Текст книги ""Фантастика 2025-171". Компиляция. Книги 1-18 (СИ)"

Глава 14

Когда Лукас в очередной раз обернулся и бросил взгляд на идущих вместе, взявшихся за руки недавно присоединившихся ведьм, Тэруми не выдержала и сказала:

– Слушай, может, ты уже подойдешь к ним и всех перещупаешь, чтобы наконец-то успокоиться и понять, что нет для тебя твоей ведьмы?

– Я уже так и сделал. – Лицо Лукаса на миг стало озадаченным, а когда он увидел грозный взгляд Чонсока, поспешил оправдаться: – В смысле, я не щупал их… – Щеки парня залились краской, а Тэруми довольно расхохоталась. – Я со всеми познакомился и просто пожал руку. Но ничего не почувствовал. Может, это не с первого раза работает? Лайя же тоже не сразу воспылала чувствами к Дар… Простите, – осекся он, ежась под взглядом Фенриса.

– Скоро с нами будет ещё четыре ведьмы, – доверительно прошептала Тэруми, подтрунивая над парнем.

Глаза Лукаса засияли вновь обретенной надеждой – интерес к идущим позади ведьмам сразу пропал.

– Прекрати его подначивать!

– Не вредничай!

– …

Тэруми широко улыбнулась всем троим и стала показательно весело насвистывать какую-то бодрую мелодию.

* * *

Армия Дэйлора, с которой они вскоре встретились возле Гиблого леса, впечатляла. Доспехи, оружие, безукоризненная дисциплина, выраженная в ровных рядах, молчаливом почтении и в ожидании приказа своих командиров, – всё это невольно вызывало трепет. Но даже не снаряжение эльфийских воинов и их слаженность в походе оставляли неизгладимый след в душе людей, а численность. Насколько хватало глаз, настолько и простиралось море из, казалось бы, одинаковых воинов. Сейчас люди Изимы воочию смогли убедиться, как сильно они заблуждались, думая, что могут выиграть в войне с эльфами, и впервые преисполнились благодарностью к монстрам, которые все эти годы бродили по земле и не подпускали врага к ним в город.

Чонсок и Фенрис отправились поприветствовать Аркуэна, а Лайя и Тэруми остались стоять с остальными и разглядывать эльфов. И если люди проявляли вполне объяснимое любопытство к своим союзникам, эльфы же делали вид, что рядом совсем никого нет.

– Там, я так понимаю, собрались командиры? – спросил тихо Аларик, указывая сестрам на группу отдельно стоящих эльфов.

Лайя проследила за его направлением руки. Учитывая, что форма одежды у тех эльфов отличалась, догадка брата была, скорее всего, верной. Среди десятка незнакомых эльфов двоих Лайя узнала: Натаниэля и Аэрин.

– Она тоже здесь, – сказал Аларик, изучая эльфийку взглядом.

Словно ощутив его столь открытое внимание, Аэрин повернулась и встретилась глазами с изимцем. Надменное, застывшее выражение лица на мгновение сменилось легким замешательством, а потом девушка повернулась к своим.

– Только не говори, что она тебе понравилась, – усмехнулась Лайя, толкая брата в бок.

– Что? Нет, конечно! Просто интересно, как её в столь юном возрасте назначили командиром? Или как там у них должности называются?

– Не хочу тебя расстраивать, братишка, – иронично сказала Тэруми, устраивая свой локоть у него на плече и небрежно опираясь, – но ей по меньшей мере лет пятьсот, если не больше. Она, в отличие от Натаниэля, в войне с людьми участвовала.

– Правда, что ли?! – изумленно выдохнул он.

Тэруми засмеялась, а Лайя укорила её взглядом и постаралась смягчить сказанное:

– Для эльфов время течет иначе. К тому же разве это так важно, сколько ей лет?

Тэруми покосилась на сестру и иронично хмыкнула, припоминая Фенриса – глаза искрили весельем. Аларик вдруг вспомнил о маге духа, который стоял рядом и сосредоточенно изучал эльфов, что были в непосредственной близости от Чонсока.

– Лукас, та девушка, вон та… Я ей нравлюсь?

– Какая девушка? – спросила Лоран, подходя к детям, желая узнать, можно ли сделать привал.

