Текст книги ""Фантастика 2025-117". Компиляция. Книги 1-31 (СИ)"

Автор книги: Михаил Атаманов

Соавторы: Анна и Сергей Литвиновы,Александр Сухов,Игорь Конычев,Сергей Шиленко
сообщить о нарушении

Текущая страница: 6 (всего у книги 341 страниц)

Глава 9

Раненый демон обернулся на звук моего голоса и отделился от стаи, решив расправиться со мной. Он с бросился ко мне на оставшихся пяти конечностях и визжал при этом, как разъярённый кабан.

– О, чёрт! – тоже заорал я и отскочил в сторону.

Он кружил вокруг меня и визжал, широко раскрыв пасть. Затем остановился и бросился на меня, вытянув вперед свои щупальца, похожие на клубок змей. Отвратительное зрелище.

– Аргх! – воскликнул я, взмахнув мечом, и ударил демона по уродливой башке плоской стороной меча. Отдача была такой, что руки завибрировали, как будто металлическая труба ударила по стальной балке. Мои руки онемели. Демон с воплем отлетел в сторону.

Когда он снова поднялся на ноги, я увидел, что его челюсть отвисла под странным углом, как сломанный ящик со столовыми приборами в моей квартире. Я проигнорировал покалывание в руках и, как на рыцарском турнире, побежал прямо на демона, выставив вперед острие меча. Эта пародия на Франкенштейна зарычала, широко раскрыв слюнявую челюсть, и бросилась на меня со всех ног.

– Иди сюда! – я крикнул ему. Но не смог дотянуться до него мечом – демон проскочил в сторону, пробежал мимо, в сторону деревьев, которые росли вдоль одной из сторон поля. – Трус, тебе и правда лучше бежать! – крикнул ему вдогонку, когда демон исчез в тени среди деревьев.

Я обернулся на пронзительный визг и увидел, как Рита вытащила клинок из другого демона, молниеносно развернулась и снесла голову другому, который пытался подкрасться к ней сзади. Тварь, которую она ударила до этого, быстро поднялась на ноги и бросилась на неё так решительно, будто главной целью в жизни было разорвать мою жену на части. Однако Рита была готова и к этому: она перекатилась на земле под его лапами и вынырнула с другой стороны. Девушка вернула клинок в ножны за спиной и бросилась к деревьям. Демон взвыл, подняв голову к небу, и рванул за ней. Он в ярости оглушительно ревел на всю округу.

– Рита! – снова закричал я и бросился за ними. Я поднял меч над головой, чтобы, подобравшись ближе, метнуть его в демона. Тем временем Рита уже подбегала к деревьям. Она явно знала, что делать, потому что направилась к самому крепкому на вид стволу. Вместо того чтобы просто подпрыгнуть, она на полной скорости пробежала по его стволу вверх, оттолкнулась ногами и отлетела назад, оказавшись за спиной демона. Ещё находясь в воздухе, она вытащила меч. Демон даже не успел понять, что произошло, когда на его спину обрушился сокрушительный удар клинка Риты.

– Фууу, – скривилась она и прижала уши к голове, когда на неё брызнула горячая кровь. Демон зашипел и завыл, разворачиваясь в предсмертной агонии,, но она не дала ему шанса атаковать. Девушка покрепче ухватилась за меч обеими руками и, воткнув оружие в брюхо чудовищу, пригвоздила его к стволу, который несколько минут назад послужил взлётной полосой для её впечатляющего маневра.

Рита не спешила вытаскивать клинок, она ждала, когда демон перестанет двигаться. Когда он испустил дух, она уперлась каблуком в ствол рядом с его поникшей головой и дёрнула оружие на себя, но у неё ничего не вышло. Лезвие крепко засело в дереве и не сдвинулось даже на сантиметр. Думая, что в эту минуту ей больше ничего не угрожает, Рита не оставляла попыток достать свой клинок. Но неожиданно из рощи выскочил демон со сломанной челюстью и побежал на неё.

– Нет! – я рванул, чтобы защитить её, и чувствовал в ногах такую лёгкость, словно на мне были сапоги-скороходы из детских сказок. Несмотря на то, что челюсть была сломана, она всё ещё была полна смертоносных клыков. Изуродованная морда не помешает демону убить мою жену. Из его пасти сочилась зловонная тёмная жидкость, которая шипела и дымилась, падая на землю. Мне оставалось бежать ещё несколько метров, когда он уже подобрался к Рите.

