Текст книги ""Фантастика 2025-117". Компиляция. Книги 1-31 (СИ)"

Автор книги: Михаил Атаманов

Соавторы: Анна и Сергей Литвиновы,Александр Сухов,Игорь Конычев,Сергей Шиленко
сообщить о нарушении

Текущая страница: 83 (всего у книги 341 страниц)

– Так я и думал! – потолок сотряс еще один грохот, на этот раз еще сильнее.

Мы обменялись перепуганными взглядами и, не сговариваясь, оба бросились к двери. Похоже, у наших книгочеев возникли серьезные проблемы.

Глава 11

Пока мы с Сетом сломя голову неслись к библиотеке, я успел прокрутить в башке с десяток сценариев того, что там могло стрястись. Один другого красочнее! Фантазия разыгралась не на шутку: от оживших рыцарских доспехов до люстры, рухнувшей старикам на головы. Да, второй раз подряд. Что там, чёрт возьми, творится?

Бам!

Очередной грохот донёсся как раз в тот момент, когда мы с Сетом, оружие наизготовку, влетели в библиотеку: я со своим верным мечом, а он – с луком наперевес.

– Где опасность⁈ – рявкнул Сет, нервно водя остриём стрелы по каждому тёмному углу, где могли затаиться какие-нибудь монстры или призраки.

– Никакой опасности, кроме кошмарных танцевальных па Кристофера! – донёсся из-за пыльной горы книг ехидный голос Бруно. – Сядь уже, старый ты дурак, пока вторую деревянную ногу себе не организовал!

– Хочу, чтобы все знали: я танцор от бога! – донёсся оттуда же обиженный тенор Кристофера. Жаль только, или наоборот, к счастью, оценить его таланты мы не могли – он тоже скрывался за книжными завалами.

Но тут одна из таких башен из книг угрожающе качнулась и с грохотом рассыпалась, как карточный домик.

– Эй! Ты опять за своё! – возмутился Бруно. И когда очередная конструкция из фолиантов рухнула, мы наконец увидели виновников переполоха: два старика сидели на полу, практически навалившись друг на друга, и хохотали до слёз.

– Что здесь происходит? – на пороге появилась запыхавшаяся Ада, а за ней и Иди. Девчонки тоже примчались выяснять, что за шум, а драки нет.

– Да ничего особенного, – устало махнул рукой Сет, убирая стрелу в колчан. Я его прекрасно понимал: мы тут чуть лёгкие не выплюнули, пока неслись сюда, а эти двое, видите ли, развлекаются. – Просто пара впавших в детство стариканов.

– Они… Бруно, вы что, пьяны? – тут до меня начало доходить. Ни тот, ни другой в трезвом уме и здравой памяти так бы себя не повели.

– А то, парень! – громыхнул Кристофер. Мы с Сетом переглянулись. Девчонки, кажется, тоже были в лёгком шоке: откуда в этом, в общем-то, щуплом старикашке вдруг прорезался такой командирский бас? – А как, по-твоему, мы должны были во всём этом разобраться?

– Да уж, поговорка «без ста грамм не разберёшься» здесь, похоже, работает на все сто, – пробормотал я. Я пока мало что понимал, но сама ситуация начинала меня забавлять. Даже очень.

– Тогда всё ясно, – Иди подошла ко мне и тихонько пояснила: – Ты, Макс, наверное, не в курсе, но Хранители Знаний частенько «принимают на грудь», когда работают с архивами. Для ясности ума, так сказать.

– О-о-о, мы что, даём уроки древней истории для нашего мальчика? Это моё любимое занятие, позволь мне, красавица! – Бруно аж подпрыгнул на месте, отпихнув Кристофера так, что тот мешком повалился на пол, и слишком уж резво для подвыпившего старика вскочил на ноги.

– У-ух, – простонал Кристофер, копошась на полу и пытаясь подняться.

Я закусил губу, чтобы не заржать в голос. Это стоило мне нечеловеческих усилий. Но нет. Всё было тщетно. И Сет, конечно, который тоже едва сдерживал смех, давясь и фыркая, только усугублял ситуацию. Но пока я не смотрел в глаза этому типу, всё было более-менее под контролем.

