Текст книги ""Фантастика 2025-117". Компиляция. Книги 1-31 (СИ)"

Автор книги: Михаил Атаманов

Соавторы: Анна и Сергей Литвиновы,Александр Сухов,Игорь Конычев,Сергей Шиленко
сообщить о нарушении

Текущая страница: 67 (всего у книги 341 страниц)

Глава 11

Я обернулся и увидел, как он нервно передёрнул головой и встал на дыбы.

– Да что такое? – подошёл и похлопал его по боку, стараясь успокоить. Его глаза метались по поляне. Я всматривался в темноту, пытаясь разглядеть то, что вывело пегаса из себя. Но там не шевелился ни один листик. Если бы не волосы, вставшие у меня дыбом на затылке, я бы решил, что Метеор просто большой трусливый цыплёнок.

Я не успел сделать и двух шагов, как воздух разорвал пронзительный вой, донёсшийся словно из-под земли. Луна налилось кроваво-красным.

Нашествие демонов.

Ещё один вой сотряс землю, и мы с Ритой встретились взглядами.

– Садись! – крикнул я ей, убирая клинок в ножны, чтобы запрыгнуть на кучерское место. – Метеор, поехали!

Пегас заржал, вскинул передние ноги и рванул галопом по дороге.

Вдалеке послышался звук трубы, но у меня не было времени разбираться, откуда он – между деревьями слева донеслось рычание и шипение. Ядовитая слюна шлёпалась каплями на землю.

– Быстрее, Метеор! – подгонял коня, когда мы уже сворачивали за поворот.

– Макс, демоны! – закричала Рита, запуская в темноту несколько сюрикенов.

Один попал в цель, из кустов донёсся жуткий визг, и звуки погони стихли – но только на миг.

– Отличный бросок, дорогая! – обрадовался я, но преждевременно. Колёса кареты налетели на поваленное дерево, всё накренилось, и я вцепился в поводья, пытаясь выровнять движение. – Дерьмо!

Карета всё-таки рухнула в овраг, с грохотом заваливаясь набок. Мы не могли больше двигаться.

– Ось сломалась! – Рита уже спрыгнула на землю, готовая защищать нас от любого кошмара, пока я успокаивал обезумевшего Метеора.

– Тихо-тихо, мальчик, – поднял ладони, показывая, что всё под контролем. В голове метнулся образ – уздечка, путающая ноги. Я сразу понял, что нужно делать.

Одна ось всё равно была сломана, держать пегаса в упряжке смысла не было – я расстегнул уздечку.

– Вы как? – подошёл к карете, переживая за девушек. Их сильно тряхнуло.

– Луна! – завизжала Энджи, в панике.

– Тихо ты! – шикнула на неё Шелли и выбралась наружу, таща за собой мою мантию.

– Домой! – вопила новенькая. – Мне надо домой!

– Если ты не заметила, нам всем нужно попасть в безопасное место, – рыкнул я и вытащил меч. – А если ты не заткнёшься, демоны нас услышат – и тогда никуда мы не попадём.

Звонкий звук разорвал напряжённую тишину. Но это был не крик Энджи – я узнал его. Посмотрел на медный рожок у пояса – и понял, откуда идёт звук.

– Это же Глас Истребителя… – прошептал я, как будто видел его впервые. – Кто-то дут в рог, и поблизости, видимо, оказался вестник.

– Макс, чего ты ждёшь? Карета – хлам. Уходим! – потянула меня Рита. – Шелли и Энджи не справятся, если на нас нападут снова.

Я с ней полностью согласен.

Но призыв рога звучал снова. И я не мог не взять свой.

– Рита…

– Даже не думай, – сказала она, глаза её расширились.

Демонический вой прозвучал снова, и Энджи, наконец вытянутая Шелли из кареты, заорала так, будто ей резали горло.

– Пусти меня обратно! – истерила она, пытаясь влезть обратно в сломанный кузов.

– Стоять, идиотка! – Шелли преградила путь, отталкивая её.

– Знаю, это не лучший план, – обратился я к Рите. – Но если ты доведёшь их до поместья, я буду тебе очень благодарен.

– Ты серьёзно хочешь идти на охоту? – склонила она голову, как всегда, когда пыталась что-то проанализировать.

