Текст книги ""Фантастика 2025-117". Компиляция. Книги 1-31 (СИ)"

Автор книги: Михаил Атаманов

Соавторы: Анна и Сергей Литвиновы,Александр Сухов,Игорь Конычев,Сергей Шиленко
сообщить о нарушении

Текущая страница: 77 (всего у книги 341 страниц)

Глава 29

Я открыл глаза, хотя даже не помнил, чтобы закрывал их. Передо мной, улыбаясь, стояла девушка-антилопа. Языком нащупал во рту шарик – точно, желудь. Только теперь он был не безвкусный, а с отчетливым таким, приятным ореховым привкусом.

– Ух ты, – удивился я, перекатывая желудь во рту, смакуя. Прикольная штука.

– Чем нужнее человеку свойства ореха, тем ярче вкус, – на милом лице Иди расцвела еще более широкая улыбка. – Но будь осторожен, не держи его во рту слишком долго.

– В смысле? Ох… погоди-ка… – И тут меня накрыло. Реально. Все вокруг словно подернулось голубоватой дымкой, легкой, как сахарная вата. Ощущение – будто только что от наркоза отошел. Легкость такая… – А, вот теперь понятно.

Как же мне вдруг стало хорошо… Прямо расслабило.

– С тобой все в порядке, Ашер Медведев? – спросил суровый мужик-ястреб. Я ему подмигнул.

– Все суууупер, – протянул я расслабленно. – Продолжайте, дети мои. Не обращайте внимания.

– Ты чего ему дала? – Сет подошел ближе, вглядываясь мне в лицо. Прямо нос к носу почти. – Он какую-то чушь несет. А можно мне тоже?

– Подвинься, – шикнула на него Шелли, легонько отталкивая брата в сторону. И я был этому только рад. Как бы я ни относился к этому соколу по-человечески, сестра у него была куда симпатичнее.

– Привеееет, – нараспев протянул я ей и даже провел рукой по ее щеке. Гладкая кожа. – А ты гораздо красивее своего брата.

– Ох, дорогой… – вздохнула она и прижала прохладную ладонь к моему лбу. Приятно, черт возьми.

– Я даже не обижаюсь, – хмыкнул Сет с плутовской ухмылкой. – Потому что когда это пройдет, тебе самому будет жутко стыдно.

Ну, раз он нашел в себе силы язвить и улыбаться, значит, нервы у него уже не так натянуты. И это меня радовало, даже сквозь этот синий туман в голове.

– Отстань, – отмахнулся я от него и перекатил орешек за другую щеку.

– Как бы интересно это все ни было, нам нужно закончить поскорее, – серьезно сказал ястреб. Но я стоял рядом и заметил – губы у него все-таки дрогнули в мимолетной улыбке. Засек!

– Маги готовы приступить? – спросил член Совета и жестом пригласил девушек-антилоп выйти вперед.

Ада склонила голову, ее каштановые волосы рассыпались по плечам, тускло блеснув в свете ламп. Когда она снова подняла лицо, ее серебряные глаза мерцали. Она уставилась ими прямо на Сета.

– Мне нужна твоя стрела, – сказала она голосом ниже и тише, чем у сестры. С такой особой хрипотцой.

Бьюсь об заклад, Сет в тот момент был готов отдать ей не только все свои стрелы, но и почку в придачу. Завис парень.

Тем временем Иди что-то показывала моей Шелли. Тыкала пальцем себе в рот… Я уж подумал, может, у нее зуб разболелся? Но тут моя жена легонько дернула меня за подбородок.

Орех – шлеп! – и выпал на песчаный пол арены.

– Эй! – возмутился я. Такой облом! Ощущение, будто у меня только что купленное мороженое из рук выбили. Голубая дымка в голове начала медленно рассеиваться.

Да уж, эти крошечные желуди – вещь! Неудивительно, что Грэг от них так быстро отключался.

Яркая вспышка света вернула меня к реальности. Я сосредоточился на том, что происходило в центре.

Ада держала стрелу Сета в ладонях, которые мягко светились. И смотрела на него, не отрывая взгляда. Он тоже пялился на нее, как кролик на удава. Будто она его гипнотизировала одним своим видом.

