Текст книги ""Фантастика 2025-117". Компиляция. Книги 1-31 (СИ)"

Автор книги: Михаил Атаманов

Сергей Шиленко
Паладин Том −1

Глава 1

Почему часы сегодня идут так медленно?

Тик. Тик. Тик.

Минутная стрелка ползла как черепаха. Очень медленно. Люди часто спрашивают, не раздражает ли меня работа в мастерской по ремонту часов. И я всегда честно отвечаю им: «Да». Раздражает, и ещё как. Я уже слышать не могу это мерзкое тиканье, оно уже стало мерещиться по ночам, когда пытаюсь заснуть. А ведь в моей квартире даже часов нет. У кого они вообще сохранились в нашу эпоху компьютеров и голосовых помощников?

Тик. Тик. Тик.

Я вытащил из кармана телефон, чтобы проверить время. Может быть, все часы и правда сегодня сломались, и назло мне секундная стрелка ползёт медленнее, чем обычно?

Тик. Тик. Тик.

Чёрт. До конца смены осталось еще целых десять минут.

Я посмотрел на камеру видеонаблюдения в углу комнаты. Знаю, что Лев Поликарпович, владелец этой богом забытой мастерской, скорее всего убьёт меня, если я переверну табличку, поменяв «открыто» на «закрыто» чуть раньше, чем куранты отобьют ровно шесть. На самом деле он точно меня убьёт, а затем уволит без пособия и компенсации отпускных. Но увольнение – я точно не могу себе позволить. По крайней мере, если хочу в обозримом будущем есть что-то, кроме надоевшего Доширака и бумажных сосисок. В прошлом у меня были проблемы с «управлением собственным гневом», которые делали меня далеко не самым желанным для работодателей сотрудником.

Но теперь, когда я смог направить весь свой гнев в боевые искусства и жесткие тренировки, где выкладывался до седьмого пота все стало относительно в порядке. Вот только испорченную трудовую книжку этим было уже не исправить, приходилось держаться зубами за это место.

Около года назад в местном спортзале столкнулся лбом с одним типичным твердолобым мудаком, который затеял драку из-за того, что я случайно пнул его бутылку с водой. Любой, кто посмотрел бы на тщедушное ничтожество в очках, вышедшее против мощного «Халка», подумал, что самоубийца или просто на просто сумасшедший.

Но они все были чертовски неправы, ведь я с гордостью могу сказать, что держался до последнего, пока громила не свалил меня с ног резким ударом.

Видно, я сильно удивил противника своей стойкостью и упёртостью. Он подал мне руку и помог подняться. С тех пор у меня появился первый настоящий друг. Каждую пятницу у нас с ним совместные спарринги и тренировки. И мне очень бы не хотелось сегодня опаздывать на нашу с ним тренировку.

Гребаные часы будто издеваются надо мной. Клянусь, я вижу, как стрелки больших напольных часов идут в обратном направлении!

Проклятые часы!

Я взял метлу и от скуки начал подметать пол в задней части мастерской.

Тик. Тик. Тик.

До окончания рабочего дня оставалось всего семь минут. Я всегда погружаюсь в размышления во время своей монотонной работы, и в этот раз настолько глубоко задумался, что чуть не выронил метлу, когда раздался звонок на стойке магазина.

– Ты, должно быть, надо мной издеваешься! – сказал я вслух сломанным часам в виде чёрного кота с белыми лапками, которые стояли на верстаке. Из-за заводского брака я называл их не «Феликс», как задумывал производитель кошачьего корма, а «Фифи». Ведь бант у неё нарисован на голове, а не на шее.

Хозяин мастерской, Лев Поликарпович, каждый день обещает починить эти часы и продать их за кругленькую сумму. Но, кажется, это произойдёт не скоро. Эти часы стоят в нашей мастерской с тех пор, как меня наняли, а может, и дольше. Честно говоря, я даже не хочу, чтобы Лев Поликарпович их чинил. В компании этих дурацких часов любой день проходит гораздо лучше, чем с нудным стариком. И это о чём-то говорит.