– Эй, урод! – крикнул демону, пытаясь привлечь его внимание. Пока он разворачивался, я добежал до него и ударил плашмя. Удар снова пришелся на разбитую морду. Демон от этого не умер, но отлетел от Риты, и это уже было неплохо. Он не успел подняться, когда я подскочил к нему и вонзил лезвие в его грудь.

Я думал, из раны хлынет тёмная липкая кровь, как и у других демонов, но вместо этого поднялся столб дыма, пепла и искр.

– Что за хрень? – сморщился, когда пепел защекотал нос. Я пытался сдержаться, но все равно пару раз чихнул.

Демон издал булькающий звук, похожий на жестянку, бьющуюся о стенки мусоропровода, и, наконец, затих.

– Хорошая добыча, – сказала Рита, подходя ко мне сзади. – А теперь помоги мне уничтожить этого.

– Того, из которого ты сделала шашлык на дереве? – спросила я, когда она подошла к демону, всё ещё пришпиленному к стволу, как бабочка в коллекции энтомолога. – Я был уверен, что ты прикончила этого красавчика.

– Возможно, я и оглушила его, но если добивающий удар нанес не Ашер, демон восстановится и нападёт вновь, – рассказала Рита, расшатывая, чтобы вытащить, свой меч. Когда ей это удалось, монстр бесформенной кучей рухнул на землю. – Чтобы уничтожить его, ты должен ударить в сердце.

Я пожал плечами, пинком перевернул демона на спину и ударил мечом куда было сказано.

Еще больше пепла и дыма вырвалось из его раны. Я стукнул мечом о землю, чтобы с него отвалились налипшие серые комочки.

– Так вот почему местных рыцарей-землевладельцев называют Ашерами, – заключил я, наблюдая, как демон обращается в пепел.

– Да, теперь добей этого, – инструктировала меня Рита, пока я шёл за ней к демону, которого она обезглавила ранее.

– Серьезно? – спросил я и пнул его по голове носком ботинка. – И этот тоже жив?

– Да, – кивнула Рита. У неё было такое серьёзное лицо, что с моего улыбка сползла тоже.

– Тоже в сердце? – уточнил я, а она только кивнула. – Без проблем.

Я проткнул клинком последнего демона, и его плоть зашипела. Мы стояли бок о бок и зачарованно наблюдали, как его грудная клетка провалилась. Как будто в его груди бушевал огонь, который его уничтожил.

– Где ты научилась так сражаться? – повернулся к Рите.

– Я с детства обучалась на Наби, – сказала она просто и пожала плечами. Как будто в том, что такая красивая хрупкая девушка мастерски владеет мечом, не было ничего особенного. – Спасибо тебе за помощь, муженёк. – вымученно улыбнулась она.

– Да, – выдохнула я. Помощь. Да она сама все сделала, пока я стоял и глазел. Я просто подстраховал и собрал лавры. – Это то, что мужчина должен делать для своей девушки…

Испуганный крик эхом прокатился по территории. Уши Риты напряглись, когда мы оба обернулись на визг.

– Там, у часовни, кто-то зовёт на помощь, – сказала Рита и выбежала на тропинку, ведущую к ручью.

– Это Бруно и Олли? – спросил я, стараясь не отставать от неё. Вот она быстрая…

– Не думаю, – ответила она, когда мы уже мчались по крутым спускам. – Ты раньше сражался на мечах?

– Нет. Так заметно? – спросил я уныло. Было не слишком приятно осознавать, что я не умею то, с чем без проблем справляется красивая девушка.

– Да, – констатировала Рита как-то совершенно спокойно…

– А как ты это поняла? – спросил я.

– Хватка на рукояти, движения… Очень заметно, когда с оружием в руках полный новичок. Ты даже двигаешься по-особому, словно немного опасаешься собственного оружия, —сказала она, и мне показалось, что даже плечами пожала в темноте, хотя видеть этого я не мог.

– Ты можешь быстро обучить меня? Ну, ускоренный курс? – спеша за девушкой, я перепрыгнул небольшое бревно, порадовавшись, что доспех не слишком мешает. – Что? – не поняла Рита. Мы уже бежали по тропинке к мосту.