Ну да… Неудивительно, что Дастин Лонг пронюхал про их побег, если они и раньше вот так друг на друга смотрели. С такими взглядами конспирация – дело гиблое. Будь я все еще под кайфом от этого орешка, точно бы предложил им снять номер и не мучиться.

– Эта стрела – не тот снаряд, который отнял физическую жизнь Дастина Лонга, – наконец вынесла вердикт Ада и вернула соколу его стрелу.

Затем девушка-антилопа повернулась ко мне.

– А где тот болт, который поразил его первым? – спросила она.

– О, секундочку, – я полез рукой к футляру на пояснице и достал арбалетный болт. Тот самый, который Байрон предусмотрительно подобрал после нашего поединка. Я мысленно поблагодарил Бруно за то, что подсуетился и вернул его мне. Сам бы я точно не догадался его забрать.

Я протянул ей болт с треснувшим древком – оно почти пополам раскололось, когда влетело в стеклянный глаз Дастина. Видать, хорошо я ему тогда засадил.

Ада взяла его, и ее руки снова засветились мягким светом. Ей хватило буквально пары мгновений. Она вернула мне болт и отступила на шаг.

– Это орудие первым пронзило физическую оболочку Дастина Лонга и лишило его жизни, – констатировала она. – Теперь перейдем к останкам магического артефакта.

– Да, он у меня, – подал голос Байрон. Он порылся в кармане и вытащил небольшую шкатулку из черного камня, обсидиана вроде. С явной брезгливостью приоткрыл крышку, стараясь не касаться белого стержня внутри, и передал шкатулку сестре.

У меня аж желудок свело, когда я понял, что это было. Девушка-антилопа аккуратно достала из шкатулки… палец. Фу, блин! Настоящий палец. Указательный палец с его зачарованной руки. Ну и гадость. Чуть не стошнило.

Потом началось что-то вообще нереальное. Ада подошла к сестре. Они вытянули руки, и палец повис в воздухе между ними, поддерживаемый какой-то невидимой силой, и начал медленно вращаться, как волчок.

Иди обхватила палец ладонями, будто грела руки над маленьким костерком. Она сосредоточилась, и ее глаза вспыхнули таким ярким серебряным светом, что захотелось зажмуриться. Или темные очки надеть, чтобы не пропустить ни детали этого странного шоу.

Потом Иди заговорила. И голос у нее был странный – будто говорила не она одна, а еще человек десять с точно таким же голосом, хором.

– Ага! – вещала она таким тоном, будто прокурор на суде. – Я вижу Дастина Лонга на краю Тьмы. Душа его продана, а в сердце давно нет места ничему светлому и благородному!

Она опустила руки и медленно пошла к дальней стене арены, остановившись примерно там, где, как я помнил, стоял Дастин во время нашего поединка.

– Столько ненависти в его душе! – продолжала Иди резким, злым голосом. Ее рука судорожно сжимала край ее коричневого плаща. – Какая ярость! Он хотел убить и опорочить человека, на которого свалил вину за все свои недавние неудачи и унижения. Он хотел убить тебя!

Последнюю фразу Иди выкрикнула, указывая пальцем прямо на меня.

– Ты мой главный враг! – ее голос стал низким, угрожающим, совершенно не вяжущимся с ее хрупкой фигуркой. – Ты оскорбил меня, укрывая моего сына, от которого я давно отрекся. Утопить его надо было при рождении, как щенка паршивого! Ты украл мою дочь, которая приносила мне больше всего золота! Убил моего партнера! И ты будешь страдать! Ах!

Эта тирада прервалась ее собственным вскриком, и девушка упала на колени.

Видя, как ее корежит от боли, меня самого пронзило чем-то острым. И судя по тому, какими взглядами обменялись Ада и Шелли, они чувствовали то же самое.

Не нужно было быть семи пядей во лбу, чтобы понять: душа у Иди чистая, и пропускать через себя всю эту чернуху Дастина ей было физически больно. Глядя, как ее плющит от энергетики этого чокнутого, мне захотелось прибить его еще раз – просто за то, что он своей гнилой аурой отравлял воздух и жизнь нормальным людям.

Иди затихла на мгновение. Потом несколько раз моргнула, открыла глаза – взгляд пустой, смотрит куда-то вверх, на балки под потолком. И заговорила голосом Сета.

– Нет! Он мой друг! Ты забрал у меня всё! Всё! Но его ты не тронешь, нет! Этого я тебе не позволю!

