Текст книги ""Фантастика 2025-117". Компиляция. Книги 1-31 (СИ)"

Автор книги: Михаил Атаманов

Вспомнились их странные переглядывания и полунамеки. «Я заметил». Да уж, семейка у них та еще.

«А что касается Ани… я никогда не знаю, что она выкинет в следующую секунду или что скажет, и это, черт возьми, чудесно». Он вздохнул, и уголки его рта приподнялись в дурацкой, совершенно счастливой улыбке. «Я так люблю, когда меня шокируют. С ней не соскучишься».

Я усмехнулся и вытер вспотевший лоб тыльной стороной ладони: «Ну, вы оба точно созданы друг для друга, это факт». Работа кипела, и солнце уже начинало припекать.

– А что насчет тебя? – спросил он с лукавой ухмылкой, явно намекая на что-то. «Один осведомленный малый нашептал мне, что между тобой и некоей женщиной-авгуром витает сильный аромат любви».

– Осведомленный малый, значит? – Я изогнул бровь и продолжил вычищать последнее стойло. «Это кодовое имя для твоей сестры, которая любит совать нос не в свои дела и трепаться на каждом углу?»

«Она – Шелли», – сказал Сет так, будто это объясняло все на свете. И, возможно, так оно и было. Эта женщина была способна узнать что угодно, где угодно, и поделиться этим со всем светом, если ей так захочется.

«Но да, у меня есть… сильные чувства к Иди». Чего уж тут скрывать, особенно от него. Мы через многое вместе прошли. «И я теперь гораздо лучше понимаю, почему ты так рвался сбежать с Аней. Ради такого стоит рискнуть».

«А я, в свою очередь, лучше понимаю, почему Аня так настаивала, чтобы мы вообще взяли Иди с собой», – сказал он, снова принимаясь за работу лопатой. «Ты знал, что она была Пророком, до или после того, как втюрился в нее по уши?»

«После». Я ухмыльнулся. «Она такая… странная. В хорошем смысле, конечно. Но определенно не от мира сего. Загадочная до чертиков».

– И не говори, – он усмехнулся. – Но в этом вся прелесть, верно?

Глава 14

«Слушай…» – начал я, голос, чтоб его, чуть дрогнул, да и язык заплетался, будто не Макс Медведев, а школьник на экзамене. Мысли в башке метались, как угорелые, пытаясь сложить пазл из недавних новостей про Иди. Эта загадочная девчонка-антилопа, оказывается, не просто так с рогами, а целый Пророк… М-да, новости одна другой «веселее». – В ближайшее время твоя помощь мне понадобится как никогда. Кровь из носу. Особенно с Иди этой. За нее сейчас больше всего душа болит.

– Что на этот раз, шеф? – Сет отложил вилы, которыми ворошил сено, и уставился на меня. Его хитрющие золотисто-зеленые глазищи чуть сощурились. Сразу понял, что дело серьезное, этот пройдоха всегда начеку.

– Жизнь авгура-мага и так, сам знаешь, не сахар, – выдохнул я, чувствуя, как навалилась свинцовая усталость. Не столько от работы, сколько от этих вечных интриг и дурных предчувствий. – А теперь, когда Иди стала Пророком, ее будущее, и так не самое радужное, стало еще… беспросветнее. Мрачнее, если по-честному, и никакого просвета в этой заднице пока не видать. – Я с досадой схватил другую тачку, набитую свежим сеном, и с силой принялся швырять его в денники. Воздух в конюшне был густой, пах прелым сеном, лошадиным потом – привычные запахи, но сейчас они только подчеркивали кашу в голове. Руки привычно делали свое дело, а мысли были далеко. – Когда час пробьет, а он, чую нутром, не за горами, мне, скорее всего, придется выцарапывать ее из цепких лап Ордена. Буквально зубами выгрызать, по-другому с этими фанатиками не выйдет. А это значит, нужны надежные способы защитить и ее, и всех наших. Сперва-то я думал тебя тут оставить, присмотреть за делами, за Усадьбой Вороновых. Была мыслишка превратить это поместье в общественный архив. И, может, в место, где люди могли бы учиться тому, что ты умеешь, даже если им не светит попасть в их хваленую Академию. Полезная штука была бы, как по мне.

