Текст книги ""Фантастика 2025-117". Компиляция. Книги 1-31 (СИ)"

Автор книги: Михаил Атаманов

Соавторы: Анна и Сергей Литвиновы,Александр Сухов,Игорь Конычев,Сергей Шиленко
сообщить о нарушении

Текущая страница: 68 (всего у книги 341 страниц)

Глава 13

– Эй, полегче! Дайте человеку вздохнуть! – громыхнул рядом знакомый бас Байрона. Ну наконец-то, пробился сквозь эту толпу зевак. Ашеры неохотно попятились, освобождая немного места вокруг меня. Байрон подошел, лицо расплылось в широкой, хотя и немного усталой улыбке. – Макс, друг мой! Ты только что спас нас от самой жуткой катастрофы за всю историю Сканно, понимаешь? Если бы хоть капля этой дряни, этой желчи демона, попала в Священные воды… всё, хана. Отравила бы источник начисто.

Я только плечами пожал. Геройства своего не ощущал, скорее усталость дикую и ноющую боль в правой руке. Хотелось просто присесть где-нибудь в тишине, а не вот это вот всё.

– А что с ущербом? – выкрикнул кто-то из толпы обеспокоенно. – Храм-то цел? Надеюсь, Священные воды не пострадали?

– Демон… он уничтожил Священную лестницу! – ответил незнакомый мне тип с рогами, похожий на какого-то клерка, выходя из здания Храма. Голос у него дрожал.

Новость о лестнице мгновенно разнеслась по толпе испуганным шепотом. Я и сам напрягся. Без этой лестницы к бассейнам наверх не подняться. А это, как я уже понял, для местных – жизненно важный объект.

– Мы успели начать опускать её, еще до того, как твари прорвались внутрь! – поспешил оправдаться рогатый служащий, видя реакцию толпы. – Так что пострадала только самая верхняя часть, понимаете? Большая часть цела!

– Погодите-ка! – выступил вперед один из Ашеров, мужик с суровым лицом. – Церемония Десятины же вот-вот, буквально через несколько дней! Как же мы теперь поднимемся к Священным водам? Это же…

– Да на острове полно мастеров! – попытался излучать оптимизм служащий. – Починят! Наверняка смогут!

– Да ни в жизнь они не успеют, даже если в три смены пахать будут, днем и ночью, – прервал эту болтовню чей-то хриплый, неприятный голос. Толпа разом стихла, все обернулись. По ступеням храма спускался высокий тип с большими желтыми глазищами навыкате и сальными, прилизанными волосами. Вылитый филин из кошмара. Алек Сван собственной персоной. Он обвел всех тяжелым взглядом и заговорил, обращаясь сразу ко всем: – Самый важный день в году почти настал! Но зло снова подняло голову, чтобы лишить нас света!

Воцарилась такая тишина, будто Сван всех разом загипнотизировал. Мертвая, гнетущая тишина. Умеет же публику зацепить, стервец.

– Но мы – благороднейшие из благородных! – вдруг взревел он так, что у меня чуть барабанные перепонки не лопнули. – Им нас не одолеть! Разве я не прав⁈

– Праааав! – рявкнула в ответ толпа Ашеров, поддавшись его пафосу.

– Вот именно, друзья! Отличный настрой! – Сван аж засиял от удовольствия. – Мы не позволим себя сломить! Не дадим себя в обиду!

– А что насчет церемонии, судья Сван? – робко подал голос служащий Храма. – Нам ведь нужны десятины… Засушливый сезон на носу. Без воды никак.

– Вы совершенно правы, мы оказались в крайне затруднительном положении, – Сван картинно вздохнул, изображая вселенскую скорбь. Сделал вид, что глубоко задумался, прошелся туда-сюда, потирая подбородок. Прямо актер погорелого театра. Станиславский бы точно крикнул: «Верю!». Но я-то, Макс Медведев, тертый калач, чуял тут подвох за версту. У этого филина наверняка уже готов хитроумный план, который выгоден только ему самому, а на нужды народа ему глубоко плевать. – Поэтому… – он сделал паузу, наслаждаясь всеобщим вниманием, – я смиренно предлагаю использовать для церемонии большой пруд в моем имении, Бронзовой Гавани. Он достаточно велик и наполнен чистейшей водой. Конечно, этим водам потребуется благословение, чтобы они стали Священным бассейном на время церемонии…

– Это неслыханно! – возмутился посол Кларк, ящер, который, кажется, был на нашей стороне. Он и не пытался скрыть своей неприязни к Свану. – То, что вы предлагаете… Такого еще никто и никогда не делал! Это нарушение всех традиций!

