Текст книги ""Фантастика 2025-117". Компиляция. Книги 1-31 (СИ)"

Автор книги: Михаил Атаманов

На развороте был изображен Камень, такой же, как висел у меня на шее. Единственное отличие заключалось в том, что Камень с картинки представлял собой идеальный круг, а мой не был такой совершенной формы.

Как в учебнике по биологии каждая деталь рисунка была подписана. Ниже были приведены какие-то даты и пояснения.

– Что здесь написано?

– В прошлом, когда Ашеры впервые ощутили силу, все они были равны и объединены единой целью. Со временем некоторые Ашеры стали слишком могущественны. Они охотились на демонов-вестников, убивали их и совершенствовали оружие. Некоторые из них получили огромные возможности. Эта сила кружила голову. Со временем священная миссия по защите людей отошла на второй план. Ашеры стали требовать, чтобы их могущество уважали, а все окружающие почитали их как богов.

– Что за придурки, – не удержался я от комментария.

Бруно перевернул страницу, пергамент заполнили строки убористого рукописного текста. Я даже не пытался разобрать, что там было написано. Нет сейчас ни времени, ни желания.

– История восстания Ашеров, – громко и как-то торжественно озвучил Бруно.

– Сила и благосостояние, которые Богиня дала Ашерам, своим паладинам, никогда не предназначались для личного использования. Те, кого она считала достойными, должны были справедливо разделить ресурсы между всеми людьми. Именно так должны были поступать первые Ашеры и их кровные потомки, – объяснял Бруно. Однако опьяненные силой и властью Ашеры достаточно часто были жестоки к своим подопечным. И, устав от гнета и тирании, люди поднимали восстание. Они просили у Богини благословения, и если их намерения были чисты, она наделяла просящих силой. Так они могли вызвать на дуэль Ашера. – Голос дворецкого изменился, он явно пересказывал своими словами. – Я не буду утомлять вас историческими подробностями, если кратко – дуэли за права Ашера стали способом установления справедливости в обществе.

– И с тех пор у каждого появился шанс стать Ашером, а не только по праву крови? – резюмировал я. У меня наконец-то начала складываться картинка.

– Правильно, – подтвердил управляющий. – Претендент просто должен был убить Ашера. Так он мог получить его ранг, власть и все, что тот успел нажить. Со временем и эта система перестала приносить пользу обществу. Люди убивали друг друга, чтобы упрочить свое положение и повысить статус. Не так давно Лорды Ашеры внесли поправки в древние законы. Теперь личная выгода и жажда наживы затмила их разум. А обычные люди живут, как бесправный скот.

Бруно взял со стола карандаш и повернулся к карте, висевшей на стене. Он указал на верхнюю часть, на остров овальной формы, надпись над ним гласила «Остров Сканно».

Затем он постучал карандашом по центру острова, и, услышав этот негромкий стук, я по привычке сел ровно и обратил все внимание на своего «учителя». Внезапно почувствовал себя школьником, задремавшим посреди урока.

Я сосредоточился на случай, если впереди меня ждет еще несколько каверзных вопросов. В моих же интересах было запоминать все, что он говорит, и обдумывать ответы, чтобы не сболтнуть лишнего.

Я мысленно отметил остров и то место, на которое он указал, импровизированной указкой. Там был нарисован крошечный дворец.

– Каждым островом на Ашене управляет лорд Ашер, – продолжал управляющий, забавно дернув ушами. – У него самый высокий статус. Он получает его по рождению или в бою.

– Передача статуса, – пробормотал я, дотрагиваясь до амулета у себя на шее. – лорд Рамзи сказал, что у Дуэйна был третий ранг. Это значит, что я тоже Ашер третьего уровня? Или первого, потому что сражался на дуэли только с одним противником, а не с тремя?

– Отличный вопрос! – Бруно постучал карандашом по ладони. Он определенно комфортно чувствовал себя в роли профессора-историка, его пушистые уши дрожали от удовольствия. – Обратите внимание на рыб: их три, потому что Дуэйн победил в прошлом поединке. Он имел третий ранг, который перешел к Рэду. Ты убил его, следовательно получил его статус.

– А что было бы, если бы Дуэйн убил меня? – я оторвал взгляд от карты – Появилась бы на его Камне еще одна рыба?