– Ого, шеф, это… это ты мощно задвинул, – Сет аж присвистнул, и в его глазах-маслинах мелькнул огонек неподдельного интереса. – Серьезный замах, ничего не скажешь. Прямо как у тебя обычно.

Но я только рукой махнул, мол, погоди радоваться.

– С этим придется повременить, – отрезал я, возвращая его на землю. Мечты мечтами, а реальность била под дых. – Ты мне в Дальнегорске нужен будешь. Позарез. Сомневаюсь, что там хоть одна душа найдется, которой я смогу доверить то, что нам предстоит. Без тебя я там как без рук. Нужен свой человек, который и головой варит, и спину прикроет, и которому я доверяю, как себе. А дел там будет – не разгребешь, можешь поверить. Тот еще гадюшник.

– Как будто ты и впрямь собирался оставить меня здесь штаны протирать, – фыркнул он. Усмехнулся, мол, не на того напал, шеф. И то верно, куда я без этого хитрого сокола?

– Но теперь ты официально свободный человек, – напомнил я, стараясь, чтобы голос звучал твердо, хотя в душе немного скребло. Да, я бы хотел, чтобы он был счастлив. – Я подумал, может, после всей этой катавасии ты захочешь… ну, свинтить куда-нибудь с Аней. Начать свою жизнь, семьей обзавестись, детишек нарожать. Ты это заслужил, Сет.

– Если ты всерьез думаешь, что эта фурия позволит тебе утащить ее младшую сестренку в Дальнегорск без нее самой, то ты, шеф, точно с катушек съехал, – хмыкнул Сет, и в глазах его снова заплясали смешинки. И ведь прав, стервец. Аня – она такая, за своих и за сестру свою, Иди, глотку кому угодно перегрызет. Настоящая венгенская туземка, упертая и преданная.

– А с чего ты взял, что я Иди с собой потащу? – уточнил я, хотя ответ, кажется, и сам знал. Его проницательность иногда просто обезоруживала.

– Мы ищем кузницу и металл, способные выдержать двойное ядро Вестника, – терпеливо, как малому дитяти, пояснил он. – Скорее всего, наш путь ляжет мимо тех чертовых запутанных рудников. А эта девчонка, Иди то есть, если ты еще не понял, просто гений по части всяких там запутанных ходов и лабиринтов. Меня самого эта мелкая пигалица однажды завела в такую дыру, когда застукала, как я ее сестру… ну, ты понял… крепко обнимал. – Он даже чуть смутился, вспоминая, и потер шею. – Полдня потом оттуда выбирался, как последний баран. Так что ее чутье на тропки нам там ой как пригодится.

– Так, ладно, Ромео, амурные похождения оставим на потом, – усмехнулся я, отставляя вилы. Руки приятно ныли от работы. – Сосредоточься на деле.

– Короче, я знаю, какая она, и знаю, какой ты. Так что мой ответ – да, я с тобой, шеф, – подытожил он, посерьезнев. В его голосе не было и тени сомнения.

– Отлично, – кивнул я и дружески стукнул его кулаком в плечо. На душе, признаться, немного отлегло. С таким напарником, как Сет, можно и горы свернуть. – Тогда давай, пошевеливайся, время не ждет. Мышцы приятно гудели после возни с сеном, но расслабляться рано. Надо успеть привести себя в божеский вид перед этим их Фестивалем – Бруно уже все уши прожужжал. А то будем выглядеть как два огородных чучела. Да и Шелли, если профукаем ее «выход в свет», точно устроит нам веселую жизнь.