– Ну, можешь научить меня пользоваться этой штукой? Может, у тебя есть какие-то фишки и советы, – приподнял меч для наглядности. Кажется, Рита не понимала, чего я от нее хочу.

– Для начала возьми меч в ведущую руку, – сказала она, когда мы перебегали каменный мост. – Другую руку держи поближе к эфесу и используй ее для управления лезвием. Когда наносишь удар, расслабь руки и не соединяй их. Понял?

– Понял, – сказал я с гораздо большей уверенностью, чем ощущал на самом деле.

Ещё один вопль ударил по ушам. Мы с Ритой уже выбежали на главную дорожку и направились в сторону часовни. Леденящее кровь рычание демонов впереди стало оглушительно громким.

Сердце колотилось так сильно, что, казалось, сломает сейчас ребра и выскочит из груди. Чувства обострились до предела.

Наконец показалась часовня, но я предпочел бы не видеть открывшуюся картину. То еще зрелище. Мы с Ритой притормозили. Не меньше десятка демонов разгуливали по территории. Они щёлкали огромными челюстями и отвратительно визжали.

– Должно быть, здесь открылся портал, – сказала Рита. – Нам нужно найти демона-вестника и убить его.

– Что ещё за демон-вестник? – спросил я. Черт, и сколько я всего не знаю? Сейчас вот хз кого искать… Хорошо, что Рита в курсе, кто я, а то вышло бы неловко.

– Насколько мне известно, в каждом нашествии есть один главный демон, который управляет стаей, – поведала Рита. – Как только он будет убит, новые твари больше не будут появляться.

– Ладно, на что он похож? Чем отличается от обычных?

Надо же, обычных! Как, скажите мне, как я пришёл к тому, что демоны стали обычными? Я сканировал взглядом хаос происходящего, пытаясь найти какого-то особо устрашающего демона, но все они выглядели одинаково.

– Обычно они большие, – подсказала она. – На самом деле никогда таких раньше не видела.

Я собирался задать ей ещё парочку вопросов, но очередная вибрация, пробежавшая по земле от удара, напомнила мне, что у нас есть неотложные дела.

– Помоги нам, Солнце! – раздался голос в ночи.

Этот вопль вернул нас с Ритой в реальность, и мы побежали на звук.

Молодой человек лет пятнадцати-шестнадцати находился на кладбище, которое примыкало к часовне. Когда мы с Ритой подошли ближе, он отчаянно размахивал большой веткой, пытаясь отпугнуть демонов. Но его усилия были тщетны. Монстры окружили его плотным кольцом, из которого, казалось, не было выхода.

– Подожди! – крикнула Рита, когда он занёс ветку для очередного удара. Это было ошибкой. Демон вырвал дубину из его рук и легко разломил. Затем одним из щупалец он отбросил парня в сторону. Тот грузно упал, ударившись головой о могильный камень, и затих.

Рита, не теряя ни секунды, бросилась в бой.

– Макс, я отвлеку его! – крикнула она, расправляясь с небольшим демоном, который пытался прыгнуть на неё. – Если получится, не теряй времени, бей сразу в сердце.

– Целиться остриём меча прямо в сердце, понял, – сказал я, больше для себя, чем для неё. Мы встали спина к спине, оказавшись рядом с неподвижным телом незнакомца. Я снова забыл, что держу в руках меч, а не бейсбольную биту, и ударил демона наотмашь, отталкивая его. Рита метнула на меня недовольный взгляд.

– Следи за руками, Макс, – напомнила она и одним точным движением вспорола брюхо очередного демона.

Со временем наша работа стала слаженной, как часовой механизм. У нас с Ритой сложилась своеобразная система: она убивала демонов одного за другим, а я старался не подпускать их слишком близко и добивал раненых. Хотя большинство побед было за ней, я тоже вносил свой вклад, не всегда с первого раза, но все же поражая монстров в сердце.

Не знаю, когда превратился в такого кровожадного человека, но мне нравилось видеть, как они с шипением падают на землю и обращаются в горстку пепла.

– Да! – обрадовался я, когда Рита вытащила клинок из последнего демона и отошла в сторону, чтобы я мог его добить. Мы оба были покрыты чёрной кровью и пеплом, но я не мог скрыть восторга. Рита, должно быть, чувствовала то же самое, потому что обернулась и одарила меня коварной улыбкой.

