Текст книги ""Фантастика 2025-117". Компиляция. Книги 1-31 (СИ)"

Автор книги: Михаил Атаманов

Соавторы: Анна и Сергей Литвиновы,Александр Сухов,Игорь Конычев,Сергей Шиленко
сообщить о нарушении

Текущая страница: 65 (всего у книги 341 страниц)

Глава 8

Все, кто собрался в нашей новенькой теплице, рванули за взволнованным управляющим к сараю. Он заинтриговал всех, включая Мило и Ноя.

Когда добежали, увидели двух тараканов, запряженных в огромную повозку, а правили ими двое мужчин.

– Доставка для Ашера Медведева, – сказал тот, в руках которого были поводья. – Мы привезли ваши товары, господин, куда их сложить?

– Выкладывайте пока все на землю, вот здесь, у стены, – распорядилась Шелли, поспешив к первому ящику, который второй курьер вскрывал ломом. – Надеюсь, ты не будешь возражать, любимый, но твои жены позволили себе купить кое-что на торговой площади.

– Дорогая, у нас золота больше, чем я могу посчитать, понятия не имею, куда его тратить, так что вы можете покупать все, чего вам только захочется, – улыбнулся и подошел ближе. Было интересно, чего они там накупили.

Ее зеленые глаза хищно сверкнули, когда третий ящик вскрыли и поставили на землю. Она захлопала в ладоши! Великая сила шоппинга работает даже на фантастическом острове, он поднимает женщинам настроение в считанные минуты.

– Хорошего дня, господин, – попрощались курьеры и запрыгнули на повозку. Они медленно покатили к воротам, ведущим прочь из поместья.

– Что там интересного? – спросил Грэг. Он встал на цыпочки и заглянул внутрь одного из ящиков.

– Подарки, – улыбнулась Рита, вытаскивая удлиненный жакет насыщенного, глубокого синего цвета. Он был пошит из тонкого бархата и на первый взгляд по размеру подходило только нашему невысокому управляющему.

– О, Богиня, – сказал Бруно, который тоже все понял. Его уши взволнованно дернулись. – Это же…

– Твой старый жакет давно пора выбросить, я сразу подумала о тебе, когда увидела это, – кошка протянула ему подарок.

Бруно с самым почтительным и благодарным видом принял его. У него даже руки затряслись, будто это была какая-то святыня, а не кусок ткани. На спине серебряной нитью было вышито дерево.

– Это же Древо Знаний, – благоговейно выдохнул он, проводя когтистыми пальцами по тончайшей вышивке. Старик совсем расчувствовался. – Рита, дорогое мое дитя…

Он мигом скинул старую одежку, отбросил ее подальше и надел темно-синее произведение искусства. По очереди он разгладил рукава, чтобы избавиться от складок, а потом потянул за подол. Наконец, одеяние село так, как ему того хотелось.

– Кхм-кхм, – он откашлялся, снял монокль, под которым показался подозрительно мокрый глаз, и принялся тщательно его начищать. – Спасибо, дорогие. Честно говоря, это самая красивая вещь из всех, что когда-то у меня были. Я буду дорожить этим подарком, как дорожу вашей благосклонностью.

– Носи с удовольствием, Бруно, – улыбнулась ему Шелли, и обе они наклонились, чтобы крепко обнять старика.

Он жутко смутился, но обнял их в ответ так же крепко.

– Грэг, у нас и для тебя есть подарок. Уверена, тебе понравится, – сказала феникс и подошла ко второму ящику. Она вытащила оттуда небольшое седло из кожи цвета красного дерева. Оно выглядело мягким и лоснилось от смазки, а медные пряжки были отполированы до блеска, так и хотелось его потрогать.

– Шелли… это просто… вау! – взорвался в благодарностях мальчик, принимая подарок.

– Думаю, Метеор и Виктория снова станут родителями маленькой гусеницы, и я хотела бы знать, не хочешь ли ты помочь мне заботиться о малыше, когда он родится? – ласково щебетала она, обняв его тощие плечи. – Если готов помочь, он станет твоим, когда вырастет.

– А ты поможешь превратить его в пегаса, когда он подрастет? – глаза мальчика вылазили из орбит от эмоций и волнения.