Вот это поворот! Иди снова «переключилась» и медленно поднялась на ноги. На арене стало тихо-тихо. Девушка подошла прямо ко мне.

– Лучше я, чем они, – решительно сказала она… моим голосом. – Лучше погибну я, чем мои близкие.

У меня сердце заколотилось где-то в горле. Она озвучила то, в чем я сам был тогда твердо уверен. Мои мысли, мои слова… Жуть.

Девушка-антилопа (или кто она там на самом деле) остановилась в паре сантиметров от меня. Я чувствовал тепло, исходящее от ее тела, будто она и вправду была соткана из солнечного света.

– Они для меня всё… – ее рука поднялась и замерла в воздухе напротив моей груди, там, где сердце. Стало как-то… волнительно. Пришлось напомнить себе, что надо дышать. Она ж не касается даже, а все равно будто током бьет. – Лучше умру я, чем они.

Этот момент показался вечностью. Мы смотрели друг другу в глаза, и казалось, во всем мире больше никого и ничего нет. Но потом яркость в ее глазах потускнела, связь пропала. Лопнула, как мыльный пузырь. Будто и не было ничего.

– У тебя очень доброе и благородное сердце, Макс Медведев, – прошептала Иди и мягко рухнула в руки сестры, которая уже стояла рядом, наготове.

– Ээээ… Она в порядке? – спросил я, растерянно потирая грудь в том месте, куда она «указывала». Странное ощущение – она ведь даже не прикоснулась, а кожу все равно покалывало.

– С ней все будет хорошо, – ответила мне Ада, а потом повернулась к советнику-ястребу. – Этого будет достаточно, господин Кроули, или мы должны еще что-то сделать?

– Этого хватит, дитя мое, – ответил ястреб, поднося какой-то кристалл, Осколок Памяти, ко лбу. Его оранжевые глаза при этом даже не моргнули, но камень засветился. Бьюсь об заклад, он был чемпионом по гляделкам. Наверное, даже спал с открытыми глазами. Как только я об этом подумал, он улыбнулся – на этот раз открыто, не скрывая. А я в очередной раз подумал, что надо бы фильтровать базар… то есть мысли… под его пристальным взглядом. Опять он мои мысли читает, что ли? Телепат хренов.

– Кроули, – обратился Байрон к члену Старшего Совета, после того как тот спрятал свой светящийся камушек в бархатный мешочек. Они крепко пожали друг другу руки. – Спасибо, что взялся за это дело. Ты очень нам помог.

– Обращайся в любое время, Байрон, – сказал тот и повернулся к Сету, который стоял, понурив голову. – Я очень надеюсь, что при таких обстоятельствах мы встречаемся в последний раз, сын мой.

– Да, конечно, господин советник. Спасибо вам, – сокол снова поклонился, прижав кулак к сердцу.

– Сет, посмотри на меня, – требовательно сказал этот глазастый ястреб. Подождал, пока парень выпрямится и поднимет на него глаза. – Я один ничего не решаю, но из того, что мы все здесь сегодня видели и засвидетельствовали, понятно, что ты просто пытался спасти друга от смерти. Уверен, собранные доказательства убедят остальных членов Совета в том, что твой поступок – это не желание оскорбить кого-то, а вынужденная мера и ответ на гнусный заговор твоего отца.

– И на этом все? – спросила Шелли. От волнения она стиснула мою руку так, что чуть кости не хрустнули. – С моего брата сняты обвинения?

– Нет, мне еще нужно доставить полученные доказательства на Западный Венген и дождаться решения, но вам не о чем волноваться, – с неожиданной отеческой теплотой сказал он моей жене. Ух ты, как он с ней… Словно дедушка родной. Он кивнул мне на прощание, и я уважительно кивнул в ответ. – Пойдем, Байрон, нам нужно обсудить еще кое-что.

– Не уходи, дождись меня, – сказал мне Байрон и вывел советника с арены.

Шелли и Сет долго смотрели друг на друга, а потом одновременно облегченно выдохнули. Прямо как дети, которые нашкодили, но чудом избежали порки. Потом они крепко обнялись – это был, наверное, самый радостный момент за весь день. Пока Шелли вдруг не оттолкнула брата.

– Сет, – она мгновенно завелась. – Где ты… как ты мог⁈ Ты хоть представляешь?.. Ааааа!