– К тому же, не хотелось бы попасть под горячую руку нашей разъяренной Шелли, если мы опоздаем, – поддакнул Сет, когда мы уже выкатывали пустые тачки из конюшни. Свежий утренний воздух приятно холодил лицо после духоты. – У нее там, небось, все по секундам расписано, и не стоит совать палки в колеса этой ее идеально отлаженной светской машине. Она такого не прощает, сам знаешь.

– И то верно, – проворчал я. Не то чтобы я горел желанием тащиться на этот балаган, но раз уж вписались… Мы быстро закончили с последними делами в конюшне, чтобы осталось время хоть сполоснуться и переодеться во что-то приличное, а потом встретиться со всей нашей оравой у крытого перехода, что вел к выезду из каретного сарая Соколиного Холма.

– Все готовы? – Бруно, как всегда собранный, уже сидел на козлах большой кареты, запряженной парой крепких каштановых шестиногов-тягловиков. – Ваш кучер, Виктор, – кивнул он на мужчину рядом, тот коротко кивнул нам, – отвезет вас на Дворцовую площадь. У вас будет время до сигнала пушек – это у них тут так объявляют начало халявной раздачи меда, – прикупить всякую дребедень для ваших этих традиционных народных нарядов, а потом встречаемся у дворца. И смотрите у меня, не опаздывать!

– Ясно, – кивнула Рита, поправляя свои огненные волосы.

– По коням, банда! – гаркнул я, стараясь перекричать собственный энтузиазм, который, на удивление, начал просыпаться. А что, может, и правда, немного развеемся. И вся наша компания, галдя и толкаясь, как дети на перемене, полезла в просторную карету. Пора было нырять с головой в эту бурлящую, как котел, жизнь Дневного Базара, который, судя по доносившемуся гулу, уже вовсю кипел.

Едва я спрыгнул с подножки на шершавую брусчатку площади, как на меня обрушился девятый вал звуков, запахов и красок. Площадь гудела, как растревоженный улей. Бравурная, громкая музыка гремела из каждого угла, сливаясь в невообразимую кашу. Повсюду хохот, крики, а зазывалы, перекрикивая друг друга, надрывали глотки, расхваливая свой товар – от ярких тканей до мутных амулетов «на удачу». Дети с визгом носились между рядами. Настоящая ярмарочная вакханалия, но, черт возьми, было в этом что-то… заразительно живое.

В воздухе стояла густая смесь ароматов: тут тебе и приторные духи, и терпкие масла, и горьковатые настойки. Но сильнее всего, перебивая все, пахло жратвой. Ух, с ума сойти можно! Дымок от жарящегося мяса щекотал ноздри, сладкий дух свежей выпечки кружил голову, а от аромата пряностей текли слюнки. Желудок предательски заурчал.

– Так, братва, слушай мою команду! – рявкнул я, стараясь переорать базарный гвалт, прежде чем мои спутники разбежались. – Деньги сегодня не экономить! Приказываю всем потратить до последней медяшки! Гуляем на все! И чтобы никто не скромничал, ясно? Я угощаю! – Настроение, надо сказать, поднялось. Приятно иногда вот так порадовать своих.

– Слушаюсь, мой лорд, – хихикнула Рита и картинно присела в реверансе. Огонь-баба. А поскольку она держала под руки сестер Рамзи, этим двум обычно серьезным авгурам-магам пришлось тоже неловко склониться. Выглядело забавно.

– Можете дважды не повторять, шеф! – рявкнул в ответ Гарри, здоровенный детина из моей команды, и дружески пихнул Грэга в бок, отчего тот чуть не растянулся на брусчатке.

Забавно было наблюдать, как за моим оболтусом Грэгом, который тут же напустил на себя важный вид, уже увивалась хвостиком та самая застенчивая девчонка-мышка, Милли. Глазенки у нее так и блестели, щеки пылали румянцем. Ну, дела… первая любовь, видать. Эх, молодость… Пусть себе, на то она и дана, чтобы глупости делать и влюбляться.

– Да, пап, мы быстро с этим разберемся, не переживай! – отозвался Грэг с таким видом, будто он тут главный герой боевика. Весь в меня, когда я моложе был, такой же самоуверенный.

