Текст книги "Угли "Embers" (СИ)"

Автор книги: Vathara

сообщить о нарушении

Текущая страница: 38 (всего у книги 137 страниц)

Он нервно ходил туда-сюда по скудно освещенной палатке отца, остро осознавая терпеливую улыбку на лице Бато. Аанг находился в палатке целителя, где над ним хлопотала Катара. Тоф была с ней, чтобы помогать и формировать из земли всё, что могло пригодиться Катаре. Как, например, твердую сухую постель, которую она уже осторожно подняла под спальным мешком Аанга. А где-то в ночи стоял на якоре корабль Народа Огня, и полдюжины его морпехов охраняли Айро и Зуко. Вежливо охраняли.

О, и одно из лиц, скрывающихся за маской-черепом покорителей огня, принадлежало девушке. А может, их было несколько. Откуда, черт побери, ему знать? Он никогда не смотрел. Девчонки не сражались, все в Южном Племени Воды знали это…

А вот люди на острове Киоши не знали. Мэй, Тай Ли и Азула так точно не подозревали об этом. А Тоф… о, духи, про Тоф лучше вообще не упоминать.

Угу. Самый странный день. В жизни.

– Ты передумал, что стоило уговаривать меня принять перемирие? – с обеспокоенным выражением на лице у него на пути встал Хакода.

– Скорее думаю об этом по третьему и четвертому разу, – признался Сокка. – Я не знаю, папа. Айро… ну, он вроде нормальный. Тоф верит ему, и практически всегда она права насчет людей. Но про этого капитана Джи я знаю только то, что раньше он служил на корабле Зуко.

– Хм, – Хакода принялся размышлять об этом.

– Но самое странное не это! – возразил Сокка.

– А что же? – засмеялся Бато.

«Как мне сказать об этом и не выглядеть сумасшедшим?» – в отчаянии подумал Сокка. Он сглотнул и посмотрел папе в глаза.

– Я вроде как… подумал… может, Зуко на самом деле неплохой парень?

– Принц Народа Огня? – с недоверием воскликнул Бато.

«О, я знал, что это плохая идея…»

– Тот самый молодой человек, – заметил Хакода, – который рисковал жизнью ради Сокки и остальных. – Он ободряюще кивнул сыну. – Расскажи мне.

Сокка замахал руками.

– Просто… сначала скажите мне кое-что. Я ничего не знаю о Народе Огня, но, может быть, знаете вы. Если Зуко умрет, и Хозяин Огня умрет, кому достанется работа? Кто… будет вождем?

– Им станет принцесса Азула, – ответил Хакода.

– И… всё? – взорвался Сокка. – Никакого совета старейшин? Никаких женщин, вдалбливающих своим мужьям, что парень, которого они думают избрать, не слушает свою жену… или слушает, но она не знает, когда стоит заготавливать припасы, как ухаживать за детьми и всё такое? Просто – бум! – и всё?

– Безумие, правда? – пожал плечами Бато.

– Но это не вся история, – задумчиво продолжил Хакода. – Согласно нашим союзникам из Царства Земли, все ожидали, что в своем завещании Хозяин Огня Азулон назовет принца Айро своим наследником. Но Азулон особо назвал Озая. Это было как-то связано с поражением Айро при Ба Синг Се и с тем, что он оказался не тем сыном, кто приведет Народ Огня к славе. – Он закатил глаза. – Что, очевидно, означает дальнейшее сжигание невинных деревень дотла.

– Значит… Тоф была права, – ахнул Сокка. – О, духи, если она права…

– В чем права? – с интересом спросил Хакода.

Сокка вскинул руки над головой, готовясь выложить все разочарования последних недель…

«Минуточку. Подумай. Скажи всё правильно».

Сокка пожевал губу и, наконец, вздохнул.

– Первое, что надо знать о Зуко – он не сдается. Никогда.

– Покорители огня настойчивы, – согласился Бато.