Взбешенная, моя феникс закрыла лицо руками и как-то протяжно зарычала. Но когда она опустила руки и гордо вскинула голову, обрамленную огненными кудрями, вид у нее был снова спокойный и царственный, как обычно. Женская логика – вещь непредсказуемая.

– Рада снова видеть вас, Хлоя и Хелли, – сказала она тоном настоящей леди из высшего общества. – Или правильнее будет сказать Иди и Ада? Большое спасибо за то, что помогли очистить репутацию моего мужа. Услуга, оказанная моему брату, была лишней.

– Ну Шелли! – обиженно протянул Сет.

– Чтобы выразить вам нашу благодарность, приглашаю вас провести ночь в Медвежьем углу, если никто не имеет ничего против, конечно, – сказала жена и так выразительно на меня посмотрела, нетерпеливо вскинув бровь. Явно ждала, что я начну возражать. Ну уж нет, делать этого я, конечно, не собирался. Девчонки вроде нормальные, да и Иди явно нужно отдохнуть.

– Да, пожалуйста. Мы будем рады оказать вам гостеприимство, – улыбнулся я девушкам-магам.

Ада, поддерживая младшую сестру под руку, окинула нас теплым взглядом своих серебристых глаз.

– Мы пробудем на Сканно еще некоторое время, и сегодняшний вечер у нас свободен, – сказала она, вежливо склонив голову. – И моей сестре не помешало бы немного отдохнуть.

– Ада! – возразила Иди, но ее никто не слушал.

– Значит, решено! – заявила Шелли с такой фальшивой радостью и преувеличенным энтузиазмом, что сразу стало ясно – она все еще злится. Потом резко развернулась и быстрым шагом вышла с арены.

– Да что происходит? Шелли! – Сет, похоже, разволновался из-за ее резкого ухода и побежал за ней, крича ей вслед, чтобы она подождала. – Шелли, поговори со мной, пожалуйста!

– Похоже, им есть о чем поговорить, – сказал я, неловко переминаясь с ноги на ногу. Меня оставили тут с двумя почти незнакомыми девчонками. Отлично. – Может, выйдем на улицу?

Когда мы подошли к карете, выяснилось, что Шелли все еще дуется на Сета. Бедолагу снова сослали сидеть на козлах.

– Макс! – окликнул меня Байрон, высунувшись из дверей конюшни, примыкавшей к зданию арены.

– Сейчас поговорю с ним, и поедем домой, – сказал я соколу. Он сидел с отсутствующим видом, подперев подбородок кулаком. Я уж думал, Сет пропустил мои слова мимо ушей, но он молча кивнул. Так и подмывало съязвить что-нибудь в его адрес, но нужно было идти.

Я, усмехаясь себе под нос, пошел к сараю – узнать, чего от меня хочет Байрон. Интересно, что еще? Надеялся, дело на пару минут. Типа поздравительного похлопывания по плечу или предложения собраться семьями на шашлыки.

Однако, когда я вошел и увидел, что советник Кроули все еще там, и лицо у него было совсем не радостное, понял, что все куда серьезнее.

– Что случилось? – спросил я, чувствуя, как неприятный холодок пополз по спине.

– Хранитель Ходж убит, – сказал Рамзи, лицо которого стало пепельно-серым.

Глава 30

Заявление Байрона Рамзи как-то неожиданно сильно меня пришибло. Я этого Хранителя Ходжа видел-то всего раз в жизни, мельком, но новость о его смерти заставила меня сдуться, как проколотый воздушный шарик. Вроде и не знал человека толком, а все равно неприятно и тревожно стало, прямо под ложечкой засосало.

– Мужик, который за Храмом Солнца присматривал, мертв? – Страх, до этого просто холодом по спине ползший, теперь уже добрался до кишок и крепко так скрутил желудок. Чувство было такое, будто я съел что-то несвежее. – Но как? Почему?

– Боюсь, ты задаешь неправильные вопросы, Макс Медведев, – сказал ястреб, Кроули этот. Он шагнул вперед, руки за спиной скрещены, сама важность. Стоит, как памятник себе. – Самый уместный вопрос здесь: «Почему?» Почему убили хранителя Ходжа? И что это может значить для нас?