Балбес. Но мой балбес. И я невольно улыбнулся.

– Ну, тогда разбегайтесь, – махнул я рукой, и вся ватага с радостными воплями ринулась в толпу. А мы с Ритой сперва направились по одному неотложному делу, прежде чем окунуться в эту фестивальную суматоху.

А именно – к нашей собственной торговой палатке с гордым названием «Поместье Медведевых». Толкали мы там, без ложной скромности, два эксклюзивных товара: молотый бодроцвет для бодрящего напитка, который тут же окрестили «медведевским огнем», и концентрат из него же, по моему особому рецепту. Риск был немалый, но, похоже, дело выстрелило. Ну, или, по крайней мере, так орал во всю глотку Мило Найтли, этот неугомонный парень-енот, расхаживая с рекламным щитом на груди, точь-в-точь как «человек-бутерброд». Старался, парень.

– Эй, Рит, глянь! – не удержался я от довольной ухмылки, кивнув на цветастый стяг, развевающийся над нашим шатром. – А на нашей палатке-то уже красуется та самая печать, что ты для нас сообразила! И точно, когда я снова покосился на Мило, то увидел этот же фирменный знак и на его рекламном щите. – Выглядит просто шикарно! Броско и со вкусом.

– Я дала Энджи копию эскиза, чтобы она смогла его нарисовать, – пояснила Рита, с довольной улыбкой разглядывая результат. – И надо сказать, у нее получилось почти идеально.

– Не то слово, – согласился я, с гордостью разглядывая нашу эмблему: два длинных колючих цветка бодроцвета, перекрещенных буквой «икс» под тем самым заковыристым «символом», который, как объяснила Рита, на местном диалекте и означал «Медведевых». Хитро придумано, ничего не скажешь. Сразу видно – наш бренд.

– А, вот и вы! Привет! – наконец заметил нас Мило Найтли, раскрасневшийся от усердия.

– Здравствуйте, мистер Найтли, – улыбнулась Рита. – Как торговля?

– Просто улет! – человек-енот (да, Мило оказался енотом, с полосатым хвостом и хитрющей мордочкой!) широко осклабился, сверкнув острыми зубками. Я даже присвистнул про себя. – Энджи уже почти все распродала! Народ хватает, как горячие пирожки! Говорят, ваш «огонь» – лучшее средство от утренней хандры!

– Серьезно, что ли? – Я аж крякнул от удивления. – Вот это номер! Невероятно! Знал, конечно, что Энджи у нас баба с коммерческой жилкой, та еще акула, но чтоб настолько… Ты хоть примерно прикинуть можешь, сколько мы уже бабла загребли на этом «огне»?

– О, с цифрами – это к Энджи, – рассмеялся Мило. – Мое дело маленькое – клиентов заманивать. А она как раз должна быть в палатке…

– Ее там нет! – задыхаясь, почти прохрипел Ной Найтли, брат Мило, вынырнув откуда-то из-за наших спин так внезапно, что я едва не подпрыгнул. Лицо его под видавшей виды маской было перекошено от ужаса, глаза метались.

– Ной! – Мило аж подпрыгнул на месте, и его голова резко метнулась к темному входу в палатку. – Ты о чем сейчас⁈ Что случилось⁈

– Я… я отлучился буквально на пару минут, Мило! Клянусь! А когда вернулся – ее… мисс Энджи… уже не было! – выпалил он на одном дыхании, голос срывался. Мы все, как по команде, уставились на зловеще темный вход в палатку, и неприятный липкий холодок змеей скользнул у меня по спине. Внутри все оборвалось. Дела-а-а… Черт, только этого дерьма мне сейчас не хватало. Праздник, твою мать. Вместо веселья – очередная гребаная задница. Ну почему у меня вечно все не как у людей, а⁈

Глава 15

– Что значит «ушла»⁈ – Мило чуть не сорвался на крик, когда мы гурьбой метнулись к небольшой палатке, которая служила торговым прилавком для «Поместья Медведевых». Сердце у меня сразу ёкнуло – не к добру это.