– Вы правы, посол, – неожиданно кротко согласился Сван, склонив голову. – Знаю, это беспрецедентный шаг. Но, полагаю, все согласятся, что и времена у нас сейчас беспрецедентные. А нужды народа… их все-таки нужно удовлетворять. Вы согласны со мной, Лорд Рамзи?

Байрон молчал, сверля Свана взглядом, тяжелым, как у ястреба, высматривающего добычу. А филин тем временем разошелся не на шутку, продолжал вешать толпе лапшу на уши про сплочение, благородство, отвагу и прочую чушь, в которую сам не верил ни на копейку.

Байрону, похоже, это представление тоже порядком надоело. Он на мгновение зло прищурился, но ответил на удивление мягко:

– Ты прав, Алек, времена нынче непростые, – он скрестил руки на могучей груди и слегка склонил голову набок. – Твое предложение… весьма щедрое. Особенно учитывая, как ревностно ты обычно оберегаешь свою частную жизнь и покой своего имения.

– О, ради общего блага я готов примириться с некоторыми неудобствами, господин, – Сван тут же согнулся в низком поклоне, аж противно стало. – Если вы и Совет дадите свое разрешение, мне потребуются услуги вашей супруги, Леди Ашены, чтобы благословить воды моего пруда.

Вот же наглец! Еще согласия не получил, а уже распоряжается, кому и что делать.

Байрон подошел к нему почти вплотную, смерил тяжелым взглядом с головы до ног. Было видно невооруженным глазом, что он этому филину не доверяет ни капли. Но народ нужно было успокоить, дать им надежду. Так что личную неприязнь пришлось засунуть куда подальше. Все жители острова зависели от этой церемонии, от этой воды. Право на чистую воду для питья и готовки – это не шутки. Только сейчас до меня по-настоящему дошло, какая колоссальная ответственность лежит на плечах Байрона, Лорда Ашена. Не позавидуешь.

– То, что предлагает судья Сван, поистине благородно, – наконец произнес Байрон, обращаясь к затихшей толпе, которая ждала его решения с замиранием сердца. – Мы проведем церемонию в Бронзовой Гавани.

Заявление повелителя вызвало новый взрыв оваций. Люди ревели, хлопали, радовались так, будто им только что пообещали золотые горы. Этот энтузиазм быстро перерос в какое-то неконтролируемое безумие, и мне расхотелось находиться в его эпицентре еще сильнее. Пора сваливать.

Я уже собрался было проталкиваться сквозь плотные ряды разгоряченных Ашеров, как сильная рука Байрона легла мне на плечо.

– Макс, ты как? В порядке? – в его голосе слышалась неподдельная тревога. – Я видел, ты опять двигался… слишком быстро. Это было заметно даже со стороны. Ты потратил много сил, верно?

И правда, усталость накатывала волнами, правая рука снова заныла тупой болью, но в целом я держался на ногах уверенно.

– Все нормально, Байрон, не парься, – я устало улыбнулся и дружески стукнул его кулаком по мощному плечу. – Но если мне больше никогда в жизни не придется участвовать в подобной заварушке, я буду только счастлив. Честное слово.

– Согласен с тобой на все сто, – рассмеялся повелитель.

– Прошу прощения, – мы и не заметили, как рядом материализовался посол Кларк. Вид у него был серьезный. – Мне нужно кое-что показать тебе, Байрон. И тебе, Медведев, тоже стоит пойти.

– Что еще стряслось, Кларк? – недовольно вздохнул Рамзи. Видно было, что и ему хочется просто выдохнуть после всего этого кошмара, а не разгребать очередное дерьмо. А то, что ящер позвал нас не чай с плюшками пить, было очевидно по его кислой мине.

Вместо ответа Кларк жестом показал следовать за ним. Он быстро обвел нас вокруг галдящей толпы и повел к черному ходу Храма Солнца.

– Простите, что приходится такими закоулками, – бросил он через плечо, не сбавляя шага. – Не хочу привлекать лишнее внимание. Если бы мы пошли через главный вход, нас бы точно заметили.