Лукас, не прерывая своего наблюдения за окружением Чонсока и помня о надоедливости Аларика ещё в Изиме, мстительно проговорил:

– Вашему сыну понравилась эльфийка.

– Не неси чушь! – вспылил пойманный за нежелательным изимец.

– Сын?!

Аларик развернулся и пошел к своим, вот только Лоран это не устроило. Ведьма направилась следом и явно не для того, чтобы благословить его на ухаживания за бывшим врагом.

– Лукас! Зачем ты так? – возмутилась Лайя.

– Наш человек! – хлопнула его по плечу Тэруми.

Слова старшей из сестер ему пришлись по душе больше, он горделиво расправил плечи и тепло ей улыбнулся. Тэруми взяла его за подбородок пальцами и повернула его голову в сторону Чонсока.

– Не отвлекайся. Если нужно, я повредничаю за всех.

Привал всё же объявили – предстоящий переход через Гиблый лес требовал дополнительных согласований. Впрочем, никто не возражал: чем дальше встреча с неизбежной опасностью, тем лучше.

В лес зашли узким строем. Этого строя и придерживались. По всему периметру людей и эльфов через равные промежутки шли маги, сопровождая армию и своевременно реагируя на возникающую опасность. Совсем без ранений не обошлось, но всё же никто не погиб. Первый день их перехода можно было назвать вполне успешным, но впечатлений от существ, населяющих эту полосу земли, хватило всем. Это лишало сна. Это же и стало основной темой для едва слышных разговоров на ночной стоянке.

Лоран же, наоборот, оказавшись на земле королевства, не могла остановить поток ностальгии: всё здесь напоминало ей о Ролене, маге, которого она до сих пор не могла отпустить, даже в мыслях. Впервые за много лет, она хотела произносить его имя вслух, хотела рассказывать детям, каким сильным и смелым он был, каким заботливым. Она не могла вернуть им отца, но могла подарить новые воспоминания о нем. Сейчас. Пока жива. Ведь никто не знал, что случится уже завтра.

Злость и презрение старшей дочери она видела и испытывала острое чувство вины за то, что снова нарушает её покой своим присутствием, но отказать себе в столь нужной слабости не смогла. Поэтому с наступлением ночи, когда все разбили лагерь, Лоран села возле Лайи и Аларика и стала тихо рассказывать о своем с Роленом побеге через королевство, о том, как они смогли выжить в Гиблом лесу, о деревушках, где укрывались, о забавных моментах на пути, о надеждах и горестях.

Тэруми горела изнутри от этой идиллии, но продолжала сидеть и притворяться безразличной. Если она показательно поднимется и уйдет или вспылит, то Лайя и Аларик встанут на её сторону, и именно этого допустить Тэруми не могла. Понимала, как важно им услышать об отце, и представляла, как они потом невольно будут винить её за то, что она им испортила такой душевный вечер.

– Подойдем к костру эльфов, – сказал Чонсок, поднимаясь и протягивая Тэруми руку.

– Зачем? – не поняла она.

– Обсудим, как прошел первый день перехода, и пересмотрим некоторые моменты, – добавил Фенрис, тоже поднимаясь.

Тэруми всё равно не очень понимала, зачем это делать прямо сейчас, но послушно поднялась. Командиры эльфийских отрядов и Аркуэн, которые сидели и ужинали вместе за одним костром, молчаливо разделили её недоумение, но возражать внезапной компании не стали. Повисшие паузы, натянутые ответы довольно скоро перешли в оживленный разговор, местами даже намечаясь стать если не дружеским, то хотя бы положительным. Тэруми в очередной раз восхитилась умению Чонсока выстраивать общение даже с самыми неприятными и негативно настроенными людьми.

Спустя несколько часов, когда она вернулась с Чонсоком и Фенрисом к своему костру, Лоран уже не было: она спала возле ведьм, – Аларик ушел к своему отряду, а Лайя сидела возле Лукаса и тихо с ним переговаривалась. Тэруми вдруг поняла, с чем именно было связано желание Чонсока и Фенриса посетить костер эльфов. На душе стало так тепло, что захотелось глупо разрыдаться от любви к ним.

