Текст книги ""Фантастика 2025-117". Компиляция. Книги 1-31 (СИ)"

Автор книги: Михаил Атаманов

Глава 16

Меня так и подмывало рвануть к этому Метеору и разобраться с ним по-мужски, но управляющий, похоже, читал мои мысли.

– Молодой человек, поверьте, мне самому хочется пойти и придушить этого негодяя голыми руками, – с неожиданной искренностью выпалил он, буквально преграждая мне путь. Я уже совсем было собрался двинуть к дому Свана. – Но Алек Сван – это старый лис, он давно тут живет и плетет свои интриги. Физической силы у него кот наплакал, зато мозги – его главное, и, увы, часто смертельное оружие. Он ведь не просто так похитил вашу жену. Он не может вызвать вас на поединок напрямую, вот и провоцирует. Недавно он там какой-то новый статус получил в мутном бою, так что теперь ждет вашего первого шага, чтобы вы с ним сразились. Это же ясно как день. А если мы сейчас вышибем дверь и вломимся к нему, как слоны в посудную лавку, то пиши пропало – точно в ловушку угодим.

Я открыл было рот, чтобы возразить, мол, сколько можно ждать, но слова застряли в горле. Черт возьми, а ведь он прав, и возразить-то по существу нечего.

– Макс, опомнись, подумай о Шелли, – подал голос Сет, и его слова немного отрезвили. – Этот Сван стопроцентно уверен, что после такого ты полезешь на рожон. Он же может ей навредить, если поймет, что ты играешь не по его правилам. Как только мы раскусим, что этот урод задумал, мы найдем способ его обставить.

Я нутром чуял, что Сет говорит дело, но просто стоять столбом и ждать у моря погоды было выше моих сил. Ярость, самая настоящая, убийственная, клокотала внутри, рвалась наружу. Чтобы хоть как-то ее унять, я принялся мерить шагами сад, сжимая кулаки до хруста в костяшках.

Прошло несколько минут такой вот ходьбы, и я немного остыл, смог начать соображать более-менее трезво.

– Ладно, – выдохнул я, останавливаясь. – Но он ведь наверняка не только для этого похитил Шелли. Что-то мне подсказывает, тот факт, что он положил на нее глаз задолго до того, как я ему дорогу перешел, тут тоже играет не последнюю роль.

– Чем больше я узнаю об этом Сване, тем сильнее ощущаю гниль, которая его пожирает изнутри, – произнесла Иди своим обычным отстраненным тоном, будто витала где-то далеко, среди чужих судеб. Она задумчиво провела пальцем по всей длине своего пера, и вдруг ее глаза сверкнули – похоже, опять озарение словила. – Он искренне уверен, что юная Шелли – его единственное спасение!

– Да уж, Алек Сван – больной, очень больной ублюдок, – донеслось со скамейки от мадам Брайт. Она как раз растирала озябшие руки Ады, но, похоже, внимательно прислушивалась к нашему разговору. – Он слишком глубоко залез в темную магию, вот и доигрался. Его душа, считай, гниет заживо в собственном теле. Этот тип реально подыхает от какой-то жуткой, изнуряющей хвори.

– Прошу прощения, мадам, – вмешался Бруно, – но откуда у вас такие сведения?

– Давным-давно, много лет назад, он оббегал всех фертийских жриц и целителей, каких только смог отыскать, – пояснила мадам Брайт, растягивая слова своим фирменным напевным манером. Я отметил про себя, что она явно наслаждается моментом. – Все надеялся остановить это свое… истощение. И ко мне захаживал, лекарство от этой заразы просил. Да только нет такого лекарства, и быть не может. Мой ответ его, понятно, не устроил, и с тех пор этот фрукт ищет свое спасение где только можно. И, похоже, решил, что нашел его в нашей госпоже Шелли.

– То есть, вы хотите сказать, что Шелли для него – что-то вроде живой таблетки? – уточнил я, с трудом переваривая услышанное. Вся эта история пока что смахивала на какой-то бред сумасшедшего.

– Именно так. В этом и кроется весь его интерес, – подтвердила она, кивнув и наконец оставив в покое руки бедняги Ады.