– Настойчивость это одно, но этот парень проник в самое сердце Северного полюса, ночью, пробился мимо Катары при полной луне, связал Аватара, пронес Аанга сквозь метель, нашел укрытие в ледяной пустыне, и был ещё жив, когда мы его нашли, – нетерпеливо бросил Сокка. – Зуко не сдается. Он не останавливается. Ему не становится скучно. Насколько я знаю, он даже не спит. Его можно стукнуть бумерангом, вморозить в лёд, утопить в океане, швырнуть о стену с такой силой, что останется его отпечаток! И Аанг делал это, много раз. Он. Не. Останавливается. – Сокка остановился, чтобы подышать и помахать руками, выражая всю невероятность безумной неостановимости Зуко. – Но я видел, как он останавливался. Дважды. В первый раз он преследовал нас в шторм, который превратился в нечто, что старик-рыболов назвал тайфуном. Я так и не знаю, как ему удалось выбраться оттуда. Никогда раньше не видел такого шторма, и, надеюсь, никогда больше не увижу… Он не последовал за нами. И это парень, который всегда преследует Аанга! А он просто оставил свой корабль в тихом участке и смотрел, как мы улетали.

– Люди называют такое место «глазом шторма», – сообщил сыну Хакода. – Подобные шторма каждую осень обрушиваются на Народ Огня. И это одна из причин, по которой они не захватили всё Царство Земли. Припасы, которые им могут понадобиться из Народа Огня, могут быть… задержаны. – Он нахмурился. – Мы несколько раз видели самый краешек таких штормов за последние два года. Даже я не повел бы корабль сквозь него, будь у меня иной выбор.

Ладно, погода, способная остановить папу? С такой не шутят.

– Второй раз был… другим. – Сокка вызвал страшные, словно бы нереальные воспоминания. – Мы не видели его месяц. Наша последняя встреча была на Северном полюсе, когда мы притащили его с ледника… то есть, Аанг попросил нас взять его с собой. И где-то в промежутке между тем, как Дух Океана разбил Флот Огня, и всё стихло, он и Айро… – Сокка пожал плечами. – Пуф! И их нет. Аанг и Катара стали учиться, мы направились на юг, нашли Тоф, которая учит Аанга покорять землю… И по дороге мы столкнулись с тремя по-настоящему страшными девчонками из Народа Огня. – Он пересчитал их по пальцам. – Мэй – это такая вечно кислая метательница ножей. Я не видел её во дворце, из-за чего я очень беспокоюсь. Тай Ли – это вечно хихикающая акробатка, которая ударяет тебя, и ты не можешь двигаться. Она может на несколько часов отключать покорение. Представляешь, как она напугала Катару. Она была во дворце, и встреча с ней чуть не закончилась очень плохо. А ещё есть Азула. – Сокка присвистнул. – Знаешь, если бы Тоф не поклялась, что они из одной семьи, я бы не поверил. Я не про внешность. Это… другое. У Зуко бешеный темперамент. Только урони бумеранг, и парень взорвется. А Азула холодная, как лед. И это при том, что она сжигает всё вокруг.

Хакода задумчиво кивнул головой.

– Значит, вы были в Царстве Земли?

– И эти жуткие дамочки преследовали нас, – подтвердил Сокка. – Оказалось, что они следовали за шерстью Аппы… Ладно. Кое-что случилось, и следующее, что я помню, как мы вшестером загнали Азулу в угол. Я, Аанг, Тоф, Катара… и Зуко с Айро.

– Что? – воскликнул Бато. – Почему?

– Не знаю, да мне и всё равно, – признался Сокка. – Мы думали, что поймали её… но она подожгла Айро и исчезла. И… это было серьезно. Я видел людей с такими ранами на Северном полюсе, и без хорошего целителя они… – Он сглотнул. – Потом Зуко выкинул какой-то безумный трюк с огнем, а Катара помогла ему водой, и… Айро выжил. А потом Зуко сказал, что он в долгу перед Катарой, и стал рассказывать нам всякие мерзкие детали, как его безумная сестрица будет на нас охотиться и вредить нам, чтобы добраться до Аанга. Ты только представь себе!

Брови Хакоды, казалось, вот-вот скроются под волосами.

– Он дал вам тактическую информацию о вашем враге?

Сокка раскрыл рот от удивления.

– Он… что… погоди…

– Именно это он и сделал, судя по твоим словам, – серьезно заметил Хакода.

– Хочешь сказать, что Айро был прав? Зуко пытался помочь? Потому что, серьезно, по всем тем воплям и огню этого не скажешь… – Слова замерли у Сокки на языке.

– Сын? – спросил Хакода, когда тишина затянулась.

