Текст книги ""Фантастика 2025-117". Компиляция. Книги 1-31 (СИ)"

Автор книги: Михаил Атаманов

Соавторы: Анна и Сергей Литвиновы,Александр Сухов,Игорь Конычев,Сергей Шиленко
сообщить о нарушении

Текущая страница: 30 (всего у книги 341 страниц)

Я вздохнул и заключил Риту в объятия, где ей было самое место. А она уткнулась лбом мне в подбородок. Я сам не понял, как отключился.

Глава 28

Никогда еще я не отключался так быстро и не просыпался после сна таким разбитым. Хотя за всю ночь даже ни разу не пошевелился и не проснулся.

Открыв глаза, обнаружил, что мы c Ритой лежим в том же положении, в котором и заснули. Прижимались друг к другу под плащом. У меня затекло все тело, и у нее тоже, судя по тому, как она иногда морщилась во сне. Я чувствовал себя отвратительно, как будто вообще не спал этой ночью, и если бы не полоски света, пробивающиеся через густую крону блуждающего дерева, я бы подумал, что просто проснулся посреди ночи.

Пока мой мозг медленно загружался после отдыха, я любовался безмятежным лицом Риты. Хороша у меня жена. Спортсменка, воин, с ушками и хвостом, да и просто красавица… Ещё бы чашечку кофе для открытия глаз и жизнь бы полностью удалась, но чего нет, того нет. По крайней мере напитка похожего на кофе мне найти не удалось и о нем мне оставалось пока только мечтать.

Скребущий звук снаружи выдернул меня из мыслей. Я понял, что и проснулся-то от него. Кто-то настойчиво добивался нашего внимания и я, решив, что чувство тревоги все равно не даст мне уснуть, собрался вставать.

Сожалея о том, что нормально выспаться в ближайшее время мне не светит, я осторожно убрал руку Риты, подоткнул плащ ей под бок, чтобы не замерзла, и выбрался из постели, потянулся похрустывая позвонками от макушки до самого копчика.

Утро было прохладным, да и светить голой жопой перед нашим незваным гостем я не собирался, поэтому потянулся к рюкзаку, чтобы достать сменную одежду. Втискиваться в неудобный костюм для верховой езды, который лежал в углу, я не согласился бы даже за все золото, которое можно найти на этом острове.

Надел свободную рубашку, штаны из мягкой ткани и поймал себя на мысли, что эта одежда уже кажется мне более привычной и удобной, чем привычные джинсы, футболка и толстовка.

Снова раздался тот странный звук, будто кто-то скребется с обратной стороны. Мой меч все еще был у Сета, поэтому взял подвернувшийся под руку клинок Риты и тихо, чтобы не разбудить супругу, пошел на разведку.

Вскоре выяснилось, что можно было обойтись и без оружия. Как только я отвел в сторону одну из веток, послышалось знакомое трепыхание крыльев, и в образовавшийся проем влетел наш золотоискатель.

– Бертрам! Осторожнее, – я тихо рассмеялся, когда ошалевший от радости ворон врезался мне в грудь.

– Кар! – он крутил головой и то тыкался головой в подбородок, то укладывал ее мне на плечо.

Все мои предосторожности, чтобы Рита могла поспать еще хотя бы несколько минут, полетели псу под хвост, потому что, выпорхнув из моих рук, он набросился на нее, как взбесившийся пёс, который не видел любимую хозяйку года три.

– Ой, – Рита проснулась, потому что ворон запутался в ее волосах. Она помогла ему освободить лапы и сгребла в объятия. – Я тоже скучала по тебе, Берти.

Я осмотрел хтонического ворона и его лапы, потому что вспомнил кое-что, о чем говорила Шелли.

– Бертрам, разве ты ничего нам не принес? – он отлип от Риты, вскочил на лапы и уставился на меня круглыми кроваво-красными глазами.

– Кар! – крикнул он, словно что-то вспомнил, и подбежал к завесе из веток. Ворон каркал и просил, чтобы я выпустил его.

Отодвинул ветку в сторону и он вихрем вылетел на улицу.

Пока его не было, я залюбовался Ритой. Она сидела, прикрывшись плащом, с растрепанными волосами. Такая сонная, теплая и манящая, что я успел раз сто пожалеть, что поторопился и уже оделся.