– Конечно, если ты этого захочешь. Я знаю, как ускорить этот процесс, – пообещала она.

– Спасибо! – в тысячный раз поблагодарил он и прижал седло к груди. Пойду смажу его маслом и повешу в каретном сарае!

Он рванул вперед, оставив нас разбираться с остальным. Ребенок, что с него взять.

– У вас есть что-нибудь еще для него? – спросил и заглянул в ящики, в которых было все: от текстиля, книг, украшений до столового серебра и посуды для Олли и новых перьев и чернил для Бруно.

И одежда, конечно. Очень много одежды.

– Да, но там нет ничего, что заинтересовало бы его больше, чем подарок, который ему уже отдали, – улыбнулась Шелли, вытаскивая из ящика очередной сверток.

– Вы, дамы, продумали все до мелочей, – удивился, вытащив крошечную коробочку с резными зубочистками из дерева, скрупулезно изготовленными вручную.

– Мы проверили, что есть дома, а что необходимо докупить. Когда купили все жизненно важное, остальные деньги потратили на маленькие радости, – Шелли достала небольшой холщовый мешочек и вынула оттуда фиолетовую круглую конфетку. – Правда, Рита?

– Когда ты успела прихватить виноградные конфеты? – Рита удивленно округлила глаза и навострила уши.

– Маленький шмель прожужжал мне на ухо, что ты очень их любишь, – улыбнулась она и протянула ей угощение.

А потом произошло кое-что очень интересное.

Рита довольно зажмурилась, понюхав конфету, а потом взяла ее из пальцев Шелли.

– Спасибо, – промурлыкала Рита, слизывая фиолетовую глазурь с большого пальца.

– Пожалуйста, – ответила та, слизывая остатки конфеты со своих пальцев.

– Да уж… И вам спасибо, – пробормотал, наблюдая, за своими жёнами. У меня даже давление подскочило. Возбуждение моментально прошило все тело.

Бруно толкнул меня локтем и понимающе улыбнулся. Я откашлялся и расправил плечи.

– Я бы спросил, есть ли у вас подарки для господина Макса, но не думаю, что его сейчас интересует что-то, кроме вас двоих, – ухмыльнулся Ной. Ты смотри-ка, обычно из него клещами слово не вытянешь, а тут разошелся с комментариями.

– О, у нас есть много подарков для нашего любимого мужа, – улыбнулась Шелли. Она передала мешочек с конфетами Рите.

Та сразу подошла ко мне и протолкнула в рот конфету.

– У нас есть кое-что для тебя и твоего брата, Ной, – сказала кошка, стараясь не смеяться над тем, как скривилось мое лицо от кислючей конфеты.

У меня даже слезы в глазах собрались, но к тому моменту кислая оболочка уже растворилась, и я добрался до сладкой, шоколадной серединки.

– Ох… – застенчиво выдохнул енот, не привыкший к вниманию. Ему даже в голову не приходило, что девушки позаботились о нем и Мило. – Это было совсем не обязательно…

– Не говори ерунды, Ной! – шикнула на него Шелли. – Вы с Мило столько для нас сделали, мы очень рады, что обрели таких помощников. Взять хотя бы теплицу, это же настоящее произведение искусства, и благодаря ей мы сможем вырастить урожай, который продадим на фестивале Полнолуния. Одно только это чего стоит, и это далеко не все ваши заслуги.

– Она права, – вмешался, когда прожевал и проглотил конфету. – Вы оба стали нашими незаменимыми друзьями и помощниками.

– Итак, последний ящик только для вас двоих, – обрадовала их Шелли, похлопав по деревянной стенке. – Вы найдете там все необходимое, чтобы сделать ваши фермерские домики более уютными, а еще там есть угощения. На дворцовой площади не было большого разнообразия фертийских продуктов, но кое-что нам с Ритой удалось найти.

– Вы раздобыли земляные орехи! – Мило пришел в восторг, без лишних церемоний он сунул в рот полосатый черно-белый каштан. – Ной, попробуй только! Настоящий земляной орех, сто лет их не видел! Да от этого вкуса с ума можно сойти!

