Текст книги ""Фантастика 2025-171". Компиляция. Книги 1-18 (СИ)"

Глава 9

Коди вышел во двор и опустился на крыльцо, стянул с головы шапку и взъерошил черные волосы. Если леди Ивори быстро не поправиться, то у них могут возникнуть серьезные проблемы. Они и так сидят в этой заброшенной деревушке уже две недели. Сначала заболел ребенок, и пришлось срочно искать укрытие, потом слегла леди Ивори. Причем слегла, как только стало понятно, что с Нилсом всё обошлось и можно продолжать путь.

Было настоящим чудом Создателя, что они наткнулись на это место. Его уже давно нет на карте, да и в памяти людей. Почти на самой границе с Полосой отчуждения среди высоких деревьев, частично вросшие в землю, стояло с десяток довольно крепких домов. Наиболее пригодный к жизни они с отрядом и заняли. Там же и выхаживали мальчика, который из-за скудности одежды перемерз и простыл, а потом и вовсе свалился с жаром. Коди думал, что маг уже не выживет, но знахарские способности Лео вернули ребенка почти с того света.

Голоса привлекли его внимание, и Коди повернулся на звук. Со стороны реки, что пролегала в нескольких десятках метрах от их дома, шли Итан и Нилс. Коди скрипнул зубами, злясь на солдата. Не хватало ещё, чтобы только что оправившийся от болезни маг снова заболел. Стремление Итана научить мальчишку выживать очень похвально, конечно, но не когда они в таком положении.

Итан всё понял по выражению лица сослуживца, поэтому дружески похлопал мальчика по плечу и сказал:

– Иди в дом. Помоги Лео за мамой присмотреть. Сам знаешь, без тебя ему не справиться.

Нилс важно кивнул и открыл дверь, заходя внутрь – порыв теплого воздуха на мгновение укутал Коди. Тоненько и протяжно скрипнула дверь, закрываясь – солдат поежился от охватившего озноба низкой температуры снаружи.

– Их долго нет, – беспокойно сказал Итан, присаживаясь рядом. – Не нужно было Полин отправлять. Лео лучше бы справился.

– Мы уже обсуждали это. Ищут солдата Инквизиции, Пола. Полин сейчас переоделась женщиной. Маскировка должна сработать. А Лео нужен здесь.

Итан сердито выдохнул, всё равно не одобряя решения Коди.

– И Честер должен был уже давно вернуться.

Коди не стал отвечать. Что он на это мог сказать? Что нужно было сидеть всем вместе, вслепую, не зная, что ждет их впереди, и не зная, что происходит в королевстве? Нет. Он считал свои решения верными и пояснять что-либо не стал. В конце концов, это ему нести за них ответственность, а не Итану. Попытки договориться со всеми и учесть все интересы – ни к чему хорошему не приводят. Всегда будет пострадавшая сторона. Коди практически с первого дня был рядом с Дарием, многому научился у него. Кто бы что ни говорил, кайнарис Торник был отличным командиром. Таким же командиром стремился стать и Коди. Раз уж так вышло.

Донесшийся стук копыт заставил Коди и Итана вскочить. Они прильнули к стене дома, держа оружие наготове. Как только поняли, что лошадь одна, осторожно выглянули. Наездник издал короткий свист, и Итан выскочил из своего укрытия.

– Черт возьми, женщина! Ты смерти моей хочешь! – закричал он. – Почему так долго?!

Полин притормозила, передала поводья Коди и спрыгнула, сразу же попадая в медвежьи объятия Итана.

– Ну хватит! – строго сказала она и отпихнула Итана, стесняясь свидетелей.

Показавшийся из дома Лео, махнул ей в приветствие и устремил взор в другую сторону, туда, где простиралась Полоса отчуждения.

– Всё нормально? – спросил Коди.

– Хвост не привела, не беспокойся, – отрапортовала Полин и стала отстегивать сумки. – Здесь кое-какие вещи и еда.

– Я вовремя, – раздался бодрый голос Честера, а затем показался уже и сам солдат, выныривая из-за скоплений деревьев. Все облегченно выдохнули и заулыбались. – Простите, за задержку… Сейчас расскажу. Только пойдем в дом, я очень замерз.

– Без меня не начинайте, – крикнул им Итан и повел устраивать лошадей Полин и Честера в соседнее здание к остальным лошадям.

