Текст книги ""Фантастика 2025-117". Компиляция. Книги 1-31 (СИ)"

Автор книги: Михаил Атаманов

Соавторы: Анна и Сергей Литвиновы,Александр Сухов,Игорь Конычев,Сергей Шиленко
сообщить о нарушении

Текущая страница: 90 (всего у книги 341 страниц)

– Ну, думаю, хуже от этого точно не будет, это да, – пожал я плечами и рассеянно потер затылок, кое-что важное припомнив. – Слушай, Бруно, а ты случайно ничего не слышал о том, как Алек совсем недавно свой боевой статус повысил? Не в курсе, часом, с кем это у него такой серьезный поединок был?

– Хм… нет, признаться честно, ничего такого из ряда вон выходящего до меня не доходило, – ответил Бруно, задумчиво потирая свой знаменитый белый клок шерсти у себя на подбородке, который он с большой гордостью именовал бородой. – Но я, разумеется, могу навести справки, посмотреть официальные публичные записи в Зале Совета острова Сканно. Это что-то действительно важное, господин?

– Возможно, даже очень, – ответил я, чувствуя, как внутри нарастает какая-то необъяснимая тревога. Мне и вправду так казалось, хотя сам пока толком не понимал, почему. Но любопытство, смешанное с дурным предчувствием, разбирало все сильнее. – В общем, просто дай знать, как только что-нибудь конкретное выяснишь, хорошо?

– Непременно, любезный хозяин, можете на меня положиться, – управляющий тепло улыбнулся и привычным жестом поправил свой старомодный монокль. – Если честно, мне и самому теперь стало просто жутко любопытно, что же там за история.

– Ох, ах! Ой, батюшки! – мадам Брайт вдруг неожиданно громко, страдальчески заохала и принялась энергично растирать себе правое бедро.

– Что стряслось, мадам? – тут же, как ужаленный, подскочил к ней Сет, едва успев ловко перехватить тяжелый кубок с вином, который она чуть не выронила из ослабевших рук. – Вы в порядке, мадам Брайт? Вам плохо?

– А чтоб их всех, кости мои старые, опять разнылись! – сокрушенно проворчала она и, не говоря больше ни единого слова, решительно, хоть и прихрамывая, направилась к неприметной двери, ведущей из судомойни дальше, вглубь. – Вечно они, проклятые, ноют, когда кому-то из моих пациентов срочно нужна помощь!

Мы все, включая Энджи, которая в последнее время, надо сказать, все лучше и лучше, как-то незаметно, вписывалась в нашу разношерстную, немного сумасшедшую компанию, гуськом, стараясь не шуметь, последовали за мадам Брайт в полутемный коридор, который, судя по всему, вел в сырые подвалы поместья.

Там, у очередного поворота, мы нос к носу столкнулись с сестрами Рамзи, обе в одинаковых, как две капли воды, алых платьях.

– О, Макс, а мы как раз тебя и искали! Хотим тебе кое-что важное показать, – мелодично прощебетала миловидная Иди, сверкая глазами. Ее маленькие серебристые рожки блестели так, словно она их всё утро усердно начищала до зеркального блеска. Девушка тут же нетерпеливо повернулась к сестре и выжидательно на нее уставилась, словно передавая эстафету.

– Да, она сущую правду говорит, – Ада медленно потерла ладонь о ладонь, и вокруг них тотчас вспыхнуло и заплясало слабое, тревожное оранжевое свечение. – Что бы вы там с Сетом внизу ни натворили, дружище, это, похоже, активировало целую кучу древних рун-ловушек. Они все более-менее одинаковые по силе, но одна среди них очень сильно выделяется. Это могущественная руна сурового наказания.

– И что это за хитрая руна такая? – поинтересовался я, стараясь говорить беззаботно. Признаться, поначалу меня это известие не сильно взволновало, ровно до тех пор, пока я не увидел мертвенно-бледное, перекошенное от ужаса лицо Сета.

– Только не говорите мне… только не это… – еле слышно, сдавленно прохрипел мой друг-сокол, и Ада одним мрачным, коротким кивком подтвердила его самые худшие опасения, какими бы они ни были.