Тэруми обвила рукой талию мужа и доверчиво прижалась к его боку, а угрюмого, но такого родного эльфа она тихонечко ущипнула, стесняясь выразить свои чувства по-другому. Морщинки у глаз Фенриса наметили улыбку. В воздухе возник маленький ледяной шарик, который Тэруми тут же поймала и бережно сжала в кулаке, как самый ценный подарок.

* * *

Территория пауков стала испытанием посерьезней. Такое большое количество людей не могло не издавать шорохов и звуков, это притягивало к себе пауков со всего леса. И если небольшой отряд обычно мог воспользоваться возможностью проскочить мимо незамеченным, то сейчас преимущество было на стороне монстров. Кроме того, магам огня пришлось забыть на время о своей магии и перейти в разряд тех, кто может рассчитывать только на физическую силу. Ведь если густо переплетенная над головами, по бокам, под ногами паутина займется пожаром, то все просто сгорят заживо, причем так быстро, что магия воды вряд ли успеет им помочь.

Скорость перемещения отрядов была небольшой, чем гигантские существа активно пользовались, приземляясь на своих жертв прямо сверху, чаще метя в центр отряда, чтобы точно зацепить хоть кого-то. Возникающая сумятица значительно тормозила продвижение. Приходилось часто делать привалы, чтобы вылечить пострадавших. Среди людей и эльфов появились первые жертвы.

Весть, что из-за вынужденных задержек в пути, предстоит ещё один такой день по земле пауков, разнеслась ветром по всему строю и наполнила уставших людей и эльфов нервозностью. В лагерях, больше не согретых кострами, стали возникать мелкие стычки. Теперь уже командиры не могли позволить себе мирных бесед, каждый был с вверенным ему отрядом и одним своим присутствием уменьшал градус напряжения.

Зато спустя ещё один утомительный день, когда лес стал походить на более привычный, боевой дух воспрянул, а к моменту прибытия в Кардо каждый и вовсе считал себя чуть ли не заново рожденным и непобедимым.

Небольшой городок при всем желании не смог бы вместить такое количество людей, но они туда и не собирались. Эльфы расположились за стенами Кардо возле одних врат, Чонсок со своими людьми вошли в город с другой стороны. Если город занят империей, то так можно было избежать возможного бегства врага.

Лайя помнила Кардо оживлённым и шумным, полным наемников, солдат Инквизиции и торговцев. Кардо, который предстал перед ней, был затаившимся, опустевшем. Она догадывалась, что все, кто мог, скрылись в Трекании, надеясь на защиту крепких стен крупного города, но всё равно оказалась не готова к такому запустению.

Горожане поспешили спрятаться и уже из своих домов следили за медленно идущими чужаками, пытаясь понять, кто это и с какой целью они здесь. На вид иллинуйцы, но не солдаты Короля и не солдаты Инквизиции. Если это простые люди, решившие защищать свою страну, то почему во главе идет азур?

Дорогу прибывшим перегородили три рыжеволосых воительницы в боевом облачении. Одна из них демонстративно медленно достала широкий меч и выставила перед собой, упираясь острием в землю.

– Ну и ну! – громко сказала она, с дерзкой насмешкой обводя взглядом людей. – Неужели освободители пожаловали? Или всё-таки захватчики?

– Смотря на чьей вы стороне, – ответил Чонсок.

– На своей. – Она чуть наклонила голову набок, пристально изучая его. – Почему ты кажешься мне знакомым? – Ответить он не успел, воительница заметила Лайю. – Рокси?!

– Я всё ждала, когда ты уже закончишь набивать себе цену, – улыбаясь, проговорила Лайя и направилась к кайми, с которыми какое-то время вместе путешествовала.

Девушки обменялись приветствиями. Лайя потом подвела их к Чонсоку, всё ещё стоящему во главе их большого отряда.

– Гретта, Брит и Кандис. А это Правитель Лим. И да, мы хотим очистить земли королевства от азуров.

Гретта окинула Чонсока внимательным взглядом и насмешливо проговорила:

– Азур собирается очистить королевство от азуров. Что ж… Пожалуй, это будет интересно, Правитель Лим.

– Нужно поговорить, – сказала ей Лайя.

– Никакой благотворительности, – сразу вмешалась Кандис.

Лайя хмыкнула.

– Естественно.

– Где можно найти Главу города? – спросил Чонсок.

