Текст книги ""Фантастика 2025-171". Компиляция. Книги 1-18 (СИ)"

Автор книги: Александра Власова

Соавторы: Эмили Ли,Василий Щепетнёв,Ли Эмили
сообщить о нарушении

Текущая страница: 199 (всего у книги 292 страниц)

Глава 18

Даже самая сильная ярость утихает. Даже самая мучительная боль притупляется. Даже самая яркая ненависть сменяется опустошением. Дарий вернулся в свою комнату и сел на кровать. Он смотрел в одну точку и отстраненно думал, что нужно переодеться и обработать полученные раны. Он искал в себе силы на это, но продолжал сидеть.

Дверь тихонечко приоткрылась. Полумрак обозначил знакомую фигуру, которую Дарий никак не ожидал увидеть.

– Виола? – тихо и удивленно спросил он, невольно думая, что спит.

Девушка закрыла за собой дверь, подошла к лампе и зажгла её, а потом села рядом. У неё в руках была лекарская сумка.

– Я слышала, что произошло, и подумала, что ты можешь быть ранен, – прошептала она, тщательно отводя взгляд.

– Ничего серьезного, – со слабой улыбкой заверил её он, – да я и потом сам мог бы прийти в лечебницу, не стоило беспокоиться.

– Нет! – эмоционально воскликнула Виола и тут же стушевалась. Он окончательно пришел в себя, стряхивая апатию, и вопросительно посмотрел на гостью. Лекарь вдруг разволновалась и коснулась его руки. – Тебе нельзя в лечебницу и ничего там не бери! Ни у кого!

Она резко умолкла, раздираемая противоречиями: хотела предупредить, но при этом мучилась оттого, что ставила под угрозу остальных. Как Дарий её понимал… И вдруг вспомнилась леди Ивори, которая купила зелья в городе. Теперь это и его участь? Не давать повода для убийства? Или правильнее сказать, возможности?

– Хорошо, не буду, – спустя паузу сказал он.

– Сними одежду, а я… я… – Она густо покраснела, но договорила: – А я подготовлю пока всё.

Воздух словно стал плотнее. Всё, что было между ними, яркими всплесками проносилось в памяти у обоих. Дарий видел, как сильно она нервничает, как старается не смотреть на него, и видел, как проигрывает эту битву, как снова и снова её взгляд скользит по его рукам, что нарочито медленно снимают с себя одежду. Всю одежду. Он искушал её и себя, но хотел, чтобы первый шаг сделала именно она.

Он сел на кровать, набросил угол покрывала на пах и замер. Виола при виде его ран пришла в себя, и Дарий мысленно простонал, вспоминая, что самой настоящей страстью девушки было лишь лекарское дело. Она аккуратно, но тщательно промыла порезы, что-то нанесла на края, отчего сначала стало прохладнее, а затем появилось легкое онемение. Финальной стадией стала плотная перевязь.

Виола окинула строгим взглядом свою работу и, оставшись довольной, поднялась, принялась собирать принесенное обратно в сумку. Дарий следил за ней откровенным взглядом, заставляя снова нервничать. Когда причин находиться в комнате больше не было, Виола нерешительно замерла.

– Отдыхай, – смущенно проговорила она, опуская взгляд в пол и теребя свою косичку. – Я… завтра ночью приду проверить, как идет процесс заживления.

У Дария внутри всё аж затрепетало: он обожал, когда она вот такая, ведь знал он и другую строну Виолы, ту, что открывалась от его прикосновений. И этот контраст его очень сильно волновал.

– Хорошо, – медленно и хрипловато проговорил он, с затаенной радостью наблюдая, как его голос действует на неё. – Я буду ждать.

Виола несколько неуклюже развернулась и чуть не упала, запутавшись в своем платье, а потом замерла и на выдохе быстро прошептала:

– То, что говорят, про тебя и Инквизитора, правда?

Он медленно и лениво поднялся с кровати, подошел и замер за спиной Виолы, не касаясь, но очень и очень близко, и вкрадчиво проговорил:

– А сама, как думаешь?

А думать она уже не могла. Она уронила сумку и резко обернулась, прижимаясь к нему и запрокидывая голову, мечтая о поцелуе.