Он явно спешил. Мы подошли к неприметной задней двери. Рядом с крыльцом стояло корыто, полное воды, и лежал небольшой стог какой-то сухой травы. Очень кстати – Метеору как раз нужно было отдохнуть и подкрепиться после скачки и битвы. Я оставил его там, зная, что он сам разберется.

Мы с Байроном переглянулись – оба чувствовали неладное – и, не сговариваясь, ускорили шаг, следуя за ящером.

Когда мы вошли в просторный зал первого этажа Храма Солнца, в нос ударил запах пыли и гари. Пол был усыпан обломками камней от разрушенной лестницы и кучками серого пепла. Удручающее зрелище. Еще недавно здесь было так красиво, а теперь… разруха.

– Милосердная Богиня, ну и бардак! – огорченно пробормотал Байрон, отбрасывая ногой мешавший пройти камень. – К чему такая секретность, Кларк? Что случилось?

– По словам клирика Ходжа, хранителя этого Храма, – начал объяснять ящер, понизив голос, – что-то произошло с подъемным механизмом, когда он пытался убрать лестницу в пол.

– Совершенно верно, господа! – из-за груды обломков выскочил невысокий человечек, ростом примерно с Бруно, с колючей шевелюрой, делавшей его похожим на ежика. Он был явно взволнован. – Как только я увидел этих демонов, несущихся к Храму, я тут же выбежал из своей кельи. Но едва лестница начала опускаться, механизм вдруг заклинило! Застопорился намертво! За все годы моей службы здесь такого ни разу не случалось! Я вышел в зал, чтобы проверить, в чем дело, и тут этот… этот зверь выломал парадную дверь!

– К чему ты клонишь, Ходж? – поторопил его Байрон, но без злобы, скорее с нетерпением.

– Повелитель! – голос ежика сорвался на писк. – Могло показаться, что это демон разрушил лестницу, но это не так! Клянусь вам! Он даже приблизиться к ней не успел, как она… она взорвалась! Изнутри!

Ежик был в настоящем ужасе. Он так отчаянно размахивал руками, что подвернутые рукава его туники размотались и закрыли ладони, делая его похожим на пациента дурдома, только что сбежавшего от санитаров. Да он, по-моему, и вел себя соответственно.

– Посмотрите сами! На пыль посмотрите! – одной рукой, скрытой под рукавом, Ходж указал на кучу пепла – все, что осталось от демона после того, как его догнали Ашеры. И действительно, эта кучка лежала метрах в двух от основания разрушенной лестницы. Демон физически не мог ее так разнести.

– Говоришь, механизм вышел из строя? Сам по себе? – грозно нахмурился Байрон, его взгляд стал ледяным.

– Да это же работа лучших мастеров с острова Глас! – аж подпрыгнул клирик, оскорбленный до глубины души. Будто сама мысль о том, что изделия с Гласа могут сломаться, была кощунством. Видимо, так оно и было. Местные мастера славились своим искусством.

– Так, значит… кто-то сделал это намеренно? – я решил вставить свои пять копеек, озвучив вертевшееся на языке предположение.

– Вот именно! – Ходж ткнул в мою сторону пальцем, все еще скрытым под тканью рукава. – Именно так я и думаю!

– Если это так… виновные должны быть найдены и наказаны по всей строгости, – лицо Байрона стало еще мрачнее. Эта новость его явно разозлила не на шутку. – Ходж, ты можешь заняться этим расследованием? Тихо, незаметно. Если найдешь хоть какие-то улики, доказательства – немедленно во дворец. Я предупрежу стражу, чтобы тебя пропустили в любое время дня и ночи.

– Да не делай вид, что не понимаешь, Байрон! – прошипел посол Кларк, его раздвоенный язык мелькнул в воздухе. – Ты прекрасно знаешь, кто скорее всего за этим стоит. Я ни на секунду не поверю, что эта престарелая сова, этот Сван, предложил бы всему Ашену пользоваться его личным прудом, если бы за этим не стоял какой-то гнусный расчет и коварные замыслы!

– Ты говоришь об Алеке Сване? – уточнил я, хотя ответ был и так ясен.

– А ты, Медведев? Ты тоже подозреваешь его в нечистых намерениях? – Кларк пытливо заглянул мне в глаза своими немигающими змеиными глазами.

