Текст книги ""Фантастика 2025-117". Компиляция. Книги 1-31 (СИ)"

Автор книги: Михаил Атаманов

Соавторы: Анна и Сергей Литвиновы,Александр Сухов,Игорь Конычев,Сергей Шиленко
сообщить о нарушении

Текущая страница: 75 (всего у книги 341 страниц)

Глава 25

Живот у меня заурчал так громко, что игнорировать это уже не получалось – будто желудок решил: «Хватит намёков, давай уже по-серьёзке».

– Слушай, а тут вообще завтрак предусмотрен? Нам ещё долго маяться голодухой или… – я запрокинул голову и хмыкнул. Байрон уже уловил мой посыл, смотрит с хитрой улыбкой, будто всё про меня понял.

– Тебя, похоже, не так-то просто накормить, – поддел он меня и повёл нас прочь от пруда. Шёл по этим коридорам, как у себя дома – ни разу не запнулся, не замешкался, будто тут вырос. – Обычно после церемонии на острове устраивают пир, но нам сейчас не до гуляний – пора выдвигаться на боевую арену.

– Ну, шикарно, – вздохнул я, особо разочарования не скрывая. Честно говоря, был риск, что я сдохну с голоду ещё до лагеря. – Давай тогда я мигом соберу всю нашу шайку, догоню вас следом.

– Не глупи, Макс, – усмехнулся Байрон, махнул рукой, словно такси ловит. – Всё уже решено, я сам велел, чтобы нас отправили с комфортом.

Этот «комфорт» оказался целым дворцовым эскортом: наша повозка между каретой самого повелителя и стражей – серьёзные ребята по обе стороны, шаг влево, шаг вправо – и сразу внимание.

Но главное – в дороге нас накормили так, что любой армейский столовский повар обзавидовался бы. Тёплые сдобные булочки, мягкие, словно облака, миски с ярко-зелёным супом из каких-то свежих ростков, пахнет цитрусом, подносы с фруктами, ломти мяса, сушёная рыба, сыры… В общем, глаза разбегаются, а желудок сдался задолго до того, как я осилил и половину.

Пир вышел немного стеснённым: места в карете – кот наплакал, ни стола тебе, ни простора. Но ничего, выкрутились: держали друг другу тарелки, передавали угощения по кругу, и никто голодным не остался.

Ну, почти никто.

– Грэг, попробуй хоть бульончик – пахнет вкусно, – уговаривала Шелли, но пацан только побледнел ещё сильнее, молча покачал головой, сжался весь и уткнулся лицом в платье Риты.

Кошка за него явно переживала. Осторожно гладила его по светлым волосам, пока тот лежал у неё на коленях, и смотрела на меня с тревогой – даже не пыталась это скрыть.

Когда я наконец-то смог подсесть к своим, Рита сразу рассказала, что с ним: говорят, ночью Грэга кидало в жар, тошнило без конца.

Парнишка то краснел до ушей, то бледнел, как мел, жаловался на живот. Я сразу подумал – может, отравился, а может, просто желудок шалит…

В общем, не успели мы проехать и пары минут, как Грэг вдруг резко сел, на лице у него явная паника – тут и объяснять не надо, всё понятно.

– Мило! Останови карету! – я быстро постучал по перегородке, и экипаж тут же сбавил ход. Слава богу, успел вытащить бедолагу наружу прежде, чем его вывернуло наизнанку.

Грэг сделал три шага к ближайшему дереву, прислонился к стволу – и его наконец вырвало. Я встал рядом, похлопал его по спине, как бы говоря: мол, всё, парень, отмучился. Было понятно, что с ним происходит, и это, честно говоря, меня порядком злило.

– Всё в порядке, Макс? – высунулся из окна кареты Рамзи.

– Всё норм, Байрон, – отмахнулся я. – Дайте нам пару минут.

Повелитель понимающе кивнул и исчез обратно в карете.

Когда Грэга отпустило, я усадил его на упавшее бревно, протянул флягу с водой.

– Спасибо, – выдавил он, прижал ладонь к животу, сделал пару глотков и вернул мне флягу.

Я скрестил руки на груди, смотрю на него.

– Ну что, теперь расскажешь, в чем дело?

– О чём ты? – он хлопал карими глазами, делая вид, что не понимает, но на меня такие фокусы не действуют.