Глава 13

– Нет, ранг Ашера не повышается, если он убивает кого-то ниже себя. – Бруно в очередной раз перевернул страницу. Снова нечитаемый текст, какие-то диаграммы, символы, картинки. Это у меня нет привычки его разбирать, или же я просто не могу читать на местном языке, и его придется учить отдельно? – Но он получает все, чем владел убитый противник.

– Включая его жен? – я задал этот очевидный вопрос, в общем-то зная на него ответ. Рита ведь теперь и правда моя жена.

– Верно, – подтвердил он. – Все имущество убитого Ашера, слуги, рабы, жены и наложницы, дети. Даже те, которые еще не родились. К победителю переходит все.

– Ой бляя… – обреченно пробормотал я. Есть вероятность, что вместе со всеми регалиями по наследству переходят и проблемы, которые убитый Ашер успел нажить за свою жизнь. А судя по тому, каким Дуэйн был отморозком, у него их накопилось немало.

– Да, – продолжал Бруно. – Жены убитого становятся твоими. Ты можешь делать с ними все, что вздумается, жить с ними, продать их или убить. Они твоя собственность. Пока это право никто не оспорил в бою, их судьба зависит только от тебя. Когда твой ранг повышается, увеличивается и количество девушек, которых ты официально можешь называть своими женами. Остальные, с кем ты спишь, будут называться наложницами, но в отличие от жен прав у них никаких нет, только обязанности.

– Хорошо… Итак… если Ашер может повысить свой ранг, только победив другого Ашера с более высоким рангом, чем у него, то почему Дуэйн бросил вызов мне, человеку без ранга? Какой в этом был смысл? – спросил у Бруно, бросив попытки разобрать хоть слово в книге, лежащей передо мной. Вдруг, прочитаю что-то не так и вызову ещё одно демоническое нашествие. Ну его нахрен.

Бруно коротко пояснил.

– Потому что поправка, внесенная Орденом Ашеров в законы Сканно десять лет назад, гласит, что если ты оскорбил Ашера, особенно публично, он может вызвать тебя на дуэль, чтобы защитить свою честь. Независимо от того, являешься ты сам Ашером или нет.

Я в недоумении нахмурил брови.

– У них настолько тонкая душевная организация? Неужели Ашеры, Паладины солнца на столько опустились, что ведут себя как дворовые мальчишки?

– Да, господин, единственное, что получают Ашеры вроде Дуэйна, бросая вызов безранговым простолюдинам – лишь удовлетворение от сохранения своей гордости, – сказал Бруно. Он долго подбирал слова, прежде чем продолжил. – Однако Ашеры заигрались. Они забыли, что власть и сила даны им, чтобы защищать слабых, а не для того, чтобы накапливать богатства и мериться ими друг с другом.

Я молча обдумывал все, что он говорит.

– Некоторые из немногих сохранившихся древних текстов, что пережили Восстания, говорят, что после смерти Ашеры предстанут перед судом. Если их дела при жизни были праведными, то Богиня благословит их при переходе в Новую Жизнь. Но если их действиями руководил один лишь эгоизм, они убивали невинных детей Богини Света, то возмездие настигнет их. Предупреждение было ясным и отрезвляющим: не стоит затевать дуэли по поводу и без. Если и придется убивать. то только для защиты, а не из личных интересов. Я даже знать не хочу, какое наказание на провинившегося может обрушить существо, обладающее такой властью, как Богиня, да еще и разочарованное.

– С великая силой приходит и большая ответственность, я понял, – подытожил я. – Есть ли какой-то предел по рангам? Или Ашер бесконечно может становиться сильнее?

– Возможно, когда-то об этом что-то и говорилось в древних текстах, – сказал Бруно, приподнимая книгу, чтобы показать мне неровные края вырванных под корешок страниц. – Но сейчас нам известно только, что теоретически Ашер может достичь шестьдесят четвертого ранга. Это было первоначальное число Священных Рыб. Предполагалось, что восемь лордов восьмого ранга будут управлять восемью островами. Но после восстаний большая часть знаний была утеряна. Так что, неизвестно, получится ли у кого-то удастся достичь более высокого уровня. Особенно сейчас, когда вернулась Красная Луна и велика вероятность, что Богиня Света благословит нас новым поколением защитников.