Я присел на корточки, чтобы клиент не заметил меня через небольшое окошко. Возможно, он подумает, что здесь никого нет, и уйдёт.

На стойке прозвенел звонок во второй раз, и я, тяжело вздохнув, заставил себя подняться и изобразить улыбку, которая больше напоминала оскал голодного зверя.

– Ну кто так делает, Фифи? – тихо спросил я. – Кто приходит прямо перед закрытием в пятницу? Садист, или мудак, вот кто!

Фифи лишь виновато улыбнулась своей застенчивой мультяшной улыбкой, словно говоря: «Ты сам по себе, приятель».

– Эй, ты должна была быть на моей стороне, – сказал я часам и шагнул вперёд. Готовился произнести типичную речь, которую использую для бестактных клиентов в подобных ситуациях. Что-то вроде: «Мне жаль, но система оплаты картой уже не работает, возвращайтесь в понедельник» и так далее.

– Извините за неудобства, но… – начал я и тут же остановился, как вкопанный.

Перед моими глазами возникла прекрасная девушка, настоящая богиня. Она плавно подошла к стойке, нежно прижимая что-то к своей идеально округлой груди. Эта поза лишь подчёркивала её сексуальность и привлекательность, но… С трудом, преодолев желание, я поднял глаза к её лицу. Это было невероятно сложно, но я справился с этим, словно околдованный её красотой.

– Понимаю, что вы вот-вот уйдёте, но, может быть, вы всё же сможете мне помочь, – произнесла она с надеждой в глазах. Её удивительные голубые глаза светились, а идеальные зубки слегка прикусили сочную нижнюю губу. Мне захотелось прикоснуться к ним своими губами. На мгновение я потерял нить разговора, погружаясь в фантазию.

– Эмм… Что? Простите? – сказал девушке, с трудом отводя взгляд от её прекрасного лица. Когда наваждение прошло, я снова посмотрел на неё.

– Я сказала, что знаю, что вы закрываетесь, но не могли бы вы сделать для меня исключение? – произнесла девушка очаровательно хлопая ресницами.

Она встряхнула свои блестящие светлые волосы, которые упали на её плечи, и поправила облегающее чёрное мини-платье, которое обтягивало её стройные бёдра, словно вторая кожа. Это движение заставило вырез её платья опуститься ещё ниже, и моё сердце пропустило удар. Или два. Или тридцать три. – Уххх…

– Конечно, я могу организовать для вас приключение… эээ, в виде исключения! – воскликнул я, не подумав. О боже, что я несу! Эта красотка словно расплавила то немногое, что ещё оставалось в моих мозгах. Мне нужно было собраться, иначе она подумает, что перед ней идиот, и тогда у меня точно не останется никаких шансов.

Решив, что спарринг в такой ситуации можно и пропустить, я вышел из-за стойки, чтобы показаться более дружелюбным.

– Ты уверен? – застенчиво спросила она, взмахнув длинными ресницами. – Может быть, мы договоримся о встрече в другой день?

Прежде чем я успел ответить, все часы в магазине пробили шесть, и вокруг нас раздалась громкая какофония звона, писка, стука и других звуков, издаваемых часами. От испуга девушка подпрыгнула и инстинктивно вцепилась обеими руками в мою рубашку. Я инстинктивно сгреб её в объятия и прижал к себе. От неё пахло медом и розами, а ее грудь оказалось такой же мягкой и упругой, как себе и представлял.

О, черт возьми! Боже. Официально заявляю, что это лучший день в моей жизни.

– Боже мой! – воскликнула она, слегка пошевелившись в моих объятиях, словно намекая, что мне следует отпустить её. Однако я лишь слегка отстранился, чтобы она не заметила моего стремительно нарастающего возбуждения.

– Да, это было довольно… неожиданно, – произнес я, дерзко подмигнув, и лишь после этого сделал шаг назад. Она отступила на шаг, улыбнулась и, слегка смутившись, заправила прядь светлых волос за ухо.

– Вы используете часы, чтобы очаровывать девушек? – с притворным возмущением спросила она.

– Ну, это зависит от того, работает ли это, – ответил я, игриво поиграв бровями.