– Слушай, Грэг, мне казалось, что после нашего разговора про твои способности ты всё понял, – сказал я ему, и он сразу съежился, словно плечи хотят спрятаться в воротник. – Мы же специально придумали кодовое слово на такие случаи. А я что-то не слышал, чтобы ты им воспользовался. Значит, опять ослушался, влез без спроса в мою медитацию?

– Нет, пап… мне… правда, мне очень жаль… – заговорил он быстро, и глаза тут же заблестели от слёз.

– С такими способностями не шутят, – я, честно сказать, не хотел его ругать, но как еще объяснить, насколько это серьёзно и опасно – ума не приложу. – Я сам бывало доводил себя до такого состояния, в каком ты сейчас. Поверь, ничем хорошим это не заканчивалось.

– Я знаю, но… – он начал было отвечать, но раздражённо вытер слёзы, которые всё равно скатились по щекам.

– Нет, не знаешь, – не сдался я. Он дернулся так, будто я его ударил. Я выдохнул, закрыл глаза, потер переносицу, пытаясь не срываться, и уже спокойнее добавил: – Ты что, не понял урок с первого раза?

Если первая фраза его задела, то эта добила окончательно. Он скривился, сжал лицо ладонями – видно, как ему больно.

Я тут же пожалел о своих словах. Копаться в его не самом приятном прошлом только чтобы доказать свою правоту – лишнее, конечно. Он ведь открылся мне не для того, чтобы я тыкал его в старые ошибки. Да и без этих напоминаний он бы меня понял.

– Д-да, ты прав, Макс, – сказал Грэг, с трудом сдерживая слёзы. Лицо его становилось всё бледнее. – Может, тебе стоит от меня избавиться…

– Не неси чушь, – я уже на себя злился куда больше, чем на него. Вот опять – был для него папой, а скатился до просто «Макса». Сам виноват. Если хочешь быть для кого-то отцом – веди себя как отец, а не как прокурор.

Жаль, время назад не отмотаешь. А Грэг уже ушёл в самобичевание по полной. Самочувствие у него и так паршивое, тут ещё мои слова… Похоже, мальчишка уже не мог справиться – и просто сбежал.

В лес.

– Грэг! – Я рванул следом за пацаном.

Ну конечно, он уже успел юркнуть сквозь самые колючие заросли ежевики, какие только можно найти в этом лесу. Мне же пришлось вытащить меч – по-другому этот натуральный ежевичный ад не пройти, а времени терять и так не хотелось.

– Грэг! – снова окликнул я, но тут же выругался, когда нога зацепилась за какой-то толстенный корень. – Вот же… да чтоб тебя! Брокколи, брокколи, БРОККОЛИ! Да е-мое!

В этот раз чуть не навернулся носом в землю – опять эти проклятые корни под ногами, пришлось резко остановиться, чтобы не растянуться. Самое поганое – пока я тут прыгаю, Грэг уже исчез из виду.

Деревья тут росли так плотно, что у нормального человека запросто клаустрофобия начнется. Меня аж подташнивало от этого лесного гнета, если честно.

Если бы не характерные звуки – такие, что только при отравлении услышишь, – вряд ли бы я его догнал. Но Грэгу пришлось остановиться, чтобы обильно «украсить» еще один куст.

– Грэг… – подошел я к нему. Он стоял на четвереньках, никакой, измотанный, лицо грязное, в слезах. Видно, совсем хреново ему.

Я двинулся осторожно, чтобы не спугнуть – мало ли чего еще выкинет, но, подойдя ближе, понял: бежать он уже точно никуда не сможет. Его упрямство иногда могло вывести из себя, но сейчас вызывало только смешанные чувства – и раздражение, и какую-то жалость. Я закатил глаза, поднял его с земли, чтобы не валялся на коленях, и повел к ручью.

– Держись, чемпион, – усадил его на большой камень у воды. – Как ты там, живой?

– Вроде да, – выдавил он. – Просто когда ты начал орать «брокколи», я сразу вспомнил про эти пророщенные бобы… и, ну, сам видишь…

– Ладно, понял, – сказал я, видя, что его опять мутит. Оторвал полоску ткани от своей туники, намочил в ледяной воде ручья и приложил к его затылку. – Всё, про брокколи больше ни слова.

– Пожалуйста, только больше не упоминай, – посмотрел он на меня взглядом замученного котёнка. Даже позеленел весь. Я не сдержал улыбки, прикладывая мокрую тряпку ему к шее.