– В земле, – с той же насмешкой сказала Гретта. – Как раз вчера почил, как чувствовал, что вы явитесь.

– Кто его обязанности исполняет?

Гретта пожала плечами и повернулась к Лайе.

– На нашем месте будем ждать. Приходи, как разберетесь с представителем власти в этом городишке.

Воительницы медленно ушли. Люди проводили их взглядами.

Чонсок отпустил отряды вольно гулять по городу. Выделил каждому командиру монет, чтобы тот мог накормить своих людей в тавернах. Строго запретил мародерствовать, даже если дома пустые. Запретил угрожать и требовать что-то силой. Нужно было рассчитывать только на монеты.

Лайя отправилась на встречу с кайми, а Чонсок ушел искать здание городской стражи, справедливо решив, что если и остались военные, то будут они только там. Помимо Фенриса и Лукаса, он взял с собой Давида, Аларика и ещё несколько изимцев, не для охраны, конечно, – для разбавления компании, состоящей из азура, эльфа и мага, так сказать, для демонстрации единства народов. Понимал, что приди они только втроем, то провал по переговорам был бы обеспечен.

У Тэруми была своя задача. Никто лучше неё не собрал бы сведения о положении города: подслушать, подсмотреть, затаиться, – она была счастлива снова оказаться в привычной для себя стезе.

В здание городской стражи их встретили и сопроводили до кабинета капитана, но разрешили зайти только Чонсоку, остальные должны были остаться под охраной солдат снаружи. Фенрис бросил на Лукаса мимолетный взгляд, тот чуть кивнул, давая понять, что ситуацию отслеживает.

Незваного гостя капитан, подтянутый мужчина средних лет, встретил стоя.

– С какой целью пожаловали в наш город? – обойдясь без церемоний, сразу перешел к делу капитан.

Примерно выстроенный в голове план разговора пришлось откинуть в сторону. Младший офицерский состав обычно прямолинеен и конкретен, для них политические игры редко уместны. Поэтому Чонсок тоже перешел сразу к делу:

– Под моим предводительством идут иллинуйцы, включая и магическое сообщество, а также армия союзников из Дэйлора. Мы собираемся прекратить поглощение королевства и отстоять независимость этой земли. Но помощь никогда не бывает лишней. Мне нужны все люди, способные дать отпор империи.

– Значит, это правда, – задумчиво проговорил капитан. – Барьера больше нет.

– Нет, – подтвердил Чонсок. – Королевство снова может стать великой страной, неразъединенной магией, если, конечно, мы прогоним захватчиков.

Капитан указал рукой на стул, подождал, пока гость опустится, и сел сам.

– Звучит хорошо, складно, но где гарантии, что вы не очередной тиран, который пытается подмять под себя нашу землю? Армия же из-за барьера. Маги тоже изгои, им всё равно, за кого воевать, лишь бы выжить. Так почему нам нужно поверить в то, что под вашим знаменем нам будет лучше, чем под знаменем империи?

Чонсок знал, что все разговоры будут сводиться именно к этому. Им действительно нет причин верить ему. По сути, есть просто две силы, которые дерутся за клочок земли. А в итоге гибнут мирные люди.

– Наш путь на этой стороне барьера пролегал через Башню к Илане, затем уже в Кардо. И я видел, что стало с непокорным городом на пути армии империи. И если вас не очень волнует судьба людей с даром, то как вы отнесетесь к разрушенной Илане, которая, к слову, превосходила по численности и силе Кардо? Мы тоже туда заходили в поисках людей, которые могли бы присоединиться к нам, но выживших там было с несколько десятков. Они все с нами сейчас, включая женщин и детей. Хотя, признаюсь, они были обузой в пути. Но не оставлять же их в мертвом городе. Я пришел с миром, с миром и уйду, даже если воины Кардо откажутся идти со мной. Прошу лишь позаботиться о беженцах Иланы, которые имели смелость противостоять врагу.

– И к чему привела их смелость?

Чонсок поднялся.

– Как я уже сказал, выбор за вами. Ждать милости от врага или отстоять свою свободу, доверившись человеку, который уже собрал достаточно сил для сопротивления. В любом случае я воспользуюсь гостеприимством вашего города до завтрашнего утра. Если передумаете и захотите присоединиться, то, думаю, найти меня не составит труда. Беженцев Иланы пришлю к вам – отныне это ваша забота. Всего хорошего.