Внутри всё было обустроено с умом: витрины расставлены так, чтобы взгляд цеплялся за самое нужное. И неудивительно, что большинство полок уже опустело. Энджи, наша хваткая «женщина-ангел», определённо знала, как создать ажиотаж и заманить покупателя, это уж точно. Уж чему-чему, а коммерческой жилке ей было не занимать.

Но сейчас у прилавка толпилась длинная очередь растерянных посетителей, рядом валялась опрокинутая банка с мёдом, а самой продавщицы и след простыл. Тревога неприятно сжала тиски где-то под рёбрами. К этому времени эта некогда язвительная и хитрая штучка, которую мы подобрали после смерти её мужа, Ашера Уолтера, стала для моей команды своей. Почти родной. И просто так её исчезновение мы бы не спустили. Чёрта с два.

– Пошли, найдём её, – я сделал знак, и мы снова окунулись в суматоху площади. – Далеко уйти не могла. Оружие при вас?

Мило тут же скинул с шеи свою приблуду, похожую на рекламный щит-раскладушку, и ловко разломил её надвое. В руках у него оказалось два самопальных дротикомёта, ремни которых были сделаны из кожи наплечников. Вид, конечно, кустарный, но штука действенная.

– Не беспокойтесь за нас, шеф, – отозвался Ной, подхватывая вторую пару обойм для этих самых дротикомётов.

– Хорошо, рассредоточиться по этим переулкам, – я кивнул, и мы обогнули ряд палаток, сворачивая в узкие проходы за ними. – Вряд ли кто-то смог бы выволочь её через площадь так, чтобы ты, Мило, не заметил.

– Логично, – проворчал тот. – Мы с Ноем прочешем улицы на востоке, а ты с Ритой – на западе.

– Кричите, если что найдёте.

Наша четверка разделилась, углубляясь в лабиринт улочек на поиски Энджи.

– Энджи? – позвала Рита, и её низкий, чуть хрипловатый голос эхом заметался по извилистым проходам, отскакивая от шершавых каменных стен.

Примерно через пару кварталов, а то и меньше, метров за двести, я услышал отчаянный крик Мило:

– Энджи!

– Энджи! – вырвалось и у меня, пока я старался не терять из виду Риту. Мы пытались прочесать этот муравейник как можно плотнее, несмотря на тупики и безымянные улочки, где немудрено было и заблудиться.

– Энджи-и-и! – снова донёсся крик Мило, но на этот раз мне показалось, будто ему кто-то ответил, какой-то женский голос, тут же оборвавшийся.

– Слышала? – Рита, моя верная спутница, бесшумно двигалась рядом.

Ушки моей «женщины-кошки» дёрнулись, а пальцы так стиснули рукоять её клинка, смахивающего на катану, что я услышал скрип кожи перчатки.

– Не уверена, – пробормотала она, и мы замерли между двумя узкими, словно щели, домами. – Может…

– Мило! – Безошибочно узнаваемый, полный ужаса крик Энджи буквально рассёк воздух где-то совсем рядом. – Помогите!

Мы с Ритой на миг остолбенели. Второй крик вывел нас из ступора, и мы рванули на звук, уже не таясь.

Теперь, когда она подняла шум, определить её местоположение стало куда проще. Судя по всему, крик доносился откуда-то снизу, словно из подвала или глубокого двора-колодца. Мы были почти над ней.

– Энджи-и-и! – снова заорал Мило, и на этот раз его голос звучал ещё ближе. Отлично, значит, он тоже здесь.

Это отвлечение дало мне шанс осторожно выглянуть из-за угла следующего перекрёстка.

Я остановил Риту рукой.

– Шшш.

Краем глаза я успел заметить: в тёмном, как склеп, переулке маячили как минимум три крупные фигуры в плащах. Они плотным кольцом окружили Энджи.