– Я так сильно скучала…

Он с жаром поцеловал её, неожиданно растворяясь в их близости. Виола была чем-то из его беззаботного прошлого, где не было рыжей ведьмы, которая мучит его желаниями во снах, где не было леди Ивори, что делала его жизнь одновременно невыносимой, но при этом какой-то особенной, где он не был убийцей и предателем. Где он просто любил жизнь…

***

Сквозь сон он почувствовал, как его губ коснулись поцелуем. Он сомкнул объятия и прижал к себе девушку.

– Мне нужно идти, – прошептала она.

Дарий сонно приоткрыл глаза.

– Почему? – пробормотал, пряча своё лицо в её волосах. Как же уютно и хорошо. Он и не помнил, когда в последний раз так было. – Ещё не рассвело.

– Меня никто не должен видеть… возле тебя, – виновато прошептала Виола.

Если бы в лицо плеснули сейчас воды, то эффект был бы таким же. Дарий сразу же разжал объятия. И он вроде понимал её и четко представлял, что её ждет за связь с ним, но это никак не уменьшало разрастающегося неприятного ощущения, определения которому он так и не нашел.

– Прости, – добавила она и мимолетным поцелуем коснулась его губ, а потом стала собираться.

Изгой. Если она будет его, то станет такой же. Даже тайные встречи по ночам – это риск. Когда правда всплывет, то всеобщая ненависть коснется и Виолы. Имел ли он право поступать так с ней? Ведь настанет день, когда он уйдет, а она останется. Одна. С клеймом позора за связь с предателем.

Он смотрел, как она одевается, и грусть захватывала всё больше места внутри. Когда Виола повернулась и улыбнулась ему, Дарий на секунду улыбнулся в ответ, а потом стал серьезным, лицо выражало лишь спокойствие, хотя внутри его съедали собственные демоны.

– Не приходи завтра, – сказал он тихо, чуть находя в себе силы посмотреть на неё открыто. – Вообще больше никогда не приходи.

– Ты… прогоняешь меня? – с плохо скрываемым отчаянием проговорила Виола, не понимая, что сделала не так. – Я знаю, что ты меня не любишь, но я и не прошу…

– Замолчи! – гневно воскликнул он, садясь на кровати. – И уходи. Просто исчезни из моей жизни.

Виола тихо всхлипнула и выбежала из комнаты, а Дарий упал на кровать и с силой стукнул кулаками по матрасу. Черт! Черт… Почему всё так… сложно…

Он не знал, сколько вот так пролежал, когда снова услышал осторожный стук в дверь. Обнаружив за окном утро, стал тихо ругаться, гадая, кому он мог понадобиться. Что там ещё случилось? Он отозвался, но пришедший двери не открыл. Раздражение захватило его ещё сильнее. Обмотавшись простыней, Дарий прошлепал к двери и чуть приоткрыл её.

– Инквизитор? – удивленно воскликнул он, прячась за дверью, оставляя на её обозрение лишь свою взлохмаченную голову.

Леди Ивори выглядела так, словно и не спала вовсе. Слишком собранная и строгая. Ясность ума и решимость читались во взгляде, невольно вызывая зависть – он на такие подвиги с самого утра способен не был. Она протянула ему несколько пузырьков с зельями и бумагу.

– Что это? – не понял он.

– Обезболивающее. Зелья у лекарей Башни я вам брать запрещаю. – Дарий хмыкнул. Это он уже и сам понял. Хорошего ему там вряд ли пропишут. – А это разрешение на выдачу браслета. Отныне посох будет всегда при вас. Сдавать его не нужно.

Глаза у Дария широко распахнулись. Он покачал головой, не веря в её слова. Всегда! Всегда с посохом! Это было недостижимой мечтой всех магов Башни, и вот он… он…

– Спасибо… – пролепетал он. – Ивори… это… Ой, леди Ивори… я… – Он тряхнул головой, приходя в себя и подобрался. – Спасибо, Инквизитор, – уже спокойно и с достоинством ответил Дарий и чуть поклонился в почтении, насколько это было возможно в его положении из-за двери.

– Произошедшее вчера не должно повториться, – с намеком на улыбку пояснила она. – Мой кайнарис должен быть в безопасности и готов постоять за себя.