Однако радость наша была недолгой. Земля содрогнулась, и пронзительный вой снова наполнил ночной воздух. Огромный демон, ростом больше двух метров, внезапно возник из ниоткуда. Он был таким крепким и массивным, словно кто-то слепил его из глины. Монстру потребовалось меньше пяти секунд, чтобы сориентироваться и наброситься на Риту. Одним лёгким движением длинной руки он отбросил её в сторону.

– Рита! – закричал я, чувствуя, как сердце сжимается от страха. Она ударилась о землю и не двигалась. Это испугало меня больше, чем сам босс демонов. Я хотел броситься к ней, но урод ринулся на меня, заставив отступить. Вытащил меч из ножен, мысленно повторяя инструкции по правильному положению рук.

Демон издал такой мощный рык, его челюсть распахнулась, и он зашипел, обнажая устрашающие внутренности. Я почувствовал, как желудок скрутило от подступающей тошноты. Он угрожающе двинулся на меня, но я не мог позволить страху взять верх. Собравшись с духом, рванулся к нему, стараясь подобраться ближе, чтобы нанести удар мечом. Однако я повторил ошибку мальчика: подошел слишком близко к чудовищу.

Когда одно из длинных щупалец демона выбило меч из моей руки, я вскрикнул от ужаса. Монстр смотрел на меня, и из его пасти капала слюна. Он явно намеревался сделать меня поздним ужином. На шести конечностях он стремительно приближался ко мне. Демон прыгнул быстрее, чем успел отреагировать, и повалил на землю. Я почувствовал, как его острые зубы приблизились к моему лицу, почти представил, что он просто разорвет меня.

Но сдаваться рано, я еще жив. Уперся руками в его отвратительную морду, пытаясь удержать ее на расстоянии. Однако я понимал, что долго не продержусь: демон был намного тяжелее меня и обладал двумя дополнительными руками. Я боролся изо всех сил, извиваясь под ним, но его морда опускалась все ниже. Его горячее, прогорклое дыхание обжигало, а сердце колотилось как бешеное. В ушах стоял шум, и снова зазвучало знакомое тиканье.

Демон зарычал и усилил давление. Мои локти дрожали, и я чувствовал, что проигрываю. Скоро я стану его добычей.

Тик. Тик. Тик.

Внезапно ощутил прилив адреналина, и время словно замедлилось, как в тот раз, когда я дрался с Дуэйном. Это знакомое чувство вернуло мне уверенность.

Демон был создан сверхъестественной силой, но у него тоже были слабые места.

Тик. Тик. Тик.

Медленно, как в замедленной съемке, он поднял вторую левую руку, чтобы вцепиться в мое горло.

Тик. Тик. Тик.

Я подождал, пока он перенесет вес, а затем схватил его запястье правой рукой и резко дернул на себя. В тот момент, когда его длинные липкие пальцы почти достигли моей шеи, монстр потерял равновесие и пошатнулся. Это дало мне возможность выбраться из-под него и броситься за мечом.

Демон быстро пришел в себя и с яростным воплем бросился за мной. Я едва успел схватить оружие и развернуться, когда он снова напал.

– Аааааа! – закричал я, когда он снова сбил меня с ног. Я вонзил меч ему в живот, но это не остановило его… В ярости он сам насадился на мой поднятый меч.

Я понял, что допустил серьезную ошибку. Спасение пришло в виде ослепительно белого света, который пронзил пугающе красную атмосферу и заставил демона отступить. Он взвизгнул от страха и пополз прочь. Мой меч все еще торчал у него в животе, но его это уже не волновало. Сейчас у монстра была другая проблема: он сосредоточился на том, чтобы убежать от света, который преследовал его, словно безжалостный хищник.

У меня перехватило дыхание, когда я понял, что единственной причиной этого явления был мой Камень Ашера. Видимо, в схватке он выскользнул из-под нагрудной пластины. Но в отличие от того тусклого свечения, пока я выбирал оружие и снаряжался, сейчас свет, исходивший от него, был ослепляющим.

Я вскочил на ноги и выставил Камень перед собой. Получи, тварь! Конечно же я сразу направил его на монстра.