– …Идиот. – Сокка хлопнул себя по лбу, вспомнив день без ночи и трескающийся лёд. – Я идиот. Зуко же покоритель!

– Мы заметили, – с иронией согласился Бато. – Принц Огня… А в Народе Огня покорители огня обладают властью.

– Нет-нет, вы не понимаете! – Сокка имитировал некоторые из взмахов Катары. – Когда покорители злятся, случается всякое. Катара раскалывает айсберги. Тоф двигает землю под ногами. Аанг срывает крыши с домов! А Зуко – покоритель огня. – Он воскресил в памяти пыльную улицу, горящий огонь… который потух при первом же напоминании Айро. – Он не хотел убивать Аанга. Он хотел его задушить!

Бато бросил на него насмешливый взгляд.

– А что, есть разница?

– Просто ты никогда не выслушивал речи Аанга, что каждая жизнь священна, и просвещенные люди не едят мясо, – со знанием дела возразил Сокка. – Поверь мне, тебе тоже захотелось бы его придушить. – Он снова представил себе ту улицу и с трудом удержался от ещё одного шлепка по лбу. – Духи! Надо было забрать их с собой.

– Народ Огня? – возмутился Бато.

– Они были измотаны и голодны… Клянусь, Зуко выглядел как зебротюлень после позднего схода льда, – пожал плечами Сокка. – Айро сказал, что они в бегах. Они были одеты как крестьяне из Царства Земли, а Зуко даже остриг свой дурацкий хвостик… Тоф потом сказала нам, что Зуко не падал только потому, что не хотел, чтобы мы это видели. А Айро уже помогал нам раньше. Он раскидал пятерых покорителей огня Джао как нечего делать. Черт, да надо было просто стукнуть этого осла по голове и похитить их!

– Он обрезал волосы? – осторожно переспросил Хакода. – Мы встречались с торговцами из Народа Огня, – объяснил он при виде вопросительного взгляда Сокки. – Этот пучок волос на голове… некий знак воинской гордости. Должно быть, с ними случилось что-то очень плохое.

– Айро объявили предателем за помощь нам? – предположил Сокка.

– Думаю, да, – с кривой усмешкой подтвердил Бато.

Хакода согласно кивнул.

– Ты говоришь, это второй случай, когда Зуко прекратил преследовать вас?

– Ага, – подтвердил Сокка, складывая тот случай с остальными подвигами Зуко. – Такое впечатление… он готов рисковать своей жизнью, но не жизнью Айро. И если по твоим словам Айро – тот парень, который должен был стать Хозяином Огня… – Он ещё раз перебрал в уме все факты и медленно выдохнул. – Я знаю, что это прозвучит безумно, но если верить словам Тоф и тому, на что пошел Зуко, чтобы вытащить нас оттуда, то он пытается защитить Народ Огня. – Сокка пристально посмотрел на папу. – Ладно… Почему ты не выглядишь удивленным?

– У нас было несколько бесед с покорителями огня, – откровенно признался Хакода. – Дружеских и не очень. Охота Зуко за Аватаром не является секретом. Если он не исполнит волю Хозяина Огня, то он изгнан навсегда.

– Значит, он всё равно что мертв, и Азула получит трон, – понял Сокка.

– Да, – задумчиво согласился Хакода. – И хотя Народ Огня не говорит о таком с чужаками, у меня есть чувство, что не все будут этому рады.

– Значит, не все из них идиоты, – фыркнул Сокка. – Зуко не стал бы стрелять молнией в Аанга. Аангу нравятся все, а Зуко знает, что мы его ненавидим. Он не хочет, чтобы Аватар из Племени Воды пришел по их души. «Стоп, здесь есть что-то важное».

– Мы удвоим охрану Аватара, – тихо шепнул Бато Хакоде. – Катара права: нельзя подпускать к нему покорителей огня.

«Вот, вот оно».