Он снова поклонился, а она ушла к себе в комнату.

Дарий закрыл дверь и несколько раз подпрыгнул, изображая дикие танцы древних людей, ну по крайней мере, думая, что именно так они и танцевали. Быстро натянул на себя форму и помчался за браслетом. Глаза смотрителя при виде бумаги были такими же огромными, как и недавно у самого мага. Когда желанная вещь оказалась на его запястье, Дарий, не стесняясь свидетеля, повторил свой танец прямо в коридоре перед хранилищем, а потом поспешил на завтрак. Браслет он не прятал, с мстительным наслаждением впитывая ошеломление окружающих.

Наличие посоха и известие о произошедшем вчера вечером оградило Дария от любых злых слов. Окружающим оставалось ненавидеть его молча. Весело насвистывая, он шел на своё рабочее место, как ему перегородили путь его люди.

– Разрешите поздравить? – с оттенками иронии спросил Коди. – Не было бы счастья, да несчастье помогло?

– Фи… – картинно скривился Честер и так же картинно откинул за плечо свою косу. – Теперь даже честь командира не отстоять. Никто и слова не посмеет сказать больше. А мне так нравилась роль бунтаря.

– Да ладно тебе, всегда найдутся тихушники, что по углам трепятся, их и прижмем, – пробасил Итан и широко улыбнулся командиру: – Я горд!

Мелвин просто протянул руку, Дарий в замешательстве пожал её, пытаясь разгадать, сколько правды было в сказанном.

– Если у вас неприятности… – начал маг, беспокоясь, что из-за его статуса кайнарис к парням цеплялись остальные, но Полин его перебила:

– То мы с ними справимся. Мы же команда. И я в ней самый ценный кадр.

– Почему это? – насмешливо поинтересовался Коди.

– Я могу бить женщин, чтобы не трепали гадости, – невозмутимо ответила она и махнула головой в сторону парней: – А они нет…

– Ты бьешь женщин?! – ужаснулся Дарий и даже дернулся в сторону.

Реакция Дария у всех вызвала приступ хохота. Итан так сотрясал воздух, что на них уставилось множество глаз. Особенно презрительным взглядам солдат послал резкий жест рукой, отправляя подальше… погулять. Дарий тут же одернул его, ударяя по руке.

– А что? Имею право! – провозгласил он и потом хлопнул по плечу Полин. – Ты осторожнее там с юмором, а то наш командир инфаркт схватит и придется служить у очередного хлюпика после академии.

Коди первым заметил Леди Ивори и разом приосанился.

– Инквизитор, – шепотом предупредил он остальных.

Парни поспешили разбрестись кто куда, а Дарий отправился к женщине, что ждала его.

– Ваш отряд? – спросила она, когда он последовал за ней.

– Да, – с теплой улыбкой ответил Дарий, испытывая к ним волну благодарности.

– Я читала про каждого из них. Весьма… – леди Ивори запнулась, подбирая наиболее правильное слово, – необычные люди. – А потом вдруг улыбнулась. – Вам очень подходят.

– Спасибо, – искренне ответил он и открыл дверь кабинета, пропуская леди Ивори.

Лицо, с каким Эдан зашел, не оставляло сомнений: помощник о решении Инквизитора знал и был категорично не согласен. Он, едва процедив приветствие, подошел к столу леди Ивори и гневно заговорил:

– Неслыханный прецедент! Никогда за всю историю Башни магу не выдавали посох на постоянное ношение вне задания! Возмутительный произвол и превышение полномочий! Ваше решение необдуманное и слишком поспешное! Я требую, чтобы вы немедленно отменили его! Вам мало того, что происходит в Башне, так вы ещё и этим нагнетаете обстановку, выделяя любимчика! Не бывать этому!

Дарий решительно поднялся, собираясь вмешаться. Кажется, этот человек что-то перепутал в рангах. Он кричит на Инквизитора. Ещё и смеет завуалированно оскорблять её! Но леди Ивори опередила вспышку гнева своего кайнарис, посылая ему спокойный взгляд. Эдан заметил и зачерпнул в грудь ещё больше воздуха, собираясь начать вторую часть тирады.