– Судя по тому, что Байрон Рамзи управляет островом, он самый высокоранговый Ашер здесь. Думаю, мне стоит унать, какой у него ранг. – Я скорее констатировал этот факт, чем задал вопрос. Просто хотелось удержать эту мысль в голове, чтобы обдумать позже, поэтому проговорил её вслух. – Почти уверен, что есть какая-то статистика или рейтинг, и все Ашеры следят за малейшими изменениями, чтобы оценить силы друг друга и понять, кто где находится в этой иерархии, верно?

– Вы начинаете все понимать, юный Ашер Макс, – сказал Бруно с теплом, из-за чего даже его вечная ухмылка уже не выглядела такой пугающей. – Лорд Рамзи имеет шестой ранг, как вы и сказали в настоящее время он является сильнейшим Ашером на острове Сканно. Под его непосредственным руководством находится посол пятого ранга Кларк, он из рептилий и приехал с Острова Синапсид. очень своеобразный господин. У Адлера Бёрнса и Алек Сван с острова Путра четвертый ранг. Еще есть вы, Ашер третьего ранга. И несколько Ашеров первого ранга. Они не вращаются в высших кругах и не входят в совет Ордена Ашеров, а просто его члены. В Совет могут попасть только Ашеры третьего ранга и выше. Вам нужно быть осторожным, Ваш ранг и перспектива возвысится и войти в Совет, после победы над вами – это желанная цель для многих. Господин, будьте предельно осторожны, малейшее публичное оскорбление младшего Ашера и Вас тут же вызовут на дуэль.

– Понял. Нужно быть придельно осторожным и следить за собственным языком.

– Легче сказать это, чем сделать, – ответил Бруно и его губы растянулись в легкой ухмылке. – Любому, кто пообщается с вами, станет совершенно очевидно, что вы Странник и мало что знаете об реалиях жизни и обычаях острова Сканно. Вы можете оскорбить кого-то, сами того не желая, просто потому, что не знаете местных законов и обычаев.

– Я понимаю, но почему быть Странником так плохо? – я разочарованно подтолкнула книгу обратно к Бруно.

– Некоторые люди считают таких, как вы, плохим предзнаменованием, – сказал он, убирая книгу. – Всякий раз, когда на архипелаг приходят Странники, это совпадало с кризисами, войнами и нашествиями демонов. А может это и не совпадение, и вы действительно влияете на события. В книгах не осталось записей об этом явлении, но люди крепко держатся за суеверия и передают их из поколения в поколение.

– И как мне быть? – спросил у своего управляющего, поднимаясь на ноги. Бруно, видимо уверенный в том, что я последую за ним, просто встал и направился к двери. – Теперь мне нужно придумать новую личность, что бы скрыть от публики, что я Странник? Расскажи мне еще об этих кочевниках. Мне уже известно, что они не едят мяса. Это, конечно, жаль, но я могу какое-то время на людях пожевать траву, если это действительно необходимо для поддержания легенды.

– Господин, не хочу обидеть вас, – вмешался Бруно в мои рассуждения. – Но господин, вы ужасный лжец. Уверен, что у вас не получиться за несколько часов узнать местное общество настолько, чтобы нигде не проколоться и ничем не выделяться.

– О да, я всегда был дерьмовым игроком в мафию, – усмехнулся, вспоминая, как меня обыгрывали даже девчонки.

– Вот вам и яркий пример, я понятия не имею, что такое Мафия, как и большая часть слов и понятий, что вы говорите, – невозмутимо произнес Бруно и вытащил из кармана старый железный ключ. В конце коридора мы остановились у двери, с виду ничем не примечательной. Управляющий вставил в замочную скважину ключ, со скрипом провернул его два раза и открыл дверь, пропустив меня вперед.

Комната оказалась большим оружейным складом. Она была освещена такими настенными светильниками, как и все в поместье. Только сейчас я заметил, что они зажигались при приближении человека, как наши лампы с датчиком движения. На полу стояло несколько комплектов доспехов. Они явно были старыми, и кое где ржавчина уже оказывала на них свое разрушительное действие. В отличие от тайника с оружием, этот склад был опустошен. Помимо уцелевших комплектов, по полкам были раскиданы лишь несколько шлемов, перчаток и поножей.