– «Красавица», да? – хмыкнул я, вопросительно выгнув бровь и глядя на нашего управляющего. Старик явно был не в себе.

Бруно, этот мелкий позёр, тем временем вскарабкался по небольшой стремянке и с неожиданной ловкостью запрыгнул на высокую стопку книг.

– Кхм-кхм, – старик картинно прокашлялся и качнулся на носках. Книги под ним угрожающе качнулись в ответ, и ему пришлось отчаянно замахать руками, чтобы не рухнуть.

Стопка, на удивление, устояла.

– Итак, приступим, – отмахнулся от моего вопроса Бруно, явно наслаждаясь ролью лектора.

– Чувствую, это будет весело, – Сет, поняв, что мы отсюда не уйдём, пока этот оратор не выговорится, просто сел на пол, скрестив ноги. Ну, а мы что? Тоже расселись. И правда, чего стоять? К тому же, так у меня был шанс подхватить Бруно, если он всё-таки надумает спикировать с этой книжной Эйфелевой башни.

– Ну, начинай уже, Бруно, не томи! – поторопил я его, машинально приобняв за плечи Иди, которая устроилась рядом. Всё это, конечно, забавно, но нужно было поскорее со всем этим цирком заканчивать и сматывать удочки, пока нас тут не накрыли – всё-таки мы тут, мягко говоря, незваные гости.

– Что начинать? – старик на секунду завис, явно пытаясь вспомнить, о чём речь, но тут его осенило, и в глазах вспыхнул знакомый энтузиазм. – Ах да, наш урок!

– Я же говорил, будет очень весело, – тихо хмыкнул Сет и пихнул Аду локтем в бок.

– Хранители Знаний, – начал Бруно с важным видом, явно распираемый гордостью за принадлежность к касте избранных, – могут похвастаться поистине фотографической памятью! Мы обрабатываем и классифицируем информацию быстрее, чем ветер гонит облака по небу!

– Истинно так! – тут же поддакнул Кристофер, вскинув трость, словно шпагу.

– Мы неутомимы! Можем читать, записывать и сортировать до посинения! – с каждой секундой Бруно разгонялся, как паровоз под горку. – Никто не наведёт порядок в книгах и не отыщет нужную информацию лучше и быстрее, чем мы!

– Да-да! – снова восторженно завопил Кристофер.

– Мы способны запоминать миллионы слов, лишь раз бросив на них взгляд! – пафосно вещал Бруно, извлекая из кармана небольшую металлическую фляжку. – И не забывайте, мы можем делать всё это, напиваясь в стельку!

– Так и есть! – мы все увидели, как управляющий сделал внушительный глоток, а затем метнул фляжку Кристоферу. Тот поймал её с проворством, совершенно не вяжущимся с образом деда, который, казалось, уже лыка не вяжет.

Кристофер выдержал драматическую паузу, стоя с высоко поднятой флягой, и вдруг, совершенно неожиданно для всех, зычно затянул какую-то древнюю песню, которую тут же подхватил Бруно:

В пыли веков, под сводами забвенья

Я знания храню, как светлый даааар!

Страницы шепчут тайны мирозданья,

В них мудрость вечная пылает, как пожааааар!

Они закончили под бурные овации друг друга, после чего Кристофер одним махом опрокинул в себя остатки содержимого фляги, которое явно было чем-то покрепче морковного сока. Да уж, трезвыми эти обычно солидные и важные стариканы на такое хоровое пение точно бы не сподобились.

У меня было стойкое ощущение, что мы угодили на представление в дурдоме, а не в библиотеку.

– Что это у них там за чудо-напиток? – Сет с неподдельным интересом уставился на блестящую флягу. – Можно и мне глоточек? Для храбрости.

Ада хихикнула и шлёпнула его по затылку. И правильно, хватит с нас этой парочки алкашей-архивариусов.

– Ты уже понял, зачем они пьют? – Иди, которую, похоже, вся эта сцена тоже немало веселила – у неё даже щёки, подбородок и кончик носа порозовели от сдерживаемого смеха, что выглядело довольно мило, – повернулась ко мне.

– Ну, у меня только одна версия, – улыбнулся я, глядя, как Бруно отплясывает нечто похожее на джигу на своей книжной башне под аккомпанемент Кристофера, который отбивал ритм деревянной ногой и тростью. – Они могут обрабатывать и запоминать просто гигантские объёмы информации, и без такой «перезагрузки» мозгов от такого инфопотока и впрямь крыша съехать может.