– Госпожа Рита, госпожа Шелли, – Ной по очереди поклонился девушкам и тепло улыбнулся. – Ваше внимание – большая честь для нас.

– Идите, – тоже улыбнулся братьям,потому что в этой атмосфере по другому было нельзя, идиотская улыбочка сама расплывалась по лицу. Я так гордился своими женами за то, как они распорядились ресурсами. Купили все необходимое для дома и позаботились о том, чтобы уделить внимание каждому человеку в поместье. – Можете вернуться в свои дома и распаковать вещи, со всем остальным мы справимся.

– Вы уверены, что не нужна наша помощь? Мы могли бы сначала помочь отнести все в дом, – предложил Мило. Он уже накрывал свой ящик крышкой, а его брат раздобыл где-то тележку.

– Абсолютно уверен, идите и устраивайтесь поудобнее, на сегодня вы свободны, можете отдохнуть, – прогнал их все-таки и рассмеялся, когда они быстрым шагом двинулись в сторону ряда небольших домиков для персонала, которые были расположены сразу за фруктовым садом.

– Я с удовольствием отнесу своему старому другу Олли эту великолепную кухонную утварь, – сказал Бруно, порывшись в первом ящике и обнаружив, что там находится все, что только может понадобиться повару. – Только мне нужна будет помощь.

– Думаю, наш сообразительный Грэг поможет тебе, – сказал я, заметив мальчика, который возвращался из каретного сарая с тачкой.

– Отличная идея, мальчик мой, – похвалил его управляющий. – А теперь помоги мне загрузить это на телегу.

– А что с последним? – спросил мальчик.

– Об этом не беспокойся, – я поднял оставшийся ящик. Он весил килограмм сорок, не меньше, и мне потребовалось приложить усилия, чтобы поднять его высоко над головой. – Мне же нужно начинать тренироваться с тяжелым щитом, так что это будет разминкой. Вперед, мои жены!

Шелли и Рита хихикали над моими выходками, они пошли вперед рука об руку.

– Грэг, иди с Бруно и помоги им с Олли разобрать вещи, а я пока унесу это наверх, – сказал, пока мы все вместе шли к дому.

– Только обязательно поднимись к нам, когда закончишь, – наказывала ему Шелли. – В этом ящике есть еще несколько вещей для тебя.

– Одежда? – фыркнул я небрежно. Мои руки уже начинали уставать от этой тяги жен к тряпкам. – Или там еще что-то есть?

– Да, по большей части одежда, – сказала Шелли, которая шла впереди. Рита шла рядом и следила, чтобы я не врезался в стены в узких коридорах. – В конце концов ты Ашер четвертого ранга, тебе придется посещать все мероприятия, и твоим женам – тоже. И сегодняшний вечер не исключение.

– А что не так с нарядами, в которые мы вырядились с утра? – Дороти нашила нам королевских одежек и я искренне не понимал, чем они плохи. Последний лестничный пролет преодолел, поставив ящик на голову,потому что руки уже забились до предела. – Если наша нынешняя одежда подходит для встречи с семьей повелителя, то она должна быть более чем хороша и для аукциона.

– Я согласилась бы с тобой, если бы это было любое другое торжественное мероприятие, любимый, – щебетала Шелли со знанием дела. – Но аукцион – это ежегодное светское торжество, которое обязывает соблюдать некоторые правила. Люди одеваются в свои лучшие наряды, многие даже надевают маски или раскрашивают лицо, чтобы их никто не узнал.

– Зачем им маскироваться? – спросил, заходя в нашу спальню. Шелли широко распахнула и придержала дверь. – Разве приобретение жен, наложниц, слуг и дорогущих ваз не является повышением статуса? Можно подумать, Ашеры не кичатся этим и не хотят, чтобы все знали об их обновках.

– Еще не так давно считалось дурным тоном приобретать такие активы за золото, а не в поединке. Это могло пошатнуть честь. Но теперь бои проводятся только для галочки или из личных интересов, – пояснила Рита. Она выдвинула на середину комнаты прочный журнальный столик, чтобы я мог поставить на него свою ношу.

Слава Богине.