– Мы должны, даже если придется ради этого сесть сверху на мою сестру, – с серьезным видом сказал Сокка. – Айро – могущественный покоритель, но когда дело касается исцеления, то он новичок. Именно Зуко знает, как это делается. По словам Катары в Ба Синг Се Айро работал в чайной, а Зуко тренировался с целителем. Несколько недель. – Он поморщился. – Не знаю, что Катара рассказывала про Северный полюс, но она училась у Ягóды всего несколько дней. Остальное время она провела с Мастером Пакку, который, может, и мастер покорения воды, но ни разу не целитель. – Он схватил ртом воздух и продолжил. – Я знаю, что Катара ненавидит Зуко. Я знаю, что она с удовольствием утопит его в заливе Хамелеона, закатав в персональный айсберг. Хотя я не уверен, что это его остановит… Я знаю, что это безумие, но Зуко хочет, чтобы Аанг жил. – Он вытянул перед собой руки. – Я думаю, что он лучший шанс, какой есть у Аанга.

– Лучший шанс твоего друга сейчас умирает, – отметил Бато. – Я уже видел такой взгляд, какой был у капитана Джи.

– Нет, – Сокка решительно помотал головой. – Зуко преследовал нас от Южного полюса до Северного и обратно. Он не умрет.

«Слышишь, Зуко? Не умирай! Ты нужен Аангу».

… И если это не служило доказательством тому, что мир был сломан, Сокка не знал, что им может быть.

***

– Давайте ещё раз поговорим об этом. – Сжимая одной рукой поводок Боско, Царь Земли Куэй шел по освещенному зелеными кристаллами коридору, потирая переносицу, натертую очками. – Воины Киоши на самом деле оказались шпионками Народа Огня.

– Да, Ваше Величество, – вздохнул агент Бон. Встал в позу и ударил руками вперед, проложив туннель дальше.

– И не просто шпионками Народа Огня. Одна из них оказалась самой принцессой Огня Азулой, – Куэй посмотрел на него прищуренными глазами. – С которой мой доверенный советник Лонг Фэнг вступил в заговор, чтобы захватить мой трон, передать Ба Синг Се Народу Огня и убить Аватара.

– Тогда это казалось разумным, сэр, – с ноткой извинения сказал Бон. – По крайней мере, для большинства Дай Ли.

– Но ты – не большинство? – Куэй остановился, смерив его взглядом, который, казалось, стал значительно взрослее, чем был этим утром.

– Нет, сэр, – покорно согласился Бон. – Я не могу объяснить, почему. Большинство из моих товарищей-агентов… Когда принцесса говорила, они были словно очарованы. Это было… я не знаю, как если бы они почувствовали, что их жертву наконец-то оценили. И почтили её.

– Жертву? – нахмурился Куэй. – Вы служите величайшему на свете городу! Как это может быть жертвой?

«Ты не знаешь. Ты использовал наши жизни столько лет, и ты не знаешь». С болью на сердце Бон упал на колени перед Царем Земли.

– Ваше Величество, вы – центр духовной силы Ба Синг Се. По вашему законному праву вы очищаете эту силу, сдерживая зло, идущее из Мира Духов. Ко Похититель Лиц – это великая тьма, но он всего лишь один из духов, желающих уничтожить наш город. Если сможет. – Всё ещё стоя на коленях, Бон поклонился ещё ниже. – Но ваших усилий мало. В Ба Синг Се очень-очень много людей. Ещё многие века назад стало ясно, что Царь Земли не сможет гарантировать безопасность наших людей в одиночку. И потому Аватар Киоши создала нас, чтобы охотиться за мелким злом, созданным злобой и горечью, до того, как оно откроет дорогу бóльшей тьме. Она просила первых из нас, как мы, в свою очередь, просим новых рекрутов, отказаться от нормальной жизни. И мы сделали это, как мы делали всегда. А теперь, несмотря на все наши усилия, из-за того, что мы исполняли приказы нашего предводителя, наши собственные люди возненавидели нас. Это… больно.

– Например, приказ промывать мозги невинным людям, – голос Куэя был необычайно жестким.

– Мы должны были поддерживать мир, – тихо сказал Бон. «Никаких оправданий. Это твой царь». – Война подбиралась всё ближе и ближе, злость духов крепчала. Мы сражались, как могли, как нам приказывали. – Он сглотнул. – Мы всегда думали, что вы знаете. – Я не знал! – Куэй взмахнул руками. – Почему мне никто не рассказал?

– Потому что это входило в обязанности Лонг Фэнга? – буркнул Бон.

Куэй на секунду отвел глаза, потом взглянул на агента, подошел ближе и нахмурился.

– Что ты подразумеваешь под нормальной жизнью?

Бон поморщился.

