Его Величество пытается сказать, – влез Бон, лихорадочно соображая, – что сострадание членов царской семьи совершенно необходимо для получения силы, чтобы вести дела с городскими духами. Несогласие в царском роду ведет к хаосу в городе. А это ведет к смерти. Ужасной, широкомасштабной и проклятой духами… А у нас недостаточно Дай Ли, чтобы спасти город от ещё одной ночи, как та, что случилась двадцать лет назад. – Он бросил взгляд на Куэя. – Брак Царя Земли часто бывал договорным. Но обычно он происходил, когда они были принцами, и родители могли позволить молодым людям и леди встретиться и увидеть, что они, как минимум, нравятся друг другу… «Давай, подхватывай! Я знаю, что у тебя нет совершенно никакого опыта, но… О, кого я обманываю? Ты же совсем без понятия…»
– Этот меч означает, что вы – целительница? – выпалил Куэй. – У меня здесь есть несколько свитков… Вот, давайте покажу…
«…Снова к книгам». Бон вздохнул, когда Куэй чуть не споткнулся о свой халат, спеша показать их двум очаровательным незваным гостьям свиток. «Ну, могло быть и хуже».
Эшэ с почтением коснулась разложенной бумаги. Дрожь в её руках немного унялась.
– Работа На-О Хромоногого… Вы её читали?
– Давным-давно, – признался Куэй. – А после того, как мы нашли свитки по земляному исцелению… Нам понадобятся все целители, которых мы сможем найти. Я подумал, что это может помочь… – Он взглянул на неё сверху вниз. И поспешно поднял взгляд. Посмотрел в серые глаза. Твердо.
«Я не буду смеяться».
– Если ваше племя хочет заключить союз… нам пригодится ваша помощь. Нам пригодится любая помощь. Но если вы хотите… больше, чем это… – Куэй сглотнул. – Не хотите познакомиться с моими людьми?
Примечание:
* лестэ – горячий, очень сухой восточный ветер, который дует с осени до весны и несет с собой облака тонкой красной пыли.
**Ка-сан (яп.) – «мама»
Автор решила дать членам племени Тоузайказэ древнеегипетские имена.
«Эшэ» в переводе с древнеегипетского означает «жизнь».
========== Глава 46 ==========
Изучая карты, пока танк подъезжал к гавани, Азула размышляла над треугольником предательств.
«Бьякко. Крепость Похай. Северный храм воздуха».
На первый взгляд последнее казалось глупостью, но дядя Айро верил в духов, в традицию и в почтение к неупокоенным мертвым. Разумные командующие увидят только разгромное поражение на Севере. Дядя… увидит нечто более зловещее.
«Достаточно зловещее, чтобы довести его до прямого предательства? И увлечь за собой моего брата?»
У неё до сих пор не было столько данных о побеге её брата с Севера, сколько ей хотелось бы. Сейчас у неё прибавилось информации: ястребы в Онсензакуру и другие места, где был замечен её брат, гарантировали это. Но как именно её брату и дяде удалось продержаться три недели на самодельном плоту посреди Северных морей с наспех захваченными припасами?..
«Зузу всегда было трудно убить».
Азуле не хотелось бы испытать подобное самой. В этом она могла признаться. Когда в комнате никого не было. Это было бы… напряженно.
«Хм-м. Большинство людей слишком слабы, чтобы как следует справиться с напряжением».
Учитывая, что её брат так и не завел освежающую привычку избавляться от напряжения, найдя того, кого можно поджарить, несколько дней на курорте в компании дяди даже отдаленно не смогут его успокоить.
…С другой стороны, сравнивая выбор между несколькими днями на курорте с дядей и несколькими неделями борьбы с морскими стервятниками, курорт мог быть куда хуже.
«Запертый наедине с чаем; дядя, флиртующий с любой попавшейся на глаза хорошенькой девушкой, и лень. Да Зуко, наверное, уже на стену лез». Азула поморщилась. «Я просчиталась. Сильно».
Ей надо было или схватить их, как только они сошли на берег – к несчастью, это было невозможно – или подождать несколько дней, пока Зуко попытается освободиться от дяди и начать прочесывать территорию в поисках следов Аватара. Ей надо было найти предлог задержаться в гавани, просто быть там, а не подходить к нему прямо. Пришлось бы прибегнуть к небольшому подкупу и контрабанде в доках, но она могла пойти на такое во имя короны. В доках всегда велась контрабанда.
Допросы были такими развлекательными.
Ну, она так не сделала. Её брат всё ещё был достаточно на взводе, чтобы вести себя как солдат под каменным обстрелом, и тот идиот-капитан раскрыл свой рот. Ну и ладно.