Конечно, скинуть рубашку и брюки – это дело минуты, но…

Прежде чем я поддался своим желаниям, вернулся Бертрам, держа в клюве небольшой конверт.

– Наверное, это те бумаги, о которых говорила Шелли, – я сел на плащ и, пока Рита одевалась, открыл конверт.

Вытащил из него несколько официальных документов с печатями, на плотной, кремовой бумаге. Среди них было подтверждение моей регистрации на участие в гонках, карта Долины Рамзи с отмеченным маршрутом скачек, билет на мероприятие, наверное, для Риты, и что-то типа ваучера на одну ночь в постоялом дворе «Храбрый воин».

– Нам лучше никому не показываться на глаза, пока не наступит пора отправиться на постоялый двор, – напомнила Рита, застегивая на талии пояс с оружием.

– Тогда чем нам заняться до конца дня? – игриво спросил у неё, и сильно охренел, когда она бросила в меня клинок. Спасибо, что в ножнах.

– Будем тренироваться, – она широко улыбнулась, – В ближайшее время клинок станет второй женой.

– Отличная идея. Тогда научишь меня еще каким-нибудь приемам, да и думать о всякой ерунде некогда будет, – мы вместе собрали вещи и приготовились идти дальше.

На ходу позавтракали остатками запасов из Ритиного рюкзака, который не выкупался в речке, в отличие от моего. Мы шли, пока не увидели небольшую травянистую лужайку, которая, по словам супруги, отлично подошла бы для тренировки. В стороне от неё мы сняли рюкзаки, и, когда я усаживал на них Бертрама Рита уже расположились в центре поляны и заняла боевую стойку.

Я последовал ее примеру и встал напротив с мечом наготове.

– Бёрнс будет постоянно пытаться сократить расстояние между вами, поэтому ты не должен этого допускать, держи дистанцию, – Рита посмотрела на утреннее солнце и прикрылась от него рукой. – Обращай внимание на солнце, старайся повернуть ход поединка так, чтобы оно светило в лицо ему, а не тебе, обращайся к естественным силам природы, и не прекращай двигаться.

– Вроде понял, – сказал ей, пытаясь уложить в голове полученные рекомендации.

– Хорошо, – кивнула Рита и сразу бросилась на меня с высоко поднятым мечом.

Я блокировал ее удар взмахом клинка и сразу на практике ощутил, о что она имела в виду, говоря о солнце. Чтобы отбить ее летящий меч мне пришлось поднять голову, а яркие лучи мгновенно меня ослепили. В критической ситуации такой трюк и правда может стоить мне жизни. Отступив на два шага, я отразил еще один удар и обошел супругу с левой стороны. Теперь щуриться вынуждена была Рита.

– Молодец, – она осталась удовлетворена тем, как быстро я усвоил новую информацию. Мы двигались друг вокруг друга, не останавливаясь ни на секунду. – Теперь давай попробуем еще кое-что. Когда отбиваешься удар, постарайся сразу же атаковать. Попробуй нанести мне удар, я продемонстрирую.

Серией движений, за которой я едва успевал следить взглядом, Рита отразила удар и перешла в атаку. Она отбивала мой клинок и сразу же нападала на меня. В какой-то момент я уже начал просто отбиваться и даже был вынужден отскочить в сторону, потому что не справился с ее напором. Вряд ли Бёрнс на такое способен, но это как в борьбе. Если постоянно тренироваться с противниками, которые сильнее тебя и их весовая категория выше, то бойцы из твоей будут с легкостью валиться к твоим ногам. Так что интенсивность наших тренировок с Ритой была полностью оправдана. Хочу ещё!

– Ты заметил, как я перешла от защиты к нападению? – без капли хвастовства спросила она, когда мы остановились, чтобы отдышаться.

Сердце бешено колотилось от нагрузки и азарта, дикая ухмылка растянулась на губах.

Я поднял меч наизготовку.

– Покажи мне еще раз.

Целый день мы с Ритой провели на этом лугу в бесконечных спаррингах.

Чем больше она мне рассказывала и объясняла, тем лучше я понимал, что все, что мы делаем, – это всего лишь основа, база. И на этой базе строится боевое искусство, которому мне очень хотелось научиться и отточить до совершенства. Владение мечом для меня – залог выживания в этом мире.