– Ты прав, – неожиданно сказала Инквизитор. Дарий от её слов вспыхнул от гнева ещё сильнее, а Эдан недоуменно на неё уставился, разом теряя запал. – Носить оружие магу вне задания запрещено и недопустимо. Но у кайнарис Торника есть задание.

– Какое же это? – язвительно спросил Эдан, поворачиваясь и брезгливо осматривая застывшего мага.

– Он отвечает за мою безопасность. Сохранение жизни Инквизитора является приоритетным и главным заданием кайнарис, особенно учитывая непростую, сложившуюся обстановку. Ты согласен со мной? – спокойно спросила она, продолжая сидеть и взирать на него снизу вверх, при этом умудряясь выглядеть ещё более величественно и строго.

Эдан густо покраснел, а рука задрожала и потянулась в неосознанном жесте к фляге. Он понимал, что его красиво и мастерски сейчас обставляют, но сделать ничего не мог. Все стадии принятия отражались на перекосившемся лице мужчины.

– Конечно, Инквизитор, – задыхаясь, смог выдавить наконец из себя помощник, а потом схватил несколько листов со своего стола и почти бегом покинул кабинет.

Дарий плюхнулся обратно на стул и в восхищении посмотрел на леди Ивори. Это было что-то невероятное. У него так ни за что не получилось бы.

– Слизкий червяк, – сказала вдруг Инквизитор, смотря на дверь, – пополз строчить очередную жалобу. Принести ему, что ли, бумаги? Той, что он с собой захватил, явно не хватит, чтобы описать всю глубину пережитого потрясения.

Леди Ивори говорила это с таким серьезным лицом и тоном, словно и правда собиралась пойти и принести ему листы. Дарий, представив эту картину, рассмеялся. Его смех оборвал Эдан, что вернулся в кабинет и подошел к своему столу, взял ещё чистые листы и ушёл обратно. Как только дверь за ним закрылась, кайнарис и Инквизитор переглянулись и засмеялись уже оба в голос.

***

Дарий праздно гулял по территории Башни, наслаждаясь уже не согревающими лучами поздней осени. С момента побега кайнарис прошло больше месяца. Магическое сообщество подозрительно затихло. И вроде как повод для радости, но интуиция подсказывала, что это временно.

Его провожали злобными взглядами и застывшим в глазах проклятием, но это уже давно не портило ему настроение, чего не сказать о просьбе Эдана поговорить с Инквизитором наедине. Причины для подобного Дария особо не волновали, а вот за саму леди Ивори было тревожно. И хоть Инквизитор – сильная женщина и её волю не сломить, оставлять её наедине с тем человеком не хотелось. Но… ничего не поделать. До конца дня он был свободен.

«Прибыла доставка продуктов из города. Надо пойти и посмотреть, что привезли», – возникло в его голове.

Дарий сразу понял, что это мысль была не его. Подвеска, которая защищала его от воздействия магии духа, сработала исправно, оставляя собственную волю носителю.

– Ах ты мелкий гаденыш, – зло прошептал Дарий вслух, – сейчас я проверю, что там привезли.

Он поспешил к складским помещениям, где действительно разгружали доставленные из города продукты. Лукаса он заметил раньше, чем тот его. Одетый в простую, рабочую одежду парень помогал разгружать телегу. Дарий со скучающим видом прошел мимо и свернул за ближайшее строение. Через минуту появился Лукас.

– Ты совсем идиот? След от твоей магии могут уловить! – зло прошептал Дарий сквозь зубы, с силой сжимая его локоть. – И я же предупреждал тебя про твои фокусы!

– Простите, а как ещё было вас сюда позвать? Не мог же я спросить у людей, – простодушно ответил парень, поправляя свою шапку.

Ни грамма раскаяния и страха – Дарий разозлился ещё сильнее, а потом вспомнил о главном:

– Что ты тут делаешь?

– Нужно поговорить.

Сумасшедший риск прийти сюда. Дело как минимум должно быть очень серьезное и крайне важное. Дарий кивнул ему и повел за собой: здесь недалеко было несколько редко посещаемых складов. Как только парень отошел чуть дальше и увидел впереди основные здания Башни, то восхищенно ахнул:

– Вот это да! Тут живут и учатся маги?