Сейчас её брат и дядя были на свободе. Она никогда не верила, что Тай Ли убила его. Даже ей самой это не удалось, да и доклады из Гайпана подтвердили, что её брат жив. И они встретились с одним из немногих людей из Народа Огня, от которого она никогда не ожидала открытого сопротивления Хозяину Огня.
Хотя Шидан из Бьякко не противился. Не совсем. Предположительно.
«Либо мой дедушка-шпион совершенно искренен, либо он настраивает наших врагов против Хозяина Огня».
Опасность, предательство… слишком похоже на правду. Бьякко никогда по-настоящему не верил в объединенный Народ Огня, что бы там ни повелела Аватар Киоши. Бьякко верил в Бьякко. Любой, кто пришел извне, был потенциальной угрозой.
Азуле пришлось признать, что не без оснований. Широтора не была спокойным кратером, как столица. Гора Бьякко была монстром, сидящем на поводке из жизней, и соглашалась лежать тихо только потому, что сама так решила. Как мог кто-то сосредоточиться на завоевании мира, когда постоянный тест на силу воли сидел у них на заднем дворе?
Как можно ждать чего-то, помимо предательства, от такого поглощенного собой, эгоистичного владения?
Шла война. Через считанные месяцы Ю Янь понадобятся в столице во время затмения. Разве кража нескольких лучников прямо из-под носа их командира не демонстрировала со всей очевидностью, что именно делал Шидан? Объяснение леди Котонэ, данное Хозяину Огня, должно было быть ложью…
Но Бьякко был известен тем, что не врет.
Они были осторожны с правдой. А иногда подозрительно молчали. Собственные надежные источники Азулы среди шпионов Народа Огня говорили, что Котонэ приказала Шидану никогда не входить во дворец. Или приближаться к Хозяину Огня. Никогда.
Принимая во внимание догадки Азулы по поводу судьбы её матери, приказ был довольно разумным. Не то чтобы она сомневалась, что её отец мог справиться с проблемой. Но это будет так грязно.
«Мама тоже никогда не лгала».
Она знала это, сколько себя помнила. Вот почему слова Урсы ранили. Она была монстром. И если Тай Ли была её другом, то только потому, что акробатка не сильно от неё отличалась. Воздух не любил. Не чувствовал так, как это делают нормальные люди. Никто не мог любить монстра…
«Зуко любит тебя».
Будь проклята та женщина из Племени Воды.
Хотя, возможно, это могло быть правдой. Никто и никогда не обвинял её брата в разумности.
А значит, каким бы безумием это ни казалось, Азула должна была подумать о другом варианте. Что если частное послание леди Котонэ к Хозяину Огня было правдой?
Азула провела пальцем по реке на север от Гайпана, вдоль побережья, через северные моря. И вокруг, туда, где спрятанная группа беженцев из Царства Земли строила военные машины на вершине горы, посвященной миру. И потом восстала с горячей поддержкой Аватара.
«Они контролируют воздух».
Именно с такими были призваны сражаться Ю Янь. Если, конечно, Шидан собирался сражаться. Послание Котонэ упоминало об использовании слухов о предателях Народа Огня, таких как Джеонг Джеонг, чтобы убедить бедных дурачков впустить их.
«А теперь, присоединившись к моему брату и дяде, этот слух стал правдой». Азула постучала пальцем по карте – её мысли вторили звукам падающих капель.
«Если Зуко на самом деле такой, как мама… Возможно, он тоже говорит правду».
Северный храм воздуха и Механист были ценными военными ресурсами. Оставить их на свободе с возможностью сражаться за Аватара было неприемлемо. Дать им попасть в руки предателей…
Азула приподняла бровь. Подумала о предательстве, о своем брате и докладе сержанта Аоя и его людей.
«Зуко помог Аватару. Но он не вместе с Аватаром».
Кстати говоря, покоритель воздуха позволил генералу Земли Гангу напасть и запереть «Сузуран». Не повезло генералу. А Аватару не повезло гораздо-гораздо сильнее.
Жаль, что прадедушка Созин не дожил, чтобы увидеть это. Как бы он смеялся.
«Исцеляющий огонь мог бы расколоть наш народ. Но мы справимся с гражданской войной. Первым делом нам надо выжить».
И своим бездействием Аватар Аанг гарантировал им это. Как потрясающе иронично.
«Ты считаешь моего брата дураком, Аватар. Это так. Ты считаешь его безвредным и не имеющим силы остановить тебя. Ты думаешь, что он один.
И здесь ты ошибаешься.