– Но как это вообще возможно? Как это работает? – не выдержал Сет. Я его прекрасно понимал: для него сестра, конечно, тоже была особенной, но, как и я, он в упор не мог взять в толк, как можно кого-то вылечить, просто находясь рядом.

– Ты смотри на свою сестру не как на обычную девушку, мальчик мой, а как на… ну, скажем, высшее существо, живой артефакт, – с нажимом, назидательно произнесла целительница. – Она куда больше, чем просто человек.

– Вы про новое воплощение толкуете, да? – неожиданно вклинился в наш разговор голос Энджи. Она до этого момента сидела тихо, как мышь под веником, и не отсвечивала. – Вы что же, думаете, Шелли – та самая Огненная женщина?

– Огненная женщина? – переспросил я. Что-то такое знакомое вертелось на языке, будто слышал уже где-то, но вот где – хоть убей, не помню. И тут мой взгляд случайно встретился с глазами Риты, и что-то щелкнуло.

– Ну конечно же! – хлопнула себя по лбу Иди. Она тут же полезла в свой маленький бархатный мешочек на поясе и извлекла оттуда тот самый камень, который я с таким трудом отбил у Хранителя Пламени. – Легенды острова Сканно как раз и гласят об одной Огненной женщине. Родилась она давным-давно, много сезонов назад, в те времена, когда крылатые воины были ой как нужны для борьбы со всякой тьмой. Она, мол, была покровительницей всех крылатых воительниц.

– Покровительницей? – озадаченно протянул Сет. Я и сам, честно говоря, мало что понял. – Хм-м-м…

– Вы что, серьезно никогда не слыхали эту легенду? – Энджи посмотрела на нас с Сетом так, будто мы только что признались, что топим котят по выходным или еще какую гадость творим. – Я в детстве обожала эту сказку! Там рассказывается, как Богиня Света благословила одну сканнийскую птицу – дала ей силу наделять даром полета любую женщину, которая была этого достойна и горела желанием сражаться с демонами. И говорят, что через несколько лет после смерти той Огненной женщины ее душа возродилась в другой. И случилось это как раз тогда, когда Ашен – ну, весь наш мир – позарез в ней нуждался. Даже сейчас, говорят, можно увидеть ее потомков среди тех немногих птенцов с крыльями, что еще остались. Похоже, Шелли и есть то самое, следующее воплощение. И, судя по тому, какой кавардак сейчас творится на острове, она снова ой как нам всем нужна.

– Наш отец был не из тех, кто читает детям сказки на ночь, знаешь ли, – буркнул Сет, явно задетый.

– И все-таки, с чего вы взяли, что именно Шелли – это самое воплощение? – не унимался я, пытаясь сложить два и два.

– А могилу помнишь, Макс? – Иди снова взяла в руки камень. – Мы же в тот склеп смогли попасть только благодаря пряди волос Шелли. Иначе никак.

Тут и Бруно, который до этого больше помалкивал, но все подмечал своим острым, почти соколиным взглядом, не выдержал:

– А это что за штуковина вообще? – он кивнул на камень в руках Иди, который она назвала сердцем.

– Сперва я и сама сомневалась… – призналась Иди. – Но если твоя сестра, Сет, и правда новое воплощение, то та могила – это место упокоения предыдущей Огненной женщины. А значит, вот это, – она подняла камень с золотистыми прожилками повыше, чтобы все могли его рассмотреть, – это ее сердце.

– Так, стоп. Давайте по порядку, – я попытался уложить все это в голове. – Значит, Алек подыхает, и ему позарез нужно, чтобы моя жена… его вылечила. Допустим, – я перевел взгляд на мадам Брайт. – Но каким макаром она должна это сделать?

– Огненные женщины, – мадам Брайт понизила голос до таинственного шепота, явно наслаждаясь эффектом. Я уже давно заметил, что она любит напустить туману и маленько переиграть, но тут это было уже чересчур. – Они обладают особой силой. Слезами своими Огненная женщина может исцелить даже смертельно больного. Но! Только при одном условии: если ее сердце безраздельно принадлежит этому человеку.