– Сван, этот ублюдок, запечатал кого-то в специальном гробу для изощренных пыток, – жестко отрезала она, и ее ладони, сжатые в кулаки, засветились еще ярче, почти обжигая. – И нам нужна ваша помощь, чтобы вытащить этого человека.

Глава 23

– Подождите… – сказал Сет, когда сестры привели нас к саркофагу, больше похожему на каменные доспехи. Над тем местом, где полагалось быть голове заключенного, в воздухе парила искривленная черная руна. Меня затошнило от одного взгляда на нее. – Вы уверены, что нам действительно нужно знать, кто там? Что, если это еще большее зло, чем Алек Сван?

– Иди, ты можешь провернуть свой потрясающий фокус с прикосновением и посмотреть, кто внутри? – спросил у младшей сестры-мага.

– Руна не позволит мне сделать этого, – с сожалением сказала она и закусила пухлую нижнюю губу. – Но точно могу сказать, что этот человек очень страдает.

По тому, как она скрестила руки под грудью и поежилась, можно было заметить, как некомфортно ей было находиться во всем этом. Ее встревоженный взгляд то и дело метался в сторону саркофага, как будто она сдерживала себя, чтобы не сорваться и, наплевав на темную магию, не вскрыть его голыми руками.

– Это правда, – поддержала ее мадам Брайт, потирая свое ноющее бедро.

– Ну тогда будем надеяться, что сработает земная мудрость: враг врага – это наш друг, – решил я за всех. – Сет, ты можешь это открыть?

– Да, но если мне поможет Ада, то выйдет гораздо быстрее, – сказал алхимик и стрельнул взглядом, который уже горел золотом, в девушку. – Поможешь?

– Да, ты держишь руну на одном месте, пока я разрушаю магию, – скомандовала девушка-антилопа, откинув назад длинные волосы. Потом она потерла руки, пока они не вспыхнули насыщенным оранжевым цветом, и ее радужки засияли, как опалы.

Дальше последовала сложная серия движений рук, с помощью которых они, видимо, уничтожили темную магию. Руна, похожая на моток колючей проволоки, начала рассеиваться, а потом и вовсе исчезла.

Внезапно крышка саркофага съехала на пол, как тонкий ломтик сыра, который острым ножом отрезали от огромной головки. Из пыточного гроба клубами повалился дым, а потом наших носов достиг запах человека, которому давно пора принять душ. Мы все закашлялись.

– Кто это? – спросил Бруно, навострив уши.

– О, милосердная Богиня, это же посол! – воскликнул Сет, который стоял ближе всех, когда дым рассеялся. – Какой ужас!

– Как здесь оказался посол Кларк? – человек-рептилия, больше не поддерживаемый крышкой, качнулся вперед и повис на ремнях,которые его удерживали. – Как долго он там находится?

– Не знаю, но мы должны поскорее вытащить его оттуда, – сказала Иди, жалобно сведя брови домиком.

– Ты права, – согласился с ней, доставая из ножен клинок, который несколько дней назад вручила мне Рита как раз для таких случаев. Я осторожно оттолкнул посла назад, положив руку на наименее поврежденный участок его обнаженной груди, и разрезал кожаные ремни. – Сет, помоги мне.

Закинул вялую руку посла себе на плечи, сокол сделал то же самое, только с другой стороны, и мы вместе освободили Ашера Кларка из его крошечной жилплощади, которую он занимал не день и не два, судя по его измученному виду.

– Пойдем в Западное крыло, – скомандовала мадам Брайт, почувствовав себя в своей стихии. Когда она работала, никто не смел ей перечить. – Энджи, мне нужна твоя помощь! Принеси как можно больше чистых полотенец и таз с теплой водой. Поскольку он рептилия, вода не должна быть горячей, чуть теплее комнатной температуры, проследи за этим. И обязательно добавь пригоршню очищающих камней, вода должна быть чистейшей.

– Поняла, – без лишних препирательств, что удивительно, Энджи внимательно выслушала распоряжения и поспешила прочь. Мы тем временем вышли из подземелья и дошли до нужного крыла, из которого пришлось сделать лазарет.

– Сюда, – приказала сумасшедшая целительница. Ее эксцентричность уже никого не смущала, мы безоговорочно ей доверяли, потому что уже не раз видели в деле. Она провела нас по проходу мимо многочисленных кроватей с балдахинами. Все шторы были задернуты, пациенты отдыхали.