Я украдкой метнул взгляд на Байрона. Пытался скрыть, что в тот первый и последний раз, когда мы с этим хранителем виделись, он нас в какой-то сверхсекретный клуб завел. Ну, тот, где они саботаж в храме расследовали. Не хотелось бы сейчас подставлять ни его память, ни Байрона. Да и себя тоже, чего уж там.

– Не волнуйся, сын мой, Байрон давно уже поведал мне о своих опасениях, – Кроули снова будто мысли из моей головы выдернул, просто посмотрев на меня. Черт бы побрал этих телепатов, или кто они там. Некомфортно, когда тебя читают как открытую книгу. Потом он протянул ладонь, на которой лежал небольшой серебристый диск, размером с пятирублевую монету.

Мне потребовалось пару секунд, чтобы вспомнить, где я уже видел эту штуку. Мозг зацепился за что-то знакомое. А когда понял, посмотрел на Байрона – ищи подтверждения, мол, это то самое?

– Это тот самый медальон, который Сет забрал у того убитого, Уолтера, и его братца? Когда они на меня охоту устроили?

– Он самый, – подтвердил Байрон. – Вскоре после того, как ты дал его мне, я передал его Кроули. На Венгене лаборатории получше наших будут, оборудование посерьезнее.

– Вещица, которую нашел твой друг Сет, очень нас заинтриговала, – сказал ястреб, зажав диск между большим и указательным пальцами. Он вертел его, рассматривая.

– Эту штуку сделали на Синапсиде, – продолжил Кроули и вытащил из другого кармана похожий диск, только весь искореженный, погнутый. – И вот эту тоже. Ее нашли под обломками в Храме. Они сделаны из одного и того же материала.

– Но посол Кларк мне говорил, что никогда не видел ничего подобного у себя на родине, – возразил Байрон. – Сказал, что даже их самые крутые кузнецы с таким металлом справиться не могут.

– Сама Верховная Жрица согласна с этим выводом, – отрезал член Совета. Голос его был холоден и безапелляционен. – Это, скорее всего, и есть та загадка, ради которой, как мне кажется, наш друг-клирик и отдал свою жизнь.

– Значит, если мы сможем выяснить, как, или, что еще важнее, кем была выкована эта штуковина, тогда мы сможем приблизиться к разгадке, – предположил я. Логично вроде. Пытался включить голову, пока есть возможность.

– Ты совершенно прав, – человек-ястреб кивнул и протянул мне поврежденный диск. Тяжеленький для своего размера, холодный на ощупь. – Я слышал, ты водишь дружбу со старым хранителем знаний, Кристофером. Он может помочь, особенно когда поместье Лонга наконец перейдет в твое полное владение. Попробуй связаться с ним. И еще… Совету хотелось бы получить разрешение пользоваться библиотекой Лонга в любое время. На неопределенный срок.

– О, так вам нужен доступ к старой библиотеке Лонга? – спросил я, стараясь изобразить невинное удивление. Ага, как же. Чую подвох за версту.

Бруно ведь высказывал такие подозрения. Мол, вся эта судебная хрень затеяна не просто так. Он упоминал, что если мою победу не признают законной, все добро Дастина перейдет к Совету. И мой проницательный управляющий опасался, что им нужно что-то конкретное. Оказалось, Совет нацелился на библиотеку. Точно так же, как и мы. Сюрприз-сюрприз, мать его.

Что бы там ни было, ценность у этой библиотеки, похоже, огромная. И в тот момент я был чертовски рад, что Бруно уговорил меня не спешить и подождать переговоров с Советом. Я уже научился немного держать козыри при себе, когда имеешь дело с этими Ашерами. Поэтому у меня легко получилось напустить на лицо выражение почти ангельской невинности. Прямо хоть на икону пиши.

Острый взгляд ястреба Кроули задержался на мне на пару лишних секунд. Изучает, гад. Пытается прочитать, что у меня на уме. Потом продолжил:

– Нам давно известно, что библиотека Дастина превосходит по размеру все остальные на Ашене. По мере того, как она пополнялась редкими фолиантами и тайными свитками, росла и ее секретность. – Второй, целый медальон он вручил Байрону и направился к стойлу в дальнем конце конюшни. Его аура власти была такой, что хотелось пойти следом, как на поводке. Что мы и сделали. Хрен тут поспоришь с такой энергетикой. Прямо чувствуешь, как тебя тянет за ним. – Если бы содержимое библиотеки стало доступным для Совета, это имело бы для нас огромное значение.