– Я просто заметил, что в последнее время, если где-то случается какая-то хрень, в ней почти всегда оказывается замешан этот тип, – пожал я плечами. – Совпадение? Не думаю.

– Спасибо вам обоим, что обратили на это мое внимание, – сказал Байрон клирику и послу. Голос его был ровным, но чувствовалось внутреннее напряжение. – С этой минуты только мы четверо знаем об этом деле. Никому ни слова за пределами этих стен, поняли? Если за этим действительно стоит Алек, нельзя дать ему понять, что мы его подозреваем. У него повсюду уши и глаза, шпионы на каждом шагу по всему острову. Мы можем потерять единственное преимущество – внезапность, если он прознает о наших подозрениях. Со своей стороны, я постараюсь ввести его в заблуждение. Буду особо настойчиво убеждать Совет провести церемонию в Бронзовой Гавани, сделаю вид, что полностью ему доверяю.

– А мне что делать? – спросил я. Сидеть сложа руки, пока тут такие дела творятся, я точно не собирался.

– Тебе, Макс, нужно продолжать медитировать и тренироваться со своим щитом, – ответил Байрон, снова сжимая мое плечо своей тяжелой рукой. – У меня сильное предчувствие, что в самое ближайшее время ты понадобишься мне в своей лучшей форме – и физической, и ментальной. Так что готовься, друг мой.

– Кстати, отличный был выстрел, Медведев, – неожиданно сказал Кларк с хитрой ухмылкой. Ага, значит, он тоже заметил мой фокус со щитом? Пронырливый ящер.

– Так это вы сразили того летающего демона⁈ – пискнул низкорослый Ходж и бросился ко мне, протягивая руку для рукопожатия. – От лица Богини и всех жителей Сканно благодарю вас за защиту Священных вод!

– Эм… да не за что, обращайтесь, – улыбнулся я, с трудом сдерживая смех. Энтузиазм этого ежика был заразителен. Он так энергично тряс мою руку, что я боялся, как бы он ее из сустава не выдернул.

– Нам пора, – сказал Байрон. – Нужно уходить, пока никто не заметил нашего отсутствия. Или, что еще хуже, не увидел нас здесь вместе. Ходж, еще раз спасибо тебе за верную службу Богине Солнца. И будь впредь так же внимателен и бдителен.

– Всегда к вашим услугам, Повелитель, – ежик низко поклонился, прижав руку к сердцу.

Байрон кивнул в ответ и повел нас с Кларком обратно, тем же путем, которым мы сюда пришли. Метеор терпеливо ждал меня на улице, пощипывая траву.

– Мне пора идти, Байрон, но я зайду к тебе позже, как и договаривались, – сказал Кларк, когда мы вышли на свежий воздух.

– Хорошо, буду ждать, – они обменялись крепкими рукопожатиями.

– Медведев, – посол протянул руку и мне, его чешуйчатая ладонь была прохладной и сухой. – В этой битве ты был хорош. Очень хорош.

– Рад был снова увидеться, посол Кларк, – ответил я на рукопожатие.

После чего ящер развернулся и буквально растворился в ближайшем переулке – быстро и бесшумно, как заправский ниндзя.

– Кое-что еще, Макс, – сказал Байрон, когда я уже закинул ногу на спину Метеора. – Мои сестры прибудут на остров накануне церемонии. Поэтому ты должен передать Сету… сообщи ему, что сразу после торжества он должен явиться на главную боевую арену. Для установления обстоятельств… ну, ты понимаешь.

– Обязательно передам, – пообещал я, хотя сам понятия не имел, как заставить этого противного Гарри отнести записку Сету. И знает ли вообще эта злобная, бестолковая птица, где сейчас искать своего хозяина? Задачка…

– Договорились, – кивнул Байрон и полез в глубокий карман своего плаща. – Знаешь, Макс, ты стал настоящим Ашером. И я горжусь тем, что могу назвать тебя другом. Сегодня ты сражался невероятно отважно. И еще… – он понизил голос, – птички нашептали мне, что ты хочешь поэкспериментировать с сердцами вестников? Так вот, мне тут удалось раздобыть кое-что… Думаю, это может тебя заинтересовать и, возможно, ускорит процесс.