Дарий обернулся и посмотрел на сияющие глаза Лукаса.

– Хочешь здесь учиться? Могу устроить, ты только скажи, – с сарказмом сказал кайнарис, ухмыляясь.

Лукас тут же замотал головой и поспешил за отдаляющимся магом.

– Вам разрешили носить браслет! – снова раздался восхищенный возглас. – Потрясающе! Значит, слухи правдивы! Вы очень-очень нравитесь Инквизитору.

– Парень! – Дарий схватил его за шиворот и закинул в пустующее помещение, до которого они дошли. – Твоя причина находиться тут должна быть настолько весомой, чтобы я забыл про тот бред, который ты только что сказал, и не сдал тебя леди Ивори.

Лукас покопался у себя в карманах и протянул бумагу. Дарий открыл первый листок. На нем были имена.

– Это от папы, – прокомментировал юноша и пояснил: – Это список тех, кому нужно помочь сбежать, а на втором листе план, как это можно сделать.

Дарий снова посмотрел на имена и присвистнул. Это были весьма талантливые маги, Грегори не просто так выбирал счастливчиков. И всё же там было не одно имя и даже не два…

– Может, вам сразу всех отсюда увести? – язвительно спросил Дарий.

– Это было бы идеально, но, к сожалению, неосуществимо, – грустно, но вполне серьезно ответил Лукас. – Пока неосуществимо.

Дарий от его речей чуть не рассмеялся. Ох уж эти освободители. Всё юношеский максимализм, который плохо заканчивается. Практически всегда. И если с Лукасом всё понятно, то чем думает его отец? Он же неслучайный человек в их системе и знает, что стоит на кону! Даже сам факт того, что он разрешил Лукасу появиться здесь, настораживает. Грегори настолько безумен?

– Я свою часть соглашения выполнил, – твердо сказал Дарий, смотря на парня и невольно жалея его за наивность и веру в несбыточное. – Кайнарис свободны. Больше я ничего не обещал. И какого черта ты приперся сюда, прямо в логово врага?! Совсем жить надоело?

– Я должен был рискнуть вне зависимости от того, что вы ответите. Любое действие – лучше бездействия.

– Я не стану потворствовать вашему самоубийственному плану, – отрезал маг.

– Вы же понимаете, что маги всё равно продолжат сбегать? – рассудительно заметил Лукас. – Кому-то повезет, кому-то нет. В случае провала последуют смерти. А с вашей помощью у них больше шансов выжить.

– Ты сейчас пытаешься давить на мою совесть?

– Нет. Просто говорю вполне очевидные вещи.

Непрошибаемая невозмутимость обезоруживала. Дарий понимал, что парень прав. И с ним или без него искать свободу люди не перестанут. Верил ли он в лучшую жизнь вне стен? Нет. Но точно знал, что скоро и сам покинет Башню. Так чем меньше останется здесь ищеек, тем больше шансов, что его не найдут потом. Это имело смысл.

– Давай так. У нас с тобой новое соглашение. – Дарий перевернул листы чистой стороной наверх и отдал их ему в руки. Лукас тут же откуда-то выудил карандаш. – Ты пишешь мне имена всех людей, которые на стороне магов. Всех. Солдат Инквизиции, работников Башни, лекарей, учителей. Короче всех, кто точно помогает или готов помочь. Всех, в ком полностью уверен твой отец. – Он терпеливо дождался, пока Лукас запишет всех, кого вспомнил, и добавил: – Пиши, где можно найти твоего отца и куда можно обратиться сбежавшим магам. – Он забрал листы себе и строго посмотрел на Лукаса: – А теперь ты покидаешь Башню и больше никогда не возвращаешься. Никогда.

– Я мог не всех вспомнить, – сказал спокойно Лукас. – Я могу вернуться с полными данными.

– Уже одних этих данных хватит, чтобы обрубить ваше восстание на корню, а всех вас отправить на казнь, – усмехнулся кайнарис.

– Вы такого никогда не сделаете, – уверенно сказал Лукас.

– Какая очаровательная вера в порядочность, – съязвил Дарий.