Солдаты устроились в одной из трех комнат, в той, что была подальше от спальни, где сейчас лежала леди Ивори, пребывая в болезненном бреду. Нилс какое-то время провел с солдатами, согревая новоприбывших беспокойно кружащимися по воздуху маленькими огненными сферами, а потом ушел обратно к леди Ивори.

Все сидели прямо на полу на импровизированном деревянном помосте, который служил им всё это время и кроватями. Согретый теплом дома Честер чуть успел подавить зевок.

– Начинай, – сказала ему Полин, – у тебя новости явно будут интереснее.

– Я в этот раз решил зайти в Полосу отчуждения. – Все в осуждении уставились на него. А Лео ещё и сердито ударил его кулаком в плечо. Честер обиженно фыркнул и потер ушибленное место, но осуждать не стал. Сам бы хорошенько врезал другу, если бы тот додумался один сунуться в пекло. – Лошадь оставил на границе, не рискуя шуметь, а сам отправился дальше.

Все замерли, забывая даже дышать. Никто не возвращался из Полосы отчуждения. Всё, что известно, лишь домыслы – и сейчас перед ними тот, кто там всё же был. Честер насладился всеобщим вниманием и только потом заговорил снова:

– Там ничего нет. Вообще. Мертвая зона. Скрюченные деревья стоят, плотный слой облаков и никаких звуков и признаков жизни. Страшное место. А на земле ковер из снега. От этого ещё более жутко, особенно когда ноги наступают непонятно на что, спрятанное под толщей снега. – Честер утратил привычную невозмутимость и легкость. Он снова окунулся в то время, когда настороженно крался, вжимаясь в деревья, когда боялся, но шел вперед. – Первые следы попались спустя день пути. Ближе к ночи. Странная такая цепочка из лап и когтей хаотично была разбросана по снегу. Непонятно, одно это существо с кучей лап или их много. Да и траектория странная. Монстры всё равно имеют какую-то цель в передвижении, а здесь выглядело так, словно то, что оставило эти следы… ну не знаю… обезумело, что ль. – Его передернуло. – Я решил забраться на дерево – с этим там вообще нет проблем, они такие изогнутые, что справился бы даже ребенок – и посмотреть на всю картину сверху. По возможности.

– Нельзя касаться мертвого, – укорил его Лео. – Плохая энергия. Заберет твою.

– Попросишь тогда своих духов, чтоб вернули всё как было, – отмахнулся от него Честер, но потом заставил себя улыбнуться, давая понять, что всё в порядке: он жив и здоров. – Я оказался прав, такие следы были и дальше, сколько хватало взора. Кроме того, это решение спасло мне, скорее всего, жизнь. Монстры появились внезапно. Откуда-то с той стороны королевства прибежали. Я таких ещё не видел. Горбатые, темно-серые, с рогами, небольшие, ну в половину человека. Их было немного. Штук пятнадцать насчитал. Они так странно двигались, словно были дезориентированы и не знали, куда бегут и что делают. Не знаю, как передать. Они резко меняли траекторию, падали, потом поднимались и снова куда-то неслись. Как будто от стаи отбились и забрели в чужие земли.

– Главное, чтобы не нарисовалась сама стая этих существ, – задумчиво проговорил Коди.

– Вообще, сложно сказать, что у них по классу опасности. На вид меч справится. Стрелы я тратить не стал. Тоже про стаю подумал – внимание привлекать к себе не хотел. Когда они всё же убежали, отправился обратно.

– А куда подались?

– В нашу сторону.

Все задумались, чем может обернуться для них новый вид тварей, а Полин не стала откладывать свои новости и заговорила, подкидывая ещё пищу для размышлений:

– Несколько гарнизонов Короля добрались до Иланы. Маги и солдаты Инквизиции в тюрьмах. Их ждут допросы. Часть показательных казней уже произвели. Инквизитор объявлена в розыск, как похищенная мятежниками. За её местонахождение живой или мертвой назначена большая награда. – Полин умолкла, не решаясь сказать главное.

– Дай угадаю, – с насмешкой сказал Честер. – Её похитители – мы?

– Нет, – ответила Полин. – Но мы объявлены в приоритетный розыск за измену Короне и Инквизиции. Дарий тоже. Наши портреты развешены везде.

– Инквизитора убьют, – уверенно предположил Честер, – сразу, как найдут.

– Это понятно, – сказал Коди. – А что касается похищения… Они не могут объявить во всеуслышание, что представитель власти, столь приближенный к Королю, на стороне мятежников. Это лишь укрепит раскол в обществе. Вертикаль власти должна быть непоколебима и выступать единым фронтом, хотя бы в глазах простого люда.