– Работает? – она снова повторила этот сводящий с ума жест с губой, а затем захлопала глазами. – Может быть. Кстати, меня зовут Алиса.

– Макс, приятно познакомиться, Алиса. Так чем я могу Вам сегодня помочь?

– О! У меня есть настоящая старинная семейная реликвия, – произнесла она, показывая мне предмет, который держала в руках. Я с интересом взглянул на красивую антикварную вещь, которая, вероятно, стоила немалых денег. Это были потускневшие серебряные карманные часы с аметистом в центре, а вокруг него виднелась какая-то гравировка – руны или клинопись?

– Они принадлежат моему отцу, но он подарит их моему брату, – продолжила она. – Папа попросил меня отнести часы в мастерскую, чтобы их починили к возвращению брата. Он десантник.

– Когда он возвращается домой? – спросил я.

– В понедельник. – уточнила девушка и мило покраснела. – Я долго откладывала это дело на потом.

Улыбнулся ей и взял часы в руки.

– Думаю, я мог бы помочь.

– Мой герой, – вздохнула она и снова наклонилась ко мне ближе.

Я усмехнулся, но потом понял, как ошибся. На самом деле, я не был мастером по ремонту часов, и Лев Поликарпович нанял меня лишь для выполнения простых задач, таких как замена батареек, в перерывах между уборкой магазина и сведением кассовых отчётов. Но как я мог отказать этому прекрасному созданию?

– Давайте взглянем, с чем мы имеем дело, – произнес я, сосредоточенно изучая часы.

– Они даже не открываются, – сказала она, наклонившись ближе и коснулась моей руки своей грудью.

– Возможно, в механизм попала ржавчина или какая-то соринка, что и заблокировала его, – предположил я после нескольких попыток нажать на кнопку, которая обычно открывала защелку, но ничего не произошло. – Это настоящее серебро?

– Да, – ответила Алиса, делая шаг назад, и я разочарованно вздохнул, ощутив холод там, где раньше было тепло ее тела.

– Попробуй еще раз. Постарайся открыть эти часы, для меня.

– Чёрт, замок действительно заклинило, – я нахмурился, взял тонкую плоскую отвёртку и осторожно, стараясь не повредить конструкцию, вставил её в шов.

– Давай, – настаивала Алиса, и ее ногти впились в мое предплечье. – Открой их! Ты сможешь это сделать, Макс! Мне нужно, чтобы ты открыл эти часы!

Я удивленно поднял на нее глаза и увидел, что выражение ее лица больше не было мягким. Вместо этого в глазах девушки появился пугающий яростный блеск, а ногти впились в мою кожу, словно когти.

– Подожди… – Щёлк, – часы внезапно открылись.

– Аааа! – завопил я от боли, потому что яркая вспышка света вырвалась из часов и ослепила меня. Упал навзничь и ударился затылком о деревянный пол. Звук хода магазинных часов, казалось, усилился в десять раз, колоколом отдаваясь в голове, но еще громче было тиканье карманных часов у меня в руке, которые теперь были открыты. Каждое движение стрелки ощущалось как глухой удар в грудь, пока не стало неотличимым от моего собственного сердцебиения.

Тик. Тик. Тик.

Все резко погрузилось во тьму.

Глава 2

Не знаю, сколько времени прошло, прежде чем я очнулся, но пришёл в себя от боли. Казалось, что голова может в любую секунду взорваться, а мозги разлетятся во все стороны. Свернулся калачиком и закусил губу, пока не почувствовал солоноватый вкус крови. Это помогло хоть немного отвлечься от головной боли. Тикающий звук продолжал отзываться бешеным пульсом в ушах. Прижал ладони к вискам, словно пытался удержать в руках свой раскалывающийся на куски череп. Через несколько мгновений, когда я был искренне уверен, что вот-вот умру, бой барабанов, звучащий в моей голове, стал затихать, трансформируясь в тихую пульсацию.

Я помедлил перед тем, как открыть глаза. По палящему в лицо солнцу, и лёгкому ветру, что играл с волосами, я понял, что нахожусь где-то на улице, поэтому воспользовался моментом и провёл мысленную инвентаризацию. Пошевелился – вроде всё в норме. Если не считать головной боли, всё тело, на первый взгляд, в полном порядке. Теперь меня волновал только один вопрос – что, чёрт возьми, только что произошло? Эта красотка Алиса так сильно треснула меня чем-то по голове? Она ограбила мастерскую? Но тогда как и почему я оказался снаружи?

Все это казалось какой-то бессмыслицей. Тянуть дальше не было смысла, мне срочно были нужны ответы. Я кое-как сел и с трудом разлепил веки.

Охренеть!!! Если бы мои глаза могли, то точно бы выпали из орбит, когда осознал, где именно сейчас нахожусь.

Меня каким-то образом забросило на каменистый пляж. Я сидел и тупо жарился под обжигающими лучами солнца. Передо мной раскинулся огромный сверкающий океан, простирающийся под ясным голубым небом без единого облачка или пролетающей птицы. Я ощущал лёгкое дуновение ветерка и слышал шум волн, ударяющихся о берег. Кроме безжалостного солнца, моря, ветра и зловещей, непроходимой лесной чащи за моей спиной, вокруг ничего больше не было.

Я резко поднялся на ноги. Многострадальная голова закружилась, а грудь сжали стальные тиски беспокойства. Что это за чертовщина? Чья-то злая шутка? Это всё вообще не смешно.

Я обернулся, чтобы хоть немного сориентироваться, и чуть не врезался в узкий вертикально стоящий мраморный камень.

Какая-то чертовщина…

Я в замешательстве отступил на несколько шагов и огляделся. Таких камней было несколько. Эти хреновины выглядели абсолютно одинаково и образовывали большой круг. А я оказался прямо в центре этой странной экспозиции. Дьявол, да это похоже на… какой-то алтарь. Или круг. Жертвенный круг!!! Меня хотят принести в жертву⁈

Я пулей вылетел из круга, сопроводив забег не очень мужественным воплем. В тот момент, когда оказался за границей, камни мгновенно поменяли цвет, став из мраморно-белых чёрными. Когда пригляделся повнимательнее, то увидел, что на них были выгравированы узоры. Какие-то подозрительно знакомые письмена… Ветер, океан и солёный воздух сделали свое дело: рисунок стал слабо различим и практически неузнаваем, поэтому я не сразу понял, что видел похожее изображение на часах, которые принесла в мастерскую загадочная Алиса. Протянул руку к ближайшему обелиску, чтобы смахнуть немного песка и грязи, но в ту же секунду, когда я к нему прикоснулся… Земля дрогнула.

Весь гребаный остров начал кружиться, как модный вращающийся ресторан, в котором я работал до мастерской. Обеденный зал в этом заведении медленно вращался, чтобы посетители могли любоваться городскими огнями, пока с пафосными лицами набивали животы филе-миньон, креветочными коктейлями и элитным коньяком. Хотя нет. На том, что остров вращался, сходство заканчивалось.

Сначала упал на задницу, когда земля встала на дыбы. Как будто сами Титаны выражали свое недовольство со дна океана по поводу моего присутствия здесь. Земля буквально вздрагивала. Никогда такого не видел, только слышал в новостях про Японию и Калифорнию.

Но что было странно: на деревья в лесу и волны у берега это никак не влияло, они не двигались вообще. Ни разу даже не шелохнулись.

На самом деле, когда этот безумный аттракцион, наконец, остановился, и остров развернулся на сто восемьдесят градусов, все выглядело так, словно вообще ничего не произошло. Ни трещин, ни зияющих разломов на берегу не было. Ни поваленных стволов деревьев, ни стаек птиц, в панике взмывающих в небо. Ничего. Даже жуткие чёрные обелиски так же смотрели в небо, пугая меня ещё больше. Единственным доказательством того, что мне это не приснилось, был тот факт, что теперь вместо бескрайнего океана перед моими глазами появился далёкий берег другого, неизвестного острова.

Я сидел в ошеломительной тишине, обняв колени и сжавшись. Мало ли, ещё начнут метеориты с неба на голову сыпаться, похоже, от этого места можно ожидать чего угодно.

Ладно, понял. Это ведь просто сон, верно? Может быть, я все-таки пошёл в спортзал, и Рома прописал мне в челюсть свой убийственный апперкот?

Это не первый раз, когда мне снится какой-нибудь реалистичный сон о сотрясении мозга после тренировки. Пора просыпаться.

Я с трудом поднялся на дрожащие ноги и, сложив руки козырьком перед глазами, вгляделся в даль, но боль в голове не утихала, напоминая о том, что не стоит переоценивать свои силы и испытывать судьбу. Остров оказался меньше, чем я думал. Расстояние до него было небольшим – примерно полтора километра. Присмотревшись, даже смог разглядеть следы цивилизации: какое-то отдалённое строение, явно созданное человеком. Может быть, это город? Кажется, вижу что-то, напоминающее стену. От напряжения заболели глаза, и уже собралсяих потереть, но, к своему удивлению, обнаружил, что очков на носу больше нет. Однако, несмотря на этот удивительный факт, моё зрение было идеальным. Теперь уверен, что это сон. Не может быть, чтобы мои «-6» были чудесным образом восстановлены одним лишь ударом по голове.

– Проснись, Макс! – зарычал и похлопал себя по щекам. Ничего.

Я в панике вцепился в волосы и потер костяшками пальцев кожу головы. Как бы здорово ни было обнаружить, что я нахожусь во сне, мой мозг мог бы подыграть мне и придумать место поприятнее. Например, остров с сексуальными обнажёнными красотками был бы первым в списке локаций, которые я с удовольствием посетил.

Обдумал своё положение. Другой остров находился всего в полутора, максимум в трёх километрах. Можно легко доплыть туда, но зачем? Оглянулся на мрачный лес, что сейчас находился за моей спиной. Наверное, стоит исследовать сначала его. Не знаю пока, что именно буду делать, но любой вариант действия интереснее, чем просто торчать на берегу под палящим солнцем и ждать чуда. Пораскинув мозгами, решил, что прогуляться по лесу намного легче, чем совершать длительный заплыв. К тому же не знаю, есть ли акулы и прочие прелести в этом фантастическом мире, что сгенерировал мой больной мозг.

Решено. Сначала в лес

Я преодолел несколько валунов и обломки лодок, происхождение которых оставалось для меня загадкой, и поднялся по склону к границе пляжа, где сразу за ним росли первые деревья. Остановившись на опушке, я стал внимательно их рассматривать.

Вблизи деревья казались ещё более зловещими. Их высокие тонкие стволы были покрыты потрескавшейся корой, бледной, как у осины. Однако на них не было характерных для этих деревьев черных пятен и отметин, а листья выглядели странно. Вместо круглых и зелёных, как у обычных монет, они были длинными и пушистыми, как у ивы. Деревья выглядели совершенно обычно, но что-то внутри меня предостерегало меня от дальнейшего продвижения.

Чем дольше я вглядывался в полумрак, тем сильнее ощущал нарастающую опасность. В этом лесу царила странная тишина: ни треска веток под лапами животных, ни шелеста листьев на ветру – не было слышно ни звука. Казалось, время остановилось, или, возможно, перестало существовать вовсе. Это было жутко, неестественно и неправильно, поэтому решил держаться подальше от деревьев. Не хотелось проверять, что произойдёт, если зайду в лес.

Выбор у меня был небольшой, поэтому решил поплавать. Несколько минут стоял, собираясь с мыслями, а затем направился к берегу. Встал у кромки воды, закрыл глаза и подставил лицо солнцу. Я мог бы проплыть это расстояние максимум за час. Раньше я был редкостным слабаком. Однако тренировки по боевым искусствам три раза в неделю постепенно сделали своё дело. Кроме того, Лев Поликарпович трижды в течение месяца поручал мне переоборудовать подвал его мастерской, что только улучшило мою физическую форму. Чокнутый старик!

Я погрузился в прохладную голубую воду, и меня охватил озноб, когда влага проникла в мои джинсы и наполнила ботинки со стальными носами. Остановившись, задумчиво посмотрел вниз, а волны уже достигали колен. Если я попытаюсь плыть в такой тяжёлой обуви, то пойду ко дну как камень, поэтому лучше её снять. Хорошо, что это сон, иначе я бы очень расстроился, что мои «железные» берцы, за которые отдал половину зарплаты, теперь пойдут на корм рыбам. Без малейших сомнений снял их и наблюдал, как берцы медленно опускаются на песчаное морское дно. Такой бездарный конец.

Теперь, скинув около двух килограмм, я нырнул в кристально чистую воду.

– Вау! – с восторгом воскликнул, когда вынырнул на поверхность.

Облизал губы, но не почувствовал на них соли. Вода была свежей и чистой, с легким сладковатым привкусом. Удивившись, зачерпнул её ладонями и снова попробовал. Чёрт, да она пресная! Неужели это Байкал? Но почему здесь так тепло?

Напившись, пальцами зачесал волосы назад и на мгновение задумался. Возможно, мой впечатлительный мозг генерировал какой-то сценарий на основе всего, что видел. Я очень надеялся, что он не настолько испорчен, чтобы создавать глубоководных левиафанов, которые точно захотят съесть меня. Интересно, что сказал бы по этому поводу психиатр?

Вода была идеальной температуры. Плыть было легко – ни волн, ни течения, с которыми мне приходилось бы бороться. Это придавало сил и уверенности, и я набрал скорость.

Прошло совсем немного времени, прежде чем дно океана исчезло подо мной, а прозрачная бирюза сменилась чернильно-синей глубиной. Но когда полностью потерял дно из виду, немного запаниковал и остановился. Берег стал намного ближе.

Оглянулся. Маленький остров с жутким лесом исчез. Я нервно сглотнул, упорно продолжая выталкивать себя на поверхность воды и пытаясь избавиться от ноющего чувства страха. Теперь у меня нет выбора: плыть можно только вперёд.

Каким бы интересным ни было всё происходящее, на самом деле это было очень далеко от того, к чему привык. Половину моих снов занимала обычная темнота, никаких особых «мультфильмов», особенно таких реалистичных, я обычно не помнил. А эта разноцветная хрень с «Алисой в Стране чудес» была ну очень странной. Я что, гений, которого напичкали препаратами и ввели в искусственную кому? Кроме этой мысли, у меня была только одна, и я боялся рассматривать её всерьёз: всё это происходит со мной на самом деле.

Прежде чем успел еще раз обдумать эту ужасающую мысль, большая волна дёрнула меня вниз и снова вытолкнула наверх, прямо как поплавок, всеми силами сигнализирующий о том, что на крючок попалась рыба. Откуда тут такие волны? Я обернулся, чтобы посмотреть, что происходит. Примерно в пятиста метрах позади мельком увидел гигантский плавник, прежде чем он снова нырнул под воду, создав еще одну волну, которая понеслась на меня.

– Чёрт! – заорал я и поплыл так быстро, как только мог. От этого в прямом смысле зависела моя жизнь.

Я не хотел проверять, как это может закончиться, если я останусь здесь и проверю свою теорию, что нахожусь во сне. Огромная тень пронеслась подо мной, и как бы я ни старался, не мог плыть быстрее неё. Вспомнил сцену из фильмов об акулах, которую, кажется, каждый режиссёр считает своим долгом включить в сюжет. Это сцена, где герой, отважившийся поплавать в открытом море, кричит от ужаса, пока огромные челюсти перекусывают его пополам. В этот момент я чувствовал себя как приманка для монстра и был совершенно беспомощен. Если этот «парень» снизу решит, что он голоден, я стану его идеальной добычей. Поэтому опустил голову и начал активно работать ногами, несмотря на то, что они болели, а лёгкие горели. Я осознал, что вода пресная, и, хотя это осознание пришло не сразу, понял, что могу открыть глаза и ясно видеть под водой.

Взгляд мой то и дело притягивала рыбина, от которой пытался спастись. Я разглядел ее, хотя предпочел бы не знать этих жутких подробностей. Да это не просто какая-то рыбина или акула, а самый настоящий – Левиафан.

Неведомая хрень невероятных размеров, со стандартное спортивное поле среднестатистической школы, с металлической чешуей и широкими полосами чёрного и тёмно-зелёного цветов. Это напомнило мне пёструю рыбку кои, которую я видел при посещении океанариума со своими приёмными родителями, когда мне было десять. Кои могли увеличиваться в размерах, пока это позволяла окружающая среда.

В этом бескрайнем океане у этого гиганта, несомненно, было достаточно места.

Его огромные глаза, размером с легковой автомобиль, словно вглядывались в безбрежные дали. В какой-то момент он поднял голову, словно оценивая ситуацию, и наши взгляды встретились. Зрачки его были похожи на тонкие черные полоски, как у рептилии, а радужки сияли, словно отполированный хром. Я почувствовал усталость, а остров, казалось, не приближался вовсе. Зрачки левиафана расширились, словно он заметил меня.

Внезапно звук, напомнивший мне крик горбатого кита, прошелся вибрацией по воде и встряхнул мое тело, вызвав зубную боль. Сразу после этого звукового удара левиафан пронёсся вперед, кажется, на четверть километра, и вынырнул из воды прямо передо мной.

– Чёрт возьми! – воскликнул я, когда он, изогнувшись неестественным образом, перевернулся над моей головой. Всё это время он не сводил с меня глаз, описывая дугу в воздухе. Сверху на меня обрушились брызги воды и длинные клубки фиолетовых водорослей.

Я понимал, что не в силах избежать того, что произойдёт дальше, поэтому просто собрался с духом, чтобы встретить надвигающуюся волну. Я едва успел перевести дыхание, как огромная волна накрыла меня и толкнула на дно. Оставалось лишь надеяться, что не ударюсь головой о камень или коралловый риф.

Это стало бы финальной точкой в моих попытках выжить, превратив во вкусный бессознательный перекус для монстра. Мои легкие отчаянно нуждались в воздухе, но я был настолько дезориентирован, что не понимал, в какую сторону грести, чтобы выбираться на поверхность. Попытался открыть глаза, но волны бросали меня в разные стороны. Я кувыркался снова и снова, пока не ударился о морское дно, и остатки драгоценного кислорода вырвались у меня изо рта в виде вихря из пузырьков.

Зато теперь я знал, какой путь ведёт наверх.

Я упёрся ступнями в песок и оттолкнулся изо всех сил, что у меня остались. Переведя взгляд на едва видимое солнце и пытаясь не обращать внимания на покидающее сознание, плыл, понимая, что никто мне не поможет, и спасти себя могу только я сам. Океан, который раньше казался таким безопасным и приветливым, теперь играл против меня. Плыть стало очень тяжело, как будто мои руки и ноги опутали водоросли, удерживали на месте и тянули на дно. Но я не собирался сдаваться.

Пульс стучал в висках. Чёрт. Нне могу этого допустить. Я уже на грани и в любую секунду могу потерять сознание.

Внезапно мне удалось вынырнуть на поверхность. Судорожно вдохнул. Закашлялся, отплевываясь, и упрямо мотнул головой в попытке собраться с силами и стряхнуть хотя бы немного воды с волос и лица. Я в панике огляделся в поисках рыбы-монстра, но её нигде не было видно. Просто километры синего океана во всех направлениях, кроме одного. Положительным моментом в том, что я чуть не утонул и чудом не стал закуской для рыбы, была гигантская волна, созданная чудовищем, и подтолкнувшая меня ближе к острову. На самом деле я был уже почти на берегу, и это было удачей. Вряд ли смог бы проплыть еще больше двадцати метров, настолько измотан. Особенно выматывающими были попытки подавить паническое «о, боже, эта хрень реально со мной происходит».

Мои руки и ноги были похожи на варёную лапшу, но я из последних сил преодолевал себя и делал гребок за гребком. Вскоре мои ноги снова смогли коснуться спасительного дна. С трудом преодолел остаток пути до пляжа и с чувством невыразимого облегчения рухнул на спину. Даже не знаю, сколько я просто лежал, обмотанный вонючими фиолетовыми водорослями, и глубоко дышал.