Последняя кровать оказалась единственной свободной, и мы с Сетом уложили израненного посла на чистое постельное белье, которое тут же начало пропитываться кровью.

– Похоже, он полз через хрустальную шахту на четвереньках, – ахнула Иди, когда они с летучей мышью осторожно перевернули посла на бок и начали стягивать с него изодранную в клочья рубаху. На его светло-зеленой коже повсеместно выступала ярко-красная кровь, просачивающаяся через сотни рваных ран разного размера. Меня удивляло, как он там не истек кровью за такой долгий срок.

Самый большой порез пересекал его спину по диагонали: от левого плеча до противоположного бедра.

– Черт! – я не мог сдержать эмоций при виде ущерба, нанесенного моему товарищу по оружию. Мы с Ашером Кларком были не очень хорошо знакомы, но после всех наших пересечений в прошлом, у меня остались о нем только самые приятные впечатления. По крайней мере мне ни разу не приходилось искать второе дно в его намерениях. И хотя его раса казалась мне самой необычной из всех, что я встречал здесь, он казался мне самым… человечным что ли?

Кларк, не приходя в сознание, зарычал, когда мадам Брайт случайно сильно дернула полоску ткани, прилипшую к запекшейся крови. Ящер обнажил острые зубы, что заставило нас всех отшатнуться и подождать, пока он успокоится.

Опасный. Но все-таки человек.

Мне вспомнилась наша самая последняя встреча, когда он сказал мне и Байрону, что всеми правдами и неправдами докопается до сути дела с незаконным сплавом, который оказывался в самых подозрительных местах и, судя по всему, привлекал демонов.

Это произошло у развалин лестницы из Храма Солнца. С каждым днем моя уверенность в том, что это сделал Алек Сван, только росла. Тогда посол попрощался с нами и отправился в Бронзовую Гавань, подозревая в происходящем наместника этой части острова.

– Черт, я уверен, что Ашер Кларк что-то выяснил, – пробормотал себе под нос, собирая воедино кусочки пазла. – Чертов Сван!

– Теперь еще и это! Он и так нарушил все законы и обычаи Ашена, похитив нашу госпожу, – Бруно покраснел от ярости, как расколенный уголек, и видя, как он злится за мою жену, я почувствовал к нему еще большее доверие. – Клянусь, он слишком легко отделался, вы были к нему слишком добры, хозяин!

– Бруно, – я улыбнулся, потому что меня забавляла эта ситуация. – Не думаю…

– Макс держал его под ядовитыми водами отравленного пруда, пока кислота не заполнила его легкие, и он не начал захлебываться этой зловонной жижей вперемешку с собственной кровью, – невозмутимо выпалила Ада. Это звучало ужасно, но она даже бровью не повела.

Все мы замерли, оставив свои дела, и уставились на нее. Все, кроме Кларка. Он издал слабый смешок.

Следующая секунда тоже была ознаменована мертвой тишиной, а потом Иди неэлегантно фыркнула, отчего тут же залилась краской, и звонко рассмеялась.

Ее смех был таким заразительным, что мне тоже не удалось сдержать улыбку, хотя обстоятельства, в которых мы находились, вообще не были веселыми.

Вскоре мы все смеялись, стараясь делать это как можно тише, чтобы не мешать пациентам отдыхать. Особенно самому тяжелому, но у него были свои планы, которые шли вразрез с отдыхом.

– Посол Кларк, – я придержал его трясущееся от беззвучного смеха плечо и заглянул в глаза с вертикальными щелками зрачков, которые он наконец открыл. – Как вы себя чувствуете?

– Медведев, – человек-рептилия закашлялся и сплюнул немного крови, а потом безумно улыбнулся и схватил меня за предплечье. – Ты убил предателя! Благослови тебя Богиня, ты убил Свана!

– Давайте обсудим это позже, – сказал ему. – Сейчас вам нужно отдохнуть.