– Мы по уши в дерьме, – резюмировал Итан.

– Что будем делать? – посмотрела на Коди Полин.

– План тот же. Пойдем за Полосу отчуждения. Если повезет, не столкнемся со стаей тех отщепенцев, которых видел Честер.

– Барьера нет, – сказал вдруг Лео. – И всё, что жило там и плодилось столетиями, может оказаться теперь и здесь.

– Это уже не наша проблема, – небрежно произнес Итан.

– Маме опять нехорошо, – сказал заглянувший в комнату мальчик.

Лео поднялся и направился к ней, остальные вышли из дома, разбредаясь кто куда. Вскоре Коди сменил инти на посту у кровати больной, и Нилс поспешил покинуть дом вслед за Лео. Юный маг чувствовал предвзятое к себе отношение Коди и боялся оставаться один на один с командиром отряда, не подозревая, что такое отношение было направлено не на него самого, а на ситуацию в целом.

Коди подтянул стул к кровати и сел. Взгляд замер на маленькой бледной руке, на которой всё ещё красовалось большое кольцо Инквизитора. Свои отличительные знаки Инквизиции он и остальные оставили вместе с доспехами уже давно. Почему этого не сделала леди Ивори, оставалось только гадать.

Он положил свою руку возле её руки. Рядом, но не касаясь. Невольно стал сравнивать. У неё такая тонкая кожа, почти прозрачная. Видны голубые линии вен. Сразу понятно, что это рука аристократки. И его… загрубевшая от постоянного взаимодействия с оружием и потрескавшаяся от мороза, смуглая кожа. Большая ладонь обычного солдата. Такие разные, но всё равно представить её руку в своей руке было просто.

Леди Ивори пошевелилась и не просыпаясь отбросила от себя одеяло. Он увидел, как влажная от пота сорочка облепила худое тело, и потянулся, чтобы накрыть женщину, но замер, зацепившись взглядом за длинную, красную ровную полосу на боку. Примерно так выглядит тело после удара хлыстом… Коди видел подобное на человеке раньше, поэтому узнал. Заметив ещё один след, совсем рядом, Коди потерял голову. Не думая, что делает, он разровнял сорочку, прижимая к телу леди Ивори, чтобы лучше рассмотреть. Да, сомнений не было, это шрамы… Но…

– У неё всё тело в них, – раздался рядом тихий голос Полин. Коди дернулся и обернулся, с ужасом взирая на сослуживицу, которая неслышно вошла. – Я переодевала её, видела. Вся спина, бедра и ноги. Только руки целы. Наверное, за них её подвешивали, когда били.

У Коди похолодело всё внутри, краска покинула лицо, побелели даже губы. Полин подошла и бережно укрыла Инквизитора.

– Ранам долго не давали заживать, поэтому многие рубцы так и остались красными, – тихо проговорила она, а потом твердо добавила: – Никто не заслуживает подобного. Милосерднее было просто убить.

Коди поднял на неё взор. В глазах Полин он увидел отражение своих мыслей. Только один человек мог быть причиной такого. И этот человек её, леди Ивори, сейчас разыскивал. А значит, что у неё, Дария и всех них нет шанса на суд, помилование и хоть какую-то справедливость. Корона неповиновения не прощает и свою жертву не отпускает. Память подсказала молитву, и Коди, прикрыв глаза, стал её шептать, прося у Создателя милости.

Полин забрала то, за чем зашла в дом, и снова вышла. А Коди сидел на стуле, согнувшись и обхватив голову руками, и продолжал молиться. Леди Ивори должна поправиться, она просто не имеет права сдаться. Он увезет её отсюда, найдет безопасное место. Это его долг…

– Джонатан? Это ты? – слабым, чуть шелестящим голосом спросила леди Ивори и приоткрыла глаза.

Столько любви и надежды было в её голосе, что Коди не посмел разбить её иллюзий правдой, хотя внутри всё негодовало.

– Вам нужно выздоравливать, леди Ивори, – сказал он, подаваясь к ней ближе, надеясь, что она его узнает.

– Я же просила не называть меня столь официально, командир Грин, – бледные губы тронула улыбка. – Просто Ивори…

– Ивори… – эхом повторил Коди, любуясь её лицом.

– Где мы? Что это за место? И почему мне так плохо?

– Вы заболели, но скоро поправитесь.

– Хорошо, – тихо выдохнула она и потянулась к его руке.