Посидели мы так пару минут в тишине. Потом я хлопнул его по коленке, чтобы вернуть к жизни.

– Слушай, мне надо перед тобой извиниться, – поднял ладонь, чтобы не дал вставить слово. – Серьёзно, дай договорить. Я сорвался потому, что реально переживаю – твои способности могут влиять на тебя так же сильно, как мои – на меня. Мы ведь толком не знаем, что произойдет, если ты начнешь ими пользоваться без разбора. Вот для чего мы и придумали эти ограничения…

– Ох, только не начинай опять, – застонал он и закрыл глаза рукой.

– … и кодовое слово, – закончил я, смягчая тон. – Пока не разберёмся в твоих силах досконально, лучше перестраховаться.

– Я всё понимаю, Макс, правда, – тихо сказал он. Почему-то от того, что он назвал меня по имени, у меня внутри что-то ёкнуло. – Я и не собирался специально нарушать твоих правил. Просто вчера эта церемония десятины для меня была первой… Я честно пытался уснуть и выбросить всё из головы, но этот зов – он был слишком сильный, не смог его заглушить.

– Что ты имеешь в виду? – спросил я у Грэга, стараясь говорить спокойно, пока переворачивал тряпку на его лбу на холодную сторону.

– Я сам толком не понял… Но это было как будто всем Ашерам снились кошмары, один за другим, – ответил он, надув губы и взглянув на меня из-под лба. – Я просто не мог стоять в стороне. Беспомощно наблюдал, как снова и снова проваливаюсь в это темное царство…

Слушая его, я окончательно перестал понимать, что происходит.

Грэг всю ночь был в этом самом «темном царстве»?

– Ты не мог сопротивляться, да? – уточнил я, чувствуя, как внутри неприятно холодеет. – Ты точно в порядке? Ничего себе не повредил?

– Со мной всё нормально, если не считать того, что я смертельно устал, – Грэг пожал плечами и почесал затылок, словно хотел стряхнуть остатки ночных кошмаров. – К утру, когда очнулся, казалось, что могу проспать тысячу лет… Прости меня.

– Не извиняйся за то, что не можешь пока контролировать свои способности, – я вздохнул и взъерошил ему волосы, стараясь улыбнуться. – Если кто и должен извиняться, так это я. Погорячился, выводы сделал, даже не дослушав тебя. На мне ведь ответственность – помочь тебе со всем этим, только вот понятия не имею, с чего начать. Может, стоит попробовать медитации?

– Ты даже не дал мне договорить, – пробурчал он и ссутулился. Я приобнял его за плечи, притянул ближе.

– Прости, правда, – сказал я, глядя ему в глаза. – Постараюсь в следующий раз сдержаться, не перебивать. Давай так: придумаем какое-нибудь кодовое слово? Скажешь его, если я вдруг начну тебя перебивать или не слушать.

– Только не то дурацкое слово на «б», – буркнул он, но глаза его заискрились, и даже цвет стал чуть ярче.

– Ладно, не буду, – пообещал я. – А теперь, дружище, можешь обещать мне две вещи?

– Э-э… наверное? – он посмотрел на меня с недоумением и интересом, будто ждал подвоха.

– Во-первых, – начал я наставительно, поднимая палец, – никаких побегов. Слышишь?

– Хорошо, – легко согласился он, пожал плечами, будто речь о чём-то мелком. Меня это не устроило. Я взял его за подбородок, заставил посмотреть мне в глаза:

– Я серьёзно, Грэг. Я реально подумал, что потерял тебя… – отпустил его лицо и легонько стукнул кулаком по плечу, чтобы не было слишком пафосно.

– Обещаю, – сдался он, а потом вскинул брови, вопросительно глянул на меня. – А что второе?

– А вот это самое важное, – сказал я, помогая ему подняться – видно было, что после такой ночи сил у него совсем немного. Мы медленно двинулись обратно. – Если не сложно, мне бы очень хотелось… чтобы ты снова называл меня папой.

Вместо ответа Грэг просто вцепился в меня обеими руками, прижался так крепко, что я чуть не закашлялся.

Я только рассмеялся и похлопал его по плечу. Пусть висит, сколько душе угодно, после всего пережитого – это ему только на пользу.

– Пошли, – наконец отцепился он, и мы двинулись в сторону лагеря. – Думаю, нас там уже заждались и волнуются не на шутку.

– Ещё бы не волновались, – вдруг раздался третий голос, которого я раньше не слышал.