– Не то чтобы хочу… – признался я. – Но ты должна мне довериться.

– Мне это не нравится, Макс Медведев, – глухо ответила она, стиснув зубы. – Но я сделаю, как скажешь.

– Спасибо, любимая. Обещаю, всё объясню позже. Метеор! – свистнул я, вскочил в седло и спрятал меч в ножны.

– Только возвращайся живым, – сказала Рита и встала на носочки, чтобы поцеловать меня.

– И что бы я без тебя делал? – с такой поддержкой хоть в ад.

Уезжал я, правда, с тяжёлым сердцем. Если меня убьют, не спасу Сета. Если и с ним что-то случилось… Шелли потеряет обоих – и это убьёт её.

Нет, нельзя думать о худшем. Если кто и доведёт девушек до дома, так это моя жена – вояка с Наби.

– Позаботься о них. Метеор, полетели! – и пегас взмыл в небо, расправив огненные крылья.

Ещё один зов рога – и на этот раз совсем близко.

Жуткий крик – но не демона, а человека – вырвался из-за деревьев. Мы с Метеором тут же среагировали.

– Сдохни, тварь! – это был человек с длинными ушами, как у кролика, окружённый демонами. Они тыкали в него щупальцами с ядовитыми шипами.

Я узнал его – Ашер Роджер. Мы познакомились на банкете после Александрийских гонок. Он отбивался двумя мечами от трёх демонов, те щёлкали в его сторону челюстями, капая тёмно-зелёной слюной.

Их становилось всё больше – из-за деревьев вылезали новые. А громкость его рога подтверждала: вестник где-то рядом.

– Метеор, вниз! – приказал я, мысленно показывая образ, как он опускается и высаживает меня в самый эпицентр нашествия. – А потом – в безопасное место, понял?

Пегас коротко присвистнул, спикировал, завис в воздухе. Я соскользнул с седла.

Приземление вышло грубым – я перекатился, встал на ноги, встал спиной к спине с кроликом, обнажив меч.

Идеальный момент – демон летел прямо на Ашера. Я ударил.

Тварь вонзилась в мой клинок, но я отшвырнул её ногой, подошёл ближе и добил, вонзив меч в грудь.

С последним визгом она распалась на пепел.

Я выдернул меч и вытер о штанину.

– Ашер Медведев, это ты? – спросил он.

– Да. Берегись щупалец – они ядовитые.

Чтобы не быть голословным, тут же наступил на одно из них – слишком близко подкралось. Демон зашипел, отпрянул, его шипы болтались, как сломанные.

– Спасибо за совет, – ответил Роджер, вставая спиной ко мне. Он разрубил демона, и нас обрызгало горячей липкой кровью.

– Обращайся, – кивнул я, блокируя щупальце своим новым наручем.

Пока тварь замешкалась, я полоснул её по брюху и добил в сердце.

– Протруби в рог, – приказал Роджер, почти не повышая голоса, отбиваясь от двух демонов сразу – изящно и с яростью, как будто эта бойня была для него привычной рутиной.

Я не стал спорить. Ни времени, ни смысла. Передо мной как раз оказался демон с щупальцами, который, к счастью, развернулся ко мне спиной – подарок судьбы, который нельзя было упускать. Одним сильным ударом я снес ему хребет, и только потом сказал: – Проверим, не ушёл ли вестник.

На самом деле идея была разумная, даже чересчур. Если этот тварь-командир ещё не показался, это не значит, что его нет где-то поблизости. И если он наблюдает, лучше встретить его во всеоружии.

Я вытащил рожок, прижал его к губам и вложил в дыхание всю тревогу момента.

Пронзительный звук, похожий на металлический скрежет, с рёвом вылетел из трубы и прошёлся эхом по лесу. Щупальца ближайших демонов дернулись, будто их полоснули током, и сами твари отшатнулись на несколько шагов назад. На миг в наших рядах появилось хрупкое, дрожащие пространство тишины.

Но лишь на мгновение. Они встрепенулись, сориентировались и вновь начали движение, словно рой, которому кто-то дал команду «вперёд».

– Он определённо где-то рядом, – сказал я, сжав рукоять меча так, что побелели костяшки пальцев. – И ближе, чем был, когда ты появился.