– Леди Ивори, – прошептал Коди, собираясь сказать, что он не тот, кого она видит перед собой, но её ладонь легла на его руку, и остальные слова где-то потерялись.

Она ласково провела по его пальцам, а потом вдруг закрыла глаза, из уголков глаз полились слезы, свою руку забрала.

– Вы не Джонатан, – прошептала она, каким-то непостижимым образом сразу отличая руку чужого человека от того, кого касалась в своем выдуманном мире.

Коди внутри словно опалило. Что-то так сильно царапнуло душу от её слез, от её разочарования, что поселило горечь и затаило злость.

– Коди Айвар, солдат Инквизиции, – представился он. – Я и мой отряд помог вам бежать из Башни.

На слове «Инквизиция» она вздрогнула, кулаки сжались.

– Где Джонатан? Что вы сделали с ним? – вдруг закричала она, резко садясь.

Коди вскочил и отпрянул. Её глаза светились такой ненавистью, что хотелось оправдаться. Услышав крик, в дом вбежал Лео.

– Куда вы дели моего Джонатана?! – кричала она, силясь подняться.

– Он ушел за лекарствами для вас, а нас оставил присмотреть за вами, – спокойно произнес инти и поднес разбушевавшейся женщине стакан с зельем. – Сказал, чтобы вы выпили лекарство, ведь вам скоро в дорогу…

Она с подозрением уставилась на него, но зелье выпила.

– Почему я вас не помню? – спросила она, настороженно изучая его лицо.

– Главное, что меня помнит Джонатан, – серьезным тоном сказал Лео. – Отдыхайте, не будем вам мешать.

Лео махнул ошеломленному Коди.

– Перед резким поднятием температуры тела, у неё всегда так, – пояснил инти, когда они оказались во дворе. – Не нужно пытаться рассказать ей правду. Лучше подыграть. Сейчас организм ослаблен, вот её сознание и защищается как может, прячась от реальности. А в противном случае умрет, просто не сможет вынести всё произошедшее.

Коди не нашелся что ответить.

– Посидишь с ней ещё? – попросил Лео. – Я с Честером хотел пойти силки поставить. Полин с магом и Итаном к реке ушли. – Коди испуганно на него посмотрел. Инти поспешил успокоить: – Леди Ивори сейчас спать будет. Поэтому всё, что может понадобиться, – это прохладная ткань на лоб.

Коди кивнул, и Лео сразу ушел к ожидающему его лучнику. Коди ещё немного постоял, успокаивая разбушевавшиеся чувства, а потом тихо вошел в дом, плотно закрывая за собой. Леди Ивори забылась тяжелым сном и периодически что-то шептала, порой переходя на жалостливые интонации. Он подошел к кровати, смочил в подготовленной Лео воде ткань, отжал и осторожно положил на пылающий лоб женщины. Леди Ивори вдруг схватилась за его запястье и с силой сжала.

– Не оставляй меня, – попросила она, не открывая глаз.

– Не оставлю, – тихо ответил он и присел на краешек кровати.

Леди Ивори поднесла его руку к губам и поцеловала ладонь.

– Спасибо…

Больше она ничего не говорила, силы окончательно покинули её: рука ослабла, отпуская, а голова расслабленно повернулась набок. Коди испугался, что леди Ивори умерла, но приложив ухо к её груди, облегченно выдохнул и тихо зашептал молитву, прося о скорейшем её выздоровлении.

* * *

Все спали, Коди же так и не смог уснуть, поэтому чтобы не мешать остальным, он ушел в другую часть дома, к леди Ивори. Поправив её одеяло, он едва ощутимо коснулся её лба, проверяя, нет ли у неё жара. Женщина вздрогнула и открыла глаза. Коди внутренне сжался, опасаясь, что сейчас она снова будет кричать или опять примет его за Джонатана и придется играть чужую роль, но леди Ивори подтянула одеяло до самого подбородка и тихо спросила:

– Солдат Айвар, что вы здесь делаете?

Коди просиял, радуясь, что она видит именно его.

– Хвала Создателю, вы пришли в себя. Может, хотите пить или есть? Что-то болит? Могу разбудить Лео, он даст зелье…

– Мне ничего не нужно, спасибо, – со сдержанной улыбкой проговорила она, перебивая его поток волнения.

– Мне несложно, правда… вы только скажите…

– Воды, пожалуйста, – сказала она, чтобы хоть как-то успокоить его порывы.