– Нет! – для такого изможденного человека Кларк успешно боролся с тягой ко сну. Он попытался сесть. Я мягко, но настойчиво толкнул его обратно на бок. – Ты не понимаешь, мне нужно немедленно поговорить с Байроном, и…

– Он тоже здесь, помогает мне кое-что проверить, – заверил раненого, который рвался в бой, не имея на то никаких сил. – Просто расслабьтесь и позвольте мадам Брайт позаботиться о ваших ранах. Я найду его и мы обязательно поговорим все вместе.

– Хорошо, – пробормотал посол и, успокоенный моим обещанием, мгновенно отключился.

– Отлично, он впал в глубокий, восстанавливающий сон, – сказала летучая мышь, заканчивая с последними кусками окровавленной рубашки. – Это все равно что умер, так что мы с ним справимся, он не причинит нам вреда.

– Она намекает, что нам пора свалить отсюда, – перевел ее слова для остальных и жестом позвал за собой на выход всех, кроме целительницы и Иди.

Кивнул Энджи, которая наконец прибежала с водой и полотенцами.

– Проследи, чтобы у них было все необходимое.

– Уже позаботилась об этом, – неожиданно тепло улыбнулась мне женщина. – Не волнуйтесь, хозяин.

– Спасибо, – поблагодарил ее и последовал за остальными в просторный холл. По пути старался отвечать на приветствия и смотреть в глаза каждому пациенту, которые все-таки проснулись из-за нашего табора.

Мне очень хотелось как-то отблагодарить всех этих храбрых воинов, которые в трудную минуту пришли на помощь моей семье. Вот, можно было начать с элементарной вежливости и приветливости, чтобы они поняли, как мы все им признательны.

– Да, нам нужно сделать это прямо сейчас, до того, как прибудут остальные, – Ада с Сетом успели начать спорить за те несколько секунд, что меня не было.

– Понимаю, но сначала мне хотелось бы на минутку заскочить к своей сестре, пока она снова не вырубилась, – возмущался сокол.

– Конечно, тебе хотелось бы, – язвительно заявила она. – И никто тебя не останавливает. Так что я просто пойду туда одна и…

– Нет, я не хочу, чтобы ты шла одна! – простонал он, явно устав бороться с ее упрямостью.

Девушка-антилопа уставилась на него и упрямо сказала:

– Комнаты в гостевом крыле нужно проверить до того, как прибыл остальной персонал и гости.

– Что происходит? – решил вмешаться, пока дело не дошло до драки.

– Я просто пытаюсь объяснить ей, что если она подождет всего минуту… – начал Сет размеренным тоном, словно пытался сохранить остатки терпения.

– А я не понимаю, почему… – перебила его Ада.

– Потому что, дорогая, я только-только вновь обрел тебя после долгой разлуки, и мне трудно оторваться от тебя даже на секунду, а ты… – раздраженно фыркнул сокол, но он не мог сдержать улыбку, даже когда ругался с ней. Сет обхватил ее лицо ладонями.

– Ох, – вздохнула девушка, как будто до нее только тогда дошла суть дела. – Я понимаю твои чувства, потому что тоже испытываю их, но мы должны ставить практичность выше желаний наших сердец.

– Желания, да? – Сет хитро улыбнулся и многозначительно поиграл бровями, за талию подтягивая Аду к себе. Я старался

– Ну, похоже, у вас все улажено, – снова вмешался, стараясь не обращать внимания на то, как его руки спускались все ниже и ниже. – Давайте я проведаю Шелли, пока вы будете наверстывать упущенное. Но будьте осторожны, там могут быть еще ловушки.

– Да, хорошо, – мой друг неловко откашлялся. – Передай моей сестре, что мы скоро к ней зайдем.

– И если еще увидишь Иди, скажи ей, чтобы она нашла нас, когда закончит помогать мадам Брайт, – попросила Ада, нежно переплетая свои пальцы с пальцами Сета.

– Передам, – проследив, как уходят в направлении Восточного крыла, обратился к своему верному управляющему, без которого не смог бы продержаться ни дня на этом острове. – Бруно, ты не знаешь, встреча Байрона с Советником Кроули уже закончилась?

– Нет, но могу узнать для вас, – сказал он. – Почему бы вам пока не привести себя в порядок и не навестить госпожу Шелли. А я сообщу о любых новостях и даже могу направить Лорда Ашера к послу, если вы задержитесь.

– Уверен, что это не понадобится, но спасибо, Бруно, – сказал, продолжая смотреть вслед явно влюбленной парочки, и мое сердце колотилось от странной тоски. – Постараюсь не задерживаться.

– Молодой человек, думаю, вам следует задержаться там на столько, сколько сочтете необходимым, – сказал проницательный старик, похлопав меня по предплечью. – Ведь совсем недавно вашу возлюбленную похитили, и вы сами чуть не погибли. Все мы понимаем, что вы всей душой жаждете провести с ними время.

– Как?.. – мой голос дрогнул. Я отвел взгляд, правая рука начала трястись, но это уже не имело никакого отношения к шраму, оставленному мне на память Дастином Лонгом.

Несмотря на то, что Шелли чудесным образом не только исцелила меня, но и избавила от отголосков проклятия, которое все еще причиняло мне боль из-за того, что я не совсем правильно снял его, фантомные боли все еще возникали каждый раз, стоило мне только подумать о смерти.

Глава 24

Конечно, я не впервые оказывался на такой вот грани, но сейчас ощущения были… другими. Может, еще не до конца отошел от того, что Шелли сначала умыкнули прямо у меня из-под носа, а потом она обернулась легендарной Огненной женщиной. Да уж, всякое бывает.

Как бы то ни было, спорить с управляющим я не собирался и без малейшего зазрения совести решил воспользоваться подвернувшейся возможностью провести время с женами. Ну и, конечно, разжиться новой парой ботинок – мои-то совсем прохудились.

«Спасибо, Бруно», – пожал я ему руку.

«Вам не за что меня благодарить», – улыбнулся старик, сверкнув круглыми, как плошки, глазами.

Грамотно спихнув, то есть, делегировав свои непосредственные обязанности, я пулей метнулся обратно в судомойку – через нее был самый короткий путь до нашей комнаты. Взлетая по винтовой лестнице, я едва не сшиб с ног одну из своих красавиц.

– Ой! – Рита инстинктивно вцепилась в мою тунику, чтобы не упасть. Я ловко подхватил ее и мягко прижал к прохладной каменной стене.

– Привет, – выдохнул я, глядя в ее потрясающие глаза цвета летнего океана. – Куда так летишь, егоза?

– Любимый! – обрадовалась моя жена-кошка и тут же замурлыкала, уютно уткнувшись носом мне куда-то между ключиц. – Чем ты занимался все это время, а?

– Я первый спросил, – хмыкнул я, уткнувшись носом в ее макушку и с наслаждением втянул воздух. Легкие наполнил знакомый, чуть терпкий аромат свежескошенной травы. Моя Рита…

– Наша Шелли проснулась, вот я и решила заварить ей зерен бодроцвета, чтобы взбодрилась немного, – отчиталась Рита.

– Здесь тоже есть бодроцвет? – не поверил я своему счастью. Кофеек с утра – это святое.

– Ной прислал небольшой мешочек с молотыми зернами, которые они с Мило собрали с первого урожая, – пояснила она и заботливо подняла руку, чтобы убрать за ухо отросшую прядь моих волос. – Видимо, они все-таки отремонтировали мельницу в Медвежьем углу, и это первое, что на ней смололи. Сейчас попробуем. Если напиток окажется толковым, то у нас уже есть первый товар на продажу для Фестиваля Полумесяца.

– Ну, у вас тут ни дня без праздника или фестиваля, – усмехнулся я и игриво дернул за тесемку ее белой блузы с пышными рукавами, перехваченной на талии широким кожаным корсетом. В этом наряде она и правда смахивала на чертовски привлекательную пиратку. – Ты уверена, что сама справишься с бодроцветом? А то помнится, в прошлый раз…

– А что случилось в прошлый раз? – спросила она, слегка нахмурив хорошенький носик. Рита явно пыталась вспомнить и на автомате принялась перебирать тонкими пальчиками мои волосы на затылке – приятное ощущение.

– Если мне память не изменяет, – протянул я, по-доброму подтрунивая над ней, – то в последний раз кое-кто так расчихался, попробовав мой кофе, что любо-дорого было смотреть. Хотя, если честно, я бы не отказался от повторения этого очаровательного зрелища.