Что-то похожее, кажется, было про феникса в «Гарри Поттере», мелькнула у меня в голове дурацкая мысль. Слезы, исцеление… Но сейчас было не до размышлений о сходствах и различиях в сказках.

– Только вот ни в одной легенде про этот камень ни слова, – вставила Энджи. – Зато все они в один голос твердят о способности Огненной женщины исцелять именно любовью.

– Выходит, этот Сван действовал не столько из какого-то там интереса к нашей госпоже, сколько из чистого расчета, – подвел итог Бруно, и в его голосе слышалось отвращение. – Он прекрасно понимает, что она для него пальцем не шевельнет, пока замужем за другим.

– И что с того? – я все равно не мог догнать эту извращенную логику. – То есть, как? Алек от меня избавляется, и тут – опаньки, здрасьте! – Шелли тут же воспылает к нему такой неземной любовью, что мигом его на ноги поставит? Это что за бред сивой кобылы? Он реально псих, или как?

– Для его больного, воспаленного воображения это вполне могло иметь смысл, – тихо произнесла Иди. Мне казалось, она просто рассеянно теребит в руках свое несчастное перо, но по тому, как блестели ее серебристые глаза, я понял: она снова колдует, вытягивает из этого пера информацию, буквально по крупицам. Она словно ушла в себя, что-то тихо бормоча, какие-то обрывки фраз: – Его дух… он весь пропитан теми тварями, которых он пытался запихнуть в животных… Зря, все зря, Алек… – Она резко тряхнула головой, возвращаясь к нам, и посмотрела прямо на меня. – Он настолько свихнулся, что искренне верит, будто спасает ее. От тебя.

– Да уж, у этого чувака реально не все дома, – пробормотал я, окончательно убеждаясь, что проблемы с башкой у Свана капитальные. – Ладно, хрен с ним, допустим, он хочет использовать Шелли, чтобы подлечиться. Но мы-то все знаем, что она не сможет ему помочь. Особенно потому, что сердце ее предшественницы, этот камень, все еще у нас. Он же ей тоже для этого дела нужен, правильно я понимаю?

– Не у нас, Макс, а конкретно у тебя, – мягко поправила меня Иди и неожиданно вложила камень мне в ладонь. И тут же он словно ожил – засветился теплым светом и начал отчетливо пульсировать, будто вторя биению моего собственного сердца. – Видишь? Даже если Шелли еще сама до конца не поняла, кто она такая, ее сердце уже знает, что это ты бился со Стражем и по праву завоевал ее любовь. А все, что пока известно этому Алеку, – это то, что ему для полного счастья, для исцеления, чего-то не хватает. И это «что-то» – у тебя.

И чем дольше я сжимал в ладонях это… это сердце, так мистически связанное с Шелли, тем острее, почти физически, ощущал на месте своего собственного сердца зияющую, кровоточащую рану.

Ее отняли, вырвали у нас, и это было не просто больно – это было, блин, чертовски невыносимо. Я давно привык держать сердце за семью замками, заковал его в броню. Но семья, та, которую я обрел здесь, на Сканно, – это было мое единственное уязвимое место. И этот урод Сван ударил точно в цель, без промаха.

И если бы не Рита, я бы, наверное, уже камнем рухнул в бездонную пропасть слепого гнева и всепоглощающей ненависти. А из такой ямы, я знал, выбраться почти нереально.

У таких вот черных, как смоль, чувств точка невозврата очень близко. Я это по себе знал: стоит только окунуться в них с головой, и всё – пиши пропало, назад дороги уже не будет.

– Любовь моя, – ее шепот, тихий, как кошачье мурлыканье, коснулся моего слуха. Рита взяла обе мои руки в свои, и ее прохладные ладони словно отдернули меня от самого края пропасти, в которую я готов был сорваться.

Камень в моих руках – сердце Шелли – вдруг забился и затрепетал еще сильнее, будто почувствовал не только мое тепло, но и прикосновение Риты. И в тот же миг меня накрыло такой волной нежности и тепла, что весь лед, которым начала покрываться душа, мгновенно растаял.

– Она ждет нас, – голос мой прозвучал тверже, чем я ожидал. Хватит раскисать. Пора брать себя в руки и действовать. – Мы должны ее вернуть. Чего бы это ни стоило.