– Энджи-и-и! – очередной вопль от обезумевшего Мило прозвучал так, будто он уже совсем рядом. Но прежде чем Энджи успела ответить, низкий, утробный голос оборвал её:

– Если жизнь дорога, конфетка, будешь держать пасть на замке, – прорычал один из типов. Голос незнакомый, но угроза в нем читалась явная.

– Я тебе не конфетка, урод! – выплюнула она в ответ, и я снова рискнул выглянуть. Голос у Энджи дрожал, но не от страха, а от ярости. – Уже нет.

– Да, я слышал, тебя подобрали из милости, после того как Ашера Уолтера прикончили, – хмыкнул незнакомец. – И мы точно знаем, кого в этом винить. Какого-то сморщенного Странника с вечно ноющим сердцем.

Меня, значит. Приятно познакомиться, урод. Мы с Ритой быстро отступили за угол – этого было достаточно.

Я вытащил из ножен один из своих клинков, рука сама легла на знакомую рукоять.

– Я пойду на них в лоб.

– А я зайду с другого конца переулка, – прорычала Рита, глаза её в полумраке сверкнули хищно.

Я кивнул.

– Удачи.

– Не делай ничего слишком безрассудного, – ответила она и быстро, почти невесомо, коснулась губами кончика моего носа. – По крайней

мере, пока я не доберусь туда и не сниму одного-двух. Надеюсь, к тому времени Мило и Ной нас найдут.

Я кивнул, провожая взглядом её гибкую фигуру, скользнувшую в тень. Затем я с хрустом повернул шеей из стороны в сторону, разминая затёкшие мышцы, и стал выжидать момент для эффектного выхода к главарю этих наёмников.

– Макс Медведев – хороший человек, и он скоро будет меня искать! – вызывающе заявила Энджи. Умница, тянет время.

– Отлично, – пробасил наёмник, которого я мысленно уже окрестил «Амбалом», вторгаясь в её личное пространство. Когда она попыталась оттолкнуть его, он мёртвой хваткой вцепился ей в запястье. – Когда он явится, у меня как раз будет к нему пара вопросов от имени моего Шефа.

– Когда он явится, ты пожалеешь о дне, когда вы с твоим «шефом» перешли ему дорогу! – усмехнулась она. – Я видела его в деле, и если вы хоть на секунду сомневались в его репутации, знайте: всё, что о нём говорят, – чистая правда Мары!

«Правда Мары», значит? Интересное сравнение. И приятно слышать такую веру в меня от Энджи.

– За исключением лазерных лучей из глаз, – я наконец-то вышел из-за угла и неторопливо направился в их сторону, адреналин уже приятно покалывал в кончиках пальцев, – этого у меня, увы, нет. А жаль, представляете? Терминатор бы рядом со мной просто отдыхал.

– Это он! – ахнул один из двух других головорезов, и я едва сдержал фырканье. Похоже, до этого идиота не дошло, что про лазерные глаза я пошутил.

– Вижу, кретин, – прорычал главный, тот самый Амбал, и так грубо отшвырнул Энджи, что она, отлетев на шаг, тяжело рухнула на землю с глухим «уф!».

То, как она зашипела от боли и принялась трясти запястьем, словно оно было вывихнуто, мгновенно вскипятило во мне ярость. Я перевёл тяжёлый взгляд на этого дровосека.

– Что же это за уроды такие, вроде вас, ребята, которым нравится причинять боль женщинам? – На моих губах играла ядовитая усмешка, голос сочился желчью. – Для чего вы вообще свои бицепсы качаете? Детей гонять да старушек обижать?

– Хочешь сказать, у меня нет чести, потому что я наёмник без ранга, в отличие от элитного Ашера вроде тебя? – здоровяк нахмурился и сорвал с головы капюшон, открывая грубое, обветренное лицо.

– Нет. – Внутри всё холодело от гнева, но голос оставался невозмутимым. – У тебя проблемы со слухом, приятель? Я только что сказал, что у тебя нет чести, потому что ты докапываешься до тех, кто слабее тебя, как последний трус. Может, сразишься с тем, у кого действительно есть шанс поставить тебя на место?