Я тихо присвистнул, когда оценил печальное состояние своих недавно обретенных владений.

– Дуэйн действительно вынес из дома все, да? – спросила я.

– У него было много карточных долгов, и кредиторы требовали вернуть деньги, – недовольно проворчал Бруно, а затем опустился на колени. Я даже обалдел на секунду, но потом понял, что это он не передо мной. – Помогите мне с этим, лорд.

В центре комнаты в полу была, похоже, какая-то особая плита. Это было похоже на секретный тайник. Бруно всем весом навалился на один из углов, и когда плита приподнялась с противоположной стороны, я подцепил ее пальцами снизу, приподнял еще немного и сдвинул в сторону. Под ней оказалось небольшое пространство, как я и предполагал, тут был спрятан прямоугольный деревянный ящик, причем достаточно длинный.

Бруно вытащил его и закашлялся от облака поднявшейся пыли. Он торжественно отщелкнул латунные защелки по бокам и открыл ящик, чтобы показать мне нечто, похожее на церемониальное боевое облачение.

Наплечники из красной кожи с золотыми пластинами тонкими ремнями соединялись с широким защитным поясом. Кожаные с золотом поножи и нарукавники в тон были дополнены парой черных штанов, черными ботинками и темно-синей рубахой, которая была сшита из какой-то супермягкой ткани. Кажется, в своем мире я никогда такой не встречал. Даже просто глядя на это снаряжение, уже мог сказать, что оно было намного удобнее того, что помогал мне надеть дворецкий в прошлый раз. Спасибо Бруно, у которого была привычка прятать от своего предыдущего хозяина наиболее ценные вещи.

– Ну, что смотрите, надевайте, это парадный костюм, – поторопил меня Бруно.

– Чьи это вещи? – спросил я в надежде, что грязные руки Дуэйна их не касались.

Бруно, секунду словно сомневался, но все же ответил.

– Это снаряжение первого владельца поместья. Ашера, которого убил на дуэли Дуэйн. Господин, поторопитесь, мы отстаем от графика, а мне нужно рассказать вам кое-что важное.

Отлично, еще и лекция. Я уже сомневался, сможет ли мой мозг воспринять еще какую-нибудь информацию, и мысленно вздохнул, начав снимать с себя одежду. Но когда я добрался до рубахи, кое-что пришло мне в голову.

– Эй, Бруно, а что мне делать с рубином, который я получил, убив демона-вестника? – спросила я, вытаскивая кроваво-красный драгоценный камень из кармана.

– Ты все это время держал его при себе? – спросил управляющий, и я увидел, как его серые уши заинтересованно приподнялись.

– Я положил его в карман и совсем про него забыл. Да и не знаю, где еще можно его хранить, но вряд ли стоит оставлять его без присмотра. – ответил своему управляющему.

– Это хорошо, – одобрил он мое решение. – Не спускай с него глаз, и всё время держи при себе, это и правда самое безопасное и надёжное место.

Я кивнул, не подумав, что он все равно не видит меня и продолжил одеваться. Рубин положил в карман новых штанов из мягкой кожи. Закончив переодеваться, я позвал управляющего.

– Бруно, я нормально выгляжу? – спросил у него с сомнением. Бруно взобрался на маленький табурет, который нашелся в углу комнаты, чтобы поправить один из перекрученных ремней и пояс, затянутый на талии.

– Вы выглядите как настоящий Ашер, Паладин Солнца, – прокомментировал он, довольно оглядывая результат нашей совместной работы.

– И все же это не поможет мне слиться с толпой других Ашеров, верно? – заметил я.

– Еще один хороший вопрос, – слегка улыбнулся управляющий поместьем. – На самом деле ваша задача совсем не слиться с толпой. Проще говоря, мы не пытаемся заставить вас не выделяться. Вам следует сохранять спокойствие и миролюбие, но не забывайте о стратегии, которая поможет вам выжить и защитить себя. Вы понимаете, о чём я говорю?

– Думаю, да. В шахматах существует такой приём, как «Детский мат», который позволяет ферзю одержать победу над армией соперника всего за четыре хода. Ваш оппонент может даже не подозревать, что его ждёт поражение, в то время как вы с самого начала знаете, чем закончится игра.