– Вы хотите, чтобы я сделал библиотеку публичной? – спросил я, когда мы дошли до стойла, стараясь не выдавать своего истинного отношения.

– В каком-то смысле, – сказал ястреб, выводя за поводья пегаса какого-то бордового, винного цвета. Красивая животина, ничего не скажешь.

– Итак, вы спрашиваете у меня разрешения или ставите условие? – Я скрестил руки на груди, стараясь придать лицу максимум невозмутимости. Интересно, как он отреагирует на такой прямой вброс? Проверял почву, что ли.

Байрон, похоже, уловил мой слегка воинственный настрой. У него на мгновение глаза расширились – типа, ты чего творишь, парень, совсем страх потерял? Щас нарвешься!

Эти реакции сказали мне все, что нужно. Я понял, что мой план сработает. Поэтому, прежде чем Кроули успел сформулировать ответ, я быстро сменил тон:

– Если честно, мне это поместье не особо-то и нужно, – пожал я плечами, не вдаваясь в подробности. – Может быть, когда мое дело окончательно уладят, Совет просто заберет его себе? А? Дело труба с этим поместьем, так что почему бы и нет?

Тонкие брови члена Совета удивленно поползли вверх. Кажется, я его удивил. Отлично.

– Это можно устроить. Найдите Ашера, который займется передачей имущества.

Я про себя очень надеялся, что Сет помнит все тайные ходы и лазы в это поместье. Потому что времени у нас будет в обрез, чтобы вытащить оттуда все, что нам нужно, и забыть об этом месте, как о страшном сне. Но план был вполне рабочий, как мне казалось. Рискованно, но doable. Раз-два и готово, если повезет.

– Ашер Кроули, – Байрон протянул ему руку. – Весьма тебе признателен.

– Мы свяжемся с тобой, Байрон, – сказал ястреб и вскочил на своего коня. Когда он в последний раз посмотрел на моего друга, в его глазах не было и капли той отеческой теплоты, что он изображал раньше. Только холодный, оценивающий взгляд. – Не забывай, о чем мы говорили.

– Конечно, – мягко ответил Рамзи, но и его обычно добродушная улыбка сейчас была какой-то натянутой, без искренности. Видно было, что ему тоже не по себе.

– Медведев, – кивнул мне на прощание Ашер Кроули. Я приложил кулак к сердцу в знак уважения. Чисто формальность, этикет, чтоб его.

А потом он ускакал. Быстро и без пыли, как будто его тут и не было.

– Что-то с этим мужиком не так, – констатировал я очевидное, когда мы с Байроном остались одни в конюшне, пахнущей сеном и лошадьми. Запах был резкий, но привычный.

– Видимо, поэтому ты только что сошел с ума и пошел на поводу у одного из самых влиятельных людей Ашена. Ты хоть понимаешь, что обещание, данное ему, уже не забрать обратно? – устало сказал Байрон, тяжело опускаясь на мешок с зерном. Вид у него был такой, будто он всю ночь вагоны разгружал.

– Байрон? – окликнул я здоровяка. Он тер лоб, вид у него был измотанный. Напряжение явно давило на него.

– О чем ты думал, Макс? – с досадой спросил он. – Передашь свое поместье Совету, серьезно? Вот так просто?

– Да не будет это поместье моим, Байрон, – пришлось открыть ему наш маленький секрет. Все равно рано или поздно пришлось бы. – Как только Совет признает меня владельцем, мне все равно придется его отдать. Я выставил его на аукцион, чтобы выкупить Энджи у торговцев. Помнишь?

– Но торговцы не подчиняются законам Ашена! – Байрон аж вскочил, как ужаленный. – Как только поместье попадет к ним в руки, уже никто ничего не сможет сделать! Оно уйдет из-под любого контроля!

– Это нам как раз на руку, – я почесал затылок. – Мне тут недавно сказали, что я довольно продуктивен, когда на больничном валяюсь… Короче, пока лежал, почитал немного об этих аукционах в книжках, что Бруно подкидывал. И вот из них-то я и узнал про всякие такие «серые зоны», лазейки в правилах. Честно говоря, так до конца и не разобрался, какой там протокол у всей этой процедуры передачи, но пока они там будут сводить концы с концами, разбираться с бумажками и прочей бюрократией, мы успеем вытащить из поместья все, что нам нужно. Провернем дельце по-тихому. Намёк понял?