Из внутреннего кармана плаща повелитель достал небольшой тканевый сверток и протянул мне.

– Что это? – я взял сверток. Он был неожиданно тяжелым для своего размера. Я уже хотел было развернуть его, но Рамзи остановил меня, накрыв мои руки своей огромной лапищей.

– Погоди, ну не здесь же! – его глаза хитро блеснули. – Не вздумай открывать это, пока не окажешься у себя, за крепкими стенами своего Медвежьего Угла. Договорились?

– Понял, – кивнул я, хотя, честно говоря, ни хрена я не понял. Но его наставление выполнить собирался. Спрятал сверток во внутренний карман куртки и взялся за поводья, готовя Метеора ко взлету.

– Подожди, Макс, – Байрон снова остановил меня, на его лице играла широкая, искренняя улыбка. – Ты сегодня и правда отлично поработал. Заслужил.

Он снова полез в карман, на этот раз в карман своего жилета, нащупывая там что-то совсем маленькое. На мгновение он пристально посмотрел на этот предмет, зажатый в его огромной ладони, так что я не мог разглядеть, что там. А потом, без предупреждения, щелчком большого пальца метнул его мне.

Я едва успел поймать летящий предмет и аж присвистнул от удивления, когда разглядел, что это было.

Глава 14

Драгоценный камень бутылочно-зелёного цвета вспыхнул у меня в ладони, поймав отблеск огня из камина. Я смотрел на него не отрываясь – сердце вестника. Оно лежало прямо у меня на ладони, будто живое, будто пульсирующее.

За окнами шуршал дождь, убаюкивающе барабаня по стеклу библиотеки Медвежьего угла. Я уже был дома, в тепле и безопасности, но всё никак не мог прийти в себя. Сидел в кресле, уставившись в этот камень, как в нечто ирреальное. Голова отказывалась принимать, что мне такое вот просто подарили.

Подарок от повелителя.

Я, разумеется, пытался отказаться. Вежливо, но настойчиво сунул камень обратно Байрону – мол, спасибо, но не стоит. Он только улыбнулся в своей привычной, немного лукавой манере, покачал головой и взглянул на меня – как-то особенно, в упор, будто сквозь меня.

– Макс, – сказал он с лёгкой усмешкой, – я бы поставил на это свой статус Ашера шестого ранга: ты всю охоту провёл, помогая другим. Без задней мысли. Ни разу не подумал о себе, о выгоде, о том, чтобы собрать побольше наград. Я прав?

Я почесал затылок и молча хмыкнул. Потому что что тут скажешь? Он, к сожалению, был чертовски прав.

У меня было два сердца вестников. Два. И я ни одного из них не убил.

Одно из них – зелёное.

Я поднялся с кресла, достал из кармана второй камень – оранжевый, тот, что подарил Роджер – и положил рядом с зелёным на низкий столик. Потом вытащил ещё одну вещицу – ту, что нашёл Рамзи. Завёрнутую в ткань, загадочную и странную. Положил её рядом.

И завис. Просто уставился на это богатство – как идиот. Смотрел, как мерцают грани, как пылают цвета. Внутри всё было тихо, будто время остановилось. Наверное, я уже час вот так сидел. Ни одной мысли в голове.

– А вот ты где, – донёсся до меня мягкий, мурлычущий голос.

Я поднял глаза. Рита.

Она вошла, ступая босыми ногами по ковру цвета королевского синего. Блестящие волосы, румянец, лёгкая полуулыбка. Пахла свежестью, ванилью и чем-то цветочным – видимо, из тех баночек, что Шелли наставила в ванной.

– Когда вернулся, любимый? – спросила она, подходя ближе.

Я отодвинулся чуть вперёд, давая ей место, и откинулся на спинку кресла. Мне просто хотелось, чтобы она была рядом. Чтобы обняла. Чтобы снова ощутить, что я – дома.

– Не так давно, котёнок, – ответил, притягивая её к себе и утыкаясь носом в волосы. Они пахли… черт его знает чем. Цветочная какая-то хрень. Но приятная. – Не стал подниматься – Бруно сказал, что вы там приводите себя в порядок.

– Пришлось часто останавливаться, прятаться… даже реку переходить, – сказала она, и уши у неё слегка дёрнулись от раздражения. – А Энджи только мешала. В какой-то момент устроила истерику и грохнулась в воду. Я за ней прыгала.