– Я же маг духа, – весело ответил ему Лукас, – я вижу суть человека. – Он извлек какой-то рисунок и отдал. – Покажите это любому нашему союзнику, и он поймет, что вы от Грегори.

Дарий спрятал всё в карманах мантии, а потом опять строго уставился на Лукаса и сказал:

– Не приходи сюда больше никогда. Если мне что-нибудь понадобится, то я сам найду вас.

Он вышел, оставляя Лукаса одного, и отправился в свою комнату. Злость в первую очередь на Грегори снова поднялась внутри. Отправить собственного сына в дом врага! А если бы его поймали?! Да и сам факт того, что один маг духа стоит десяти магов-стихийников, уже являлся основным, почему Лукаса стоило беречь и не посылать на пустяковые задания. Дарий вздрогнул, поражаясь направлению своих мыслей.

«Нет-нет-нет, дружище! Никаких восстаний! Я помогу, но только потому, что мне самому это выгодно! А дальше сами!»

Уже у себя в комнате Дарий перечитал список союзников и выучил их имена наизусть, а потом сжег бумагу. Посмотрел на план, который написал ему Грегори, и усмехнулся. Больше никаких «хорошо продуманных» планов. У него есть свой.

Глава 19

Так началась его новая жизнь в Башне. Никогда, даже в самом странном сне, он не мог себе представить, что будет организовывать побеги для магов. Легче представить себя в роли кайнарис. Вначале было страшно, а потом чувство опасности притупилось. Привычка – странная штука. Верно говорят, человек ко всему привыкает. Даже играть со смертью.

Часы, проведенные в кабинете с Инквизитором и её помощником, Дарий стал воспринимать по-другому: не как досадную обязанность, а как необходимый источник информации. Вначале, когда он решил прислушиваться к их разговорам, а не витать в облаках, Дарий запутался в именах и событиях. Но со временем во всем разобрался и удивлялся сам себе. Как можно было всё это не использовать, организовывая побег бывших кайнарис? Леди Ивори и Эдан обсуждали всё: смутьянов; надежных; тех, кто пока под подозрением; тех, за кем надо следить; кого припугнуть; кому какое задание выдать. А также регулировали жизнь солдат Инквизиции и Короля: кого на какой пост определить, когда сменить, отпуск, жалование, выходные.

За месяцы, проведенные вместе, Эдан и леди Ивори перестали обращать внимание на скучающего в углу кайнарис. Вот только теперь Дарий не скучал, а всё запоминал и знал жизнь Башни лучше, чем кто-либо ещё.

Ненависть магов стала для него подарком, надежным алиби. Он не переставал благодарить Создателя за это. Дарий освобождал магов строго по одному, заставляя их давать обещание, что его помощь останется секретом для остальных. Способы покинуть территорию менял, чтобы его не смогли вычислить. Да и расследование велось только для видимости. Ищейки совсем не старались найти виновного, они и сами втайне надеялись, что к ним подойдет таинственный союзник и поможет выбраться отсюда.

Каждый новый, удачный побег мага вызывал у Инквизитора, да и у Эдана, заметную тревогу, а у Дария ещё один повод для радости. Его жизнь снова была полной, и даже в какой-то мере счастливой. Его команда стала его новой семьей, в которую всегда можно вернуться, где тебя примут и не осудят. Дарий никогда не просил об этом, но табу на разговоры об Инквизиторе, службе Дария и делах Башни появилось само по себе. Маг это очень ценил и был признателен.

Из насущного ему не хватало внимания женского пола, но отношения ни с кем, даже кратковременные, не рисковал заводить. Так что за исключением этого момента его снова стало всё устраивать в жизни при Башне, и можно было оставить так, как есть, если бы не красивые зеленые глаза ведьмы, которые снились ему по ночам и звали за собой, и то чувство пустоты и печали, которое появлялось у него каждый раз после пробуждения.