– Совершенно верно, – неразборчиво, но утвердительно пробормотал Кристофер.

– А что будет, когда вы протрезвеете? – не унимался я. – Сможете всё вспомнить? Или надо записывать, пока градус не выветрился?

– Отличный вопрос, мой любознательный ученик! – важно изрёк Бруно. Он как раз пытался слезть со своей книжной трибуны по приставной лесенке и, разумеется, на последних ступеньках не удержался и с грохотом навернулся. Кристофер так оглушительно заржал, что мы все инстинктивно зажали уши. – Ой, тише ты, старый пень! Лучше зови своего летающего помощника!

– Берти! – завопил Кристофер, перекрывая собственный смех. – А ну-ка, лети сюда, негодник! Принеси мне архивные камни!

– Кар! – откуда-то из-под груды заплесневелых фолиантов, исписанных расплывшимися бронзовыми чернилами, показалась голова Берти. Птица деловито покрутила башкой, оценила обстановку и снова нырнула в бумажные завалы. Через мгновение ворон вынырнул, сжимая в клюве небольшой стеклянный камень с красивыми прожилками, похожими на мраморные.

– Ах ты мой хороший! – Кристофер аж прослезился от умиления, принимая камень у ворона. Зрелище было то ещё: представьте себе сварливого старого хрыча, который вдруг расплывается в нежности при виде, скажем, крохотного пуделя. – Отлично! А теперь такой же для Бруно отыщи!

– Вот умора, – Сета уже откровенно потряхивало от еле сдерживаемого ржача.

– Ещё бы, – хмыкнул я в ответ. – А я ведь ещё сомневался, брать их с собой или нет! Цирк на выезде, да и только.

– Даже не смей больше так думать! – фыркнул Сет.

– Уверен, ты уже в курсе, что такое Осколок Памяти, да? – спросил меня Кристофер, тем временем примостившись рядом с Бруно, которому Бертрам как раз уронил в подставленные ладони второй такой же камень.

– Да, штуковины, которые могут считывать воспоминания, – кивнул я.

– Архивные камни очень на них похожи, – пояснил Бруно, задумчиво перекатывая камень с ладони на ладонь, будто это какой-то эспандер. – Разница лишь в том, что Осколки Памяти имеют кучу ограничений: и по количеству воспоминаний, и по времени их хранения. А архивные – считай, бездонные. Что на них записал – то там навеки и останется.

– После Восстания большую часть таких камней конфисковали и уничтожили, но мне удалось припрятать эти два сокровища, – с гордостью сообщил Кристофер, с нежностью поглаживая свой экземпляр. – Так вот… обычно Хранитель читает текст, затем записывает его на камень, потом берётся за новый текст, и так далее. Но настоящие профи, – тут он многозначительно посмотрел на Бруно, – могут одновременно читать новый текст и записывать на камень предыдущий. Сам понимаешь, скорость работы возрастает в разы.

И что-то мне подсказывало, что эта парочка как раз из таких вот «профи».

– Как удобно! – восхищённо выдохнула Ада, Иди согласно кивнула. – И сколько же книг вы уже успели обработать?

Кристофер окинул взглядом книжные башни, которые они успели нагромоздить, и пихнул в бок Бруно, который, оказывается, успел прикорнуть прямо на полу.

– Ай! Чего тебе? – недовольно фыркнул тот, протирая глаза.

– Как думаешь, сколько тут книг? – спросил Кристофер, почёсывая затылок. – Штук семьсот? Восемьсот?

– Девятьсот шестнадцать, если быть точным, – задрал нос Бруно, картинно дунув на свой монокль и протерев его рукавом шикарного синего бархатного сюртука – подарка Риты и Шелли. Ох, надо будет девчонкам рассказать, как он в нём по пыльному полу валялся, – старик потом до конца жизни от их подколок не отмажется.

– Обалдеть! – вырвалось у меня. – Да нас тут не было от силы полчаса!

Хранители Знаний лишь снисходительно посмеивались над моей реакцией.