– Макс Медведев! – картинно возмутилась она и легонько дернула меня за волосы. – И что мне прикажешь делать с твоим поганым языком?

– Все, что только твоей душеньке угодно, – пробормотал я, уткнувшись лицом в ее мягкую грудь, а потом коротко поцеловал в губы.

– Обязательно воспользуюсь этим предложением, Ашер, – промурлыкала Рита. Но вместо ожидаемого продолжения, она оттолкнула меня на приличное расстояние! Это вообще последнее, чего мне хотелось! – Но не сейчас! Думаю, кое-кто очень хочет тебя увидеть.

Рита стрельнула голубыми глазами в сторону оставшихся ступенек, которые вели к спальням.

Посыл был абсолютно ясен, и я почувствовал легкий укол совести за то, что не спешил к своей второй жене, связь с которой стала только сильнее после того, как она спасла мне жизнь.

– Ты уверена, что справишься? – спросил кошку, хотя сам уже мысленно был с Шелли.

– Уверена, – она улыбнулась и погладила меня по щеке. – Иди уже.

Поцеловал ее прохладную ладошку и наконец поспешил вверх по лестнице. Прошел по довольно узкому коридору, освещенному солнечным светом, проникающим в окно, и добрался до комнаты в самом конце крыла.

Когда вошел в спальню, не обратил внимания на окружающую роскошь. Сван знал толк в удобствах.

Конечно, помещение выглядело, как номер в лучших гостиницах, которые я видел только на картинках в интернете. В спальне было три зоны отдыха. огромная кровать и собственное спа, но мой взгляд намертво приклеился к зрелищу, развернувшемуся на балконе.

Шелли сидела на широком парапете и, напевая себе под нос, расчесывала длинные ярко-рыжие локоны. Время от времени ярко-алые и пурпурные перья мелькали в копне волос, и это делало их похожими на живое пламя.

Мне не хотелось беспокоить ее. Подобное умиротворение не так уж часто снисходило на мою жену-феникса, поэтому тихонько скинул единственный ботинок, на цыпочках подошел поближе и прислонился плечом к опорной колонне, чтобы просто за ней понаблюдать.

Наша певчая птичка меня не заметила, она продолжила тихо напевать что-то своим мелодичным голосом, а потом согнула стройную ножку, чтобы опереться предплечьем на колено. Ее шелковый халат насыщенного зеленого цвета, который был лишь слегка прихвачен поясом на талии, распахнулся и обнажил молочную кожу бедра.

Я медленно подошел к ней, перекинул завесу роскошных волос на одно плечо, а потом поцеловал в открывшееся плечико, ключицу, ушко.

– Ммммм… – Шелли замычала от удовольствия и прогнулась в спине, сексуально оттопырив задницу, а потом запустила руку в мои волосы. – Думаю, Рита права насчет длины твоих волос. Они тебе очень идут.

– Обязательно воспользуюсь этим предложением, Ашер, – промурлыкала Рита. Но вместо того, чтобы дать мне насладиться моментом, она взяла и оттолкнула меня на вполне себе безопасное расстояние! Ну вот, а я-то уже губу раскатал! – Но не сейчас! Думаю, кое-кто очень хочет тебя увидеть.

Рита стрельнула своими прозрачно-голубыми глазами в сторону оставшихся ступенек, что вели к спальням наверх.

Намёк был более чем ясен, и я почувствовал знакомый укол совести: что ж я, в самом деле, не тороплюсь к своей второй жене? Ведь наша связь стала только крепче после того, как она, можно сказать, вытащила меня с того света.

– Ты уверена, что справишься тут одна? – спросил я кошку, хотя все мои мысли уже витали наверху, рядом с Шелли.

– Более чем, – улыбнулась она и ласково погладила меня по щеке. – Иди уже, герой.

Я коснулся губами её прохладной ладошки и наконец-то рванул вверх по лестнице. Миновал довольно узкий коридор, где сквозь высокое окно пробивались солнечные лучи, пляшущие на стенах, и добрался до комнаты в самом конце крыла.