Мои глаза метались по рядам демонов, ища слабое место, проход, окно – хоть что-то. Но всё, что я видел, – сплошная, живая, плотная стена из когтей, пастей и слюнявых челюстей.

Никаких лазеек. Только смерть.

– И как нам найти этого ублюдка в такой толпе? – прорычал кролик, отсекая щупальце, вцепившееся в его лодыжку.

Мы не искали. Он нашёл нас сам.

Сначала раздался звук – дикий, мерзкий, будто кабан, которому вбили кол в брюхо, визжит от ярости и боли. Воздух сгустился, деревья вокруг затрепетали, а демоны расступились, как волны перед клином.

Из-за их спин вышел Он.

Вестник. Огромный, жирный, покрытый слизью монстр – трёхметровое чудовище, вся внешность которого вопила о насилии. Его щупальца извивались в воздухе, как змеи в агонии, пасть сочилась гноем и пеной, а взгляд был… разумным. Злобным. Оценочным.

Он шёл прямо на нас, не торопясь. Как будто знал, что мы никуда не денемся.

Каждый его шаг сопровождался мерзким хрустом суставов. Он поворачивал голову то влево, то вправо, будто осматривая еду в витрине. Потом остановился и заревел – низко, мощно, почти со вкусом. Из пасти во все стороны брызнули слюни.

– Думаю, это он, – прокомментировал я, чуть наклоняя голову.

Демоны по бокам замерли в ожидании, будто он был для них не просто вожак, а жрец и бог одновременно.

– О, Богиня… – выдохнул Роджер, сжав меч так, что даже рукоять хрустнула.

Следом за этим вестник поднял голову и взревел снова – этот раз громче, злее. Армия дёрнулась и рванула вперёд.

– Ага, – выдавил я, – теперь начнётся настоящее веселье.

Мы с Роджером встали спиной к спине, стараясь не допустить, чтобы кто-то прорвался к нам в тыл. Но их было слишком много. Они шли с такой скоростью, что мы едва успевали поднимать клинки.

– Больше всего сейчас меня беспокоит то, что нас со всех сторон окружает толпа кровожадных монстров, – добавил я, отбивая удар и отвечая встречным, отрывистым выплеском стали.

– Медведев, левый фланг! – заорал Роджер.

Я среагировал машинально – шаг в сторону, разворот, удар снизу вверх. Щупальце упало на землю, подёргиваясь в пыли.

– Есть идеи? – крикнул я, отбивая демона, который чуть не впился Роджеру в плечо.

– Ммм… молиться о чуде? – ответил он с натянутой усмешкой, полусумасшедшей от напряжения.

– А как насчёт протянутой руки помощи? – раздался рядом голос, смутно знакомый, но явно внушающий надежду.

Из гула сражения вынырнул знакомый силуэт – чешуйчатое лицо посла Кларка из Синапсида. Он, как и прежде, ловко орудовал золотым кнутом, словно танцуя среди демонов.

– Ты даже не представляешь, как мы рады тебя видеть, старина! – обрадовался Роджер, и его клинок засиял с удвоенной яростью.

И в этот момент казалось, будто кто-то прорвал дамбу. Ашеры прибывали один за другим, и казалось, что они не кончаются.

Поле боя превратилось в безумную карусель. Щупальца летели, демоны взрывались, клочья плоти и пепел кружились в воздухе. И всё равно – их оставалось слишком много.

Я не мог отвлечься, не мог оценить общую картину. Я был в центре шторма. Каждое движение – борьба за выживание.

Но краем глаза я заметил, как вестник заорал и взвился, когда на него одновременно напали трое Ашеров.

Они были быстры, точны, беспощадны. Одного он лишился щупалец, другого – верхней конечности.

Слева от него, как и прежде, действовал Кларк, хлеща кнутом с хирургической точностью. Позади, почти рядом с Роджером, орудовал Ашер в маске, похожей на мою. Он методично обрубал щупальца, которые тянулись к кролику.

Именно Роджер теперь сражался с демоном лицом к лицу, не отступая ни на шаг. Он выбрал себе врага – и тот был самый страшный.

Я только что расправился с очередным тварем, когда увидел: один из демонов подкрадывается к Ашеру в маске с тыла.