– Вы его слышали! – этот качок недоделанный, которого я уже окрестил Детиной, дерзко зыркнул на своих приятелей. – Похоже, он меня тут прессует, согласен, Корень?

Тип слева от меня, с мерзким шрамом, кривящим нижнюю губу, шагнул вперёд и тоже скинул капюшон. Ухмылка его была отвратительна.

– Именно так мне и показалось, – прорычал наёмник по имени Корень, и его чёрные глазки-буравчики метнулись к третьему члену их кодлы придурков. – А ты что скажешь, Чекан? Чувствуешь себя угнетённым этим дуэлянтом?

Оставшийся тип уже стоял без капюшона, скрестив руки на груди. Физиономия у него была суше, чем прошлогодний гербарий.

– Если собираешься бросить ему вызов, Детина, то давай уже, пока нам не достались остывшие остатки медовухи, – процедил тот, кого назвали Чеканом. Голос у него был холодный и ровный, будто его раздражало, что приятель отрывает его от фестивальных радостей. И если бы ему сейчас предложили что-то хуже горячей кружки медовухи, головы бы точно полетели.

К чёрту этого Детину. Во взгляде фиалковых глаз Чекана было что-то острое, опасное, отчего у меня волосы на загривке дыбом встали, несмотря на мелкий калибр этого типа. Серьёзно, будь у него какие-то признаки звериной сущности, я бы поставил на то, что он медоед: с виду отстранённый и безобидный, но под этой скучающей маской, я нутром чуял, скрывался дикий зверь, готовый взорваться в любую секунду. Росту в нём было метр с кепкой, не больше, но в ту секунду, когда его глаза-ледорубы встретились с моими, какой-то внутренний радар, заточенный на таких же альфа-хищников, как я, взвыл сиреной.

Губы мужчины дёрнулись в намёке на ухмылку, но мне пришлось отложить анализ этого типа на потом, потому что Детина снова взял слово.

– Попридержи язык, Чекан, или я расскажу вождю, как ты провалил нашу последнюю миссию, когда упустил зверя, – прорычал Детина, как цепной пёс. – И не думай, что я этого не сделаю, только потому, что ты его приёмный сын.

– Да сделай уже хоть что-нибудь, вместо того чтобы языком молоть, Детина, – рявкнул Чекан. – Тогда мы все сможем спокойно вздохнуть на этом вашем Балу Полулуния.

Затем коротышка накинул капюшон на светло-каштановую башку и крутанулся на пятках, будто собрался уходить.

– Ты не можешь вернуться к Алдану, не добыв для него нужную информацию! – рявкнул Детина резким тоном, и Чекан замер. – В конце концов, давай не будем притворяться, что ты здесь ради чего-то другого, мелкий ты говорун.

Чекан выпрямился, а затем обернулся всё с тем же скучающим выражением на лице.

– Продолжайте, – сказал он, картинно махнув рукой, и прислонился плечом к стене переулка, якобы просто наблюдая.

– Ну что, девочки, договорились, или как? – Я лениво покрутил меч в руке, в основном для того, чтобы отвлечь этих отморозков. Я заметил Риту – точнее, её знакомую кепку художника – за ящиками с другого конца переулка, она уже была на позиции. – А то я могу и обратно пойти, у меня дела.

– Заткнись, Брайтвуд! – прошипел шестёрка по имени Корень и, чтоб его, гада, снова пихнул Энджи, которая как раз пыталась подняться на колени.

– За тобой я приду чуть позже, гнида, – злость клокотала во мне, но я снова сфокусировал внимание на Детине. – Ну, так что, здоровяк? Я так понимаю, ты хочешь со мной потягаться? Так ты будешь ссать или с горшка слезать?

– Слишком самонадеянно с твоей стороны полагать, что меня волнуешь ты или твой статус дуэлянта, – усмехнулся Детина и вытащил из ножен на поясе что-то похожее на кривое мачете. – По правде говоря, ты сейчас выложишь мне всё, что знаешь о том типе, с которым ты терся на аукционах, когда опустился до покупки этого хлама.