Я никогда не был слабаком, а за последнее время стал еще крепче, но этот ящик показал, что у меня маловато выносливости, чтобы удерживать щит достаточно долго. Надеюсь, за пять дней успею поднатаскаться.

– Ну показывайте, что вы там накупили! – сказал с преувеличенной бодростью, которой вообще не чувствовал, просто чтобы отвлечься и позволить себе провести время не так напряженно, как обычно.

– Ооо, здесь есть из чего выбирать, – сказала Шелли и игриво улыбнулась. – Тебе так не кажется, моя дорогая Рита?

– О, да, – согласилась с ней кошка. – Мы должны рассмотреть все варианты и остановиться на одном, ты согласна со мной?

– Вы опять затеяли против меня какую-то игру, да? – упер руки в бока и нахмурился, как будто бы оскорблен до глубины души.

На самом деле мне дико нравилось, когда они объединялись и нападали на меня вот так. Их совместные кокетливые поддразнивания сводили меня с ума во всех смыслах.

– В этом нет ничего такого, любимый, – рассмеялась Шелли. – Мы просто подумали, что сначала нам нужно будет решить, в чем пойдешь ты, а потом уже подобрать наряды себе. В конце концов мы же одна семья. Правда для этого тебе придется все примерить…

– Эм… Подожди, что? – улыбка, которая не сходила с лица, когда они обе находились рядом и все было относительно хорошо, исчезла. – Вы хотите, чтобы я примерил все это устроил вам показ?

Они обе молча смотрели на меня, но слова были не нужны, приговор был написан в их глазах. Я понял, что у меня большие проблемы.

Спустя три часа и примерно сотню нарядов я наконец стоял перед зеркалом и смотрел на человека, в котором с трудом узнавал себя.

Начнем с того, что эта проклятая коробка была чертовски тяжелой отчасти потому, что Рита решила обновить мою броню. Новая была серебряной и состояла из наплечников, нагрудника, защитой для рук и ног, отполированных до блеска. На тунику темно-синего, ближе к фиолетовому, цвета был накинут тонкий кольчужный жилет, а завершали образ черные кожаные брюки. Ко всему этому прилагался тяжелый черный плащ до пола с черным в белое пятнышко меховым воротником. Он крепился к наплечникам и свисал до самого пола, скрывая мой меч, подаренный Ритой. И вишенкой на торте был арбалет, висевший поперек спины. Кошка сказала, что он древний и уже давно не стреляет, но в свете поединка с Лонгом, этот декоративный элемент просто необходим.

Все это выглядело неплохо, но больше всего меняли мою внешность тончайшие узоры и завитки, которые она выводила на моем лице.

– Не крутись так сильно, – отругала она меня в очередной раз, наклонилась ниже и нарисовала вокруг правого глаза узоры, похожие на ветки деревьев.

– Извини, я не привык к тому, что на мне рисуют, – ответил ей язвительно и шлепнул по заднице.

Рита ойкнула, но покрепче перехватила мой подбородок большим и указательным пальцами, чтобы не дергалась и снова сосредоточилась на работе. С такого близкого расстояния мне было видно, как ее кошачьи зрачки расширяются и сужаются в зависимости от того, под каким углом падает свет.

Это загипнотизировало меня настолько, что перестал ерзать, и осознал это, когда она закончила и отложила тонкую кисть и краску.

– Готово! – сказала она и отошла на пару шагов назад, чтобы оценить проделанную работу.

– И как я выгляжу? – спросил, стараясь держать руки внизу, чтобы не задеть случайно свежий рисунок.

– Выглядишь загадочно, этого мы и добивались, – промурлыкала Рита, а потом она наклонилась и коснулась моего носа кончиков своего, отчего чернила отпечатались на ее коже. – Хочешь посмотреть?

– Ну не знаю, – хрипло прошептал, прижимая ее к себе за талию. – Мне нравится, что я вижу тебя, этого достаточно.

– Но ты должен взглянуть еще и на себя, – она показала язык и отвернулась, прежде чем успел поцеловать ее. – А потом обязательно похвалить мой шедевр.

Рита улыбнулась и отошла в сторону, чтобы я наконец увидел свое отражение в огромном зеркале.