– Духи касаются нас, Ваше Величество. Всех нас.

– Ну, конечно, – озадаченно согласился Куэй. – Вы же покорители земли.

– Это другое, – вздохнул Бон. – Мы сражаемся с духами, Ваше Величество. Мы противопоставляем наше покорение, железо и волю существам, не имеющим плоти. Это меняет людей. – Он поднял голову. – Мы касаемся духов, а они касаются нас. Не так, как это делают обычные смертные. Мы… люди чувствуют. Они не понимают почему, но они знают, что с нами… что-то не так. Они чувствуют опасность. Даже когда мы снимаем форму, даже когда они не знают, что мы делаем. – Он опустил глаза, опечаленный. – Немногим из нас выпадает шанс жениться и состариться в окружении детей. Когда женщина, за которой ухаживаешь, чувствует, что ты опасен… – Он вздохнул. – Иногда нам везет. Женщины, пережившие нападение духов, иногда чувствуют себя такими же не от мира сего, как и мы. Вы удивитесь, с какой готовностью почтенные главы семейств избавляются от тронутых духами дочерей.

– Ты хочешь сказать, что Дай Ли последовали за принцессой враждебной нам нации от одиночества? – возмутился Куэй.

– Нет, Ваше Величество, – Бон встал на ноги. – Я хочу сказать, что когда Лонг Фэнг приказал нам повиноваться принцессе, и она сказала, что наш собственный народ боится нас и собирается нас прикончить, мы поверили ей.

– Я никогда не допустил бы…

– Сир, со всем должным уважением! – зло рявкнул Бон. – Недавно вы приказали нам арестовать нашего собственного предводителя! Вы собирались вывести огромные силы из Ба Синг Се – а мы в осаде, если вы не заметили! – чтобы провести атаку на другом конце света! И всё это по слову двенадцатилетнего мальчика! – Он сделал глубокий вдох, стараясь вернуть себе спокойствие. – Откуда нам знать, чего вы не позволите?

– Этот двенадцатилетний мальчик – Аватар, – упрекнул его Куэй.

– Мертвый Аватар, если верить сообщению, которое я подслушал через камень, – напомнил Бон. – Если только вы не думаете, что он каким-то образом ухитрился пережить удар молнии. – Он опустил голову, жалея, что вызвал боль на лице своего царя. – Простите, Ваше Величество. Что бы вы ни планировали сделать с Дай Ли, мы должны служить вам и Ба Синг Се. – Он сглотнул. – Мы потерпели поражение.

– О, я бы не стал так утверждать, – с веселой ноткой произнес знакомый голос.

Надежда вспыхнула внутри… Но Бон всё равно занял позу готовности, когда тонкий слой камня провалился в их туннель. Один раз он уже подвел своего царя, больше этого не будет.

– Широнг!

Старший агент криво улыбнулся ему и поклонился царю.

– Ваше Величество, рад видеть вас целым и невредимым. – Он повернулся к Бону. – Итак, вы идете сюда по воле случая, или?..

– Агент Кван просил меня отвести Его Величество в безопасное место, – сказал Бон, чуть не теряя сознание от облегчения. Широнг был агентом Дай Ли почти на десятилетие дольше, чем он. Если кто и знал, где искать убежище в городе, то это был он. – Он также сказал, что если я встречу вас… план Ли получит любую помощь, которую Кван сможет скрыть.

– Но Ли из Народа Огня! – запротестовал Куэй. – Как могла Амая?..

– Короткая версия? – Широнг выглядел печальным. – Ли был беженцем, как многие другие. А у целительницы Амаи очень доброе сердце.

– А длинная версия? – потребовал Куэй.

– Её вы услышите из уст самой леди, – неторопливо произнес Широнг. – Если кратко, то во многих отношениях Ли не похож на других беженцев. – Зелёные глаза прищурились. – И если он погибнет до того, как мы провернем это дело, я лично выслежу его в Мире Духов и задушу на месте.

Бон с трудом удержал смешок.

– Вы правда привязались к этому парню.

– Из него вышел бы хороший напарник, – задумчиво сказал Широнг. – У нас много общего.