Мы практиковали разные движения, техники, концентрацию, и после того, как я осилил небольшую комбинацию и застал Риту врасплох, она отодвинула все, что непосредственно касается боя, на задний план и предложила по тренировать мою способность впадать в транс. В большинстве случаев, чтобы провалиться в него, мне все еще требовалась экстремальная ситуация на грани смерти, благодаря которой происходил всплеск адреналина. Например, летящий в голову сюрикен или катана, которая вот-вот вспорет брюхо. Были отличными активаторами способности управления временем, но мне хотелось взять её под контроль.

– Готов поспорить, это происходит именно в ту долю секунды, когда я уже думаю: «О, черт, кажется, мне крышка», – сказал Рите, откусывая кусок рыбы, которую мы только что зажарили на небольшом костре.

Бертрам оказался хорош не только в поиске золота, но и в добыче пропитания. Пока мы тренировались, он поймал довольно большую рыбину и принес ее нам. Я отделял от костей филе и скармливал хтоническому ворону его законную часть обеда.

– Ты хочешь сказать, что мне стоит почаще подвергать тебя смертельной опасности? – подразнила меня Рита.

– Может быть, и так, – ответил ей и приподнял бровь. Мы доели рыбу, я встал и протянул ей руку, словно приглашая на вальс. – Еще немного?

– Какое похвальное стремление к новым умениям, – она игриво вытерла губы кусочком ткани и вложила руку в протянутую ладонь.

Мы вернулись на поляну и усердно тренировались, пока наконец за линию горизонта не опустилось солнце. Пришло время отправиться в гостиницу «Храбрый воин».

Преодолев небольшую рощу, мы вышли к дороге, которая должна была привести нас к той части Долины Рамзи, где находилась дворцовая площадь. Некоторое время мы стояли и любовались открывшимся видом. Каменные фонари, похожие на те, что мы видели в Бронзовой Гавани, освещали белокаменные улицы и величественные здания. А там, где не было никаких построек, красовались фонтаны и сады с цветущими деревьями и экзотическими цветами.

Если Бронзовая Гавань словно вышла из стимпанковской компьютерной игры, то Долина Рамзи выглядела как Атлантида за пару часов до своей гибели. Величественно и монументально. По крайней мере, я так себе ее представлял.

Я был здесь всего два раза, и оба – при весьма непростых обстоятельствах. Впервые я проезжал здесь в карете перед приемом у лорда Рамзи, а потом сражался с демонами. Кровь, гарь, смерть и пепел. Тогда мне было не до местных красот. Держал меч за рукоять и рубил тварей. Когда на кону стоит собственная жизнь становится не до любований. Мы с Ритой неторопливо прогуливались по вечерним улицам столицы наслаждаясь её красотой и умиротворением.

Сверившись с картой, по которой было довольно легко ориентироваться из-за масштаба, мы нашли постоялый двор. Когда вошли туда и показали имеющийся у нас ваучер на заселение, молодой человек, который настоял на том, чтобы отнести наши рюкзаки, проводил нас уже приготовленный для нас номер.

Комната была обычной, неприглядной, но из нее открывался потрясающий вид на город. После того, как мы приняли ванну и поужинали, заказав еду в номер, я примостился на подоконнике и позволил мыслям захватить меня.

Над дворцовой площадью уже царила ночь, завтра скачки, а Сета с моим мечом все еще не было. Я еще не беспокоился, но чувство тревоги, что что-то может сорваться или пойти не так уже начало разъедать меня изнутри. Волновало меня то, что Сет, согласившись доставить сюда мне меч, подвергал себя серьезной опасности. Вряд ли ему можно было приходить в Долину и рисковать головой. Улицы столицы не самое лучшее место для разбойников, пусть и с налётом благородства.

– Может быть, ты успокоишься и присоединишься ко мне? – мурлыкающий голос Риты вернул меня к реальности. Она лежала в постели, облокотившись на одну руку, а другой откидывала край одеяла, приглашая забраться к ней.

Рита была права. Мне нужно было отдохнуть перед завтрашним днем. Было бы сложно реализовать наш план, если бы я не добился аудиенции у повелителя.