Не думая, я бросился на перехват.

– Осторожно! – закричал я, когда понял, что не успеваю добежать, но было уже слишком поздно. Демон ударил его щупальцем по спине, вонзив шипы и обвив остальными конечностями, повалил его на землю.

Я перепрыгнул через бревно и подбежал к ним, но Ашер в маске уже рухнул на колени. Опоздал.

– Оставь его в покое! – я ударил монстра эфесом клинка прямо между глаз. Он зарычал, выпустил человека из щупалец и переключил внимание на меня. Я отбросил его и добил.

В тот же миг вестник издал душераздирающий вопль. Роджер, ловко орудуя двумя клинками, обрубил две оставшиеся верхние конечности.

– Умри, порождение тьмы! Умри, умри! – выкрикнул он, ранив ногу демона одним мечом, отчего тот рухнул на колено, а вторым перерезал ему горло.

Обезглавленное тело вестника рухнуло и в одно мгновение обратилось в кучу пепла. С той самой ночи, когда случилось первое нашествие и я убил своего первого демона, я не видел ничего подобного. Он просто взорвался, осыпав нас всех черно-серыми хлопьями.

Судя по рассказам Бруно, книгам и собственным наблюдениям, такая разрушительная сила могла исходить только от праведной воли или сверхъестественной помощи – вроде благословения или кометы. Такой удар мог нанести лишь тот, кто чист сердцем. Видимо, Роджер и был таким.

Хоть он и выглядел как безобидный кролик, в бою Роджер вел себя как чертов зверь. Я мысленно отметил: впредь в охотах держаться к нему поближе.

– Правильно, бегите, жалкие прихвостни! – заорал Кларк на отступающую орду демонов. Когда их предводителя не стало, они разбежались, как тараканы при включенном свете.

А потом случилось самое приятное за день.

Все Ашеры на поляне начали аплодировать. Смех, поздравления, похлопывания по спине, рукопожатия – радость от того, что мы выжили, заполнила пространство.

Когда стало известно, кто прикончил вестника, собратья Роджера подняли его на руки и стали подбрасывать в воздух.

– Смотрите все! – снова крикнул Кларк. – Наш товарищ, Ужасный Роджер, стер демона-вестника с лица этих святых земель!

Ашеры плавно опустили Роджера на землю.

– Забери его сердце. Оно по праву принадлежит тебе, – расчувствовавшись, сказал Кларк, указывая на кучу пепла.

От нее исходило тусклое сияние. Ашеры расступились, давая Роджеру пройти и взять то, что осталось от врага.

Когда он коснулся камня, тот погас, превратившись в обычный, хотя и необычайно красивый оранжевый кристалл. Роджер поднял его над головой.

Один за другим Ашеры доставали из-под туник свои камни и поднимали их вверх.

Я не остался в стороне. Нащупал кулон на груди, снял и тоже поднял к небу.

– Слава Богине! – крикнул Роджер.

– Слава Богине! – повторили мы хором.

– А теперь давайте почтим павших, – сказал Кларк, вставая рядом с Роджером, камень его в руке слабо светился белым.

И тогда все камни вокруг начали мерцать, как светлячки в ночи.

Я взглянул на неподвижное тело Ашера в маске, которого не успел спасти, – и в этот миг мой камень тоже начал пульсировать светом.

Он бился в ритме общей скорби, охватившей нас, когда мы смотрели на тела погибших товарищей.

Та схватка, та сплоченность – ничто из прежнего опыта не шло с этим в сравнение.

Я вдруг понял, что смысл охоты не в смертельной гонке за демоническими сердцами.

Охота должна быть объединяющей борьбой за общее благо.

Когда Роджер убил вестника, я не почувствовал ни зависти, ни досады. Только гордость за него – и за нас всех.

И если в этом суть охоты на Сканно – то, пожалуй, она мне даже по душе.

Жаль только, что большинство участвует в ней из корысти или ради славы.

Внезапно раздался новый сигнал рожка. Мы поспешно опустили камни и надели их обратно.

Ашеры начали выстраиваться в ряды. Я оказался рядом с Кларком и Роджером.

Над деревьями снова раздался зов – а затем еще один, совсем рядом с первым.