Бон чуть не вздрогнул. Одна из причин того, что Широнг стал вербовщиком, а не обычным агентом, заключалась в том, что… его напарники имели тенденцию умирать. В этом не было его вины. Это знали даже самые подозрительные из агентов. Просто Широнг был слишком глубоко ранен духами. Он отказался от работы в паре с другими Дай Ли много лет назад, не желая навлекать свою неудачу на других людей.

«Хайма-дзяо схватил учительницу Ли прямо во дворе её собственной клиники, – вспомнил Бон. – Думаю, неудача Широнга вряд ли сможет ухудшить неудачу парня».

– Покоритель воды из Народа Огня? – с недоверием воскликнул Куэй.

– Целительница Амая и профессор Тингжэ объяснят вам всё куда лучше меня, – отрезал Широнг. – Если вы соблаговолите пройти сюда, Ваше Величество… – Он прервался, закрыл глаза и прислушался к звукам внутри туннеля.

Бон нахмурился, потянулся к камню…

– Нет, кто-нибудь из старших агентов может почувствовать ваше чи, если вы потянетесь слишком далеко, – нахмурился Широнг. – Надо будет заставить Муши объяснить, как работает этот его трюк… Туннель придется закрывать вам. Я сейчас вряд ли смогу сдвинуть что-то крупнее мелких камешков.

«Ой». Бон встал в стойку и закрыл проход позади каменной пробкой.

– И вы пришли сюда один? – пробормотал он.

– Не совсем. – Широнг прочистил горло. – Госпожа Вэн?

Степенная женщина вышла из укрытия. Тренированный взгляд Бона заметил смутные очертания ножей, спрятанных у неё в рукавах.

– Ваше Величество, – она поклонилась. – Вы окажете честь моей семье своим визитом?

– С удовольствием, – улыбнулся Куэй.

«Он понятия не имеет, что она вооружена, – понял Бон, пока Боско подошел к ней, чтобы обнюхать. – Ну почему я?»

– Расслабьтесь, Бон, – пробормотал Широнг. – Ли оставил нам план действий.

– Я видел, что случилось с его последним планом! – прошипел в ответ Бон.

– А, но этот план лучше, – Широнг почти улыбался. – Никаких духов-людоедов.

Нет, только одна смертоносная, покоряющая молнию принцесса. Бон вздохнул. «Помни свой долг».

Он довел своего царя до сих пор. Теперь он ни за что не сдастся.

***

– У нас здесь сложилась, – начал капитан Джи, собрав весь экипаж на главной палубе, – интересная ситуация.

«О, духи, мы все умрем».

Садао старался изо всех сил не ерзать. И надеялся, что это будет не слишком очевидно для его гораздо более опытного старшего офицера. Джи был спокоен, корректен и собран, хотя они были окружены вражескими силами, а на берегу находился известный и весьма могущественный предатель. Да кто угодно кусал бы пальцы!

«Опусти руки. Сцепи их вместе. Дыши.

…О, Агни, и почему я не стал стекловаром?»

Хотя он знал почему. Кто допустит покорителя огня с расшатанными нервами работать с тончайшим стеклом, предназначенным для дворян? Его семья пыталась, как могла, но, пережив третий взрыв, отец и дедушка сами упаковали ему вещи и отправили в армию.

– Если ему так надо что-нибудь взрывать, – кисло сказал дедушка, – Агни, пусть он делает это в Царстве Земли!

…Ну, он должен был оказаться в армии. Но бумаги перепутали, а потом он сел в лодку не того вербовщика, а потом… Что же, флот – так флот. Пусть даже покоритель огня с даром взрывать то, чему взрываться вообще не полагается, не совсем подходил для жизни на корабле.

По крайней мере, он умел плавать. Это очень пригодилось, когда последний из его командующих офицеров, потеряв терпение, выкинул его за борт.

Один капитан Джи не вышвырнул его с корабля. Пока. Только пристально посмотрел на него в тот первый раз, когда он поджег угольные крошки, и расспросил вдоль и поперек когда, где и почему его нервы стали поджигать вещи, которые он никогда не намеревался поджигать.

С тех пор он почти ничего не поджигал. Что было очень-очень странно, потому что, судя по прежнему назначению, его нервы успокаивались только тогда, когда он попадал под обстрел. Битва была худшим, что могло случиться с человеком. О чем ещё волноваться?

Капитан прочистил горло. Садао рывком встал по стойке смирно, усиленно потея.