Предстоящая поездка с Инквизитором в империю Азуриан волновала предвкушением удивительного события. Мало кому удавалось побывать в соседней стране. Парни из отряда составили целый список того, что Дарий им должен оттуда привести. И вместе со своим командиром на вечерних посиделках фантазировали на тему, какая она, эта страна-загадка? Единственное, что Дария немного смущало и что он не мог обсудить с остальными, – это новость, что поездка не будет официальной. Да что там неофициальной, она будет тайной. И это… крайне странно. Какие могут быть дела у Инквизитора королевства Иллинуя и Повелителя империи Азуриан? И сопровождать солдаты Короля будут их только до границы. Впервые Дарий был этому не рад. Какие-никакие, а свои, люди королевства… С ними было бы спокойнее на чужой территории.

В назначенный день, в окружении небольшого отряда Дарий и Инквизитор покинули Башню. Кратчайшим путем вдоль Полосы отчуждения они не пошли, поднялись чуть выше, через Гиблый лес с остановкой в Кардо, затем совершили две переправы через реки. И ещё несколько дней в пути прошли в гнетущей тишине. Дарий чувствовал волны напряжения, которые исходили от леди Ивори, и невольно поддавался им, терзаясь от неопределенности.

На границе империи Азуриан их встретил отряд Повелителя. Поскольку было уже довольно темно, отъехали от границ они совсем немного, остановились на ночлег. Дарий хотел сам зажечь огонь в костре, но вспомнил приказ леди Ивори, который она отдавала ему ещё в Иллинуе: на территории Азуриана никакой магии. Только в случае крайней опасности для жизни её или его. Империя не терпела магию ни в каком виде. Поэтому Дарий молча сидел рядом с Инквизитором и наблюдал за быстрыми и бесшумными перемещениями имперцев.

Люди, сопровождающие их, были невысокими, худенькими, одетыми во всё черное и на лицо все одинаковыми. Он понимал, что если детально рассматривать их, то можно заметить разные овалы лица, форму носа, губ, но сейчас, когда они вот так мелькают перед ним, все сливались в одного человека, размноженного на десяток. Наверное, черные волосы, оттенок кожи, специфический разрез глаз, карих – других цветов у них не было – добавляли схожести.

Исходя из формы военных и их оружия, Дарий догадался, что перед ними следопыты империи – танэри. Ему всегда хотелось увидеть их. В прошлом году он не участвовал в совместной операции по поимке двух азуров, которых разыскивал Повелитель, но слышал отголоски сплетен о необычности армии имперцев. Тогда в королевство прибыло несколько отрядов танэри и гвардейцев. Дарий сам себе усмехнулся. Мечты сбываются. Вот он и увидел их, танэри империи, сам. Люди как люди. Хотя манеру двигаться он оценил.

Азуры поставили большую, просторную палатку для Инквизитора, отдельную палатку для её кайнарис и ряд палаток поменьше для себя. Дарий наблюдал за установлением благ цивилизации с интересом. Нет, он, конечно, слышал про палатки, но в королевстве такими не пользовались. Солдаты Инквизиции, ищейки, да и королевская армия, если им приходится ночевать под открытым небом, спят на земле у костра. И дело было скорей не в материальной составляющей, что несомненно была в разы ниже, чем у империи, а в масштабах территории.

Размеры и простор Азуриана не сравнить с территорией Иллинуи. Не вся земля в королевстве пригодна для жизни, но там, где это возможно, расположены города, а между ними ещё и умудряются поместиться множество селений. Считай каждый клочок земли нет-нет да занят. Поэтому при желании всегда можно найти ночлег в населенном пункте. А в Азуриане, если верить картам, расстояния между городами колоссальные. И сама жизнь в империи сосредоточена больше в городах. Мелкие селения тоже есть, но не так распространены, да и преимущественно стоят на побережье.

Леди Ивори сидела у костра, поэтому Дарий тоже никуда не уходил. Танэри рассредоточились по лагерю и словно стали невидимыми, лишь изредка какая тень мелькнет. Возникало ощущение, что он с Инквизитором сидит здесь один.

– Так странно, – тихо заговорил Дарий, придвигаясь чуть ближе к леди Ивори, прекрасно понимая, что у разговора могут быть свидетели. – Мы в лесу, так далеко от людей и города, а никто не воет, не скулит, не рычит. Привычные звуки леса. Удивительно.

– Вы про монстров? – не отрывая взгляда от костра, спросила Инквизитор.