– Прости, дорогая, – тихо сказал я и стянул с её плеча бретельку ночной сорочки насыщенного зелёного цвета. Оставил на гладкой коже пару поцелуев. И в этот момент понял, что сорочка не её. Это вещь Шелли. И я усмехнулся про себя. С появлением феникса Рита и правда стала женственней, мягче. Шелли, видимо, действовала на неё как катализатор.

– Спасибо, что доверилась мне. Я и не сомневался, что ты справишься и всех приведёшь домой.

– Мы команда, Макс. Это не только твоя ответственность, – сказала она, прильнув ко мне. Я обнял её за бедро, прижал ближе.

Она чуть отстранилась, махнула подбородком в сторону стола:

– А теперь расскажи, как тебе удалось урвать сразу два камня?

– Один дал Байрон, другой – Роджер, – коротко пояснил я.

– Потому что ты снова заботился о других вместо того, чтобы грести для себя, – кивнула она.

– Ну, Рамзи примерно то же самое сказал, – фыркнул я. – Всё это наводит на мысль… может, я как-то не так работаю Ашером?

– Напротив. Ты именно такой, каким должен быть настоящий Ашер, – прошептала она мне в ухо, а потом легко подула туда.

– Эй, щекотно, – рассмеялся я. Она прижалась ко мне сильнее, прижавшись лицом к моей шее. – Что ты делаешь, котёнок?

– Чувствую тебя, – прошептала она, скользнув языком по моей ключице. – Обожаю твой запах. Хочу пропитаться им, пока ты не смыл его.

– Ну ты и фетишистка, – прохрипел я, когда её тело стало извиваться, тереться о меня. Возбуждение накрыло моментально, без предупреждения.

– Ммм… – промурлыкала она, массируя мои плечи. – Запах поменялся. О чём ты там думаешь, а? Что-то приятное?

– Подумал о том, какая ты у меня красивая, – поднял её лицо за подбородок и коротко поцеловал.

– Вы двое снова начали без меня? – раздался голос Шелли. В нём слышалась насмешка, а не упрёк. Мы с Ритой чуть отстранились друг от друга, обменявшись виноватыми взглядами.

– Для тебя тоже найдётся место, – я похлопал по правому бедру.

– Мы скучали, – сказала она, подходя ближе.

– Я тоже, – кивнул и провёл рукой по её рыжим волосам.

На Шелли была ночная рубашка. Закрытая, но ткань тонкая – под ней угадывались очертания фигуры. В руке она держала небольшой флакон, откупорила его зубами.

– О чём говорили? – спросила, усаживаясь рядом и кладя мою ладонь себе на колени. Вылила немного масла на руки и начала втирать его в шрам.

– Ждали тебя… не хотели спешить… – я сбился, потому что от массажа стало заметно легче, и боль в руке ушла почти сразу.

После того случая с болтом, шрам сильно давал о себе знать. Сейчас же – как будто отпустило. Я откинулся назад и прикрыл глаза.

– Рита… помощь… Энджи…

– Думаю, он пытается сказать, что мы только начали вспоминать, что происходило, пока его не было, – пришла мне на выручку Рита. – Я рассказывала об Энджи, ты почти ничего не пропустила.

– О, она, как всегда, в своём репертуаре, правда? – скептически заметила Шелли, продолжая массировать мне руку.

– Где она сейчас? – спросил, собирая мысли. – Успокоилась хоть немного?

– Сейчас отдыхает на втором этаже, рядом с комнатой Сета. Говорила, что позже хочет переехать в один из домиков, – ответила Рита.

– Подожди, сама изъявила желание переехать в фермерский домик? – переспросила Шелли и недоверчиво глянула на Риту. – На неё это не похоже.

– Согласен. Нужно понаблюдать. Вряд ли она вдруг стала другой, – сказал я и сжал руку Шелли. Боль почти прошла, только лёгкое покалывание напоминало о себе.

– Угрозы попасть к работорговцам могли на неё повлиять… – тихо заметила Рита. Она на миг замолчала и погрустнела.

– Больше такого не будет, – сказала Шелли, беря её за руку.

Рита кивнула, взяла нас с Шелли за руки и улыбнулась.

– Рад, что мы все вернулись. Переживал, как вы доберётесь, – сказал я и поцеловал обеих в висок.