– Я уверен, что вы все заметили, что с тех пор, как вы попали на борт этого корабля, вашу почту подвергали цензуре, – прямо заявил капитан Джи. – Я хочу сказать, более обычного.

По рядам пронеслись смешки, хотя все сохранили суровые лица. Надо соблюдать приличия, даже если капитан не возражал.

– Думаю, я наконец-то знаю почему. – Джи сделал паузу и окинул их взглядом. – Принц Зуко жив.

«Что?» Садао почти не слышал коллективного вдоха. Принц был мёртв, убит пиратами. Все слышали эту новость перед вторжением!

– А значит, в дырах в ваших письмах виноват, скорее всего, я, – продолжил Джи. – Когда адмирал Джао в первый раз попросил экипаж «Вани» оставить принца ради участия во вторжении… Ну, наверное, я отказался не так вежливо, как следовало. – Улыбка капитана вышла кривой. – Я не хочу клеветать на героя войны, приказавшего нам участвовать в том славном походе. Я не предполагаю, что тот человек мог затаить обиду, оставившую слова «неисправимый, вероятно, склонный к предательству, источник проблем» в моем личном досье. – Он сделал паузу. – Хотя все, кто присутствовали на дуэли на закате несколько месяцев назад, видели, как коммандер Джао пытался ударить принца Зуко в спину… после того, как коммандер проиграл Агни Кай.

Комната, казалось, замерзла. В горле Садао пересохло. Это… да так же просто нельзя!

Хотя он слышал, что так бывало. Особенно в отрядах, где люди… шли вперед, не заботясь о способах.

«Это не то, о чем стоит волноваться кому-то из нас», – подумал Садао. Джи недолго командовал «Сузуран», но все знали: если ты попал сюда… ну, ты не был преступником, заслуживающим тюрьмы, но больше никому и нигде ты не был нужен.

«Но мы нужны капитану». Временами только эта мысль давала ему силы встретить новый день. Капитан Джи не требовал совершенства, только исполнения работы, так или иначе. И пока они выполняли его требования…

«Мы все штрафники. Но если мы делаем хоть что-то – пусть даже возим припасы – мы не подвели свою страну».

– Какова бы ни была причина, нас лишили важной информации о военном статусе некоторых лиц, – заявил Джи. – Я знаю принца Зуко. Он молод, импульсивен и у него столь же горячая голова, как и у любого встреченного мной покорителя огня, но он всегда старался действовать в интересах Народа Огня. Если он путешествовал с Драконом Запада – а, похоже, так и было – я намереваюсь подождать до тех пор, пока он сам не объяснит свои действия. – Вид у Джи был самый что ни на есть мрачный. – Если он сможет. Айро просил об укрытии драконьих крыльев.

Садао моргнул и увидел на некоторых лицах такое же недоумение.

– А, сэр? Я не слышал о таком.

– Ох уж мне эти современные школы, – пробурчал Джи. – Это старый закон, но он действует. – Он окинул команду серьезным взглядом. – До того, как все Великие Имена были объединены под властью Хозяина Огня, когда мы ещё воевали друг с другом, могла возникнуть ситуация, когда ребенок отказывался от верности, и у него не оставалось никого, кто защитил бы его. По нашему обычаю пострадавший ребенок или его выживший родственник могли просить убежища и оставаться невредимыми, пока кризис не минует. – Он печально улыбнулся. – Не надо считать это простым состраданием. Тот, кто укрывает тебя от шторма – твой союзник. А выжившие дети, как правило, были довольно верны тем, кому хватило дальновидности защитить их.

Рулевой Тобито вышел вперед.

– Принц выживет, сэр?

– В обычной ситуации я бы сказал, что у него нет шансов, – прямо заявил Джи. – Но, кажется, принц Зуко и его дядя открыли… Конечно, это прозвучит безумно, но… Кто из вас видел «Любовь среди драконов»?

Поднялся лес рук. Джи кивнул.

– Исцеляющий огонь Рюко-химэ – не миф.

Садао раскрыл рот.

– Принц либо выживет, либо нет, – постановил Джи. – Если он не выживет, перемирие окончено, и мы захватим Дракона Запада. Не думаю, что это будет легко, но предатель или нет, он из королевского рода, и будь я проклят, если позволю Племени Воды казнить его. – Он фыркнул. – Это наша работа.