– Да, про них. Имперцы, небось, ни разу в глаза не видели грэга. – Он вдруг тихо рассмеялся. – А зря, незабываемое зрелище.

Леди Ивори его веселье не разделила. Её взгляд неожиданно стал злым, и Дарий испугался, что сказал что-то не то и поспешил её отвлечь:

– Мы задержимся в империи или после переговоров сразу же отправимся обратно?

Она повернула к нему голову и строго на него посмотрела.

– Империя очень строго относится к чести своих женщин. Поэтому касаться их, заигрывать, делать намеки или, упаси Создатель, непристойные предложения – запрещено! Вы здесь не за этим!

Дарий опешил от её выпада и несколько раз поморгал, пытаясь понять причину для столь резкого перехода. Когда до него наконец дошло, леди Ивори уже снова созерцала огонь.

– Вы подумали, что я… – возмущенно проговорил он, силясь сдержаться и не повысить голос. – Да с чего вы решили, что меня это интересует?!

– А разве не так? – Она снова строго посмотрела на него.

– Нет, интересует, конечно, но… – Леди Ивори скривилась и окинула его презрительным взглядом. – Стоп! Не надо делать такого лица! Я вообще обещал парням привести кое-что из столицы, вот и решал, будет у меня такая возможность.

– Впечатлений собирались им привести? – не сдержалась и съязвила Инквизитор.

– Вы невыносимы! – окончательно вспылил он и подскочил.

– Сядьте на место, – тихо и крайне холодно приказала ему она. – На нас все смотрят.

Он послушно вернулся на место и показательно уставился только на костер.

– У вас извращенное воображение, – сердито прошептал он, в очередной раз не справляясь со своей злостью, и следом испугался, что опять позволил себе лишнего.

– А у вас извращенный образ жизни, – парировала она, а потом немного спокойнее добавила: – И про женщин империи я вполне серьезно.

– Да понял я, – тоже успокаиваясь, проговорил он, а потом больше из неожиданно появившейся вредности, чем от истинного желания, добавил: – Что, и борделей у них нет?

– Дарий! – вспылила она. Её глаза сначала распахнулись от изумления, а потом зло сузились.

Её столь прогнозируемая реакция рассмешила его. Он не стесняясь громко захохотал, а потом взял её руку, сжатую в кулак, и поцеловал.

– Простите, не удержался, – выдавил виновато он, когда приступ веселья прошел. – И кстати, я действительно обещал парням привести подарки. Вот! – Он достал из кармана мятый листок и протянул его леди Ивори.

Она окинула беглым взглядом многократно дополняющийся внушительный список желаемого и вынесла свой вердикт:

– Чтобы всё это увести, нам потребуется отдельная лошадь. Начинаю думать, что мысль привести им просто впечатления, была не столь плоха.

Дарий снова рассмеялся от серьёзности её тона. Она мимолетно улыбнулась и ушла к себе в палатку, пожелав ему спокойной ночи. Дарий проводил её взглядом, забывая ответить. На душе вдруг стало грустно. Он уже давно для себя решил, что это его последнее задание. Он проводит леди Ивори обратно до Башни и уйдет в Полосу отчуждения. Хотелось бы иметь хоть какой-то план, но его не было. Нигде нет информации, что его ждет там. Никто оттуда не возвращался. Поэтому придется рискнуть. А Инквизитор… Он стряхнул зарождающиеся в нем противоречивые чувства и ушел в палатку: завтра снова день пути, нужно отдохнуть.

Несмотря на низкую температуру, внутри было тепло, уютно и почему-то спокойно. Люди в черных одеяниях создавали благонадежное впечатление и выглядели способными защитить от опасности, да и Дарий не думал, что кто-то осмелиться нападать на гостей из соседней страны. Поэтому, как только он устроился и закрыл глаза, сразу же погрузился в сон.

Он почувствовал прикосновение к своей ноге и испуганно подскочил, сразу же выставляя вперед руку для формирования огня, а вторая рука сжимала посох. На него уставились карие глаза танэри. Азур замер, смотря на посох мага и выставленную руку. Дарий вдруг вспомнил, где он, и тут же опустил руку, посох перетек на запястье, становясь браслетом, а сам маг как можно дружелюбнее улыбнулся и сказал на азурианском: