Текст книги ""Фантастика 2025-117". Компиляция. Книги 1-31 (СИ)"

Автор книги: Михаил Атаманов

А законы поединков никак не уточняют, как именно наступает смерть – физически или магически. Даже если стрела Сета попала в артефакт, содержащий его магическую суть, первым в него попал твой болт. Он и уничтожил физическую оболочку.

– Ого… Байрон… – я опешил. Он действительно всё это провернул, пока меня не было? Столько времени, сил… Ради меня? – Тебе совсем не обязательно было всем этим заниматься…

– Не утруждайся благодарностями, – отмахнулся он. – Это было несложно. Да и я давно хотел повидаться с сестрёнками. Надеюсь, они тоже смогут присутствовать на церемонии уплаты десятины.

– Кстати, это и есть наша следующая причина визита, – сказала Несси. Она грациозно поднялась с кресла, поправила платье и подошла к окну. Распахнула шторы, и в комнату хлынул тёплый полуденный свет.

– Дождь закончился. Пик солнца уже близко, – добавила она.

– Ты права, дорогая, – поддержал её овен, поднимаясь. – Церемония десятины через пять дней. Максу ещё многое нужно успеть.

– Честно? Я про неё вообще забыл, – признался я. Вряд ли кого-то это удивило. Учитывая, что за последнюю неделю на меня дважды покушались, думать о церемониях как-то не входило в мои приоритеты. – Что мне нужно делать?

– Для начала – подготовить твоё тело, – серьёзно сказала Несси и наклонила голову.

Раздался лёгкий хрустальный звон – кристаллы, нанизанные между её рогами на тонкие, почти невидимые нити, зазвенели при движении. Её серые глаза вспыхнули, как серебристая луна. Женщина извлекла из кармана платья хрустальный кулон в форме полумесяца.

– Я могу умереть в процессе? – сразу уточнил я. Здесь, на этом острове, за самыми безобидными вещами скрывалась какая-нибудь смертельная подлянка, так что вопрос был вполне серьёзный.

– Да, от потери крови и истощения, – буднично ответила Несси, кивнув своей богато украшенной головой. – Ну, если только раньше не сгоришь в огненных водах Пруда.

– Что ещё скажете? – я постарался сохранить невозмутимость, подражая её тону.

– Несси, не пугай парня, – рассмеялся Байрон. – Не свариться в Священном Бассейне – это, поверь, самое простое.

– Вам, конечно, весело, – мрачно отозвался я, – но мне, знаешь ли, совсем не смешно. Ни у кого не вызывает восторга перспектива свариться заживо в кислотной жиже ради какой-то церемонии.

– Прости, всё время забываю, что ты не привык к сканнийскому чувству юмора, – с лёгкой виноватостью улыбнулась Несси. – Байрон прав. Самая безобидная часть всей этой истории – это как раз Благословение. Лучше пройти его за несколько дней до церемонии. Тогда твоя кожа успеет восстановиться к празднику.

– Вы меня пугаете. Серьёзно, что там вообще со мной будет? – Теперь уже без тени иронии. Это начинало походить на что-то совсем не метафорическое.

– Дорогая, ты снова за своё, – Байрон бросил на неё снисходительный взгляд и покачал головой.

– Прости, Макс, – сказала Несси, подходя ближе и мягко хлопая меня по плечу. – Просто ты так забавно реагируешь, что сложно сдержаться. Ладно, никаких больше идиотских шуток. Объясняю как есть: в Священных Прудах вода насыщена кислотами. В обычных условиях ты не выдержишь даже нескольких минут. Но обряд Благословения меняет структуру тела – делает кожу устойчивой. Его проводит Аколит из Венгена, и только он может открыть тебе доступ к защите.

Она достала из-за пояса хрустальный кулон – тот же полумесяц, сверкающий в её руке, как кусочек замёрзшего лунного света.

– Именно поэтому я сегодня здесь, вместе с мужем, – продолжила она. – И мне нужно, чтобы на обряде присутствовала вся твоя семья. День Благословения – это не просто подготовка. Это праздник. И защита, которую ты получишь, будет тем сильнее, чем больше любящих тебя людей будет рядом. Неподалёку есть родник, его воды можно освятить. Но мы должны отправиться туда прямо сейчас. Пока не наступил полдень.

– Почему бы нам просто не использовать бассейны, которые есть в саду камней? – заговорил рассудительный Грэг. – вмешался Грэг. Его вмешательства редко раздражали – обычно они были к месту. Но сейчас…

В комнате мгновенно повисла мёртвая тишина.

Ни один взгляд не был направлен на мальчика – все уставились на меня. Несси застыла с полуулыбкой, Байрон нахмурился, а у Риты задрожали губы. Я чувствовал, как по позвоночнику пробежал ледяной ток. Даже воздух, казалось, стал плотнее, тяжелее.

– Что ты сейчас сказал? – спокойно, почти шепотом переспросил я, но в груди уже поднималась тревога. Ушедшая было усталость вернулась с утроенной силой.

Глава 5

Бассейны для сбора десятины раньше стояли в поместье каждого уважающего себя Ашера. Но времена изменились. Совет забрал их себе, подчинив тем самым подачу жизненно важных ресурсов – и установил железный контроль над народом. По их приказу все частные бассейны были уничтожены.

Когда-то любой Ашер мог свободно производить и распространять серые камешки – артефакты, которые очищали солёную воду, делая её безопасной для питья. Но Совет быстро пресёк эту вольность, объявив подобные действия вне закона.

Вплоть до казни.

Нарушение каралось смертью. Без суда и следствия.

Это было настолько серьёзным преступлением, что даже такой ублюдок, как уродливый стервятник Уолтер, умудрился шантажировать Дуэйна – тупого, как пробка, владельца этого поместья. Шантажировать успешно. Пока я сам не положил конец его жалкому существованию.

– Ты хочешь сказать, что в этом поместье есть настоящие бассейны для сбора десятин? – пронзительный голос Несси прорезал тишину. Она выглядела так, будто услышала о предательстве самого Совета. По степени потрясения она мало отличалась от нас с Шелли и Ритой – только мы больше были напуганы, чем поражены.

– Да. Прямо в самом сердце сада камней. Между фресками с древними легендами, – невозмутимо продолжил Грэг, словно обсуждал погоду, а не смертельно опасную тайну. Он был слишком увлечён игрой с Молли: они гоняли по полу блестящий синий шарик, и весь остальной мир будто бы перестал для него существовать.

В какой-то мере я даже был ему благодарен. Тайны тяжело давят на плечи, особенно когда приходится скрывать их от своих друзей.

– Эм… Байрон, мне нужно кое-что тебе сказать, – Грэг нервно замялся, краем глаза косясь на меня. – Очень надеюсь, что ты меня выслушаешь…

Я напрягся, готовясь ко всему.

Но Рамзи только запрокинул голову и расхохотался, от всей души, по-настоящему.

Что это за реакция? Мы вляпались по уши, а он ржёт?

– Разве… Мне не стоило это говорить, да? – Грэг резко посерьёзнел, заметив наши ошарашенные лица и всё ещё смеющегося Повелителя. Потом виновато повернулся ко мне и беззвучно прошептал: «прости».

Рита осторожно попыталась вставить:

– Ну…

Шелли поддержала её, скривившись:

– Видишь ли, дорогой…

Но Рамзи только махнул рукой, всё ещё отдышавшись после смеха:

– Нет-нет, парень, – перебил он их. – Никогда не извиняйся за свою честность. Особенно передо мной.

Я почувствовал, как напряжение в груди чуть ослабевает. По крайней мере, Повелитель не собирался устраивать из этого трагедию.

– Что касается остальных, – продолжил Рамзи, бросая на нас уверенный взгляд, – расслабьтесь. Мне всегда было известно о фондах десятины в этом поместье. Как вы думаете, кто помог Старому Крузу вытащить их из часовни?

– Правда? – вырвалось у меня. Удивление было настоящим.

– Почему ты ему помог? – добавил я, всё ещё не веря своим ушам.

Рамзи на мгновение задумался, будто снова погружаясь в прошлое:

– Покойная жена Круза, госпожа Глория… Она тогда уже болела. Почти не покидала поместье. Эти бассейны были её отдушиной. Она любила их всем сердцем. Старик умолял меня – и я поддался. Позволил вынести бассейны и установить их в саду, чтобы она могла в любую минуту выйти и полюбоваться ими.

Он мечтательно вздохнул, и я увидел в его глазах настоящую тоску.

– Ну конечно, – Несси фыркнула, но улыбнулась тепло. – В этом весь ты. Выполняешь желания полубезумных стариков, даже если это может стоить тебе жизни.

Я невольно усмехнулся. Где-то в глубине души я уважал Рамзи за такие поступки. Пусть иногда он казался безумцем, но сердце у него было правильное.

– Он её так любил, – умилялся главный здоровяк острова, прижав крупную ладонь к щеке. – Это всё так печально.

– Байрон, да ты настоящий романтик, разве сам этого не знаешь? – усмехнулся я, качнув головой.

– Значит, у нас нет проблем? – спросил Грэг голосом, дрожащим от беспокойства.

– Нет, приятель, – спокойно ответил повелитель, шагнул к нему и взъерошил волосы. Затем он аккуратно подхватил сонную Молли, которая уже забралась на колени к Грэгу и уютно там устроилась. – Не вы приняли решение сохранить эти бассейны, так почему же вы должны нести за это ответственность? Насколько я помню, двадцать пять лет назад члены Совета собственноручно изъяли все бассейны из ваших часовен, не оставив ни следа от прежнего порядка.

– Это прекрасная новость! – ошеломленность Несси мгновенно сменилась диким энтузиазмом, она схватила меня за руку и с неожиданной силой потянула вверх из кресла. – Любой естественный водоём мог бы подойти, но бассейн будет ещё лучше. Он даст тебе больше силы, чтобы выдержать церемонию.

– Этот ритуал кажется чертовски сложным, – Грэг встал рядом со мной, выражение лица его стало настороженным.

– Не волнуйся, – сказал Байрон, опершись руками на бёдра, словно готовясь к долгому объяснению. – Это скорее испытание психологической стойкости, чем физической выносливости. Когда Ашеры погружаются в бассейн, вода становится для них безвредной, но им приходится сохранять полное сосредоточение. А это, скажу тебе, далеко не так просто, как кажется – над головой нужно всё время держать каменный щит. И поверь, это сбивает с толку сильнее, чем думаешь.

– Не говоря уже о том, что ты непрерывно будешь терять кровь, которая пойдёт на уплату десятины, – добавила Несси, повернувшись ко мне. Она достала из кожаного мешочка, висевшего у неё на талии, пригоршню какой-то сушёной травы, осторожно отсыпала немного в чашку и залила её кипятком из пузатого чайника, стоящего на стеклянном столике. – Оставлю это для тебя. Ты должен пить этот чай каждый день, чтобы не свалиться в обморок от потери крови, когда придёт время.

– Спасибо, – кивнул я, взяв чашку из её рук, и сделал глоток. По вкусу напиток напоминал мяту – терпкий, но вполне терпимый. Куда лучше, чем ядовитые снадобья мадам Брайт.

– Я прослежу, чтобы он пил этот чай каждое утро, – сказала Рита и припрятала мешочек, который Несси протянула ей, в складках своего корсета.

– А почему мы вообще должны держать щит? В этом есть какой-то особый смысл? – спросил я, допивая чай. – Просто в моём представлении вечеринки у бассейна должны выглядеть немного иначе.

– Щит – это очень древняя традиция, берущая начало ещё с первых церемоний сбора десятины, – спокойно сказала Несси. Она знала о ритуалах куда больше, чем большинство здешних жителей, умела проводить обряды уверенно и без лишних слов. Интересно, она тоже жрица? Но если так, то с той бешеной летучей мышью их точно не спутаешь. Разные они. Очень.

– Давайте прогуляемся до вашего сада, – продолжила Несси, бросив на меня взгляд, в котором читалась скрытая решимость. – И мой муж расскажет вам эту историю. Никто не сделает этого лучше него.

Мы поднялись на ноги и пошли за ней. Несси шла вперёд легко, будто знала каждый камень под ногами. Было в её движениях что-то странное – слишком уверенное. Она вела нас по поместью так, словно жила здесь не один год, а всю жизнь. И если учесть, что глаза её не просто светились серебром, а буквально горели изнутри, словно в полусне или видении, можно было поверить – она действительно видела больше, чем окружающие.

– Давным-давно, – загремел басовитый голос Байрона, когда мы миновали резные ворота и спустились к каменному саду, – после того как все демоны были утоплены в слезах Богини Солнца, Ашеры попытались вернуть жизнь на эти земли. И Богиня даровала им своё последнее благословение – в форме испытания.

Молли устроилась у него на руках, прижавшись к широкой груди, и слушала, раскрыв глаза. Я заметил, с какой теплотой он обнял её. Наверное, Рамзи из тех отцов, кто по-настоящему умеет быть рядом – и в радости, и в беде. Наверняка не раз рассказывал дочери сказки перед сном, под аккомпанемент глухого, глубокого голоса.

И ей чертовски повезло – голос Рамзи будто окутывал пространство, заставляя всех замирать и слушать, забывая о времени.

– Люди не могли жить здесь, пока воды оставались солёными, – продолжал Байрон, не спеша и с каким-то почти церемониальным уважением к словам. – Они не знали, станут ли ручьи и реки снова чистыми. Но уходить не хотели. Эти земли были их домом.

Мы шли за ним по ступеням, ведущим вниз, в окружение древних каменных стен и ползущего по ним плюща.

– Ручьи были напоминанием о спасении, о том, как Богиня Солнца принесла себя в жертву ради них. Но без пресной воды люди были обречены. Тогда, в самую тёмную ночь, Богиня явилась избранным в облике Священной Рыбы. Она открыла им путь, но предупредила: испытание будет тяжёлым. Только сильнейшие смогут его пройти.

Было в этих словах что-то, что отзывалось где-то глубоко в груди. Истории о жертве и пути через боль всегда звучали особенно для тех, кто сам знал, что такое борьба.

– Расскажи им об опасном путешествии, папочка! – воскликнула Молли, подняв голову.

– Конечно, солнышко, – Байрон одарил её тёплой, спокойной улыбкой. Его голос стал чуть мягче, но не потерял силы.

– Каждый, кто стремится доказать свою доблесть, должен пройти через опасность. Первой преградой стала ревнивая Луна. Она не желала отпускать людей в новую жизнь. И чтобы укрыть Ашеров от её гнева, Богиня сотворила щиты из камня. Эти щиты делали людей невидимыми для неё. Так даже в те ночи, когда Луна становилась кровавой и насыла демонов, наши герои оставались в безопасности.

– Вот почему, – тихо добавила Несси, когда мы вошли в каменный сад, – во время церемонии ты держишь над собой каменный щит. Он – символ твоей решимости, твоего мужества и готовности принести себя в жертву ради других.

Мы остановились в центре сада. Вокруг рос дикий плющ, обвивая древние мраморные стены, исписанные фресками. Два бассейна с мутной водой, а между ними на каменном пьедестале возвышалась статуя Священной Рыбы – словно замершая в вечном прыжке над водной гладью.

– Понял, – коротко ответил я, когда мы все собрались у кромки водоема. – Значит, получается, благодаря щитам Ашеры сумели целыми и невредимыми добраться до Священного Источника, так?

– Не совсем, – слабо возразила Рита, пряча взгляд. Я усмехнулся, заметив, как её щёчки заливаются краской, а хвост нервно подрагивает. – Герои попали в плен, не так ли?

– Совершенно верно, госпожа Рита, – утвердительно произнёс Байрон. Его голос звучал так уверенно, что не оставлял сомнений. – Они были укрыты от взгляда Луны, но щиты не могли спрятать их от Первородных чудовищ.

– Первородные чудовища? – переспросил я, нахмурившись. Слово звучало тяжело, незнакомо, а потому тревожно.

– Монстры, которые обитали на острове задолго до появления демонов Луны, – подсказала Шелли, осторожно коснувшись моего локтя.

– Да, именно так, – Байрон медленно кивнул, и его мощные рога словно подчеркнули вес его слов. Он опустил дочь на землю и аккуратно снял с неё крошечные туфельки, как солдат, привычно проверяющий снаряжение перед боем.

– Чудовища почуяли их – ведь каменные щиты не могли скрыть запах крови и человеческой плоти, – продолжил он. – Монстры захватили Ашеров, заковали им ноги в железные обручи, которые врезались в тело, причиняя страшную боль, и погнали их через дремучие леса к подземным пещерам.

– А как же они выбрались? – спросил потрясённый Грэг, вырвав мои мысли вслух. Было немного легче осознавать, что я здесь не один такой, кому вся эта история в новинку. Мы вдвоём слушали, не отрываясь, впитывая каждое слово, словно пацаны у костра, впервые слышащие о героях былых времён.

– Они молили Богиню о спасении, – Байрон говорил неспешно, будто сам заново переживал события. Одновременно он снял сандалии с ног своей жены и аккуратно поставил их рядом с туфельками Молли. – И тогда Богиня спросила их: готовы ли они по-прежнему отдать всё, что имеют, чтобы спасти свой народ? Она предупредила: испытание будет жестоким. Только истинно преданные смогут пройти сквозь огненные врата, которые откроются перед ними.

– Прямо под самым носом у этих гадких монстров, правда, папочка? – кровожадно спросила маленькая Молли, сверкая глазами.

– Правда, дорогая моя, – мягко улыбнулся Байрон и, подхватив её, посадил на плечи, словно выдрессированного скаута на походе. – Смельчаки-ашеры сумели вырваться из лап чудовищ и добрались, наконец, до самого Источника, где Богиня даровала им необычайную силу – очищать воды своей собственной кровью.

Рамзи указал могучей рукой на Несси, стоявшую у воды, с лицом, поднятым к небу, словно внимая какому-то зову свыше.

– Источник был полон воды, но сама вода была словно отравленная, – с детской серьёзностью пояснила Молли. – Поэтому один из героев – кто-то вроде мамы – должен был рискнуть собой и изменить всё.

Мы все замерли, наблюдая, как Несси, с величавой грацией, зашла в воду по колено. Платье расплылось по поверхности бассейна, словно кувшинка на озере, а ладони она сложила у груди, будто в молитве. Тишина вокруг стала почти осязаемой – ни единого вздоха, ни малейшего шороха.

И тогда произошло чудо.

Поверхность воды вдруг вспыхнула серебром, ослепительно сверкнув, как драгоценная монета под полуденным солнцем. Из пасти статуи Священной Рыбы тонкой струйкой забила вода – чистая, живая.

– Ура! – Молли захлопала маленькими ладошками и радостно захихикала, осторожно опуская пальчики ног в воду.

Густой серебристый туман поднялся из бассейна, окутывая нас прохладной вуалью, словно лёгким дыханием далёких гор. Он тихо пополз по земле, придавая происходящему почти сказочную, но в то же время тревожную атмосферу.

Несси, всё ещё пребывая в молитвенном трансе, легко ступила из воды и направилась ко второму бассейну по каменной дорожке, которая пересекала центр сада и разделяла водоёмы.

– После того как древний источник был подготовлен, Богиня сказала Ашерам, что настало время доказать свою преданность – ей и своему народу, – продолжал повелитель, ведя нас за женой к другому бассейну. – Она объяснила, что пролитая жертвенная кровь превратится в камни, способные очищать воду. С этого момента всё должно было быть именно так, из поколения в поколение.

– Но было ещё одно испытание, последнее. Испытание разума, – тихо добавила Несси и увела Молли в сторону, чтобы та поиграла на безопасном расстоянии. Грэг, восприняв это как приглашение, тоже последовал за ними.

– Макс, тебе нужно войти в воду, – сказала Несси, повернувшись ко мне.

Я сбросил ботинки и, не раздумывая, вошёл в бассейн, как она попросила.

– Так же, как и первые Ашеры, мы просим тебя отдать всё, что у тебя есть, ради защиты людей, которые верят в тебя, – голос Байрона звучал особенно тяжело, словно вибрацией наполняя воздух вокруг. Я чувствовал эту тяжесть кожей. – Ты принимаешь это условие?

– Да, – ответил я торжественно.

Пальцы Несси мягко опустились мне на плечи, её прикосновение согрело сильнее самой воды.

Повелитель сбросил сапоги и присоединился ко мне.

– Помни об искренности своих убеждений, когда тебе зададут этот вопрос на церемонии. Если твой ответ будет не искренним, если твои мотивы будут нечисты – ты можешь погибнуть… или сойти с ума. Так уже случалось с некоторыми Ашерами, – его голос сделался тяжёлым, словно камень, а взгляд пронзал насквозь.

– Принято к сведению, – кивнул я, не отводя взгляда от своих прекрасных жён, стоявших на краю бассейна. Несси тем временем погружала меня в воду всё глубже. Вода обнимала меня теплом, и где-то внутри тела разливалась серебристая дрожь.

Тёплое сияние окутало моё тело, от пальцев ног вдоль позвоночника прошла дрожь, кожу слегка покалывало, но это было даже приятно.

– Теперь ты готов к церемонии, друг мой! – торжественно заявил Байрон и хлопнул меня по спине своей широкой лапой.

– Я взял на себя смелость поручить одному из твоих рабочих изготовить тренировочный щит, чтобы ты мог попрактиковаться в оставшиеся дни.

– О, если это были Ной или Мило, то он уже давно готов и ждёт меня в сарае. Спасибо! – поблагодарил я его за предусмотрительность, когда мы все вышли из воды, которая уже перестала дымиться.

– Ты должен тренироваться каждый день. Держи щит даже во время медитаций, – наставительно сказал он, стряхивая воду с ног, чтобы они быстрее высохли. – Надеюсь, ты уже понял, насколько медитации важны, и относишься к ним серьёзно.

– Да, – кивнул я. – Теперь я прекрасно это понимаю. Горький опыт с миром теней многому меня научил, и забыть его было невозможно. У меня уже получается гораздо лучше.

– Хорошо, – прогремел повелитель, и я почувствовал прилив гордости, увидев одобрение в его взгляде.

Мне хотелось продолжить обсуждение предстоящих событий, но нас внезапно прервала Молли: девочка выбежала из-за угла со слезами на глазах.

– П-помогите! – всхлипнула она, бросаясь в объятия отца. – На Грэга напал монстр!