Глава 10

Враг пронзительно ревел, визжал, извивался и тщетно пытался ускользнуть обратно в ад, но что-то, похоже, удерживало его на месте. Через несколько секунд огромный демон превратился в пепел.

– Ого! – воскликнул я и с уважением взглянул на свой Камень. Пришлось прикрыть лицо, чтобы пепел не попал в рот и в глаза. Но несколько мелких частиц все равно просочились, и я закашлялся. – Это отвратительно.

– Кто ты? – раздался полный благоговейного трепета голос у меня за спиной.

Я обернулся и увидел молодого человека, которого в начале сражения оглушил демон. Он сидел на том же месте, где упал, и смотрел на меня широко распахнутыми глазами, приоткрыв рот.

– Это Ашер Макс Медведев, – раздался гордый голос Риты за моей спиной. Она уже встала, вложила меч в ножны и подошла ближе. – Он один из благословенных воинов Солнца.

– Ага, – сказал я, немного смутившись. Я ещё не привык ко всем этим регалиям и рангам. Хорошо, что Ритой все в порядке. – Это я.

– Оу, – сказал парень и через мгновение снова потерял сознание.

Внезапно.

– Чёрт, – выругался я и, шагнув к нему, опустился на колени, чтобы проверить, жив ли он. Рита присела рядом. – Откуда взялся этот парень?

– Судя по его одежде, он из дворца, – уверенно заявила Рита. Она осторожно откинула его пшеничные локоны, чтобы осмотреть глубокий порез на лбу. Убедившись, что мальчик жив, она ловко вытащила из его кармана запечатанный конверт. Он выглядел как официальный документ. – Это, должно быть, гонец лорда Рамзи.

Я осторожно забрал конверт и спрятал его под доспехами, решив изучить позже. В воздухе повисло напряжение, и Рита, нахмурившись, посмотрела на меня.

– Что будем делать? – тихо спросила она, её голос звучал серьёзно.

– Для начала нужно доставить его в безопасное место, – ответил я, стараясь говорить уверенно. – Но сначала нужно обработать рану.

Кроваво-красная луна в небе постепенно приобретала естественный оттенок. Мы с Ритой сидели на камне рядышком и смотрели на небо. Да, не так я себе представлял ночи под луной рядом с красивой девушкой.

Звёзды, которых при красной луне не было, теперь ярко искрились в полуночном синем небе. Вернулись звуки жизни, холод рассеялся, и даже дышать стало легче.

Я не знал, кому говорить спасибо, но был очень благодарен сейчас за то, что в мою жизнь вернулось хоть какое-то подобие нормальности

Пепел, в который превратились убитые демоны, развеял ветер, как будто их никогда и не существовало. И даже липкая кровь демоновиспарилась при свете нормальной луны.

– Что, чёрт возьми, это было? – я, наконец, собрался с мыслями, чтобы прояснить ситуацию. – Демоны? Серьёзно?

– Как ты с ним справился? – спросила Рита, все еще сжимая клинок в руке. Она уставилась на меня с восхищением. Ее взгляд поочередно обращался то ко мне, то к тому месту, где она в последний раз видела главаря демонов.

– Нууу, – протянул я и потер затылок. – Я просто сжёг его, как ты и сказала.

Вдруг, в том месте, где сдох демон, внезапно блеснуло что-то красное.

Мы оба вскочили на ноги, держа клинки наготове, но когда поняли, что угрозы нет, опустили оружие.

– О! – вскрикнула Рита, как будто что-то вспомнила, и, убрав клинок в ножны, подбежала к тому месту, где ещё оставалось немного пепла.

– Что происходит? – спросил я, подойдя к ней сзади.

– В некоторых легендах говорится, что когда убивают демона-вестника, от него остается сердце, – сказала она, шаря по траве носком ботинка, пока при свете луны снова не блеснуло что-то.

Камень или кристалл, отсюда было непонятно, вспыхивал красным светом, прямо как маяк.

– Это сердце демона? – спросил я.

– Возьми его, – Рита слегка подтолкнула меня вперед. – Только Ашер, одолевший демона, может забрать его сердце. Это твоя награда за то, что закрыл портал. С помощью этого камня ты сможешь улучшить свое оружие.