– Ты говорил, что тебе подарили оба камня, но не уточнил, за что именно второй, – заметила Рита.

– Оба? Даже зелёный? – удивилась Шелли, тронула лежащие на столе камни. – Разве он не мощнее обычных? Сет говорил, такие просто так не отдают.

– Почему повелитель тебе его вручил? – Рита с интересом посмотрела на меня. – Не хочешь опять признаться, что сделал что-то героическое?

– Ну… я просто не дал отравить Священные воды. Ничего особенного, – пожал плечами. Не считал это чем-то выдающимся.

– Подожди, что? – Шелли вскинула брови. – Кто-то пытался отравить древний бассейн?

– К нему летел жирный демон с крыльями, который хотел напускать слюней в воду. Байрон приказал мне остановить его – что я и сделал, – объяснил я, чуть усмехаясь. – Но не волнуйтесь, с бассейном всё в порядке. Церемонию, правда, пришлось перенести – теперь она будет в поместье Алека Свана, в Бронзовой Гавани.

– Почему? – подалась вперёд Рита, на лице которой читалось искреннее любопытство.

– Лестница в Храме Солнца была повреждена. Доступа к бассейнам пока нет, – ответил, стараясь говорить как можно расплывчатее. Жёны у меня – доверенные, но Байрон просил держать язык за зубами. Мало ли кто подслушивает. – Сван, видимо, хотел блеснуть гостеприимством и предложил свой дом. Хотя, честно говоря, не понимаю, на кой чёрт ему это надо. Да и вообще – разве на острове не найдётся другого места? Хотя бы нормального озера, в воды которого Несси могла бы благословение пустить.

– Единственное подходящее озеро – как раз в Бронзовой Гавани, – нахмурилась Шелли. – Но оно загрязнено. Люди там рыбу ловят, мусор сбрасывают. Для Богини это не просто неуважение – это прямое оскорбление. Освятить его не получится, даже если маги с Венгена в цепочку встанут. А вот поместье Свана – второе по масштабу после дворца Ашера, за ним тщательно следят. Уверена, там есть подходящий водоём.

– Как удобно, – пробормотал я, прищурившись. Чёрт, этот Сван не просто подставился – у него явно были свои цели, и я почти уверен, что они не из благородных.

– А как ты его сбил? Этого демона? – с жаром спросила Рита.

– Из арбалета, – пожал я плечами.

– Да ты что? – её глаза, и без того яркие, распахнулись ещё шире. – И как тебе удалось заставить эту древнюю развалину нормально выстрелить?

– А мне и не удалось, – хмыкнул я. – Зато мы с Метеором импровизировали так, что сами потом не сразу поверили. Я, как мог, описал, как мы вытащили эту операцию – от дерганого старого арбалета до того, как я руками корректировал траекторию болта. Слушали они меня с таким выражением лиц, будто я в цирке на арене выступаю.

Когда дошёл до момента с остановкой времени, обе застыли. Рты открыты, не мигают. Как будто я не человек, а оживший миф.

– Тебе… удалось остановить время, – выдохнула Рита, и в её голосе звучал не просто восторг, а нечто близкое к священному трепету. Она тут же выпрямилась и одарила меня гордой, сияющей улыбкой.

– Ага, – тихо сказал я, сжав её бедро, чувствуя, как под пальцами напряглись её мышцы.

– Это действительно впечатляет, дорогой, – отозвалась Шелли, устраиваясь поудобнее у меня на коленях. Она поёрзала, выгибаясь, как довольная кошка, и добавила: – Но… прости, я просто умру от любопытства, если ты не покажешь, что там в этом свёртке.

– Секретный свёрток? – подыграл я, улыбаясь. Потёрся носом о её нос. – Сам не знаю, что внутри. Байрон вручил мне его, будто у меня в руках секретная формула спасения мира. Сказал: открой только в одиночестве, никому не показывай. Но я решил подождать вас. Нам ведь всё интересно вместе.

– Ну так чего тянуть? – Шелли, не дожидаясь, подалась вперёд, подхватила свёрток и положила мне на колени. – Открывай. Сейчас самое время.

– Как скажете, моя госпожа, – шепнул я, скользнув пальцами по её рёбрам. Она фыркнула, оттолкнула мою руку, но глаза сверкали.