– Ух ты, – даже привстал с мягкого пуфика, чтобы получше рассмотреть детали.

Кошка нарисовала мне на глазах что-то вроде маски, но она перекрывала кожу не сплошняком, а как будто была соткана из тончайших деталей. Как ульи, которые мы плели из ясеневых корней. А из-за металлического блеска чернил она красиво переливалась на свету.

Это и правда выглядело круто.

– Тебе нравится? – спросила она, не дождавшись вербальной реакции.

– Рита… – мою растерянность не могло скрыть даже великолепие рисунка. – Где ты этому научилась?

– Я… – она запнулась и прижала уши назад, кошка выглядела очень смущенной и взволнованной. – В детстве во время тренировок я часто отвлекалась на рисование, выводила пальцами узоры на песке. Это стало вредной привычкой, от которой мне так и не удалось избавиться.

– Ты неправильно меня поняла, котенок, – повернулся к ней лицом и взял за руку. – Там, откуда я родом, люди душу дьяволу готовы продать ради такого таланта. В моем мире ты могла бы выбрать лучшую школу искусств, выучиться и стать, например, художником.

Хотя мне не нравилась эта сфера деятельности, потому что все творческие люди, которых я знал, были какими-то слишком воздушными, я был бы не против, если бы Рита стала такой.

– Там, откуда ты родом, женщина может стать художником? – спросила Рита, заинтересованно навострив уши.

– Любой, у кого есть способности, может, детка, ты правильно поняла, – подытожил и притянул ее к себе, чтобы поцеловать в щеку.

– О чем это вы? – раздался мелодичный голос Шелли, мы с Ритой резко обернулись.

Глава 9

У меня челюсть с полом поздоровалась при виде моей Шелли.

Она надела платье, подол которого был насыщенного изумрудного цвета, а гладкий корсаж – лазурно-синего. Она выглядела одновременно нежной и сильной, но изюминкой образа было не это, а ее прическа.

Когда ее волосы были собраны наверх, золотистые пряди из нижних слоев становились более заметными. В сочетании с платьем это делало ее похожей на заходящее солнце над безмятежным лугом, не хватало только овечек на зеленой юбке.

– Вы великолепно смотритесь вместе. А лицо Макса! Рита, это ты сделала? – Шелли подошла ближе и ее подол зашелестел, как высокая трава на ветру.

– Да, это я, – снова смутилась кошка, прижав уши, щеки залил румянец. – Хочешь, и тебе тоже нарисую?

– О, дорогая, ты правда можешь? – с надеждой спросила феникс.

– Думаю, тебе подойдет золотая краска, а себе я возьму серебряную, – вслух рассуждала Рита, а я в очередной раз отметил, что женщины везде и во все времена одинаковые. Такой восторг у них вызывает этот боевой раскрас.

– Что они делают? – спросил Грэг, который наконец присоединился к нам. Девушки суетились в ванной, поэтому он не видел, причину их бурной реакции.

– Они собираются, – ответил ему и похлопал рукой по небольшому кожаному диванчику, на котором сидел, чтобы мальчик ко мне присоединился. – Все в порядке?

– Ага, – беззаботно ответил он, плюхнувшись рядом со мной. – Олли очень понравились подарки. И еще я отнес Гарри немного свежей печени. Злобный воришка наелся и спит на чердаке сарая. Посмотри-ка, что мне удалось забрать у него!

Он протянул мне треснувший амулет, и выглядел при этом таким довольным, что я невольно улыбнулся.

– Почему бы тебе не оставить это себе? – предложил ему.

– Правда? – он широко распахнул глаза и прижал бесполезную побрякушку к груди.

– Да, хоть он и утратил свои силы, можно воспринимать его как памятный сувенир, – почему-то мне казалось, что Грэгу это будет по душе.

– Да! Спасибо, Макс! – радостно протараторил он и сразу надел его на шею. – Как я выгляжу?

– Ты у нас очень красивый, – сказала Рита. Они с Шелли как раз вышли из ванной.