– Что бы вы понимали, молодой человек! Это была всего лишь разминка, – самодовольно хмыкнул Бруно и, кряхтя, но решительно поднялся на ноги.

– Похоже, вы уже прошерстили весь раздел с книгами по истории, – заметил Сет, тем временем изучавший корешки книг, сваленных в кучи и расставленных по полу. – Большая часть из этого барахла не стоила и выеденного яйца.

– Попрошу не мешать профессионалам выполнять свою работу, – важно наставил нас Кристофер, мол, не лезьте под руку мастерам, и для убедительности сделал ещё один хороший глоток своего «вдохновляющего» пойла.

– Мы уже закончили и можем подсказать, какие разделы нужно просмотреть в первую очередь, – но Сет, похоже, намёка не понял или сделал вид, что не понял, и продолжал гнуть свою линию. – Обратите внимание на книги по алхимии и металлургии. Нам нужна любая информация по изготовлению вестникового оружия. Когда я был здесь в прошлый раз, мне удалось утащить только этого придурочного Гарри.

– А что, кстати, случилось с этой надоедливой, злобной птахой? – поинтересовался я.

– Понятия не имею, – равнодушно пожал плечами Сет. – Да и какая, к чёрту, разница?

– И то верно, – я недовольно поморщился, вспомнив, как этот пернатый псих едва не оставил Шелли без пальца. – Так, ладно, давайте-ка конструктивно: что смотрим в первую очередь, что потом, и как бы нам это дело ускорить. Сет, как думаешь, в скольких книгах может быть нужная нам инфа?

– На мой взгляд, здесь от силы два, ну, может, три раздела, которые нам пригодятся, – ответил Сет, задумчиво постукивая пальцем по подбородку. – Книг триста, не больше.

– Ха! Это будет слишком просто! – бахвалился Кристофер.

– Сложнее будет отобрать нужные книги, чтобы Бруно и Кристоферу не пришлось перелопачивать всё подряд, – резонно вставила Ада. – Чтобы наши «трудоголики» не тратили время на всякий мусор.

– Думаю, я смогу с этим помочь, – сказала Иди и потёрла ладони – жест заправского дельца, готового провернуть выгодную сделку. Между её пальцами вспыхнуло и заструилось бледно-фиолетовое сияние. Глаза девушки на миг полыхнули серебром. Она присела на корточки и прижала ладони к старым, скрипучим половицам. Через пару минут она выпрямилась. Сияние исчезло, глаза снова стали обычными, только улыбка стала шире. – Книги хотят нам помочь. Бедняжками так долго пренебрегали, – голос её звучал искренне сочувствующе. – Драгоценные знания, что в них сокрыты, слишком долго пылились без дела. Это так печально… Сет, я хотела бы помочь со сбором информации.

– Иди… – Сет с искренней благодарностью склонил голову, прижав кулак к сердцу.

Тут меня осенило.

– Иди, а ты можешь повторить свой фокус и спросить у книг, нет ли среди них второй половины вот этой? – спросил я, лихорадочно шаря в своём видавшем виды рюкзаке в поисках той самой загадочной книженции, первую часть которой мне отдал Рамзи, а вторую велел разыскать. – Шелли говорила, что она написана рунами, и прочитать её может только алхимик. Поэтому, Сет, твои познания тут тоже пригодятся. Глянь, что это за грамота?

Я протянул Сету потрёпанный томик. Чем дольше он в него вглядывался, тем сильнее округлялись его глаза, а брови медленно, но верно ползли на лоб.

– Где ты… это достал? – спросил он тихо, почти шёпотом, и откашлялся, словно боясь спугнуть что-то.

– А это сейчас важно? – ответил я, пожалуй, резче, чем следовало, но интуиция вопила, что трепаться о Рамзи в логове моего бывшего врага – идея так себе. – Ты руны разбираешь?

– Это действительно руны, но они совершенно точно не алхимические, – Сет отрицательно покачал головой и неторопливо пролистал несколько последних страниц.

– Книги тоже не знакомы с этим томом, – сообщила Иди, поднимаясь на ноги.

– Можно я взгляну? – Ада с любопытством потёрла ладошки. Сет молча протянул ей книгу.

Её ладони окутало тёплое оранжевое свечение. Она осторожно положила их на обложку с каким-то невнятным символом, смахивающим на подкову.