Что за черт?

Затем прозвучал третий зов. Если бы не разница в тональности, можно было подумать, что это один и тот же рожок, настолько близко они звучали.

– Может, мне кажется, но разве они не слишком близко? – спросил я у Кларка, державшего хлыст слева от меня.

– Ты прав, странно видеть сразу трех вестников в одной зоне, – ответил Роджер.

– Что… – начал я, но новый трубный зов перебил меня.

– Звук идет с дворцовой площади! – крикнул один из Ашеров с лисьими ушами.

И тут – ужасный демонический вой. До нас донеслись звуки жестокой битвы.

Посол резко обернулся в ту сторону.

Я никогда раньше не видел его таким растерянным.

Он произнес фразу на своем языке – слов я не понял, но она вызвала у меня озноб.

Звучала она зловеще.

– Это вестник безумия, – прошептал он.

Глава 12

Только посол Кларк рявкнул свое объявление, как стройные ряды Ашеров тут же развалились, превратившись в толпу. Все ломанулись туда, откуда доносились звуки битвы – грохот, крики, какой-то нечеловеческий вой. Натуральный зов поля боя.

– Погодите, а кто такой этот вестник безумия? – крикнул я в спины убегающим, но кто там слушать будет. Кларк уже несся по дороге к дворцовой площади, только пятки сверкали. Бесполезно.

– Ашер Медведев! – Я тоже было дернулся следом, но меня крепко ухватили за плечо. Обернулся – Роджер. – У тебя же есть… э-э… летающий зверь?

– Пегас, что ли? – уточнил я на всякий случай. А то тут каждый день какая-нибудь новая хреновина вылезает, фиг поймешь, о чем речь. – Метеор его зовут.

– Да, он! – кивнул кролик. Вид у него был встревоженный. – Понимаю, ты и так для меня сделал… ну, очень много. Но не откажешь в еще одной просьбе?

– Смотря что, – я вытер меч о штанину, смахивая какую-то мерзкую зеленую слизь, и сунул клинок в ножны. Ножны, конечно, пижонские, все в позолоте да каменьями усыпаны – больше для парадов, чем для драки. Но что дали, то дали. Нашествие это застало нас всех, что называется, со спущенными штанами. – Говори, что нужно?

– Мне бы в поместье свое заглянуть, проверить, как там, – быстро заговорил он, тоже убирая оружие. – Оно к западу отсюда. Я управляющего оставил за главного, он парень толковый, мудрый даже, но вот вояка из него никакой. Совсем никакой. Пожалуйста, если можно, позови своего коня, доставь меня домой.

– Это та ферма у самой западной стены? – припомнил я. Точно, когда я тут первый раз очутился, буквально на нее и вывалился из ниоткуда. Небольшое такое, аккуратное хозяйство.

– Да, она самая, – подтвердил кролик. Я сунул два пальца в рот и свистнул, стараясь мысленно передать Метеору наше местоположение, как точку на карте для таксиста скидываешь. – Я… я очень польщен, что Ашер твоего ранга вообще знает о моих скромных владениях.

– Да ладно тебе, не преувеличивай, – отмахнулся я. Лесть эта сейчас совсем ни к чему. Метеор как раз приземлился в паре шагов, мягко сложив крылья. Красавец. – Слушай, можно вопрос? А какой у тебя ранг, Роджер?

– Зови меня просто Эндрю, пожалуйста, – попросил кролик, подходя ближе.

Я легко запрыгнул в седло. Эндрю Роджер этот был невысокого роста, пришлось протянуть ему руку, чтобы подсобить забраться на спину пегаса позади меня.

– Макс, – кивнул я, мол, ко мне тоже без чинов. А потом мысленно передал Метеору картинку поместья, как я его запомнил. – Давай, дружище, погнали! Только побыстрее.

Могучий конь расправил крылья, сделал пару шагов для разбега и мощно взмыл в багровое от демонической луны небо.

– Макс, спасибо тебе! Огромное! – крикнул Эндрю мне в спину, перекрикивая свист ветра, и пару раз хлопнул меня по плечу.

– Да не за что, – отозвался я. – Надеюсь, не слишком навязчиво, но все же, какой у тебя ранг? Любопытно просто.