– Конечно, сделаем, любимый. Мы все для этого сделаем, – она ласково погладила меня по щеке, заглядывая прямо в глаза, и быстро, но нежно поцеловала в губы. – А теперь глубоко выдохни и расскажи, какой у нас план. Мы готовы.

Рита прижалась своим лбом к моему, закрыв глаза. Я сделал то же самое, заставляя себя дышать глубоко и ровно – вдох, выдох. Еще раз.

Когда я снова открыл глаза, мир вокруг показался четче. В голове прояснилось. Я чувствовал себя на удивление спокойным, собранным и абсолютно решительным. У меня была цель. И я был готов свернуть горы, чтобы ее достичь.

Тот обжигающий гнев, что еще недавно рвал меня на части, никуда не делся. Но теперь он был другим – холодным, управляемым. Я превратил его в оружие, в инструмент, который поможет мне добиться своего.

– Мне совершенно очевидна одна вещь, – заявил я, надежно пряча камень. Кажется, он снова стал просто теплым камнем, его пульсация утихла. – Алек Сван ждет от меня вызова на поединок, и я его не разочарую.

Глава 17

Ожидание. Ну сколько можно? Это чёртово ожидание и бездействие выводили меня из себя.

«Макс, ты злишься?» – голос Метеора без стука вломился в мои и без того тревожные мысли. Я к такому бесцеремонному телепатическому общению еще не до конца притёрся, поэтому аж подскочил на месте. Неожиданно, чёрт возьми!

– Ох! – я глянул на подпруги седла, которое только что приладил на него, и понял, что перестарался – затянул слишком туго. Конская амуниция, дело тонкое. – Извини, дружище, не рассчитал. И да, похоже, мысли у меня сегодня орут громче обычного, да?

Гордый крылатый конь демонстративно отвернул башку и обиженно задрал морду к потолку конюшни. Цаца какая.

– Ой, да ладно тебе, не дуйся, как мышь на крупу, – простонал я, собираясь пройтись по его лоснящимся бокам специальной щеткой. Но не тут-то было – Метеор шарахнулся в сторону.

– Пррррр! – фыркнул он, да так, что у меня чуть уши не заложило.

– Что у вас тут стряслось? – Рита подошла к нам. В руках у нее была небольшая корзинка, из которой так аппетитно тянуло ароматным рагу от Олли, что у меня аж слюнки потекли. – Стоило мне отойти на пару минут, как вы уже успели сцепиться.

– Да кто сказал, что мы ссоримся? Мы просто… обсуждаем детали! Эй! – Метеор опять сделал шаг в сторону, стоило мне только протянуть к нему руку. – Да что с тобой сегодня, пернатый?

– Почему ты *так* с ним разговариваешь? – спросила Рита. Без наезда, просто с искренним таким любопытством в голосе.

– А как это – *так*? – не понял я. – Вроде всегда так и общался. Или мне память отшибло?

– Ну… теперь-то уже нет, верно? – мягко уточнила она.

– Что ты хочешь сказать? – переспросил я, пытаясь ухватить поводья. Но Метеор, эта гордая скотина, развернулся ко мне своим мощным крупом и едва не снес меня с ног. Пришлось отступить. Я тяжело вздохнул и потер переносицу – ну денек сегодня.

– Да просто Иди мне все выложила, – пояснила моя кошка. Глядя на нашу перепалку, она не смогла сдержать смешок. Я картинно закатил глаза. Ну да, обхохочешься, как меня собственный пегас чуть не затоптал. – Она сказала, что вы с Метеором связь укрепили, теперь, мол, без слов друг друга понимаете. Вот мне и стало интересно, почему ты снова на обычную речь перешел. Вслух то есть.

– Ох… – тут-то до меня и дошло. Вот я баран. – Даже в голову не пришло, что его это может задеть.

«Прости, дружище, – мысленно обратился я к нему. – Я в этих ваших телепатиях пока что профан полный, да и голова сейчас другим забита, сам понимаешь.»