– Блядь. Блядь, блядь, блядь, блядь! Что за хрень! – бессвязно пробормотал я, закрыв глаза руками. – Что, чёрт возьми, это было?

Я был ошарашен и напуган.

Позволил себе поваляться и отдохнуть еще несколько секунд, резко сел и снова вцепился пальцами в свои многострадальные волосы. Мне нужно прийти в себя. Неважно, как и почему я оказался здесь, главное, что это место реально. Мой мозг воспринимает угрозу как нечто физическое и смертоносное. Прятаться за мыслями, что это сон я больше не мог.

Я не знаю, что мне делать, но точно нужно отсюда сваливать.

– Хорошо, – с трудом поднялся на ноги. Докатился, уже разговариваю сам с собой. – Мне нужен план.

Прибой заигрывал со мной, врезаясь в лодыжки, пока я тащился вдоль берега к отвесным скалам. Это было похоже на то, что океану грустно прощаться со мной, но это было безумие, проделки моего воспалённого сознания. Потому что это всего лишь водоём, и он не может испытывать чувства, не так ли?

Может быть, мне нужно перестать притворяться, что это место находится близко к моему дому, городу, или вообще к Земле? Прикрыл глаза от солнца рукой и посмотрел на далёкие скалы.

Скалистые стены были высокими и занимали значительную часть пляжа. Подойдя ближе, увидел, что, строение, которое заметил еще с того берега, начинается ровно там, где заканчиваются скалы. Кто бы ни построил эту стену, очевидно, он хотел использовать естественную защиту острова себе на пользу. Но от чего он пытался защититься? У меня не было никаких мыслей по этому поводу, но я мог высказать одно дикое предположение. Каким бы красивым ни было это место, оно явно было враждебным к людям. И я четко осознал, что мои шансы на выживание будут выше, если встречу кого-то из людей.

Но сначала стоит решить насущные проблемы. Мне нужно раздобыть обувь. Острые камни представляли опасность для моих босых ступней. Я не смогу пройти и десяти метров, если мои ноги будут изрезаны.

Вздохнул, вспоминая свои любимые берцы.

Что здесь можно найти? Оглядел пляж в поисках чего-нибудь достаточно плотного и крепкого. Может быть, я смогу смастерить себе пару сандалий? Примотаю подошвы к ногам этими гадкими водорослями. Это лучше, чем порезать ноги о камни. Секунду подумав, начал снимать с себя на удивление цепкую и липучую фиолетовую морскую траву. Водоросли воняли старыми банками из-под селедки, слишком долго пролежавшими в мусорном ведре, но были эластичными, как резина, и достаточно крепкими – их почти невозможно было порвать руками.

Вооружившись планом, отправился на поиски двух обломков дерева, хотя бы примерно соответствующими размеру моих ног. На пляже было много деревьев, но я заметил, что ни одно из них не напоминало те осиновые ивы, с которыми сталкивался на первом острове. Время от времени я бросал взгляд за горизонт, чтобы посмотреть, не появился ли снова тот странный остров, но его как будто никогда и не существовало. Передо мной простиралось только синее, кристально чистое море.

Примерно через двадцать минут поисков среди миллиона щепок, которые мог предложить этот остров, я, наконец, нашел два куска древесной коры, похожих по размеру и форме на мои ступни. Древесина по цвету была как жёлтые одуванчики, а текстурой напоминала автомобильную резину, тонкая и гибкая. Такая подошва обеспечит мне сцепление, необходимое для подъёма по неровным склонам, и защитит ноги от острых камней.

Собрав побольше водорослей разной длины, я взял первый кусок дерева и, как бинтом, примотал его к ступне. Перепробовав несколько разных вариаций, остановился на прототипе сандалий-гладиаторов. Это был самый удобный и практичный вариант. Обмотал ногу водорослями до середины колена для дополнительной поддержки и убедился, что импровизированная обувь сидит плотно, но не слишком туго. Если бы не слепил эти сандалии из говна и палок в самом прямом смысле, они могли бы выглядеть действительно круто. Когда я был удовлетворен результатом, провернул такие же манипуляции с другой ногой и протестировал обувь, сделав несколько шагов.