Нашлись бы и другие возможности, но зачем усложнять, если все уже продумано до мелочей? Я поклялся, что Бёрнс в любом случае погибнет от моей руки, даже если мне придется сражаться против него обычной вилкой. Один удар, – четыре дырки.

Итак, я послушался совета своей жены и отключил разум, забравшись в постель. Рита прижалась ко мне и обняла со спины.

Это было очень приятно. Несколько минут я плавал в этих ощущениях, а потом сам не понял, как отключился.

Спал я спокойно всю ночь, а утром проснулся от того, что в приоткрытое окно ворвались звуки трубящих фанфар. Такое пробуждение не входило в мои представления о том, как нужно будить гостей города и я недовольно перевернулся на спину.

– Богиня, – простонала Рита раздраженным голосом из-за этого неожиданного будильника.

Мне показалось, что даже Бертрам недовольно сверкнул глазами, когда высунул голову из-под крыла.

– Что это? – я спрятал голову под подушку, но это не особо помогло.

– Это сигнал, который оповещает жителей долины о том, что списки всадников готовы и пора делать ставки, – сказала Рита и неохотно села в постели. – Если до этого Бёрнс мог не знать о твоем участии в скачках, то теперь ему об это точно донесут.

Внезапно раздался стук в дверь и мы с Ритой замерли, переглянувшись. Я приложил палец к губам и взял с прикроватной тумбочки её клинок.

Вытащил оружие из ножен и, стараясь ступать как можно тише, подкрался к двери.

– Ашер Макс?

Глава 29

Из-за двери донесся хорошо знакомый голос. Я выдохнул и опустил кинжал.

– Грэг! – открыл дверь и широко ему улыбнулся.

– Я так рад видеть вас! – наш юный конюх, как и всегда, был полон энергии и энтузиазма. – Мы с Метеором только что прибыли. Ашер, я пришел сказать вам, что мы расположились в двадцать пятом стойле конюшни на Дворцовой арене. Когда будете готовы, приходите, мы будем ждать вас там.

– Хорошо. Грэг, я очень доволен тем, как ты заботишься о Метеоре, спасибо за службу, – я похлопал его по плечу. В глазах этого жизнерадостного паренька всегда сквозила едва заметная тоска. Полагаю, он мало хорошего видел за свою недолгую жизнь. Вспоминая своё тяжёлое детство и да всю ту поршивую старую жизнь, что осталась где-то там, на Земле, мне всегда хотелось глядя на него, как-то поддержать и приободрить.

– Ашер Макс, служить вам – для меня, великая честь и радость, – отчеканил он, довольный похвалой, круто развернулся на каблуках, чтобы вернуться к заботам о Метеоре и продолжить его подготовку к скачкам.

Пока мы болтали, Рита успела одеться и даже собрать наши вещи. Я последовал ее примеру, быстро натянул на себя штаны, зеленую рубашку, пояс с оружием и наплечники.

– Готова? – спросил ее, завязав под шеей дорожный плащ.

Она кивнула и подхватила с пола свой рюкзак. Мы вышли с постоялого двора и оказались на оживленной площади.

Несмотря на то, что было еще довольно рано, даже по меркам Ашена, в центре долины уже пульсировала бурная жизнь. Наверное, все уже проснулись и высыпали на улицы в ожидании волнительного события.

Еще прошлым вечером площадь была пуста, а к утру ее уже заполнили по периметру продавцы с прилавками. Они торговали ювелирными изделиями, тканями, сувенирами, традиционной одеждой, специями и готовой едой. Люди, явно из высшего общества, расхаживали, важно задрав носы, их сопровождали целые свиты. Слуги прикрывали своих господ зонтиками от солнца, которое палило уже с самого утра, и обмахивали огромными веерами из листьев.

– Дай-ка мне свой рюкзак, – улыбнулась Рита.

– Что ты задумала? – я без колебаний его ей отдал, но не мог не спросить, было слишком интересно, почему так хитро блеснули глаза Риты.

– Есть одно важное дело, которое мне нужно успеть выполнить, – понятно, никакой конкретики я от нее не дождусь. Рита поцеловала меня в губы и умчалась со скоростью ветра. – Встретимся в конюшне!

– Возвращайся скорее, – поймал я ее за хвост. Она обернулась и с притворным недовольством зашипела, одарив меня напоследок хитрой улыбкой.