Когда я вошёл в спальню, то поначалу даже не обратил особого внимания на окружавшую роскошь. Уж кто-кто, а Сван определённо знал толк в комфорте. Комната, конечно, тянула на президентский люкс в каком-нибудь дорогущем отеле, какие я только в интернете на картинках и видел. Тут тебе и несколько зон отдыха, и кровать размеров небольшого аэродрома, и даже собственная спа-зона с джакузи, но мой взгляд намертво прикипел к сцене, развернувшейся на широком балконе.

Шелли сидела на каменном парапете и, что-то тихонько напевая себе под нос, расчёсывала гребнем длинные, огненно-рыжие волосы. Время от времени в их гуще мелькали ярко-алые и пурпурные перья, отчего вся её причёска походила на живое, трепещущее пламя.

Мне совершенно не хотелось её тревожить. Такое умиротворение для моей жены-феникса – событие редкое, почти праздник, поэтому я тихонько скинул свой единственный ботинок (второй, чёрт его знает где, затерялся по дороге), на цыпочках подошёл поближе и прислонился плечом к массивной опорной колонне, просто наблюдая за ней.

Моя певчая птичка меня и не заметила. Она продолжала что-то мурлыкать своим мелодичным голоском, а потом изящно согнула стройную ножку в колене, оперевшись предплечьем. Её шёлковый халат насыщенного изумрудного цвета, лишь слегка перехваченный пояском на талии, чуть распахнулся, обнажив молочно-белую кожу бедра. Картина, от которой у меня самого на миг дыхание перехватило.

Я медленно подошёл к ней сзади, осторожно перекинул всю эту роскошную копну волос ей на одно плечо, а потом коснулся губами открывшегося плечика, ключицы, нежного ушка.

– Ммммм… – Шелли томно замычала от удовольствия и подалась мне навстречу, соблазнительно выгнувшись в спине, а её рука сама собой скользнула в мои волосы. – Думаю, Рита права насчёт длины твоих волос. Они тебе очень идут.

– Правда? Вы это обсуждали? – прошептал я ей на ушко, обхватывая её за талию и прижимая спиной к своей груди. Мы совпали, словно детали одной мозаики. С ней рядом любая тревога отступала, будто её и не было. – Но мне всё равно нужно хотя бы немного их подров подравнять их, пока не стал похож на Бармалея.

– Понятия не имею, кто такой этот твой Бармалей, но подстричь тебя, конечно, могу, если так хочется, – хихикнула Шелли и наконец повернулась ко мне. Личико у нее и правда было донельзя милым, особенно когда вот так, с лукавинкой, смотрела.

– Насчет стрижки мы еще поговорим, – пообещал я своей ненаглядной и, чтобы сменить тему, мягко уткнулся носом в ее волосы у виска. Пахнуло чем-то родным, ею самой. – Как ты себя чувствуешь, милая? Ничего не болит, голова не кружится?

– Наконец-то выспалась! – с явным облегчением выдохнула она и, запрокинув голову, игриво чмокнула меня в подбородок. Я чуть отстранился – очень уж хотелось заглянуть в ее глаза, убедиться, что все в порядке. Изумруды, да и только.

– Точно уверена? – переспросил я, внимательно вглядываясь в ее лицо.

– О, любимый, – ее голос был полон нежности, когда она обхватила мое лицо ладонями; пальцы у нее были теплые, успокаивающие. – Не волнуйся ты так из-за меня. Со мной все в полном порядке, честное слово. Ну, если только самую малость устала, это есть.

– Самую малость? – я скептически хмыкнул и выразительно изогнул бровь. Еще бы ей не устать, если последние несколько дней она буквально отключалась, стоило только найти, куда прилечь.

– Ну хорошо, хорошо, сдаюсь, – усмехнулась она, но тут же посерьезнела и прижала ладонь к груди. Как раз туда, где теперь билось ее новое сердце, вобравшее силу того, каменного. – Если честно, Макс, я думала, что после всего… ну, буду ощущать себя как-то совсем по-другому.

– И как же? – спросил я, шагнув чуть ближе и устраиваясь между ее коленей, чтобы наши лица оказались на одном уровне. Хотелось быть как можно ближе, ощущать ее рядом.