– Ну что, почувствовала что-нибудь? – поторопил её Сет, потому что Ада молчала, задумчиво сцепив пальцы и уперевшись в них подбородком.

– У этой книги есть магическая подпись, – наконец сказала она, и её глаза снова сверкнули серебром. – Как у артефакта.

– Если вторая половина этой головоломки вообще тут, – задумчиво произнёс Сет, – то искать её надо в дальнем конце библиотеки, на верхнем ярусе. Там у нашего отца всегда хранилась коллекция артефактов.

– Значит, оттуда и начну, – кивнул я.

– Я с тобой, – вызвалась Ада. – Вдруг там какие-нибудь хитрые чары, от которых лучше держаться подальше.

– Спасибо, – я благодарно ей улыбнулся. – Раз Ада идёт со мной, вы тут, пожалуйста, ухо востро держите. Если что-то магическое учуете – сразу зовите. Если заберёмся далеко, шлите Бертрама гонцом. Ну а теперь – за работу! Выжмем из этого пыльного склепа всё, что можно.

Когда у каждого появилась своя задача, мы разошлись по разным углам.

Глава 12

Хоть нам и нужно было закончить побыстрее, это оказалось проще сказать, чем сделать. Комната была размером с приличную городскую библиотеку, а то и поболе. Здоровенная, зараза. И вся, от пола до потолка, заставлена книгами.

Не говоря уже о том, что повсюду высился настоящий лес из книжных стопок, и нам пришлось добрых минут десять потратить, чтобы пробраться сквозь эти завалы, стараясь ничего не уронить. Особенно Аде – она то и дело цепляла шаткие колонны своими длинными рогами. Я старался идти чуть впереди, придерживая самые опасные конструкции.

Мне довольно быстро стало ясно: Дастин Лонг был из тех чокнутых коллекционеров, которых не останавливает банальное отсутствие места на полках. Он просто продолжал тащить сюда книги, плюя на здравый смысл и законы физики.

Пока мы с Адой продирались к винтовой лестнице, что вела на антресольный этаж, прошло, наверное, добрых двадцать минут. Если не все полчаса – время тут текло как-то особенно пакостно, тягуче, словно мёд в холодный день.

А может, оно просто искажалось в этом лабиринте из пыльных книжных башен.

Верхний уровень библиотеки оказался забит не меньше нижнего. Всё, что не влезло на стеклянные витрины, валялось прямо на полу. Только вместо аккуратных стопок книг тут громоздились кучи всякого барахла. Шкафы ломились от диковинных предметов, которым самое место в музее древностей, а никак не в личной коллекции, пусть и весьма обширной.

Хотя нет, вру. Это место больше смахивало на лавку старьёвщика или какой-нибудь развал на блошином рынке, чем на солидный музей. Пыль, паутина, специфический запах ветхости…

– Черт, Дастин… – присвистнул я, заметив треснувшую вазу, из которой торчали сухие ветки. Она сиротливо примостилась на сломанном стуле, а вокруг были хаотично расставлены ящики с отсыревшими, тронутыми плесенью бумагами. – Неужели так сложно было хоть какой-то порядок навести? Или он реально был местным Плюшкиным?

– Что такое Плюшкин? – поинтересовалась Ада, с нескрываемым ужасом и отвращением разглядывая пыльный футляр с человеческими зубами, испачканными чем-то бурым, похожим на засохшую кровь. Находка эта лежала прямо на столе, рядом с какой-то астролябией.

– Так у нас называют людей, которые тащат в дом всякий хлам и потом не могут с ним расстаться, что бы ни случилось, – пояснил я. – Их порой даже по телевизору показывают: у них квартиры натуральные помойки напоминают.

– Что такое телевизор? – Ада явно была озадачена. Мы с ней толком и не общались до этого, так что мои земные словечки для нее, похоже, были в новинку, если не шоком. Девушка тем временем переключила внимание на панно из ракушек, вставленное в тяжелую черную лакированную раму. На нем то ли комета была изображена, то ли падающая звезда.

– Телевидение… – начал было я формулировать объяснение, но тут мой взгляд зацепился за витрину с маленькими ярко-красными пирамидками, штук пять их там было. – Да неважно, проехали.