Я стоял и улыбался, глядя, как она, с Бертрамом на плече, пробирается сквозь гудящую толпу. Когда Рита исчезла из поля зрения, я пошел в сторону конюшен, ориентируясь на карту, которую мне подарила Шелли.

Хотя и без подсказок огромную Дворцовцовую арену пропустить было бы невозможно. По периметру ее окружали трибуны для зрителей и высокие смотровые башни. Все это напоминало мне поле для игры в квиддич. На каждой башне развевались на ветру флаги. Все они были разного цвета, я насчитал восемь.

Когда подошел к конюшне, Грэг как раз выводил Метеора из стойла.

– Еще раз здравствуйте, Ашер! – он неуклюже помахал рукой. – А я как раз собираюсь вывести его на прогулку. Пусть разомнется.

– Замечательно, – я погладил Метеора по боку, почесал за ушком и вытащил из кармана фиолетовую морковку, которую успел прикупить на рынке, пока шёл сюда. Пегас в одно движение втянул её и проглотил, как пылесос. Я рассмеялся. – Ты нас так когда-нибудь по свету пустишь…

Он фыркнул, оскорбившись, что я мог так плохо о нем подумать.

– Медведев! – раздался гнусавый голос. Я обернулся, положив руку на рукоять клинка.

– Грэг, выведи Метеора на улицу и попробуй найти Риту, – шаги Бёрнса по гравию раздавались уже совсем близко.

– Я знаю, что ты здесь, Медведев! – снова крикнул он, показавшись из-за угла.

– Ашер Бёрнс? – я вопросительно качнул головой. Когда он остановился рядом со мной, мне потребовалась вся выдержка, чтобы изобразить равнодушие.

– Я не знаю, какую игру ты ведешь, но ты зашел на опасную территорию, – прорычал он, яростно сверкая своими орлиными глазами. Адлер угрожающе сжимал до побелевших костяшек рукоять своего меча.

– Что ты имеешь в виду? – спокойно спросил у ублюдка. Чего мне стоило это спокойствие, знала только последняя нервная клетка, которая удерживала меня от срыва. Я знал, что он планировал разделаться со всеми своими врагами после скачек, и вряд ли стал бы нападать на меня раньше. Но в гневе Бёрнс был неуправляем, и чего от него ожидать, я не знал. Тем более, когда дело касалось меня, он плевать хотел на законы и правила. Но не настолько же открыто, он же не совсем идиот…

– Ты заявился на участие в гонках! – прошипел он.

– Да, – я дерзко приподнял бровь. Этот общипанный петух уже возомнил себя лордом острова? Только он решает, кому можно участвовать в скачках? Или просто бесится, что в его планы кто-то посмел вмешаться?

– Почему?

– Потому что мне этого захотелось. Разве это как-то запрещено? – пожал я плечами. – У меня появился хороший скакун, и идея показалась мне очень забавной.

– Ты действительно думаешь, что я поверю в это чушь? Будто ты хочешь поучаствовать в скачках ради забавы? – Адлер брезгливо плюнул на дорожку.

– Я ничего не замышляю, если ты снова клонишь к этому, – я скрестил руки на груди, демонстрируя своё безразличие, хотя внутри у меня все клокотало от злости. И я чувствовал себя некомфортно, убрав руку с клинка. Находясь с этим ублюдком наедине, нужно быть готовым к любому повороту.

– Странник, ты мне строишь козни с тех самых пор, как попал к нам на остров, – сказал Адлер и сократил между нами дистанцию.

Он пытался запугать меня, но серое пушистое перо, упавшее прямо на орлиный нос и заставившее его чихнуть, сильно сбило градус его свирепости.

Я посмотрел вверх и тут же опустил взгляд, чтобы не выдать Сета, который балансировал под крышей на деревянных стропилах как какой-то ниндзя.

– Я не понимаю, о чем ты сейчас говоришь, какие козни? – Продолж уверенно гнуть свою линию, и не заметно взглянул на Сета.

Он приложил палец к губам, на которых играла озорная усмешка. Под мышкой он держал, извивающееся существо, похожее на голубя, только побольше. Видимо, перо принадлежало ему. Он прошел немного вперед и птица оказалась прямо над головой Бёрнса.