Не дожидаясь ответа, Чонсок вышел.

– Как прошло? – спросил Фенрис, когда они оказались вне зоны слышимости солдат.

– Ожидаемо. Не понимает, зачем ему менять азура на азура, – Чонсок иронично усмехнулся. – Дал ему время до утра. – Он перевел взгляд на Давида. – Беженцев из Иланы отведи к городской страже. Они с отрядом Грэма были. Только в сопровождение возьми себе несколько магов. Мало ли… Потом к своим возвращайся.

Давид кивнул и отделился от отряда, Чонсок вдруг улыбнулся своим мыслям и предложил Фенрису:

– В «Приют мага?»

– Понравилась таверна? – усмехнулся эльф.

– Мне говорили, там вкусно готовят.

Они засмеялись, а Аларик и Лукас что-то уточнять не стали, понимая, что пытаться разгадать только понятный этим двоим юмор бесполезно.

* * *

Тэруми объявилась ближе к вечеру – таверну, где её ждали Лайя, Фенрис и Чонсок, определила безошибочно. Едва она зашла в снятую на ночь комнату, Лайя зачитала заклинание, не позволяющее никому со стороны подслушать.

Тэруми пристроила тарелку с едой, которую принесла с собой, и стала торопливо есть, закладывая в рот больше, чем успевала прожевать.

– М-м-м… Минуфку… Шейшас… Ошень кушать хошешся.

– Танэри – гордость империи, – весело напомнил Чонсок, с любовью смотря на жену, которая уминала жаркое.

Тэруми бросила осуждающий взгляд из-подо лба и пригрозила ложкой. Чонсок одарил её ласковой улыбкой и пересел поближе, пристраивая руку на её спину и медленно поглаживая. Лайя решила кратко пересказать свои итоги, чтобы сестра не спешила и нормально поела.

– Кандис передаст наше предложение клану кайми, заодно и аграм. Большую часть монет пришлось отдать сразу, как демонстрация серьезности намерений. Зато Брит и Гретта уже останутся с нами.

– Ещё бы, – проворчала Тэруми, отставляя тарелку, – с такими-то суммами. Запросили, небось, как обычно за сопровождение по Гиблому лесу.

Лайя покачала головой.

– Больше. Гораздо. Так что в Трекании трюк с оплатой еды в таверне уже не провернуть. Просто нечем.

Тэруми тихо выругалась, но почти сразу утратила эмоциональность и перешла к делу:

– Кстати, ход был тактически правильный. Я про таверну и отсутствие мародерства. Люди явно не рассчитывали на порядочность. Но уже через несколько часов после нашего пребывания напряженное ожидание подвоха сменилось уважением. Эльфы своими кривыми лицами – прости Фенрис, как есть, – чуть всё не испортили, когда тоже пожаловали обменять драгоценные камни на съестные припасы, но после сделки, слава Богам, догадались снова покинуть город и не нервировать жителей. Рассказы беженцев из Иланы тоже сыграли нам на руку. Всё-таки не зря забрали их тогда.

На вспыхнувшее возмущение в глазах Чонсока Тэруми не обратила внимание и продолжила:

– У Итана и Честера оказались ещё какие-то общие знакомые с хозяином одной из таверн, чем солдаты умело воспользовались. Вскоре уже вся таверна браталась и пила медовуху, слушая рассказы о жизни за барьером и о величии их Правителя Лим. В основном Честер, конечно, заливал соловьем, Итан больше шуточки свои солдатские откалывал, но народу нравилось.

Тэруми взглянула на время и подскочила:

– А сейчас я пойду, нужно успеть занять выгодную позицию, чтобы лучше слышно было. Капитан собирает мужчин Кардо в здании церкви, видно, будет поднимать вопрос о том, помогать нам или нет. Потом нужно разобраться с самыми недоверчивыми, не дать им сеять сомнения…

Она резко умолкла, бросила полный сожаления взгляд на свою недоеденную порцию и выскользнула из комнаты.

* * *

Утром армия Правителя Лим пополнилась людьми из Кардо и двинулась в сторону Трекании.