– Ты так похож на Странника… – неожиданно улыбнулась Ада.

– Да, мне это уже тысячу раз твердили, – усмехнулся я в ответ, останавливаясь на относительно свободном пятачке, чтобы достать из-за пазухи книгу. – Думаю, это настолько же хорошо, насколько и паршиво. Тебе нужно еще раз прикоснуться к книге? Для настройки?

– Давай, лишним не будет. Подержишь ее для меня? – попросила она, сноровисто потирая ладони, словно разминая их.

Ада осторожно положила руки на потертую обложку, прикрыла свои блестящие, как два агата, глаза и слегка наклонила голову, будто к чему-то прислушиваясь.

Мне показалось, что такие сеансы даются ей не так-то просто. Лоб ее напряженно нахмурился, а чем дольше она удерживала эту позу, тем заметнее становилось это напряжение, даже дыхание стало прерывистым.

– Все в порядке? – решил я уточнить, когда прошло несколько минут довольно тягостного молчания.

– Это странно, – наконец произнесла Ада, опуская руки. Выглядела она немного уставшей. – Совсем ничего не слышу от второй части артефакта, хотя я уверена, что в него вплетены очень сильные чары.

– Значит, его здесь нет, – пожал я плечами, выдавая самое простое и логичное, как мне казалось, объяснение.

– Не обязательно, – возразила Ада. – Возможно, мы просто находимся недостаточно близко. Эта комната огромна.

– Очень надеюсь, что нам не придется перебирать все эти завалы, чтобы это проверить, – я брезгливо оглядел горы хлама. От одного вида этой помойки руки опускались, а в нос бил вездесущий запах пыли и тлена.

– Думаю, это… нет, подожди минутку, – Ада медленно, словно лоза, повернулась вокруг своей оси, вытянув руки вперед, будто пытаясь нащупать невидимую нить. Внезапно она замерла и указала в дальний, самый темный угол. – Чувствую какое-то тепло оттуда. Слабое, но есть.

– Тогда веди, – пропустил я ее вперед, сделав приглашающий жест рукой, и двинулся следом за девушкой прямиком в эпицентр свалки.

Чем дальше мы углублялись в лабиринты из мусора, тем сильнее у меня развивалась клаустрофобия. Стены из хлама давили, воздух казался спертым. Я даже поймал себя на мысли, что неплохо было бы делать зарубки на шкафах или привязать какую-нибудь веревку в начале пути, чтобы потом найти дорогу обратно. А то заплутаем тут, как пить дать.

Оставалось только надеяться, что за ближайшим поворотом из коробок и сломанной мебели не притаился какой-нибудь местный Минотавр.

Вскоре мы достигли такого темного участка, что камень-артефакт у меня на шее сам собой начал испускать слабое свечение. Ада остановилась перед очередной горой из каких-то ящиков, мешков и непонятных предметов.

– Вот, – она указала на эту кучу рукой. – Отсюда идет тепло.

– Книга где-то там? – с плохо скрываемой надеждой спросил я, уже прикидывая, с какой стороны лучше начать разгребать этот Эверест барахла.

– Не думаю, что там вторая половина твоей книги, – покачала головой Ада. – Но чары мне знакомы.

– В смысле, знакомы? – не понял я, когда мы подошли к самому основанию мусорной горы.

– Я чувствую там энергетику своей сестры, – едва слышно пробормотала она и, не говоря больше ни слова, принялась карабкаться наверх.

– Осторожнее там! – крикнул я ей вдогонку, но это, очевидно, было излишне. Как и положено ее роду, Ада взбиралась по осыпающимся склонам ловко и грациозно, словно горная козочка.

А дальше произошло нечто совершенно изумительное. Она создала из своего силового поля небольшой переливающийся пузырь, который отделился от ее ладони. В этот пузырь она аккуратно поместила какой-то мелкий предмет, который отыскала на вершине этой импровизированной горы, так и не коснувшись его голыми руками.

– Макс, у тебя есть какая-нибудь чистая ткань или мешочек, куда можно это положить? – спросила она, легко спрыгнув обратно на пол. Она взмахнула рукой, и парящий пузырь с находкой завис прямо над ее ладонью.