Он тут же схватил кувшин, налил в кружку воды и поднес к ней. Леди Ивори приподнялась, собираясь сесть, но сил ещё было недостаточно. Коди поспешил помочь ей добраться до спинки кровати и прислониться к ней, затем снова взял кружку, вложил в руки и, придерживая, чуть наклонил. Когда он понял, что его руки лежат поверх её рук, то смутился и виновато прошептал:

– Извините.

Она кивнула и сделала ещё несколько глотков, прежде чем отстраниться.

– Как давно я… болею?

– Несколько дней.

Ивори расстроенно поджала губы, а потом устремила на него обеспокоенный взгляд.

– Найлс? Где он? С ним всё хорошо?

– Да, всё нормально. Поправился. Сейчас спит в соседней комнате с остальными, – поспешил заверить её он.

– Мне нужно его увидеть! – Леди Ивори снова зашевелилась, пытаясь подняться.

– С магом действительно всё в порядке, верьте мне, – с нажимом проговорил Коди и настойчиво сжал её плечи, возвращая в кровать, но как только осознал свою вольность, сразу отпустил и извинился.

Когда первая волна гнева прошла и когда пришло понимание правоты солдата: не стоило всех будить из-за своего порыва, – Ивори расслабленно прислонилась к спинке кровати, снова подтягивая повыше одеяло, стараясь спрятать свой неприглядный, непозволительный вид.

Коди поспешил отвернуться.

– Извините, – торопливо проговорил он, ругая себя за то, что не проявил такт. Он же смущает её своим присутствием. Раньше она была без сознания и нуждалась в помощи, но сейчас его поведение было оскорбительным. – Если что-нибудь понадобится, зовите. Не буду мешать, – добавил он, тщательно скрывая разочарование.

Ивори всё равно заметила нежелание солдата уходить и внезапно поняла, что тоже не хочет быть одна.

– Вы не мешаете, – вылетело у неё раньше, чем смогла подумать и себя остановить.

Он обернулся и несмело посмотрел на неё. Она указала глазами на стул. Коди счастливо улыбнулся и сел. И тут же Ивори укорила себя за вольность. Она уже впустила в свою жизнь Дария. И это было ближе, чем рассчитывала. В итоге ни к чему хорошему это не привело, а добавило ей лишних сожалений и несбыточных желаний. Начинать строить что-то новое, привязываться к кому-то, чтобы снова потерять, – самое глупое, что она могла бы сделать. Она не хотела ничего, что отличалось бы от нейтральных, деловых отношений.

И всё же… Сейчас она не хотела быть одна. А этот мужчина странным образом дарил ей покой.

– Что было, пока я болела?

Коди стал тихо рассказывать про вылазку Полин и Честера, про Итана и Нилса, про Лео, который очень много сделал для неё… Леди Ивори слушала его и незаметно для себя улыбалась. Его рассказ был таким сухим и четким, словно он рапортовал руководству. Ей стало казаться, что ещё немного, и он поднимется и склонит в почтении голову.

– Солдат Айвар, – мягко перебила его она в одну из секундных пауз. – Я больше не Инквизитор, я…

А кто она? Случайная знакомая? Бывший Инквизитор? Женщина, которая попала в беду? Она осеклась, не понимая, какая роль её бы устроила. Она взглянула в его синие глаза, скользнула взглядом по мужественному лицу и снова посмотрела ему в глаза. Красивый. Чистый душой. Смелый. Внимательный. При других обстоятельствах он непременно понравился бы ей. В другой жизни. До Джонатана. До Инквизиции. Она обязательно дала бы шанс… В первую очередь себе… На что-то большее… Но другой жизни нет. Есть только эта.

И всё же… Сейчас она не хотела быть одна.

– Можно просто Ивори, – напомнила она ему и улыбнулась. Искорки, какие загорелись в его глазах, неожиданно согрели её душу. – А я, если вы не против, буду звать вас Коди. – Мужчина сразу же кивнул. – Коди, а вы всегда хотели служить в Инквизиции? – спросила она, чтобы хоть как-то начать разговор, больше похожий на дружеский. Но тут же спохватилась: – Если это слишком личный вопрос, можете не отвечать, я пойму.

– Всё нормально, это не тайна… Изначально я собирался стать служителем Создателя.

– Не может быть! – удивилась она, распахивая глаза и открыто рассматривая его, не веря, что этот бравый воин мог сейчас быть где-то в обители, носить одежду служителя и читать молитвы.

Коди негромко рассмеялся, начиная рассказ…