Рита переоделась в свое бомбическое темно-синее платье, которое надевала на прием у повелителя в Голубую ночь. Из-за разрезов с обеих сторон, которые делали ее ноги просто бес-ко-неч-ны-ми, оно было больше похоже на набедренную повязку. Топ на бретельках обнажал подтянутый живот, обуви на ней не было по какой-то там традиции ее народа, и это тоже выглядело чертовски сексуально.

Единственным элементом, который выбивался из ее традиционного образа, был синий шелковый платок, усыпанный звездами, который Шелли вплела ей в волосы. Только когда они оказались рядом, я понял их задумку с нарядами.

Шелли была восходящим солнцем, рассветом, ее золотая, мерцающая маска подчеркивала изумрудно-зеленые глаза, они будто и правда лучились теплым светом

И если феникс была ярким восходом, то Рита, наоборот, олицетворяла глубокую, загадочную ночь. Серебристая маска вокруг голубых глаз оттеняла и подчеркивала их красоту и таинственность.

– Эй! Такое нельзя придумать за полчаса, вы уже давно знали, в чем пойдете, просто решили поиздеваться надо мной с этими примерками! – шутливо обвинил их, грозно смерив взглядом обеих. Они лишь обезоруживающе улыбнулись, даже спорить и оправдываться не стали. У меня сердце несколько ударов пропустило, такими красивыми они были.

– О, Рита, кажется, мы доигрались, – рассмеялась Шелли, спрятавшись за спину кошки.

– Так и знала, что как только он увидит нас вместе, сразу все поймет, – улыбнулась Рита. Я подошел к ним, и она прицепила к моему поясу для оружия небольшой рог для поиска демонов-вестников, которую завез мне Байрон в прошлый визит. Эта маленькая штучка носила громкое, пафосное название «Глас Истребителя». – Наш Макс слишком умен, чтобы играть с ним в такие игры.

– Итак, если ты День, а ты ночь, то кем же быть мне? – спросил, обнимая их обеих.

– Мы все продумали, ты – сумерки, которые находятся между ними и крепко держат их в своих руках, – сказала Шелли.

– Рита? – голос Грэга прервал молчание, установившееся в комнате. – Ты можешь научить меня так рисовать?

Мы все рассмеялись.

После того, как мы все наконец собрались, облачились в одежду, подходящую для общения с представителями высшего общества, и нанесли боевой раскрас, нам оставалось только сесть в карету, доехать до дворцовой площади и пройти в главную боевую арену, где и был организован аукцион. Это мы и сделали.

– Мы позаботимся о вашем экипаже, Ашер Медведев. Дамы, – лакей в черной маске с перьями, похожий на ласку, поклонился девушкам и помог им выбраться из кареты. Нас принимали, как членов королевской семьи, прислуживали на каждом шагу и низко кланялись.

Однако кое-что омрачило этот прием. Чем ближе мы подходили к залу, тем больше Рита замедляла шаг. В конце концов она совсем остановилась, ее рука безвольно выскользнула из моей.

– Рита? – ее состояние меня очень беспокоило.

Она не отреагировала, продолжила стоять и смотреть на зал, прижав острые ушки к макушке. Мы с Шелли отвели ее в сторону, чтобы не мешать непрерывному потоку знати проходить в помещение.

– Дорогая? – Шелли положила ладонь на побледневшую щеку кошки.

– Мне очень жаль, – Рита, вроде, вышла из своего кратковременного транса, но выглядела все такой же удрученной. – Честно говоря у меня остались не самые приятные воспоминания об этом месте. Я была здесь всего два раза, в первый – меня подавали на аукционе, во второй – мы могли потерять нашего любимого мужа. Постараюсь выбросить это из головы.

Я обнял ее и прижал к себе.

– Мы не обязаны делать это, котенок, – напомнил ей. – Мы не должны спасать Энджи только потому, что этого больше никто не сделает. Она сама довела ситуацию до такой критической точки своими поступками и отношением к людям.

– Ты прав, – согласилась она, приподняв уши. На лице появилось выражение решимости. – Но мы сделаем это, потому что никто не заслуживает участи попасть в руки торговцев.