– Возможно, когда-нибудь вы научите меня этой игре, – сказал Бруно и спрыгнул со табуретки. – Вы правы, наша стратегия похожа на этот ход, но есть и отличия. Мы не собираемся скрывать тот факт, что вы Странник, или преуменьшать ваш заслуженный статус Ашера. Держитесь с людьми открыто, но никому не рассказывайте того, что может быть использовано против вас. Будьте уверены в себе, но не высокомерны. Больше слушайте, чем говорите, запоминайте то, что слышите, а если сомневаетесь, как ответить, просто позвольте госпожа Рите помочь вам. Она найдет, что сказать. Пока вы никого не оскорбляете и ведете себя адекватно, с вами все будет в порядке. Но будьте настороже. Другие Ашеры могут спровоцировать вас, чтобы вызвать на дуэль. Они будут подначивать вас, цепляться, манипулировать и делать все, чтобы вы в ответ оскорбили их. Будьте спокойны, как море, и тогда видя, что их провокации на вас не работают, они не станут бросать вызов.

– Ладно, – поблагодарил Бруно и пытался не думать о том, как много Ашеров я могу ненароком оскорбить сегодня вечером. То, что я знаю о местных правилах – жалкие крупицы? Вдруг их может обидеть то, что у нас считается знаком уважения? Такое даже в рамках одной планеты бывает, а тут как будто две разные вселенные.

– О, еще кое-что, – сказал он, повернувшись ко мне лицом, и схватил меня за запястье, чтобы убедиться, что привлек мое внимание. – Не забудьте убрать свой Камень Ашера с глаз долой до окончания ночи. Считается оскорблением чести правителя, если кто-то, кроме него, выставляет свой камень напоказ в эту ночь.

– Принято, – сказал я и спрятал Камень под тунику.

Мы уже подходили к холлу.

– Грээээг, – закричал Бруно. – Грэг!

Грэг? Гонец? А он здесь откуда?

– Здравствуйте, Ашер Медведев. – сказал парень, появляясь из-за массивной фигуры Олли, стоящего у подножия лестницы. – Сегодня вечером я буду вашим кучером, разве это не прекрасно?

– Привет, Грэг, – поздоровался я с парнем и улыбнулся, потому что из него так и била энергия вперемешку с восторгом. – Олли, где Рита?

Мучительно долго он разворачивался лицом к лестнице, поднял когтистую руку и указал пальцем наверх.

Я проследила за его взглядом и почувствовал, как мое сердце бешено заколотилось в груди.

Рита медленно спустилась по ступеням, словно принцесса в сиянии сапфирово-синего платья, которое, словно оживая, облегало её фигуру, подчеркивая глубокие синие глаза и идеально сочетаясь с цветом моей туники. Разрезы на платье открывали её длинные, бесконечно притягательные ноги, заставляя моё сердце биться чаще.

Её подтянутый живот был обнажён, украшенный лишь серебряным узором, напоминающим таинственные татуировки африканских девушек. Эти узоры, извивающиеся под лифом платья, манили и интриговали, вызывая желание исследовать каждый изгиб языком.

Она выглядела бы великолепно даже без платья, а украшения были излишни: серебристый орнамент обвивал её живот, грудь, ключицы, плечи и руки, создавая изысканный и загадочный образ. Из всех драгоценностей на ней были лишь серебряный обруч на голове, изящный пояс на талии и тонкие браслеты на босых ногах, которые подчёркивали её хрупкие щиколотки.

– Привет, – прошептал я, завороженно глядя ей в глаза, когда она оказалась рядом мной. Рита стояла на первой ступеньке, из-за чего наш рост сравнялся. – Ты выглядишь потрясающе.

– Спасибо, – сказала Рита с легкой довольной улыбкой. Я был рад, потому что она явно старалась, чтобы понравиться мне. – Ты тоже.

– А это для чего? —я указал на короткий клинок в ножнах, который она держала в руке. Я бы в недоумении, неужели он и на приеме может нам пригодиться?

– Для тебя, – ответила она и умело прицепила его к моему поясу. – На всякий случай.