– Вовсе нет, Странник, не грубость, – ответил он. Это он так вежливо намекает, что мне, как чужаку неместному, такое простительно? Или тут и правда такие вопросы в порядке вещей? – Я Ашер первого ранга. Скромно, но я горжусь. Зато род мой очень древний. Отец, дед, прадеды – все носили нашу фамилию с тех самых пор, как первые Ашеры вообще на архипелаге появились.

Эндрю снял с шеи и протянул мне медальон. Деревянный, резной, а в центре – инкрустация из серебра, сверкающая комета. Точно такая же, как на всех флагах и гобеленах в Голубую ночь была.

– А дерешься ты знатно, – честно сказал я. Его ловкость и смелость в бою меня и правда впечатлили. – Видно, отец не зря тебя гонял на тренировках.

Мы как раз подлетали к его поместью. Становилось заметно спокойнее, чем ближе к окраине, тем меньше следов битвы. Это немного успокаивало – может, и у меня дома все тихо, и девчонки мои добрались без приключений? Хоть бы так.

Метеор плавно опустился на самый край поля.

– Еще раз спасибо тебе, Макс, – Эндрю спрыгнул на землю и, по местному обычаю, прижал кулак к сердцу. Знак уважения и благодарности.

Я ответил тем же жестом.

Кролик сунул руку в карман штанов и вытащил небольшой оранжевый камень, который тускло светился изнутри. Сердце вестника.

– Пожалуйста, прими это. Плата за спасение моей жизни. Если бы не ты… сожрали бы меня эти твари, и костей бы не осталось.

– Не, Эндрю, ты чего? Я не могу это взять, – я аж руками замахал. – Ты сам того ублюдка завалил. Камень твой по праву. Честно заработанный.

– Он мне без надобности, – спокойно ответил он. Ну что за человек? Прямо альтруист какой-то. Неужели и правда есть такие, кто просто защищает других, не гоняясь за рангами и добычей? Удивительно. – Для меня будет честью, если ты возьмешь это сердце и сделаешь с его помощью что-нибудь… стоящее. Благородное. Как думаешь, сможешь?

Первой мыслью было снова отказаться. Слишком уж щедрый подарок. Но его вопрос… он застал меня врасплох. Смогу ли я сделать что-то стоящее? Мир чуточку лучше?

Черт возьми, да! Еще как смогу. Это ведь именно то, чего я хочу. И это станет возможным, когда мы вытащим нашего алхимика, Сета. Он же обещал помочь разобраться, как соединять эти камни, чтобы улучшать оружие. Мы надеялись, конечно, что нас при этом на куски не разнесет какой-нибудь непредсказуемой реакцией. Поэтому мне нужно как можно больше этих сердец. Любых. Шанс на успех может быть не с первой попытки.

– Я позабочусь, чтобы оно не пропало даром, – серьезно пообещал я, принимая камень. Он был теплым и слегка пульсировал. Я спрятал его в потайной карман на внутренней стороне бронепояса. В той заварухе, куда я сейчас направлялся, из обычного кармана он мог вывалиться на раз-два. Надежное место не помешает.

Со стороны дворцовой площади снова донесся протяжный звук рога, а за ним – душераздирающий, замогильный вой. Похоже, очередная партия демонов откуда-то из-под земли вылезла. Дела…

Я нетерпеливо глянул на багровое небо. Пора было возвращаться.

– Это большая честь для меня, – еще раз повторил Эндрю.

– Уверен, что помощь тут не нужна? – спросил я на всякий случай. Вроде тихо все вокруг, но мало ли.

– У меня тут и арсенал приличный имеется, и пара крепких помощников найдется, – заверил он. – Справимся. Ты давай, будь осторожен там, в бою.

Он махнул мне рукой на прощание. Мы с Метеором тут же рванули с места, стремительно набирая высоту.

– Лети на звук рогов, дружище, – похлопал я коня по мощной шее.

Чем ближе мы подлетали, тем чаще и громче раздавались звуки Гласа Истребителя. Когда мы наконец зависли над дворцовой площадью, до меня дошло, что, наверное, имел в виду посол Кларк, говоря о «вестнике безумия».