Ее слова и серьезность тона напомнили мне, что хоть мы и вырядились, как на веселую вечеринку, это мероприятие не будет похоже на те, на которых мне уже довелось покупать. У меня не получится расслабиться и от души повеселиться, потому что на аукционе будут торговать людьми. И будет хорошо, если их выкупят более-менее адекватные Ашеры.

– Ты уверена? – спросила феникс, поправляя платок, заплетенный в волосы Риты.

– Вы рядом со мной, я справлюсь, – улыбнулась она, и грозовые тучи в ее взгляде рассеялись.

Рита взяла нас за руки и уверенно повела в большой зал, проявляя истинную храбрость и решительность, которых ей было не занимать.

В боевом зале мало что изменилось с тех пор, как мы побывали в нем несколько дней назад.

На утоптанной земле арены уже началось какое-то развлечение. В кои-то веки я был не участником, а зрителем, мне было интересно оказаться на трибунах, а не на «сцене».

На небольших столиках уже были расставлены кувшины с ягодным вином и тарелки с типичными сканнийскими угощениями – жареными фиолетовыми морковками, свежим хлебом и мясом, которое долго томилось в чугунных котлах.

На арене происходило что-то вроде гладиаторских боев. Человек, похожий на осу, с четырьмя руками и двумя мечами сражался с огромной жабой без рук, зато задние лапы у нее были просто огромные. Жаба пыталась зацепить осу длиннющим шершавым языком, но стоило ей только приблизиться, как меч рассекал воздух и отсекал язык под самый корень. К слову, новый вырастал за считанные секунды.

Это зрелище было до странного захватывающим и отвратительным одновременно, оно отбило у меня аппетит, который разыгрался от ароматов тушеного мяса.

– Какое же это варварство! – ядовито выплюнула Шелли. Не знаю, от чего она дрожала, от ярости или от холода, но на всякий случай снял мантию и накинул на ее обнаженные плечи. – Они оба попадут на аукцион?

– Хороший вопрос, – сказал я, и мы с фениксом одновременно посмотрели на Риту, которая подозрительно притихла.

– Бои обычно происходят во втором акте, а это значит, что мы пропустили первую треть мероприятия, – сказала она безжизненным голосом. – Парад плоти уже закончился. И хорошо, всегда ненавидела эту часть.

Кошка замолчала, она сидела и так сильно сжимала кулаки, что костяшки ее пальцев побелели.

– Эй, – прошептал ей на ухо и протянул свою руку, чтобы у нее было, за что держаться, и она не теряла связь с реальностью. – Я с тобой.

Словно очнувшись от воспоминаний, она покачала головой и медленно моргнула. Рита оглядывалась вокруг так, словно только что заметила, что добровольно вошла в логово льва, и очень сильно сожалела об этом решении.

– Дорогая, – еще раз обратился к ней, осторожно взял за подбородок и повернул голову, чтобы она смотрела только на меня. – Я здесь, Рита. С тобой ничего не случится, обещаю тебе.

Она протяжно выдохнула, прикрыв глаза. По ее щекам скатилось несколько слезинок, они размыли кое-где узорчатую маску, но в целом ничего критичного с ней не случилось.

Это зрелище было настолько же красивым, насколько душераздирающим. Уже через несколько мгновений Рита открыла глаза и лучезарно улыбнулась, как будто эта печальная картина мне только привиделась.

– Я знаю, – она сжала мою руку, сделала глоток вина, а потом положила голову мне на плечо и пролежала так некоторое время.

Не совсем понимал, какие мысли роились под этой загадочной маской, но решил не допытываться. Зачем портить ей настроение, когда она вот так искренне улыбается?

– Рита в порядке? – тихо спросила Шелли.

– Думаю, да, – ответил ей так же тихо, продолжая поглаживать руку кошки. Она все еще прижималась ко мне.

Возможно, все дело было в ее кошачьих повадках, но порой единственное, что могло ее успокоить – это самое простое прикосновение.

Шелли уловила это с самого начала. Думаю, это связано с тем, что такие отношения были у нее с матерью. Они поддерживали друг друга через тактильность. Поэтому неудивительно, что она попросила меня поменяться с ней местами, чтобы она могла дать Рите внимание, в котором та нуждалась.