«…Угу, мы все умрем», – подумал несчастный Садао.

– Если принц Зуко выживет… положение осложнится.

– Осложнится? – возмутился Садао. – Сэр? – с запозданием добавил он.

– Аватар был ранен в Ба Синг Се, – сообщил им Джи. – Как именно, нам не сообщили. И поэтому мы будем действовать очень осторожно. – Он покачал головой. – Кажется, вождь Хакода намеревается удерживать генерала Айро и принца Зуко, пока они не применят свои навыки исцеления. – Он осмотрел экипаж. – Я не могу допустить, чтобы наших принцев держали в заложниках. Это подаст людям идеи.

Экипаж негромко заворчал. Джи утихомирил их взмахом руки.

– В данный момент принц Зуко в слишком нестабильном состоянии, чтобы передвигаться. Поэтому мы не станем менять ситуацию. Пока. – Он тонко улыбнулся. – Но завтра будет новый день.

Садао схватил ртом воздух.

– Сэр, – выдавил он. – Мы не хотим быть теми, кто первыми нарушит перемирие.

– Мы ими не станем. – Голос Джи напоминал железо. – Корабли Племени Воды очень легкие. У них нет большого запаса припасов, а значит, вскоре Царство Земли придет к ним на помощь, если конечно флот уже не отправил им сообщение о том, кого именно они поймали. – Он выпрямился во весь рост, его золотые глаза горели. – Как только Царство Земли узнает, что можно захватить Дракона Запада и наследника Хозяина Огня… это перестанет быть интересной ситуацией и станет спасательной миссией. – Его голос упал. – И пусть Агни смилуется над тем, кто встанет у нас на пути.

***

В обычной ситуации она бы с грохотом открыла дверь в стене, давая понять каждому, что в дом вошел Слепой Бандит. Но не в этот раз. Тоф открыла песчаник, как занавес, тут же сведя края вместе, чтобы не выпустить горячий воздух.

– Мини-сауна, да? – тихо спросила она, подойдя к Айро и Зуко. Девочка остро осознавала присутствие покорителей огня, как спящих, так и стоявших на часах снаружи. Она особенно хорошо чувствовала Тэруко, которая комком сопела на полу, отдыхая перед тем, как снова наброситься с расспросами на Айро. – Думаю, жар помогает. Его сердце бьется лучше.

– И луна скоро взойдет, – так же тихо ответил Айро. – Больше всего ему нужен рассвет… Но, думаю, луна тоже поможет.

Тоф нахмурилась и села.

– Луна? Почему?.. О! Потому что…

– Они не знают. Пока. – Судя по движению веса Айро, он кивнул головой на других покорителей огня. – Способность исцелять – сама по себе шок. Эта его способность… может оказаться чрезмерной.

О, да. К Живчику, огревшему кого-нибудь водным хлыстом, отнесутся так же хорошо, как если бы она устроила торнадо в центре Ба Синг Се. Только с бóльшим количеством взрывов.

– Аанг держится, – сообщила Тоф. – Думаю, Сокка наконец убедил Сахарную Царевну признаться, что ей тоже нужно поспать. Она не хотела, но их папа обещал, что за Аангом присмотрят.

– И это была не ты? – голос Айро был мягким, но полным любопытства.

– Я навестила его, – прошептала Тоф, у которой вдруг перехватило горло. Она будет сильной. Она и так была сильной. – Он дышит, его сердце в порядке… Я не могу сделать бóльшего, дядя. Я величайшая покорительница земли в мире, и нет ничего…

– А, – Айро протянул ей руки. – Знаешь, это был очень страшный день. Мне бы не помешало обняться.

О. Ну, если ему это так надо… Тоф прижалась к нему и совсем незаметно шмыгнула носом. Дядя был сильный, теплый, и он был рядом… И она совсем не скучала по родителям и их удушающему поместью, и глупым охранникам, и платьям с рюшечками. Не скучала.

Потерев глаза, она ткнула Айро кулаком в плечо.

– Готова поспорить, что Зуко тоже не повредило бы обняться. Когда мы освобождали Аппу… Ему кажется, что Аангу всё само собой дается в руки, а он сам вечно получает по зубам.

– В каком-то смысле, это так, – вздохнул Айро. – Мы из рода Созина. Многие духи очень-очень сердиты на нас.