Чтобы подчеркнуть своё последнее заявление, он с силой пнул ногой гравий в сторону Энджи. Та вскрикнула и инстинктивно вскинула руку, защищая лицо.

Я сжал губы и медленно, глубоко вздохнул через нос, пытаясь унять подступающую ярость. Ну всё, урод, ты доигрался. Я тебя теперь с особым цинизмом кончать буду.

– Хочешь знать о другом парне, который пытался перебить мою цену? – я постарался, чтобы голос звучал спокойно. – Зачем?

– Он действовал без приказа нашего вождя и не имел права вступать в разборки с Барыгами из-за неё, – криво усмехнулся Детина, кивнув на Энджи.

Что-то тут не сходилось. Если верить этим наёмникам, тот анонимный покупатель даже не был Дуэлянтом. Но чтобы делать ставки на аукционе, нужно быть Ашером. Это означало, что кто-то либо воспользовался чужим Камнем Ашера, чтобы пройти, либо эта их Братва наёмников нашла способ выдавать себя за высокопоставленных Ашеров. Просто ещё одно полено в костёр ашенской коррупции, который, похоже, никогда не погаснет.

Я развёл руками.

– Не понимаю, почему косяки вашего парня – это моя проблема. Вообще-то, если вы похитили моего человека и причинили вред одному из моих самых ценных… сотрудников из-за вашей бандитской политики, которая сама по себе явно незаконна, у меня есть полное право вас всех тут прикончить.

– Ты не можешь объявить Дуэль без хотя бы одного свидетеля, который не является твоим имуществом или подчинённым. Иначе для кого-то с твоим выдающимся статусом было бы незаконно обрушивать свой гнев на скромного человека без ранга, – заявил Детина с самодовольной ухмылкой. – Я тут не вижу никого, кто подходил бы под это описание, а вы, ребята?

– Определённо нет, – Корень позволил жуткой ухмылке расползтись по его шраму, как паук. – А ты что скажешь, Чекан?

– Может, уже продолжим? – этот мизантроп Чекан лениво отлепился от каменной стены, у которой всё это время небрежно простоял.

– Численное превосходство на нашей стороне, Ашер, – сказал Детина и покрутил своё кривое мачете между пальцами. Затем, с неожиданной для такого крупного парня быстротой, он наклонился, грубо дёрнул Энджи за повреждённую руку и приставил острое лезвие к её горлу.

Моё внимание привлекло движение в дальнем конце переулка. Я увидел, как за ящиками, где, я знал, притаилась моя Рита, мелькнула её знакомая кепка художника. Она была на месте.

– Ты так думаешь? – На моих губах мелькнула усмешка, и я медленно, демонстративно убрал клинок в ножны за спиной. Затем вытянул обе руки вперёд, ладонями вверх. – Видите эти руки?

Мой весьма не риторический вопрос был встречен молчанием. Наёмники лишь растерянно переглянулись.

– И что с ними? – рявкнул Детина и ещё сильнее вдавил лезвие в шею Энджи. Струйка крови побежала по её коже, скатываясь к ключице.

Это заставило меня стиснуть зубы до скрипа, но я заставил себя сделать ещё один глубокий вдох, чтобы снова сосредоточиться. Нельзя поддаваться ярости. Пока нельзя.

– Всё, что вам нужно знать, это то, что в последний раз, когда кто-то забрал у меня то, что ему не принадлежало, я убил его вот этими голыми руками. – Я поднял руки ещё выше, для наглядности. – И для этого мне не понадобилась никакая дуэль. И хотя тот человек был мировым судьёй Бронзовой Гавани, как думаете, на чью сторону встала Верхушка?

Два прихвостня Детины смерили меня взглядами с ног до головы. Особенно Корень – он явно занервничал, неуверенно переминаясь с ноги на ногу.

– Дети… – начал он было, но осёкся.