– Ты… – Байрон смотрел на меня, разинув рот, и хватал ртом воздух, как рыба, выброшенная на берег. – Но это… как ты… охренеть просто…

– Успокойся, здоровяк, – поддразнил я его. – Не хватало еще, чтобы у тебя инсульт случился прямо здесь. Выглядишь, как будто привидение увидел.

Тогда Байрон вдруг запрокинул голову и рассмеялся. Так громко, от души, что мы услышали, как за окном конюшни испуганные птицы вспорхнули со своих веток и подняли гвалт. Смех был такой заразительный, что я и сам заулыбался.

– Макс! – он вскочил с мешка с зерном и обеими своими ручищами хлопнул меня по плечам так, что я чуть в земляной пол не ушел. Плечи до сих пор горят. – Я всегда знал, что ты парень с головой, но даже представить себе не мог, что настолько! За всю свою жизнь не встречал никого, кто мог бы вот так обвести Кроули вокруг пальца! Он же ничего не упускает! Просчитывает каждый шаг!

– Я заметил, – фыркнул я, тоже рассмеявшись. Приятно, черт возьми, когда твой хитрый план оценили. Тем более таким человеком, как Байрон.

– Но запомни, тебе стоит опасаться советника Кроули в будущем, – уже серьезно сказал Байрон, ведя меня к выходу из сарая. Голос его стал тише, предупреждающим. – Он не тот человек, с которым можно безнаказанно шутить. И он точно не простит тех, кто посягает на его… ну, скажем так, интересы или задевает его честь.

– Понял, учту, – пообещал я. – Байрон, слушай, а когда ты собираешься мне рассказать побольше обо… ну, обо всем этом? А то я как слепой котенок тычусь, вообще ничего не понимаю.

– Понимаю, ты злишься, что я тяну с информацией, но потерпи еще немного, друг мой, – сказал он. Голос у него снова стал уставшим, будто он тащил на себе тяжелый груз. – Времена сейчас очень неспокойные. Сам видишь.

– Я доверяю тебе, – сказал я, и это была чистая правда. Он хоть и темнит, но я чувствую, что это не со зла. – Но ты можешь мне сказать хоть что-нибудь? Ну хоть намекни!

– Ты посмотрел ту книгу, которую я дал тебе после охоты? – спросил он.

– Ты имеешь в виду полкниги? – пошутил я, пытаясь немного разрядить обстановку. – Конечно. Мы ее прочесали от корки до корки. Правда, ни черта не поняли. Там какая-то абракадабра, тарабарщина полная.

– Я тоже, – усмехнулся Байрон, но тут же посерьезнел. – Как и большинство людей на этом острове. Но нам важно не прочитать ее, а спрятать от тех, кто может это сделать.

– Тогда где вторая половина? – Мы как раз вышли из конюшни. Сет сидел на козлах кареты, там же, где я его оставил, и смотрел на нас. Вид у него был потерянный, будто он витал где-то в своих мыслях.

– Угадай, – загадочно улыбнулся Рамзи.

– Поместье Лонга… – Я был почти уверен. Все сходилось. Пазл начал складываться. – Ты хочешь, чтобы я нашел ее и забрал, да?

– Мы должны ее найти, Макс, – твердо сказал он. Голос его стал жестче.

– Да что это вообще за книга такая? – Я был уверен, что это что-то супер-важное и секретное, раз за ней такая охота. И по тому, как мой друг с сожалением поджал губы, стало ясно – он опять ничего не скажет. – Снова секреты, да? Понятно.

– Понимаю, что эти недомолвки тебя бесят, но я всего лишь пытаюсь защитить тебя, – он снова завел свою старую шарманку про защиту. Спорить и пытать его мне не хотелось. Байрон и правда выглядел вымотанным и загруженным по самое не хочу. Видно было, что ему самому непросто.

Поэтому я просто глубоко вздохнул и кивнул. Чувствовал себя ребенком, которому не говорят всей правды, но понимал, что сейчас не время давить.

– Понимаю.