– А как же ты? – я положил руку на эфес. Судя по ощущениям, держать этот клинок было удобнее, чем нож. Но если нам грозит какая-то опасность, предпочел бы, чтобы средство самозащиты было у Риты. Да и толку от этого точно будет больше.

– Я уже вооружена, – загадочно сказала она.

– Что? Но где? – непонимающе уставился на нее, выразительно окинув взглядом ее достаточно облегающее платье.

Но она только выгнула бровь.

– Не торопитесь, господин Макс, – поддразнил меня Бруно, провожая нас к двери. – Как скучно было бы жить, если бы мы знали ответы на все загадки, верно?

Грэг обогнал нас и учтиво открыл дверцу кареты, ожидавшей у входа. В этот раз ее тащили не тараканы, а пара гигантских серебристых гусениц. У каждой было по шесть пар лап, вместо привычных усиков. Они выглядели бы реально жутко, если бы не мех, которым они были покрыты. Пожалуй, я мог бы даже сказать, что они были милыми.

Я помог Рите забраться в карету и оглянулся на Бруно. Как-то нервно – ехать на первый бал… прямо как принцесса какая.

– Спасибо вам за помощь, – поблагодарил я дворецкого и протянул руку для дружеского рукопожатия.

– Будьте начеку, – напомнил он, пожав мне ладонь. – И не забывайте про ферзя.

– Конечно, – сказал я и забрался в карету к Рите.

Грэг закрыл дверь.

Поездка во дворец прошла в тишине. Я пытался переварить все, что узнал от Риты и Бруно. Голова болела так, словно целый день готовился к выпускному экзамену. Боль концентрировалась в области глаз.

– Ты слишком много думаешь, – проворчала Рита. Она приобняла меня одной рукой, чтобы помассировать ноющий затылок.

– Я просто не хочу все испортить, – честно признался я. Головная боль понемногу отступала.

– Все будет в порядке, ты справишься, – сказала Рита, как будто и правда была в этом уверена. – И я буду рядом, чтобы помочь, если ты где-нибудь облажаешься.

Я вздохнул и с облегчением переплел ее пальцы со своими. Хотелось бы, чтобы все так и было.

В конце концов карета замедлила ход, и я выглянул из окна, чтобы понять, где мы находимся. У меня глаза на лоб полезли, когда я увидел дворец, к которому мы подъезжали. Картинка как в кино…

Перед нашей каретой стояла вереница других экипажей. Приходилось ждать, пока из каждой повозки выйдут гости и начнут подниматься. Только тогда карета уедет, освободив место для следующей. Толпы людей выстроились вдоль лестницы и ждали прибытия важных персон, как на вручении какой-нибудь премии с красной ковровой дорожкой.

Наверху, у входа в дворец, стоял лорд Байрон Рамзи и встречал гостей. Этот факт вообще не успокаивал, а только добавлял нервозности.

Камень лорда Ашера Рамзи был выставлен на всеобщее обозрение, он светился холодным голубым светом. Все лорды и леди низко кланялись правителю в знак уважения, прежде чем войти, а он приветствовал каждого подданного кивком и улыбкой.

Наконец-то очередь дошла и до нашего экипажа. Грэг спрыгнул с сиденья и открыл нам дверцу.

– Прибыли лорд Ашер Медведев и леди Рита из Наби, – объявил наш кучер, и под одобрительные крики толпы я выбрался из кареты и помог спуститьсяспутнице.

Я кивнул Грэгу, предложил руку Рите и повел ее по ступенькам вверх. Нам оставалось сделать несколько шагов, и мы благополучно добрались бы до повелителя, но внезапно Рита покачнулась и зашипела от боли. Кажется она подвернула ногу. Потеряв равновесие, она начала заваливаться и потянула меня за собой. Мне пришлось спуститься на пару ступенек, чтобы поймать свою спутницу.

– Ты в порядке? – спросил Риту и, придерживая за плечи, сделал шаг назад, чтобы убедиться, что она цела.

Ахнув, она в ужасе уставилась на мою грудь. Я проследил за ее взглядом.

В этой сумятице мой Камень выскользнул из-под рубашки. Он светился таким же ярким голубым светом, как и у лорда Байрона Рамзи.

– Дьявол! Вот же влип…