– Вот, держи, – я порылся в карманах и вытащил один из носовых платков, которые Шелли с завидным упорством постоянно распихивала по моей одежде, пытаясь привить мне хоть какие-то хорошие манеры. Этот был чистый.

Ада осторожно опустила предмет на ткань, и когда он оказался у меня на ладони, я увидел, что это маленькое карманное зеркальце. Оправа была деревянная, украшенная искусной, тонкой резьбой.

– Даже не думай в него смотреться! – строго предупредила она, зловеще сверкнув глазами. Затем Ада быстро завернула зеркальце в платок и спрятала его в свою небольшую поясную сумочку.

– Что это за штука? – не удержался я от вопроса.

– Точно не знаю, – призналась она, – но меня очень беспокоит, что оно как-то связано с Иди. Аркус мертв, его проклятые чары давно должны были развеяться или хотя бы ослабеть, но эти… эти все еще очень сильны. Пугающе сильны. Значит, это сотворил кто-то другой.

– Но кто может желать зла Иди? – я был озадачен и обеспокоен не меньше Ады. Сестренка ее – настоящее солнышко, я и представить не мог, чтобы кто-то мог всерьез хотеть ей навредить.

– Ты удивишься, Макс, но в Ордене о моей сестре ходят самые разные слухи, – с горечью сказала Ада. – Ее дар – самый редкий и могущественный, больше никто не может похвастаться таким. Но из-за того, что в нашей крови течет кровь Странника, некоторые считают ее недостойной обладать такими способностями. А кто-то и вовсе шепчется, что Иди опасна для окружающих.

– Бред какой-то! Тупость! – вспылил я. Мы уже двинулись в обратный путь, снова пробираясь по замусоренным лабиринтам.

– Так что враги у нее были практически с самого рождения, – вздохнула Ада, явно огорченная этой несправедливостью по отношению к сестре. – Один только ее дар – это уже тяжкое бремя. Он всегда выделял ее среди других, делал особенной. И она никогда не была по-настоящему счастлива из-за этого. Однако я заметила, что в последнее время ее улыбка стала как будто ярче, и все это, Макс, благодаря тебе. Спасибо, что ты так добр к ней.

– Эм… да не за что, пожалуйста, – я неловко потер затылок. – Иди и правда удивительная девушка.

– Я знаю, что ты к ней чувствуешь, – совершенно невозмутимо заявила Ада. – Она рассказала мне о вашем поцелуе.

– Ох… – протянул я. – Мне уже стоит начинать волноваться, что ты специально заманила меня сюда, чтобы разобраться по-свойски, без свидетелей? Нам сейчас предстоит серьезный разговор с демонстрацией лопаты?

– О лопате? При чем здесь лопата? – не поняла Ада, удивленно моргнув.

– Ну, знаешь, это такой обязательный ритуал. Разговор со старшим братом или, в твоем случае, сестрой девушки, которая тебе нравится. Обычно в процессе тебе ненавязчиво демонстрируют лопату, которой грозятся пробить башку, если ты посмеешь ее обидеть.

Ада несколько раз моргнула, явно пытаясь «въехать» в смысл сказанного, а потом вдруг коварно улыбнулась. И вот эта улыбочка меня слегка обеспокоила.

Совсем чуть-чуть.

Особенно после того, как в ее глазах мелькнул какой-то уж очень кровожадный блеск.

– Тебе нечего бояться, Медведев, – наконец рассмеялась Ада, и напряжение спало. Кажется, она перестала мысленно прикидывать, как будет потрошить меня, если я обижу ее сестру.

– Хорошо, это… ммм… радует, – я прочистил горло, чувствуя облегчение. Определенно радует.

– Хотя я должна тебя предупредить, – посерьезнев, продолжила она, опустив взгляд. – Иди связана обязательствами перед Орденом точно так же, как и я.

– Да, Сет что-то упоминал о клятве, – кивнул я, снимая свой светящийся камень с шеи и поднимая его повыше, чтобы лучше осветить нам дорогу. Какой-то неясный шорох справа привлек мое внимание. Впрочем, тут постоянно что-то шуршало и осыпалось с мусорных вершин, так что, скорее всего, мое воображение просто расшалилось. Наверное.