– Не лги мне, скользкий змей, – шипел Адлер, не хуже гадюки. – Я понятия не имею, что ты задумал, но так и знай: каким бы ни был твой план, он обречён на провал.

Едва он это договорил, огромный комок птичьего помета шлепнулся ему на голову и начал растекаться во все стороны. Сет проворно отбежал назад и спрятался в тени. Я же не смог удержаться от смеха.

Бёрнс тряс головой, пытаясь сбросить с головы птичье дерьмо и свирепо озирался по сторонам, чтобы найти виновника. Так никого и не увидев, он решил сорваться на мне.

– Медведев! – он вопил так, будто это я нагадил ему на голову.

– Ты смешон, – чем больше он злился, тем громче я смеялся, это уже был не смех, а самая настоящая истерика, остановить которую мне было не под силу.

– Чтооо? – его визг перешел на ультразвук.

– Ищешь свидетеля, чтобы вызвать меня на бой за оскорбление твоего никчемного достоинства? – вызывающе спросил я. – Или будешь действовать так, как привык, нападая на людей исподтишка, со спины или в постели?

– Ты смеешь что-то говорить мне о чести в то время, как ходят слухи, что ты сам оскверняешь древние руины? – прорычал Адлер.

– Говори, что хочешь, – я равнодушно пожал плечами, и этот жест соответствовал моим внутренним ощущениям. После перформанса с голубем я смог немного успокоиться, а все мои чувства к Адлеру свелись к пренебрежению. Меня никак не задевало то, что он мне говорил. – Но в бою с тобой мне не придется прибегать к таким грязным трюкам как ядовитый клинок.

– Яд? – переспросил он. Его глаза воровато забегали. – Ты понятия не имеешь, о чем говоришь.

– Может, и так, – хмыкнул я и многозначительно посмотрел на его меч.

– Будь осторожен, – он угрожающе усмехнулся и ушел.

Я закатил глаза и, глядя ему вслед, ждал когда он выйдет из конюшни.

Придурок.

Сет отпустил бедного голубя и спрыгнул со стропил, словно он был воздушным гимнастом.

– Ловко ты его обработал, – сказал он, протягивая мне руку для пожатия. – Не могу дождаться того момента, как ты его убьешь.

– Ты не видел сегодня Шелли, – спросил у Сета, беспокоясь о судьбе птахи.

– Я видел ее мельком рано утром. Она разговаривала с организаторами скачек, – Сет выглядел озабоченным, и это насторожило меня.

– Как она?

– Уставшая и измученная, – тяжело вздохнул он, но потом тепло улыбнулся и сжал мое плечо. – Но сегодня впервые за много лет я увидел в ее глазах отблеск надежды.

Отпустив меня, Сет достал из мешка, висевшего за его спиной, меч, который подарила мне Рита.

– Сет, ты настоящий мастер! – не сдержал я восторга, обнажив сверкающий меч. Синий оттенок полностью исчез, и если бы не гравировка в виде сапфирового треугольника у основания лезвия, он бы ничем не отличался от того, как выглядел раньше.

– Не забывай, что это мощное оружие,но оно принесет тебе успех только в том случае, если твои намерения будут чисты и справедливы, – торжественно сказал алхимик, глаза его блестели. – Используй его с умом и освободи мою сестру.

– Так и сделаю, – пообещал Сету и спрятал клинок в ножны. – Ты собираешься остаться здесь?

– Мне нельзя, рисковать и лезть в толпу я не буду, но постараюсь все время находиться где-то поблизости, – плутовато улыбнулся он.

– Береги себя, – на прощание я снова пожал ему руку. – И спасибо.

– Я верю в тебя, дружище, – ответил Сет и, накинув капюшон на голову с черными перьями, бесшумно скрылся в тени.

Я еще раз полюбовался мечом, он лежал в моей руке так, словно был ее продолжением, и нетерпеливо заменил им временный клинок на поясе, который мне выдала Рита из своих запасов. – Вот так-то лучше!

Последние приготовления уже были закончены. И вот громогласно раздался призывный звук горна. Шелли была права. Нам всем просто нужно было собраться и сыграть свои роли.

Второй призыв горна выдернул меня из мыслей, и я отправился на поиски Грэга и Метеора.