«Почему мы всё ещё ждём, Макс?» – Пегас тут же обернулся, словно и не дулся вовсе. И я понял – он тоже рвется забрать Шелли домой как можно скорее. Еще бы, она ведь о нем с жеребячьих пеленок заботилась. Метеор был готов ринуться в бой хоть сию секунду! Его нетерпение прямо-таки волнами исходило.

«Придется подождать, потому что…» – я запнулся, подбирая слова, как бы это понятнее объяснить крылатому напарнику. – «Нам нужно дать нашим союзникам фору, хотя бы час… чтобы они успели…»

«Подкрепление?» – Пегас вскинул голову, тряхнув своей роскошной, прямо как в рекламе шампуня, блестящей гривой.

«Да, Байрону, Роджеру и послу Кларку нужно подготовиться. Им требуется время.» Я невольно улыбнулся, ощутив, как по нашей ментальной связи ударила волна нетерпения – его нетерпения, которое точь-в-точь совпадало с моим собственным. Эта бессильная ярость от невозможности действовать прямо сейчас просто сжигала изнутри.

«Нам не нужны никакие помощники!» – пронеслось от него ко мне. Уверенность так и перла.

«Вдвоем мы там каши не сварим, приятель. Как минимум, нужны свидетели, чтобы потом подтвердили – я эту гниду прикончил не по своей прихоти, а по справедливости.»

– Макс, – Рита мягко вторглась в наш безмолвный спор. Она коснулась моей щеки, потом провела кончиками пальцев по лбу, пытаясь разгладить глубокую складку, прочно угнездившуюся у меня между бровями. Наверное, я хмурился, как сыч.

– Знаю, знаю, – вздохнул я, похлопав Метеора по теплому, лоснящемуся боку, чтобы и он немного остыл. – Сам понимаю, что правильнее будет дождаться Ноя с Мило, узнать, что там от наших друзей. Просто руки чешутся, сил нет сидеть сложа руки. Как на иголках.

– И даже не пытайся мне тут свою очередную «гениальную» идею втирать, – Рита, которая, кажется, читала мои мысли, как открытую книгу, с улыбкой покачала головой и вернулась к своей корзинке. – Один ты туда не полетишь. Даже Сет с тобой не сможет, братья-то на «Победе» умотали. Тем более Бруно докладывал, что этот Алек годами свою кодлу собирал, «армией» ее еще называет, стратег хренов.

– Он еще что-нибудь раскопал в этих своих архивных камнях? – спросил я жену.

– Пока глухо, – она пожала плечами. – Кристофер, конечно, передал нам целую гору записей этого Свана, но там черт ногу сломит. Чем дальше он в свою темную магию лез, тем бредовее становились его каракули. Но есть и хорошая новость: Кристофер уверен, что Совет будет на нашей стороне, даже если ты забьешь на все правила ашерских поединков.

– Да неужели? – сарказм так и сочился из меня. – Хочешь сказать, меня не упекут в кутузку и не пустят в расход, если я прикончу этого ублюдка, не дожидаясь, пока он соизволит принять вызов? Ну просто аттракцион невиданной щедрости с их стороны!

– Я понимаю, – она раздраженно закатила глаза. Видно было, что мой сарказм ее достал.

Грубить ей я не хотел, видит бог, но нервы были натянуты до предела, и я, честно говоря, не особо следил за языком. Ситуация выводила из себя.

– Прости, котенок, – я потёр затекшую шею. – Просто эта тягомотина уже в печенках сидит. Ждать больше нет никаких сил. Мы должны были уже давно быть в седле и мчаться на выручку Шелли, а не прохлаждаться тут.

– Осталось совсем немного, потерпи, – попыталась успокоить меня моя кошка-жена. – Вот увидишь, наши гонцы вернутся до того, как солнце опустится на расстояние вытянутой руки и трех пальцев от горизонта.

– Когда-нибудь ты мне все-таки растолкуешь, как вы, местные, время по солнцу засекаете, – я попытался улыбнуться. Получилось, наверное, кривовато.

– Непременно научу, как только со всем этим разберемся, – пообещала она и, порывшись в корзинке, извлекла оттуда здоровенную фиолетовую морковку – любимое лакомство Метеора.