– Да, в жизни каждой послушницы наступает момент, когда она должна принести высшую жертву в виде клятвы, – Ада снова тяжело вздохнула, и в этом вздохе была такая явная, почти осязаемая тоска, что она ударила и по мне. Словно под дых дали.

– И что эта клятва значит для вас с сестрой? Конкретно? – спросил я, стараясь, чтобы мой голос не прозвучал слишком бестактно или чересчур любопытно.

– Это обязательство отдать свое сердце служению народу, точно так же, как это сделала Богиня Света, чтобы подарить нам свет Солнца, – пояснила она скорее формальную сторону вопроса. Но мне-то хотелось услышать совсем не это.

– Погоди, это же символически? Или… – меня немного напряг тот факт, что жестокие обычаи Ашена вполне могли подразумевать и вполне себе ощутимую, плотскую жертву. Типа, послушницам реально вырезают сердце, как-то там магически зашивают, и дальше они живут на чистой магии, но только до тех пор, пока послушно следуют своему обету. Бр-р-р.

– Конечно, символически, – поспешила успокоить она. – Однако на послушницу действительно накладывается связывающее заклятие. Оно должно лишить ее способности испытывать романтическую любовь. И если девушка уже дала такую клятву, то ни о каком браке не может быть и речи.

– А как же Несси, жена Байрона? – тут же спросил я, потому что здесь явно была какая-то нестыковка. – Они ведь давно женаты, и их брак, насколько я могу судить, выглядит вполне счастливым.

– Несси – Верховная Жрица, – пояснила Ада, ловко поворачиваясь боком, чтобы протиснуться между двумя высокими кучами мусора, стараясь не зацепить ничего рогами. Но все равно задела какую-то полоску изъеденной молью ткани, из-за чего несколько мелких безделушек со звоном посыпались на пол.

– То есть, Верховные Жрицы все-таки могут испытывать любовь и выходить замуж? – уточнил я, перешагивая через туго свернутый ковер, перегородивший проход, и чисто инстинктивно предложил руку Аде, чтобы помочь ей не споткнуться.

– Им доступен и другой вид клятвы, – кивнула она, грациозно переступая через препятствие, моей помощи ей, впрочем, не понадобилось. – Если Жрица желает выйти замуж, она должна доказать Совету, что ее брак принесет Ордену больше пользы, чем если бы она осталась незамужней. В случае с Несси этот союз был полностью оправдан и разумен с политической точки зрения, ведь Байрон – Лорд Ашер, правитель всего архипелага. Однако и ей пришлось заплатить за свою любовь очень большую цену.

– Какую? – оживился я, всем сердцем надеясь, что эта цена не окажется запредельно высокой и жертва будет посильной для Иди. Потому что между нами уже совершенно точно начинало завязываться что-то настоящее, что-то очень сильное.

– Ей пришлось испить воды из Священного моря, – произнесла Ада, и ее голос снова приобрел те самые зловещие нотки, от которых у меня по спине пробегали мурашки. – Чтобы доказать, что она достойна нести одновременно и бремя послушницы, и бремя жены Ашера.

– Рита как-то упоминала, что если человек хлебнет водицы из вашего океана, он может и рассудка лишиться, – припомнил я, тактично умолчав о том, что сам по незнанию уже успел нахлебаться этой удивительно чистой на вид морской воды, когда только-только попал на архипелаг.

– Океан полон слез Богини, в нем вся ее безграничная Любовь и вся ее Великая Скорбь, – серьезно кивнула Ада. – Большинство смертных просто не в состоянии справиться с такими сильными, всепоглощающими чувствами.

– Понятно, – выдохнул я. Сердце мое замерло и камнем рухнуло куда-то в район желудка. Капкан. Иди и Ада оказались в настоящем капкане. Когда дело доходило до выбора, у них, по сути, было только три пути: безропотно подчиниться, попытаться сбежать или рискнуть собственным рассудком. Перспектива так себе, если честно.

– Ты чего застыл? – удивленно спросила Ада, оглянувшись через плечо. Я действительно резко остановился, снова услышав какой-то подозрительный шорох.

Прежде чем я успел ей ответить, среди обломков и мусора в углу снова что-то зашуршало, на этот раз громче.

– Подожди, ты это слышишь? – спросил я у нее, когда звук повторился и стал еще отчетливее.