– Да вроде бы… все та же я, – немного помедлив, ответила она. Взгляд ее уперся мне куда-то в грудь, а пальцы без конца теребили пояс ее халатика. Видно было, что она и сама толком не может разобраться в своих ощущениях. – Но при этом… знаешь, такое чувство, будто это все не со мной происходит, а какой-то затянувшийся сон. Иногда прямо жутко становится: кажется, если не буду изо всех сил держаться за привычное, за земное, то меня и правда унесет куда-то к звездам, и поминай как звали.

– Я, конечно, не могу на все сто процентов представить, каково тебе сейчас, – я осторожно подбирал слова. Честно говоря, не очень-то хотелось эту тему развивать – у самого еще в голове не все улеглось по этому поводу, но если Шелли это хоть немного поможет… – Но вот что я тебе скажу, если хочешь. Когда я здесь, в этом мире, вдруг понял, что многие мои, казалось бы, самые несбыточные мечты начали сбываться одна за другой, у меня тоже появилось такое… странное чувство. Будто за это волшебство приходится платить какую-то цену, чем-то жертвовать из прошлой жизни.

– Чем же? – ее глаза тут же заметно округлились, в них вспыхнул живой, неподдельный интерес. Она даже чуть подалась вперед, ожидая ответа.

– Вот так сразу и не скажешь, – я постарался улыбнуться ей как можно теплее, ободряюще. – Может, частью себя прежнего? Или тем, как я раньше на все смотрел, на мир, на свою жизнь… Да какая, по большому счету, разница? Главное ведь, что сейчас мы здесь, все вместе. И что каждое утро я могу просыпаться рядом с тобой и нашей Ритой. Вот это – настоящее. А остальное… так, мелочи жизни.

Шелли на мгновение замолчала, ее взгляд устремился куда-то мимо меня, в пустоту. Я видел, что она обдумывает мои слова, и не торопил ее.

– Ты прав, Макс, – наконец тихо произнесла она, и мне показалось, что в ее голосе прозвучало облегчение. – Все так и есть.

– М-м? – я машинально провел рукой по ее длинным, мягким, как шелк, волосам. Признаться, и сам немного ушел в свои думы, поэтому не сразу сообразил, о чем это она.

– Это и правда помогает, – улыбнулась моя жена, и от этой ее искренней улыбки у меня самого на душе как-то сразу потеплело. Она игриво закинула ногу мне на бедро, прижимаясь еще теснее, так, что я ощутил каждый изгиб ее тела, такое родное тепло.

– Это же прекрасно, – прошептал ей в губы, когда наконец сократил расстояние между нами до жалких миллиметров. Ее запах и вкус разогнали мою кровь и направили ее к стратегически важным местам.

– А что это у нас здесь? – она невинно хлопала глазами. поглаживая мой затвердевший член.

– Мммм… – Оставив дорожку из поцелуев на ее нежной шее. – Просто очень скучал по тебе.

Все наши заигрывания мигом испарились, когда смысл моих слов дошел до нее.

Сердце сжалось, когда я увидел, как глаза Шелли неожиданно наполнились слезами.

– Макс! – выдохнула она. – Ты же чуть не умер!

– Тш-ш-ш… – я притянул жену к себе. Она тут же подалась, уткнувшись мне в грудь, и я начал тихонько покачивать нас обоих, стараясь успокоить. Её хрупкое тело дрожало в моих руках.

– До сих пор я была так вымотана… – голос её срывался, – так эгоистично думала только о себе… У меня просто не было сил осознать, что ты почти… – она зажала рот ладонями, и крупные слёзы покатились по её щекам. Видеть её такой было невыносимо.

– Но я не умер, – мягко, но твёрдо перебил я её, стирая слёзы с её лица большими пальцами. – Ты же сама об этом позаботилась. Я здесь, живой, почти здоровый, и чертовски по тебе скучал.

– Макс… – она попыталась что-то добавить, но слушать её самокопания сейчас было выше моих сил. Хватит с неё этих терзаний. Поэтому я просто прервал этот поток самообвинений самым убедительным способом – обжигающим поцелуем. Чтобы знала: я живее всех живых, и всё у нас будет хорошо.

Тепло её губ, ответное движение – казалось, прошла целая вечность.

– О, а я, похоже, как раз вовремя, – бархатный голос Риты заставил нас оторваться друг от друга на самом, так сказать, интересном месте. Чёрт, ну вот всегда так!