– Ну хватит уже! – всплеснула руками Рита. – Открывай! У меня аж сердце колотится от любопытства.

Феникс и вправду горел нетерпением – поддразнить её было бы весело, но самому уже не терпелось взглянуть. Осторожно развернул ткань и застыл.

– Это книга, – первой заговорила Рита, но в голосе её прозвучала тень разочарования. – Или половина книги.

– Фолиант, – поправил я, бережно подняв её. Обложка растрескалась, как старая кора дерева. Солнце и луна на корешке выцвели почти до неузнаваемости. Посреди обложки – странный символ: перевёрнутая подкова с точкой. Символ что-то во мне задел, как будто я его уже видел, но не мог вспомнить где.

Открыл первую страницу – и скривился. Все буквы, как нарочно, были написаны заковыристым почерком, будто автор измывался над читателем. Я не понимал ни слова.

– Это алхимия, – подтвердила Шелли, проведя пальцем по строчкам. – Тайные символы. Читается только алхимиками.

– Полезная штука, конечно, – пробормотал я, перелистывая страницы с иллюстрациями. Рисунки красивые, замысловатые, но – бессмысленные для нас. Как будто ты нашёл волшебную карту, но все надписи на языке гоблинов.

– Сможешь прочитать? – спросила Рита у Шелли.

– Нет. Я могу распознать, что это за шифр, но расшифровать его – увы, нет. Это нужно либо знать код, либо быть настоящим алхимиком… – Шелли вздохнула. – Сет, где же ты, когда так нужен?..

– Байрон сказал, это может нам пригодиться, – пояснил я, аккуратно заворачивая книгу обратно в ткань. – Он как-то пронюхал, что мы хотим поработать с камнями и алхимией. Видимо, решил, что этот фолиант даст нам фору. Надо только дождаться Сета.

– Надеюсь, он скоро вернётся, – пробормотала Шелли, прижавшись ко мне плечом.

– Вернётся, – уверенно сказал я. – Помнишь, что Байрон говорил? Его сёстры скоро прибудут, и он уверен, они помогут во всём разобраться. А Сет – он всегда возвращается. Дом тянет.

– А пока ты можешь готовиться к церемонии, – добавила Рита с тем самым строгим тоном, от которого у меня, кажется, даже спина автоматически выпрямилась.

– Конечно, тренер, – ухмыльнулся я. – Но прошу – этот вечер позволь мне провести со своими прекрасными, неумолимыми женами.

Следующие дни прошли почти по военному расписанию, только вместо сержантов у меня были девушки в ночнушках. Подъём – до рассвета. Медитация. Завтрак. Тренировки. Обед. Домашние дела. Медитация. Ужин. Секс. Сон. Повторить.

Шелли, как заведённая, будила меня ещё в полумраке. Не знаю, как ей это удавалось, но каждый раз я открывал глаза от её лёгкого прикосновения и едва слышного голоса. Потом поднимался на террасу, где с океана тянуло прохладой, и минут двадцать сидел с закрытыми глазами, стараясь поймать то состояние, которое уводило внутрь.

Снова и снова – одна и та же сцена: океан, бескрайний и тёмный. Гонка с огромной рыбой, буря, небо рвётся молниями, а потом – я почти достигаю голоса в глубине, и всё обрывается.

Каждый раз выныривал за секунду до того, как что-то должно было произойти. Будто кто-то нарочно дёргал за поводок.

После медитации Рита не давала расслабиться. Завтрак, и тут же – в зал. Она отнеслась к роли тренера серьёзно, будто я готовился к поединку за трон. Но подбирала нагрузку чётко. Сама не позволяла мне халтурить, но и не добивала. Программа продуманная, выверенная. Я чувствовал, как тело просыпается, набирает силу.

Обедали вместе. Шелли хлопотала, Грэг тараторил без умолку, как радио, – о енотах, еде, своих приключениях, какие звёзды он вчера наблюдал. А я ловил себя на том, что улыбаюсь.

Вечером снова медитация, потом – ужин. Массаж. Секс. Иногда – сразу на полу, не доходя до кровати. Отключался, как убитый, но с каким-то спокойствием внутри. Всё шло своим чередом.

Медвежий угол стал по-настоящему домом. А мои жёны – не просто спутницы. Они были моей опорой, моей стаей. Моей командой.