Этот парень носился, как огромный сгусток энергии, он буквально запихнул меня на пегаса и потащил нас мимо тренировочной зоны к дверям, ведущим на арену. Там уже собрались другие всадники.

– Грэг, ты нашел Риту? – я оглядывался в поисках знакомых пепельных ушек.

– Она на трибунах, господин. Сюда пускают только конюхов и участников, – больше я ничего у него спросить не успел. Видимо, ждали только меня, потому что как только мы подошли к остальным, дверь открылась и нас захлестнул рев возбужденных зрителей.

Всадники передо мной один за другим поднимались в небо и я последовал их примеру.

Всего нас было двадцать пять, и каждый – на величественном пегасе, похожем на Метеора. Полупрозрачные крылья скакунов переливались всеми цветами радуги, лучи утреннего солнца подсвечивали их, как витражные стекла.

Мой пегас фыркнул и недовольно тряхнул гривой, вместе с всплеском негодования он послал мне в голову картинку белоснежного скакуна с великолепными желто-синими крыльями, которого я мельком заметил в толпе.

– Ты у меня единственный, самый лучший и самый красивый пегас, Метеор, не ревнуй, – улыбнулся я. Взлетая вверх, он кружился в воздухе по спирали, пока мы не оказались на уровне вершины острого шпиля, возвышающегося в центре арены.

Я был под двадцать пятым номером, значит, мне нужно было найти и занять соответствующее место и дожидаться выстрела из пушки, который оповестит всех о начале гонки. Все это мне рассказала Шелли, пока мы тренировались.

А то, что не успела сказать, передала в письме, которое принёс Бертрам. Я сделал мысленную заметку обязательно поблагодарить ее за это. Если бы не документы и инструкции, которые она вложила в конверт, я бы просто метался, понятия не имея, что делать дальше.

Я с нетерпением ждал начала скачек.

После того, как все всадники заняли свои места, подиум, на котором располагались стойла, начал со скрежетом кружиться, но этот неприятный звук перекрывался приветственным ревом толпы. Шелли не упоминала об этом, скорее всего, нас, как цирковых обезьянок, демонстрировали всем зрителям.

Дверь закрылась, площадка на которой мы стояли, поднялась еще выше, и мы оказались на уровне восьми рядов зрительских трибун, которые опоясывали арену по кругу. Это было похоже на обычную гоночную трассу, только вместо грунтовой дороги у нас под ногами была пропасть, высотой примерно в сотню этажей.

Я пытался убедить себя в том, что ничего особенного не происходит, но получалось плохо. Ладно. Главное – просто не смотреть вниз.

Я нервно потрепал гриву Метеора, он заржал. Это прозвучало уверенно, в отличие от моего настроя.

– Мы справимся, – дал я ему напутствие и потянулся за горящим факелом, вставленным в стенку справас.

Толпа притихла, я глубоко вдохнул, медленно выдохнул, настраиваясь на состязание. Пушка должна была вот-вот выстрелить.

Нам предстояло пройти восемь кругов.

Победителем считался тот, кто первым пересек финишную черту, не потеряв свой факел. Ему предоставлялось право зажечь сигнальный маяк.

Наконец ворота с лязгом опустились одновременно с грохотом пушки, Метеор выпорхнул из узкого закутка и взмыл в небо.

– Давай, приятель! – подбодрил я его. Он немного покачнулся, потеряв равновесие, но мы быстро нашли баланс и оседлали общую волну.

К концу тренировки с Шелли мы с Метеором смогли достичь того уровня понимания, когда словесные команды мне для управления скакуном уже не требовались, но всё равно, в первые секунды, на адреналине, отдавал команды по старинке. голосом. Прежде чем пробовать что-то необычное, я хотел убедиться, что с нашим понимаем всё в порядке.

Тем более достаточно сложно было сосредоточиться на ментальной связи, пока нам приходилось уворачиваться от копыт двадцати четырех пегасов, которые мчались с нами по кругу в одном потоке.

Удар ногой по голове был последним, что я хотел бы получить от этих скачек, и Метеор прекрасно это понимал. Он ловко уворачивался от других пегасов.

Давай, сосредоточься. Вообще, я дал эту мысленную команду себе, но мой конь, похоже, подумал, что это я ему. Его движения стали более плавными и уверенными.

– Отлично, Метеор, вперед!