Пегас с таким благоговением её обнюхал, словно это был не овощ, а какой-то священный артефакт.

«Передай спасибо Рите,» – мысленно проурчал Метеор, умяв морковку буквально за пару секунд. Меня это даже немного рассмешило. «Любимая еда.» Ну да, кто бы сомневался.

– Он тебе спасибо передает. И говорит, что это его любимая еда, – фыркнул я, озвучивая для Риты. – Как будто это и так не ясно по его довольной морде.

– Я знаю, потому и прихватила, – промурлыкала она, ласково поглаживая его бок обеими руками. Потом повернулась ко мне: – Расслабься немного. На сейчас мы сделали все, что могли. Давай лучше энергию разгоним, пока есть время перед заварушкой.

Она так многозначительно на меня глянула, что я сразу понял – в ее сапфировых глазах уже пляшут знакомые озорные чертенята. До меня мгновенно дошло, что именно она имела в виду под «разогнать энергию». И это было вовсе не про пробежку вокруг конюшни.

Богиня, ну за какие такие коврижки мне досталась эта невероятная женщина? Она всегда безошибочно чувствовала, что мне нужно, и когда.

Раз уж я не могу прямо сейчас выпустить пар и навалять этому гаду Алеку Свану по первое число, то немного любовных утех с женой на сеновале – это именно то, что доктор прописал. Лучшее средство от стресса.

Рита, словно в очередной раз прочитав мои мысли, хитро улыбнулась и поманила меня пальчиком к деревянной лестнице, ведущей прямиком на сеновал.

– Хозяин! – как гром среди ясного неба раздался за спиной голос Бруно. Я с таким разочарованным вздохом опустил голову, что, кажется, даже Метеор посочувствовал. Ну вот, обломали на самом интересном месте.

– Я тогда это прихвачу, – промурлыкала моя кошка, подбирая с земляного пола конюшни корзинку с нашим так и не съеденным ужином. – И постарайся не задерживаться, любимый. А то сено ждать не любит.

– Как только – так сразу, – пообещал я Рите. Она с кошачьей грацией взлетела по лестнице, соблазнительно вильнув на прощание своей роскошной попкой. А мне ничего не оставалось, как повернуться к управляющему. – Ну, Бруно, обрадуй меня чем-нибудь. Мы уже можем выступать за Шелли? Или опять ждать?

– Братья пока не вернулись, вестей от союзников нет, – доложил он. – Но, сдается мне, я раскопал кое-что еще о планах этого Алека Свана. Основываясь на тех его бредовых дневниковых записях, что он строчил, пока окончательно крыша не съехала.

– Выкладывай, – я был готов впитывать каждую крупицу информации, любую зацепку. Вдруг новые данные помогут нам провернуть это дело быстрее и чище.

– Он там частенько упоминал о замене обычной воды в своем личном пруду на воду из Священного Океана, – сообщил управляющий, явно переходя в свой излюбленный режим всезнающего лектора.

– Это же вроде как строжайше запрещено всеми мыслимыми и немыслимыми правилами? – я недоверчиво выгнул бровь. – То есть, он настолько берега попутал? Совсем страх потерял?

– Совершенно верно, – подтвердил Бруно, даже слегка приподнявшись на цыпочки от важности момента. – Даже мысль об осквернении Океана Слез – это уже непростительное кощунство. Такое не прощают.

– Океан Слез… – припомнил я кое-что из рассказов жены об истории Ашена. – Рита упоминала, что он, по легенде, образовался из слез самой Богини. Она, мол, так горько оплакивала беды своего народа, что наплакала целый океан. И ведь Шелли тоже умеет исцелять слезами, так? Что-то мне подсказывает, это не простое совпадение. Тут явно какая-то связь.

– Вы определенно движетесь к тем же выводам, что и я, хозяин, – Бруно расплылся в гордой улыбке. Смотрел на меня ну прямо как учитель на своего самого толкового ученика, который наконец-то допер до сути. – Однако легенды об Огненной женщине со временем обросли романтическим флером, люди многое приукрасили, исказили факты. Так что способность слез исцелять – это еще доказать надо. Но вот Алек, похоже, свято убежден, что первая Огненная женщина и все ее последующие воплощения – это чуть ли не сама Богиня во плоти, решившая прогуляться среди смертных. Он фанатично верит, что водичка из Океана может пробудить скрытые способности в любом птенце. Эдакий катализатор.