– Спасибо, Макс, – он немного приободрился и искренне улыбнулся. Своей настоящей, теплой улыбкой, а не той кривой ухмылкой, которую он демонстрировал Кроули. – Ты помогаешь мне намного больше, чем думаешь.

– Да ладно, прорвемся, – я дружески толкнул его в плечо. Крепкое, как скала.

– Береги себя, – серьезно сказал он и положил свою тяжелую руку мне на плечо для пущей убедительности. Чувствовалось тепло и вес его ладони. – Если кто-то начал убирать всех, кто знает об этих… штуковинах, – он кивнул на мой пояс, где я спрятал диск, – ты можешь стать мишенью просто потому, что видел их.

Я мельком взглянул на искореженный металлический диск, который дал мне Кроули. Теперь эта железка казалась еще более зловещей. Как будто она притягивала неприятности.

– Хорошо, буду осторожен, – пообещал я и затянул мешочек на поясе покрепче. На всякий случай.

Мы с Байроном наконец распрощались. Я решил обойти всех наших, проверить, готовы ли к отъезду. Помахал рукой Олли и Ною, которые уже устроились в прицепе, потом заглянул в карету. Мало ли, может, кто вышел «покурить», а мы уедем без него. Или проверить, не перегрызлись ли они там часом – компания-то собралась та еще, разношерстная.

Однако внутри все было на удивление мирно. Все на месте, живы-здоровы, и почти все дрыхли. Шелли и Грэг прислонились к Рите с обеих сторон, она обнимала их за плечи, как квочка цыплят. Напротив них Бруно откинулся назад и тихонько посапывал. Рядом с ним дремала Энджи, положив голову на плечо Мило. Парень был так этим фактом осчастливлен, что уснуть, похоже, не мог – сидел красный как рак и улыбался до ушей, как дурачок. Милота, конечно. Я улыбнулся.

– Как дела? – шепотом спросил я у Риты. Она тут же открыла свои кошачьи глаза, стоило мне только сунуть нос в карету. У нее слух как у летучей мыши, или как у кошки, что логично.

– Все хорошо, – так же тихо ответила она и ласково погладила Грэга по волосам.

– А где сестры-антилопы? – спросил я, с беспокойством взглянув на спящую Шелли. Мне было интересно, как она себя чувствует.

– Они приедут в Медвежий угол на своей карете. Не думал же ты, что мы посадили бы их в нашу телегу к детям, – лукаво улыбнулась Рита. Логично. Это было бы… тесновато, мягко говоря.

– Шелли рассказала тебе, что произошло? На арене? – спросил я.

– Да, но у меня такое ощущение, что она была слишком зла и предвзята, чтобы трезво оценить ситуацию, – вздохнула Рита, прижав ушки. Видно было, что ее это беспокоит. – Но я никак не могу понять, что с ней не так. Чего она так взъелась на этих девчонок?

– Помнишь ту неприятную историю с гадалкой на ее дне рождения? – Рита кивнула. – Так вот, это была одна из сестер Байрона. Та самая гадалка. Иди, кажется.

Рот у моей жены-кошки изумленно приоткрылся. Она смерила спящую Шелли таким взглядом, будто видела ее впервые и пыталась понять, что за человек рядом с ней. Поня-я-ятно теперь, откуда ноги растут у этой враждебности. Вот тебе и раз.

– Она точно сможет находиться с ними под одной крышей? – засомневалась Рита.

– Ну, она сама их пригласила, так что… не знаю, – я пожал плечами и осторожно провел пальцами по перышку на виске у Шелли. Она вроде спала, но легкая складка между бровями говорила, что отдых так себе. Напряжена даже во сне. – Мне нужно еще многое тебе рассказать, но давай дома. Пора ехать.

– Любимый, – Рита поймала меня за руку, когда я уже собирался отойти. Ее пальцы были теплыми и мягкими. – Ты отлично справился с этой церемонией, Сет почти оправдан… но я вижу, что тебе не стало легче. Вижу, как ты загружен. Не забывай, мы здесь, рядом. Готовы разделить все, что тебя тяготит.

– Знаю, котенок, спасибо, – я улыбнулся ей, взял ее руку и поцеловал костяшки пальцев. Теплые, родные. Странное дело, но от одних только ее слов напряжение, которое я до этого даже не замечал, немного отпустило. Как будто кто-то снял часть груза с плеч. Стало чуточку легче дышать.