Улыбнулся и позволил ей сесть между нами. Сделать это между узкими рядами было не так уж удобно, тем более она прихватила с собой мой объемный плащ с меховым воротником.

– О, простите, – извинился перед соседом слева, которого случайно задел локтем.

– Ничего страшного, – прозвучал хриплый голос из-под маски льва, под которой была видна только нижняя часть его лица, заросшая щетиной.

Он протянул мне руку для пожатия.

Я отвлекся на пульсирующую боль в области шрама. С некоторых пор мысль о том, чтобы жать руки незнакомым людям, заставляла мои внутренности неприятно сжиматься. Не спешил отвечать ему, хоть Рита и позаботилась о том, чтобы защитить мои руки. Металлические накладки были больше обычных и закрывали тыльную сторону ладони, а под ними на мне были плотные кожаные перчатки. Они не только круто выглядели, но и на все сто справлялись со своей главной функцией.

Несмотря на это, я все равно не стал жать руку незнакомцу, а только прижал кулак к сердцу, выражая свое почтение. Невежественным Странникам вроде меня такое прощалось, и я очень надеялся, что этот номер пройдет.

Мужчина хмыкнул, повторил мой жест и вернулся к своему кубку с вином.

– Аааааааааааа! – закричало жабоподобное существо, и это был последний звук, который оно издало. Человек-оса пронзил бедолагу клинком и распорол ему живот. Толпа обезумела, когда из брюха на землю посыпались его внутренности вперемешку с темно-красной, почти черной кровью, от них шел пар.

Да уж. Мне определенно больше не хотелось есть.

Когда аплодисменты смолкли, раздался низкий гудящий шум. На арену высыпали служащие, чтобы оперативно убрать тело и внутренности убитого и засыпать кровь песком. Одновременно с этим другие выкатили большой каменный помост, который поставили в центре, как сцену.

– Что происходит? – спросил у жен. Свет стал приглушенным.

– Третий акт, – пояснила Рита. Шелли расплела ее прическу и вытащила платок, чтобы накинуть кошке на плечи. – Аукцион вот-вот начнется, так что приготовь Глас Истребителя. Его нужно будет поднять, чтобы сделать или повысить ставку.

– Хорошо, – отцепил рожок от пояса.

Публика взорвалась криками и аплодисментами, когда на арену вышел человек-муха с огромной головой и выпуклыми темно-бордовыми глазами, которые были далеко посажены и смотрела и в разные стороны. Он вынес деревянную трибуну, которую поставил на помосте, и встал за нее.

– Благородные Ашеры! – обратился он к присутствующим. – Да начнется аукцион!

Толпа, притихшая только для того, чтобы выслушать его, разразилась аплодисментами. На помост взошла вереница женщин, одетых в откровенные черные наряды из кожи. Эта одежда практически не оставляла простора для воображения. Было в этом что-то знакомое. И только когда я обратил внимание на людей, которые тащили их за веревки, продетые в кольца на ошейниках, до меня дошло, что так же выглядела и Рита, когда мы впервые с ней встретились.

– Лот номер один! – крикнул в ликующую толпу ведущий аукциона. Один из служащих провел по помосту женщину с пышными бедрами, похожую на лисицу, она испуганно прижала рыжий хвост и уши. – Начинаем с десяти тысяч!

Несколько медных рожков взметнулись в воздухе и сверкнули на солнце. Ведущий следил за ними взглядом. Он болтал со скоростью ста стов в минуту, пока не была названа финальная цена. За лису дали восемьдесят тысяч.

– Продано! – громко выкрикнул аукционист.

Аукцион продолжился. Одну за другой женщин продавали как скот тем, кто предлагал самую высокую цену.

Дело шло довольно быстро. Лицитатор назвал двадцать третий лот и вперед выдернули Энджи, ради которой мы и пришли.

На ней были крошечные черные шорты, больше похожие на трусы, как и на всех остальных «лотах», выставленных на этом ужасном аукционе. Перья на ее голове были начищены, но они топорщились в тревоге. Она выглядела затравленной и лихорадочно осматривала трибуны расширившимися от ужаса глазами.

Многие зрители издевательски освистывали женщину, а некоторые даже что-то швыряли на арену.