– Погоди-ка, ты так говоришь, будто он уже пытался провернуть этот фокус с кем-то до Шелли. Были прецеденты?

– Именно так, – Бруно заметно нахмурился. Его зрачки забегали под веками – явно копался в своей феноменальной памяти. – Прежде чем нацелиться на госпожу Шелли, он ставил опыты еще как минимум на двух птенцах. И с каждой такой неудачей он допиливал и корректировал свою безумную теорию. Последняя, более-менее внятная версия его плана такова: он намеревался осквернить священные бассейны в Храме Солнца, чтобы затем, при помощи Верховной Жрицы, создать у себя в поместье собственный, «благословленный» бассейн. А потом он планировал заманить туда вас с Шелли аккурат во время Церемонии. Хитрожопый какой.

– И ведь сработало же, черт возьми, – констатировал я. – Мы действительно оказались там, в этой самой воде, точь-в-точь как он и рассчитывал. Но фокус-то не удался, ничего не произошло. Так что это все значит? Какой-то пшик на выходе?

– Возможно, это был просто очередной провальный эксперимент? – предположил Бруно, но как-то неуверенно.

– Нет… – я напряг память, вспоминая тот самый день Церемонии и наш более чем странный разговор с Алеком. – Ты прав, он определенно что-то проверял. Но фишка в том, что его задумка одновременно и сработала, и провалилась. Такой вот парадокс.

– Что вы хотите этим сказать, хозяин? – он даже подался вперед и повел ушами, словно локаторами, стараясь не упустить ни единого моего слова.

– После Церемонии Алек Сван подлетел к нам с Шелли, бесцеремонно цапнул ее за руку и пялился, как вода на ее глазах затягивает порез на пальце, – мысли неслись вскачь, пока я прокручивал в голове тот мерзкий разговор, который едва не закончился мордобоем с этим филин-недоделанным. – Его тогда эта зажившая ранка прямо-таки заворожила. А потом он вдруг рассыпался в любезностях и стал настойчиво зазывать нас к себе в гости. Но тут, к счастью, вмешался Рамзи, ляпнул что-то про неотложные дела, и мы быстренько оттуда свалили.

– Значит, тогда действительно все сложилось так, как он и задумал, – подытожил Бруно. – Выходит, единственная причина, по которой он решился на похищение госпожи Шелли, – это чтобы заманить именно тебя в свое логово.

– То есть? – не совсем понял я его вывод.

– Его мозги не настолько поехали, как нам всем тут показалось, – пояснил старый лис-управляющий. – Он смекнул, что Шелли превращает воду в целебную только тогда, когда ты находишься поблизости. Меня ведь с того самого дня терзал один вопрос: как это вам удалось уйти с Церемонии целыми и невредимыми? Обычно Ашеры после этих их кандолов еще несколько дней на ноги наступить не могут, не то что ботинки надеть. А вы оба вели себя так, будто вам вообще море по колено.

– Хочешь сказать, это потому, что она меня подлечила, сама того не заметив? – Я реально удивился. – А я-то, дурак, думал, что так и должно быть, что это стандартная процедура для всех Ашеров, поэтому и не заморачивался на эту тему. Тогда никто из нас особого значения этому не придал, но что-то в поведении Свана мне уже тогда показалось… жутковатым. А теперь вся эта история складывается в такую омерзительную картинку.

– Хорошая новость, хозяин, заключается в том, что Ашер Сван будет тянуть до последнего, – попытался обнадежить меня Бруно. – Он будет ждать именно вас, и до тех пор, я уверен, не причинит нашей госпоже никакого вреда. Ему нужна целая и невредимая приманка.

– От таких «хороших» новостей мне еще сильнее хочется пойти и переломать к чертям собачьим все его хитрые планы, – процедил я сквозь стиснутые зубы. Ярость снова начала закипать.