Он не один. Он не идиот. Если ты оттолкнул его, если ты заставил его бросить того, кому он пытался помочь, когда даже изгнание не смогло заставить его отказаться от своих обязанностей…»
Азула подумала об этом и о пылающей ярости своего брата. И улыбнулась.
«Зуко и дядя захватят храм. Они заберут его у тебя.
И тебе некого винить, кроме себя».
Она сделает так, что, когда Зуко добьется успеха, известие об этом достигнет Аватара. Сперва слухи – обычные, невероятные слухи, над которыми покоритель воздуха попытается смеяться… и от которых будет вздрагивать посреди ночи. Затем обрывки более точных фактов. А потом… о, а потом…
Посмеиваясь, Азула легко процарапала ногтями вдоль стали. Убей Аватара – и родится новый. Раздави его дух, раздави его надежду – и они выиграют без борьбы.
Потом она нахмурилась и провела пальцем по карте. Проблема была в небе. Или, точнее говоря, в одном летающем бизоне. До тех пор, пока Аватар мог путешествовать по воздуху, он мог вернуться в храм и вернуть себе его глупых обитателей. Ю Янь будут противостоять ему, но даже они не могли одновременно сражаться с Аватаром и враждебными гражданскими на земле…
Её взгляд упал на крепость Царства Земли на севере, где Аватара видели в конце зимы. Крепость, чей генерал пытался обуздать силу Аватара, чтобы уничтожить Народ Огня… и ему не было дела, сколько людей погибнет в процессе.
– А что бы сделал генерал Фонг, – задумчиво потянула Азула, – если бы узнал, что Джи-Механист работал на Народ Огня?
Время было критически важно. Ей надо будет рассчитать скорость «Сузурана», как быстро Фонг примет решение, как быстро он выдвинет свои войска в наступление. И скоординировать всё с помощью ястребов, пока она путешествует по океану, как послушная дочь. Но после небольшой работы…
Если Фонг убьет Зуко – маловероятно – Айро убьет его. Что избавит Народ Огня от двух заноз одним ударом. Если Фонг не убьет её брата…
Генерал Фонг был известен как свирепый, горячий и самоуверенный дворянин-покоритель земли. Те методы, что он применит по отношению к гражданским, сбежавшим на высокую гору в надежде быть оставленными в покое… будут крайними.
«Наслаждайся своим подарком, Зузу».
***
Впихнувшись в каюту Айро с большей частью своей семьи, Тингжэ протер очки и бросил на Шидана взгляд, полный неприкрытого раздражения.
– И что за рассказ вы предлагаете в дар, что ребенок не может его послушать? – «И что это за семейный сбор, на котором отсутствует мой сын, но всё же присутствует…»
Ладно, если Амая пришла вместе с Айро и Зуко, то имело смысл привести Мэй и лейтенанта Тэруко. Обе леди из Народа Огня ясно проявили свою заинтересованность. Даже если Мейшанг пришлось объяснить некоторые… возможные последствия затачивания ножа. С двух сторон.
Он до сих пор не знал, смеяться ему или ужасаться, когда его жена обменивалась с морпехом комментариями о том, как выбирать уровень зернистости. Он не был уверен, что хочет знать.
И, возможно, был смысл в присутствии здесь Лангшу и Саолуань. Учитель и ученик могли быть столь же близки, как семья, а самому младшему из яорэнов понадобятся наставления Зуко так же, как в них нуждался Джинхай. Разумеется, принц не был покорителем воздуха… но он был единственным на корабле, кто когда-либо с ним сражался.
И всё же, почему?
– Если хотите, можете потом рассказать Джинхаю, – мрачно произнес пожилой покоритель огня. – Но в наших обычаях не дарить такие рассказы тем, кто слишком молод, чтобы… – Он сделал паузу. Прочистил горло. Посмотрел на Джию и Суин и, к удивлению Тингжэ, на Лангшу и Зуко. – Надо быть определенного… возраста.
– О, – ухмыльнулась Саолуань. – Там будет секс.
Лангшу покраснел. Мин моргнул. А у Зуко был такой вид, будто он хотел провалиться сквозь пол.
Тингжэ посмотрел на сияющего Айро и пожалел мальчиков.
– Да, – осторожно признался Шидан. – А ещё смерть. И предательство. И множество сложных вещей. Это не то знание, которое должно быть у ребенка. Это опасно. – Он ласково улыбнулся. – Но это также прекрасная история, которая едва не была потеряна. Все мои дочери знают её, но Урса ушла, когда Зуко был слишком мал для этого дара. Я ликвидирую этот пробел.
– Так мы будем слушать, сбившись как сардиносельди в бочку? – буркнула себе под нос Джия.