– Хорошо. – Я пожала плечами, не понимая пока, как именно он поможет прокачать мне меч, но все же подобрал светящийся камень. В ту секунду, когда моя рука коснулась его, мерцание прекратилось, и демоническое сердце превратилось в ничем не примечательный рубин.

Рита долго пристально смотрела на камень, а потом все же решилась потрогать его.

Но ничего не произошло.

– Я никогда раньше не видела такого демона, а тем более его сущность, – сказала она и посмотрела на меня с восхищением. – Ты способен сразиться с врагами, которые вдвое крупнее себя, твои инстинкты в порядке, и ты убил демона-вестника без оружия. Как тебе это удалось, Макс?

– Это как-то… Не знаю даже, я…. – Рита прижала указательный палец к моим губам.

– Тсс, – она покачала головой и указала на гонца, который дернулся и застонал.

Мы оба вернулись к пострадавшему и бросились проверять, как он. Он всё ещё был без сознания, но мог очнуться в любой момент.

– Извини, – сказал я Рите. – Поговорим об этом позже.

– Да, – согласилась она, с тревогой всматриваясь в лицо мальчика.

– Эй, – окликнул девушку. Какая-то она чересчур напряженная. Не отошла еще, что ли? Она подняла голову, и я убрал ей за ухо спутанную прядь чёрных волос. – Ты в порядке?

– Да, все хорошо, – ответила она с лёгкой улыбкой. – С тех пор, как мы встретились, ты уже второй раз спрашиваешь о моём самочувствии

– Мне хочется заботиться о тебе, – признался я, пожав плечами. – И я не собираюсь сопротивляться этому желанию. Ты же моя жена.

– Ты очень странный, Макс, – улыбка Риты погасла, но взгляд она не отвела. Мы так и сидели над гонцом, но бороться с притяжением не было сил ни у меня, ни у неё. Рита подняла руку и аккуратно провела коготками по моей шее сзади, отчего по коже рассыпались мурашки. Крышу сорвало.

Её губы были такими же мягкими и сладкими, какими я их запомнил. Я обхватил её прекрасное лицо руками, чтобы она никуда не сбежала, и усилил свой поцелуй.

Рита плавилась в моих руках, она немного наклонила голову, чтобы прижаться еще ближе. Я переместил одну руку на её затылок, поглаживая большим пальцем нежную кожу её шеи, и поддразнил, проведя языком по нижней губе. С губ девушки сорвался тихий сексуальный стон.

Этот стон я расценил как карт-бланш и впился в её губы со всей страстью, на которую был способен. А моя правая рука крепко сжала её упругую попу…

– Фууу, – простонал парень, который пришел в себя, пока я наслаждался поцелуем и телом моей жены.

Его голос напомнил нам с Ритой, где мы находимся. Неохотно я оторвался от её губ, невинно чмокнув напоследок в кончик носа.

– Оооооу, – выдохнула она, смущенно закрыв руками рот. Красивый румянец окрасил её скулы. Довольно улыбнулся. Похоже, ей понравилось не меньше, чем мне.

Если и было что-то, в чём я был обоснованно уверен, так это в своем умении целоваться.

– Пошли, – сказал я, вставая. Я помог подняться гонцу и перекинул его руку через своё плечо, чтобы помочь бедняге дойти. – Давай отведём его в дом, нужно обработать раны.

– Да, Макс, – согласилась Рита. К ней уже вернулось самообладание. – Возвращайтесь в поместье, а я пока попытаюсь найти Олли и Бруно.

– Бруно сказал мне, что будут тушить пожар на южном пастбище, – припомнил я, глядя на небо. – Я, конечно, больше не вижу дыма, но будь осторожна.

Рита снова одарила меня той самой застенчивой улыбкой, от которой у меня екнуло сердце.

– Красная Луна зашла. Со мной всё будет в порядке.

– Я не сомневаюсь, – ухмыльнулся, вспомнив, как ловко она обращается с клинком.

– Просыпайся, приятель, – сказал я устроившемуся на моём плече и пускающему в него слюни парню. Он, похоже, снова потерял сознание. Я похлопал его по щеке. – Давай, очухивайся.

Час спустя мы наконец собрались на кухне.