– Понимаю, мой мальчик, понимаю, – Бруно тяжело вздохнул и по-отечески хлопнул меня по плечу. – Крепитесь, хозяин. Он вас ждет и не станет дергаться со своими планами, какими бы они там ни были, пока вы не появитесь. Вам, может, даже и делать ничего не придется – армия, которую соберет повелитель, и так заставит его за все ответить.

– Я не собираюсь ждать ни секундой дольше, чем это реально необходимо, Бруно, – жестко предупредил я его. – Мы и так уже прождали достаточно. Дальше тянуть резину – преступление. Я все решил: сейчас поговорю с Ритой и выдвигаюсь, несмотря ни на что. До этого момента у братьев есть время вернуться с вестями. А потом – хоть на «Победе», хоть пешком – Сету придется догонять меня уже на месте.

– Я все понимаю, хозяин, и отговаривать вас не стану, – кивнул он. – Ступайте, побудьте с женой. А я прослежу, чтобы к сараю и муха не пролетела.

– Спасибо, Бруно, – я благодарно ему улыбнулся. Старик все-таки понимающий.

Управляющий понимающе кивнул, ободряюще хлопнул меня по колену и резво выскочил из сарая – выполнять обещанное.

Я снова тяжело вздохнул, пятерней взъерошил волосы и пару раз хлопнул себя по щекам – так, для бодрости, чтобы хоть немного прийти в себя. Голова шла кругом от всего этого.

Конечно, теперь мы знали почти все, что на уме у этого психопата, но легче от этого знания, как ни странно, не становилось. Я чувствовал себя как ракета на стартовой площадке – топливо залито под завязку, команда «Пуск!» вот-вот прозвучит, но какая-то дурацкая техническая неполадка держит на приколе. И это бесило невероятно.

– Любовь моя, – Рита очень осторожно, будто боясь спугнуть, взяла меня за руку. Ее ладонь была теплой и мягкой.

Я открыл глаза – когда только успел их закрыть? – и удивился, как это она умудрилась так бесшумно спуститься с сеновала. Кошка, одно слово.

– Помоги мне отвлечься, – почти шепотом попросил я, заглядывая в глубину ее невероятных сапфировых глаз. – Хотя бы на чуть-чуть, умоляю… Голова сейчас лопнет.

Вместо ответа моя прекрасная кошка-жена просто обвила руками мою шею и впилась в губы долгим, глубоким поцелуем. Ощущение было такое, словно я вынырнул на поверхность после очень долгого погружения и наконец-то смог вдохнуть полной грудью. Спасительный глоток воздуха.

– Котенок… – выдохнул я, когда мы на мгновение оторвались друг от друга, чтобы перевести дух. Она запустила тонкие пальчики в мои волосы на затылке, нежно перебирая их.

– Какие они у тебя стали длинные, – промурлыкала она, продолжая играть с прядями, которые и в самом деле прилично отросли в последнее время. – Мне так даже больше нравится.

– О, ну раз так, то… – она не дала мне закончить фразу, снова прильнув к моим губам в новом, еще более требовательном поцелуе. Когда она начала нетерпеливо, по-кошачьи, тереться всем телом о меня, я не выдержал и крепко сжал ее упругие бедра.

Кровь забурлила в жилах, как шампанское в открытой бутылке. Я уже чувствовал себя пьяным в стельку от одной только близости этой женщины. Ее губы на вкус были одновременно терпкими и сладкими, как лесная малина, созревшая под жарким солнцем. Моя кошка время от времени легонько покусывала мои губы, и от этих неожиданных укусов по спине пробегали целые табуны мурашек.

Да, поцелуи с ней – это всегда был фейерверк, взрыв эмоций, от которого перехватывало дыхание.

Она легонько, но настойчиво толкнула меня в грудь. Намек я понял мгновенно и позволил ей, не разрывая поцелуя, подвести меня к импровизированному складу в дальнем углу сарая.

– Что ты… ох! – мои ноги уперлись во что-то мягкое – мешки с мукой, судя по всему. От неожиданности я потерял равновесие и мягко плюхнулся на них. Рита времени даром не теряла: тут же наклонилась и игриво, но ощутимо впилась зубками в пульсирующую жилку у меня на шее. Ай, чертовка!