Внизу творился сущий ад. Ашеры всех мастей и рангов сбились в группы и отчаянно рубились с какими-то гигантскими двуногими демонами. Мрази были размером с небольшой грузовик, покрытые костяными наростами, и с легкостью отбивались от трех-четырех воинов одновременно.

Никогда в жизни не видел столько Ашеров и демонов в одном месте. Настоящая мясорубка. Я лихорадочно шарил глазами по толпе, пытаясь выцепить знакомое лицо Сета. Если он снова в лапах тех наемников, которые использовали его чутье на камни, то они наверняка должны быть здесь, в самом пекле, где добычи больше всего. Но в этом хаосе разглядеть кого-то конкретного было почти нереально.

Нужно спускаться ниже.

– Метеор, ищи место для посадки! Хоть какой-нибудь пятачок!

Пегас коротко свистнул и начал кружить, снижаясь. Но куда там! Вся площадь была забита дерущимися – люди, демоны, вспышки энергии, лязг металла. Яблоку негде упасть.

Мы так увлеклись поиском посадочной площадки на земле, что проморгали огромную тварь, приближающуюся к нам по воздуху.

– Твою мать! – заорал я, резко дергая поводья в сторону. – Это еще что за хренотень⁈

На нас неслось нечто раздутое, как дирижабль. Каким чудом оно вообще держалось в воздухе – загадка почище Бермудского треугольника. Его крылья выглядели так, будто их моль поела – обтрепанные, дырявые. Совершенно непонятно, как они выдерживали вес массивной туши. И если у тех тварей на земле, которые мне уже почти как родные стали, мерзкие щупальца росли из спины, то у этой летучей гадости они извивались прямо из огромной зубастой пасти. Отвратительное зрелище.

– Медведев! – раздался знакомый зычный голос. Я завертел головой, пытаясь понять, откуда кричат. Ага, вон он! Байрон, Повелитель, стоял на какой-то возвышенности у стены дворца и махал мне обеими руками. В одной руке он сжимал меч.

– Байрон! – крикнул я в ответ.

– Не дай ему добраться до Храма Солнца! – проорал он, указывая мечом в сторону величественного здания с золотым куполом, к которому как раз и летел раздутый монстр. – Он отравит Священные пруды! Всех нас потравит!

– Принято! – крикнул я. Метеор, кажется, тоже все понял без слов – он тут же рванул в погоню за летающим пузырем.

Я потянулся за спину, нащупывая арбалет. Рита, конечно, говорила, что это скорее антиквариат, чем оружие, и его мне дали чисто для антуража, потому что он богато украшен. Но выбора не было, надо пробовать.

Ощущения были совсем не те, что от моего старого, верного арбалета, из которого я когда-то подстрелил Дастина Лонга. Тот, к сожалению, разлетелся в щепки, когда я от боли грохнулся на землю без сознания. Этот новый был тяжелее, какой-то… неуклюжий.

Ну, жаловаться бесполезно. Делай что можешь с тем, что есть. И побыстрее! Летающий демон уже начал поливать толпу внизу какой-то ядовитой жижей, которая струилась у него то ли из пасти, то ли еще откуда-то. Люди внизу шарахались, некоторые падали, корчась.

Я вытащил из колчана на поясе потускневший серебряный болт и зажал его зубами, чтобы освободить руки. Кое-как – на лету, в седле скачущего пегаса это та еще задачка – натянул тетиву до щелчка и вложил болт в направляющий желоб.

Пока я целился, эта тварь, будто почувствовав опасность, начала метаться – то резко взмывала вверх, то камнем падала вниз. Уворачивалась, гадина.

Впрочем, могла бы и не стараться. Едва я нажал на спусковой крючок, как понял – промазал. Болт ушел сильно в сторону. Прицел у арбалета был сбит напрочь. Черт! Прикинув в уме поправку, я полез за вторым болтом.

Зарядил снова, прицелился еще раз, учитывая погрешность и упреждение на движение цели. Но стоило мне нажать на спуск… как тетива лопнула с сухим треском! Болт сорвался, но полетел вообще не пойми куда, кувыркаясь в воздухе. Абсолютно бесполезно.