Я откровенно обрадовался, когда узнал, что с Бруно и Олли всё в порядке, хотя они и казались уставшими, да и наверняка наглотались дыма. Кончики ушей Бруно были покрыты сажей, и он всё время пытался оттереть свой монокль рубашкой. Но ткань была такой грязной, что всё стало только хуже. В конце концов он сдался и оставил его висеть на золотой цепочке, прикрепленной к воротнику.

Лицо Олли было таким же безмятежным, как и при нашем знакомстве. Его покой не нарушало даже то, что вокруг него суетилась Рита, накладывая повязку на обожжённое плечо.

Я же занимался гонцом.

– Как тебя зовут? – спросил я, обматывая бинтом его голову.

– Грэг Адамс, – ответил он, глядя на меня. Он всё ещё не пришёл в себя, и его лицо не покидало то ошеломлённое выражение, с каким мы увидели его впервые.

Я думал, он собирается сказать что-то ещё, но рот паренька только несколько раз приоткрылся, словно он забыл, как говорить, или онемел от удив.

– Сколько тебе лет, Грэг Адамс? – спросил я и сунул ему в руки кубок с вином. Может, выпьет и немного расслабится.

– Солнце благоволит мне уже четырнадцать сезонов, – сказал он и залпом выпил предложенное. Даже не поморщился. Они тут его с пелёнок хлещут?

– Ого, притормози, приятель, – рассмеялся я, забрал у него кубок и поставил на стол. Но краем сознания отметил тот факт, что в этом мире возраст отмеряют не годами, а сезонами. Любопытно.

Похоже, вино помогло, потому что он вытер рот рукавом и с этого момента разговорился так, что слово вставить было невозможно. Паренек выдавал сто слов в минуту, не меньше.

– Лорд Ашер Байрон Рамзи послал меня пригласить вас на большой прием. Пока я ехал, небо стало красным, как в сказках, которыми меня пугала бабуля! Земля задрожала, я потерял равновесие и упал с холма. Так долго кувыркался, удивительно, как не сломал себе ничего. Поднялся, и моя сумка… Ой! Где моя сумка? – поток слов прекратился, парень вскочил и похлопал себя руками по бокам, где, видимо, обычно висела его сумка, и начал в панике осматривать кухню в поисках пропажи.

– Расслабься, – сказал ему Бруно и указал на потерянную сумку, висевшую на крючке у двери. Он со стуком поставил миску с ароматным рагу Олли на стол перед Грэгом. – Ты устал, подкрепись.

Гость вдохнул потрясающий аромат и закатил глаза от удовольствия. Он уже поднес ложку ко рту, но резко остановился и с сожалением положил её обратно в тарелку. – Я совсем забыл про Ночной пост…

– Ох уж этот пост, – сказал Бруно в своей ворчливой манере. – Ты только что пережил ужасный шок, тебе нужны силы, поешь.

– Это было ужасно, – Грэг даже забыл о еде, тарелка исходила паром у него под носом. Он посмотрел вдаль. – Раздался какой-то ужасный звук, а потом за мной погнались… они. Демоны! Я никогда раньше не видел ни одного, и надеюсь, не встречу их в будущем.

– Эй, мы с тобой, – я сжал его плечо в знак поддержки. Бедняга выглядел так, словно весь его мир только что перевернулся с ног на голову. Мне даже стало жаль его.

Он посмотрел на меня, и его лицо мгновенно просветлело, когда я ободряюще улыбнулся ему.

– Но потом пришли вы, – продолжил он говорить полным благоговения голосом. – Я пришёл в себя и увидел, как храбро Вы сражались с тем огромным демоном. Вы без оружия превратили его в пепел. Он как будто взорвался! Так и должно было произойти? В легендах это выглядит немного иначе.

– Эээм, – начал я просто чтобы заполнить паузу. Мой взгляд метался между Бруно и Ритой в поисках помощи, но Бруно уставился на меня с непроницаемым выражением лица.

– Только самые могущественные Ашеры могут использовать благословение солнца и убить демона-вестника без меча, – все же выручил меня дворецкий. Пока мы с Ритой помогали раненым, он нашёл чистое полотенце, вытер свой монокль и вернул его на законное место.

– Демон-вестник! – воскликнул гонец, взбудоражившись ещё больше.

Рита прижала уши и метнула на Бруно злобный взгляд. Она тихо зашипела, но он сделал вид, что не слышит её.

– Не забывай этого, мальчик, – продолжал Бруно, откинувшись на спинку стула. – Ты обязан нашему Ашеру жизнью.

Замечание Бруно довело паренька до благоговейного трепета. Он немедленно вскочил и низко поклонился.

– Спасибо, господин, – от эмоций он почти кричал. – Если бы не Вы, эти демоны сожрали бы меня.

– Э-э, да, – сказал я и почесал затылок. – Не стоит благодарности.

– Сядь уже и поешь, глупый мальчишка, – проворчал Бруно. Я поймал себя на мысли, что уже почти привык к тому, что он постоянно недоволен.

Грэг послушно сел и взялся за ложку, но тут Бруно снова обратился к нему.

– Только молча, – сказал он и встал со скамейки, опершись обеими руками о стол. Стол пошатнулся, тарелка подпрыгнула и с грохотом вернулась на место. – И обязательно расскажи своему лорду о том, чему ты был свидетелем здесь сегодня. Понял?

– Да, уважаемый, – ответил Грэг серьёзно. Судя по тому, как он впечатлился, есть у меня подозрение, что он расскажет об этом не только своему лорду, но и всему миру.

– Ну хорошо, – фыркнул Бруно и сел обратно. – Не забудь про хлеб, парень.

Мальчик кивнул и с аппетитом принялась за тушёное мясо. Время от времени он косился на меня, когда думал, что я не смотрю. Каждый раз, когда я ловил его взгляд, он просто улыбался до ушей и возвращался к своей тарелке.

Я чувствовал себя неловко, но в то же время это было мило. Как если бы за тобой повсюду следовал щенок. Но каким бы навязчивым ни было это внимание, я был очень рад, что нам удалось спасти мальчика.

Когда он наелся и перевел дух, Рита, Бруно и я проводили Грэга по главной тропинке обратно к дороге.

– Еще раз спасибо, Ашер Медведев, – сказал гонец и повесил сумку через плечо. – Для меня было честью познакомиться с Вами.

– Я тоже рад познакомиться, приятель, – ответил с улыбкой и похлопал его по спине.

– Я назову своего первенца в Вашу честь. Надеюсь, что он тоже станет Ашером, чтобы, получив благословение Солнца, защищать нас так же доблестно, как это делаете Вы, – с энтузиазмом отчеканил он.

– Хм… – не смог подобрать слов, чтобы ответить ему.

– Беги, мальчик, – вмешался Бруно, – и не рассказывай об этом никому, кроме своего господина.

– Я обещаю, – сказал Грэг и, неуклюже махнув рукой, убежал.

– Ты правда думаешь, что он сохранит в секрете то, что увидел сегодня? – спросила Рита, в недоумении приподняв бровь, когда непоседливый гонец скрылся из виду.

– Конечно нет, – усмехнулся Бруно. – Если на то будет воля Солнца, он расскажет об этом каждому встречному.

– Ты понимаешь, что ты наделал? – прошипела моя кошка. – Ты только что разместил огромную мишень на спине Макса!

– О, это не так, – сказал Бруно, отмахиваясь от её беспокойства, как от назойливой мухи. – Теперь каждый, кто захочет его убить, дважды подумает, стоит ли связываться с таким могущественным Ашером.

– Или наоборот! – возразила Рита.

– Это был оправданный риск, – отчеканил Бруно ледяным тоном,. Он снова протёр свой монокль и направился обратно в дом, но затем остановился и сказал, не оборачиваясь. – Завтра вы с господином Максом идёте на приём к лорду. Вам обоим нужно отдохнуть. Я полагаю, многие захотят с вами пообщаться.

– Уж ты об этом позаботился, – тихо пробормотала Рита, но судя по тому, как дёрнулись большие уши управляющего, он услышал, что она сказала. Однако не стал отвечать и пошёл дальше.

– Может быть, Грэг будет держать рот на замке, – попытался я успокоить Риту, когда мы остались наедине.

– Вряд ли, – фыркнула она раздражённо. – Бруно точно знал, что делал. К завтрашнему дню все будут знать о твоих подвигах, вот увидишь. О тебе будут говорить все, и каждый Ашер будет пытаться выяснить, насколько ты силён. Они захотят узнать, станешь ты их союзником или противником. И, само собой, не откажутся выяснить, легко ли заполучить твои новые владения.