Отчаяние накатило такой волной, что аж дышать стало трудно. Меня взбесила собственная беспомощность, эта дурацкая поломка! Эта ошибка могла стоить острову очень дорого. Эта тварь летела прямиком к храму, чтобы отравить воду – единственный источник для всего города, как я понял. А второй болт был моей единственной надеждой ее остановить.

Может, от этой самой безысходности, которая меня накрыла с головой, но я вдруг почувствовал знакомое замедление… Нет. Не замедление. Время встало. Совсем. Все вокруг замерло, кроме меня и Метеора. Застыли кричащие люди внизу, замерли в воздухе капли ядовитой жижи, повис в неестественной позе летящий демон. Полная остановка.

– Ого! – выдохнул я. Это было что-то новенькое. Метеор подо мной тоже замер на мгновение, а потом недоуменно фыркнул, впервые ощутив на себе этот эффект. – Потом объясню, приятель. Не знаю, сколько у нас времени, так что гони к тому болту! Быстро!

Конь коротко свистнул в знак согласия и рванул сквозь застывший, плотный воздух туда, где в призрачном свете багровой луны поблескивал бесполезно летящий болт.

Я мысленно скомандовал ему подобраться как можно ближе. Метеор подчинился, зависнув рядом с застывшим в воздухе снарядом. Болт мелко вибрировал, словно сдерживая огромную энергию. Зрелище завораживающее. Я с опаской протянул руку, чтобы развернуть его в нужную сторону… и тут же отдернул. По руке, от кончиков пальцев до самого локтя, прошла резкая, болезненная вибрация, как будто сунул руку в розетку.

– Твою ж мать! – Я потряс рукой, пытаясь стряхнуть неприятное ощущение. Сразу вспомнилось детство в одной из приемных семей. Там проводка в доме была ни к черту, и я как-то раз, играя, случайно задел оголенные провода в стене. Ничего страшного, но шандарахнуло знатно. С тех пор у меня с электричеством, скажем так, натянутые отношения.

– Черт! – выругался я снова, разминая пальцы.

Попытка прикоснуться к застывшему болту ощущалась почти так же. Глубоко вздохнув, я размял шею, пальцы, собрался с духом и схватил эту вибрирующую дрянь обеими руками.

Нервы взвыли. По рукам побежали огненные мурашки, будто тысячи иголок впились под кожу. Но я стиснул зубы и не отступал. Мне хотелось заорать от боли, особенно когда старый шрам на ладони дал о себе знать – он запульсировал под перчаткой так сильно, что казалось, рука сейчас просто отвалится.

Медленно, миллиметр за миллиметром, упрямый болт начал поддаваться. К тому моменту, как я наконец развернул его острием точно в сочленение левого крыла демона с его раздутым телом, пот уже ручьями струился по лицу и спине, а дышал я как загнанная лошадь.

И тут время резко, без всякого перехода, вернулось в свой обычный бешеный темп. Нам с Метеором оставалось только смотреть, как болт, выпущенный из ниоткуда, вонзился точно в цель.

Монстр дико, пронзительно взвизгнул и рухнул вниз. Вместо того, чтобы долететь до Священных бассейнов на крыше храма, он с глухим стуком врезался в фасад здания и шлепнулся прямо к ногам огромной статуи Богини Солнца, охранявшей вход.

– Вниз! – скомандовал я Метеору. Мы приземлились прямо на широкие ступени, ведущие к Храму.

На вонючую, еще дергающуюся тушу демона тут же набросились Ашеры с мечами и копьями. Я же был вымотан настолько, что сил хватило только сползти с седла. Ноги подкашивались, руки дрожали. Подняться и помочь им добить тварь я был просто не в состоянии.

И в этот момент гнетущая краснота, заливавшая все вокруг светом Демонической Луны, начала бледнеть и исчезать. А вместе с ней растворились в воздухе и все чудовища, до которых не успели добраться Ашеры. Там, где только что были низшие демоны, остались лишь небольшие бугорки вздыбленной земли. Это означало только одно: все вестники были повержены. Нашествие закончилось.

Ликующий рев прокатился по площади. Люди, собравшиеся перед Храмом, окружили нас с Метеором, начали кричать что-то одобрительное, хлопать меня по спине. Меня это порядком смутило. С чего вдруг такая честь? Я ж только один болт кое-как запустил…