Я тут же напрягся, глаза сами собой начали выискивать источник звука в зарослях.

Из тени, прямо перед нами, с дерева спрыгнула фигура в капюшоне.

Глава 26

– Не дергайся, стой на месте, – я направил клинок на человека в коричневом плаще, одновременно заслоняя Грэга собой. Вроде бы и не собирался никого пугать, но кто знает, что за тип под этим балахоном.

Незнакомец, а точнее, незнакомка – я заметил это по голосу – развела руки, подняв их вверх, и склонила голову, будто сдаётся.

– Я не хочу вам вреда, – её голос был легкий, словно ветер меж ветвей ивы. – Просто пришла собрать вот это.

Она раскрыла ладонь, показав странные штуки, похожие на желуди, только какие-то необычные, будто из другой сказки.

Я не стал подходить вплотную, но кончиком меча аккуратно сдвинул с неё глубокий капюшон. Под ним сначала блеснули пара небольших рожек и копна светлых, почти белых, волос, едва достающих до ушей, больше похожих на оленьи, хотя, если приглядеться, скорее уж на антилопьи.

И вот она – совсем молодая, серебристые глаза смотрят пристально, как будто насквозь. В этих глазах чувствовалась прохлада летнего дождя, и почему-то сразу захотелось верить, что опасности от неё нет.

По щекам – россыпь симпатичных веснушек, кончик носа чёрный, а серебристые рога только добавляли ей сходства с антилопой. Чудная, конечно, но уж больно милая.

– Видишь? – беззаботно спросила она и шагнула вперёд, протягивая мне ладонь с желудями. Я не выдержал и опустил меч – грозить такой девчонке казалось глупостью.

– А нельзя было найти эти штуки где-нибудь в другом месте? – всё равно недоверчиво буркнул я, хотя внутри уже почти решил, что опасности нет. Тем более, ничего похожего на оружие у неё не видно.

Но клинок убирать не спешил – Рита мне ещё в своё время вбила в голову: «Не расслабляйся, пока не уверен на все сто». Мало ли, вдруг она не так проста, как кажется.

Хотя на первый взгляд – ну просто очаровашка.

– Есть и другие места, где водятся эти орехи, – спокойно ответила она. Отломила шляпку одного из жёлтых желудей, зажала его между пальцами. – Но мне были нужны именно эти.

– О… эм… – честно говоря, я не знал, что тут сказать. Ситуация какая-то мутная.

– Для тебя – может и так, – она посмотрела куда-то в небо, – а вот для него – нет.

И тут она ткнула пальцем в Грэга. Я заметил, что на тыльной стороне её руки тоже веснушки.

Я снова вскинул меч, на всякий случай сделал шаг назад, чуть сместив Грэга за спину.

– Ты чего удумала?.. – начал я, но она неожиданно выставила ладонь вперёд, перебивая меня.

Наверное, солнце играло, но в её глазах вдруг мелькнуло что-то странное – промелькнуло серебро, словно расплавленный металл, а потом взгляд стал прежним, мягким. Улыбнулась она по-дружески, будто мы давно знакомы.

– Ох, – только и выдохнула она, шагнула ближе, и, не обращая никакого внимания на мой меч, легонько отодвинула его рукой в сторону, а второй ладонью коснулась моего лица.

В этот момент меня словно окутало приятное тепло, будто после долгого дня наконец оказался дома. Я машинально убрал меч в ножны. Было такое чувство, что она заглянула прямо в душу – и уверил меня: опасности нет, всё под контролем.

– Ты – Макс Медведев, – сказала она и отступила на пару шагов, внимательно глядя мне в глаза.

– Ну да, – подтвердил я, хотя недоверие к ней всё равно никуда не делось. Кто знает, чего ждать от таких встреч?

– Тебе не нужно меня бояться, – в голосе её слышалась спокойная уверенность. – Я понимаю, почему ты насторожен, и не осуждаю. Ты ведь заботишься о своём сыне. И о тех, кто с тобой.

Пока она это говорила, девушка задумчиво накручивала на палец короткую русую кудряшку – явно нервничает, хоть и делает вид, что всё под контролем.

– П… пап, – вдруг выдавил Грэг. Это было единственное предупреждение, прежде чем он снова зажал рот рукой и рванул к ближайшим кустам.

– Эх, дружище… – я уже начинал серьёзно переживать: сколько раз его за сегодня вывернуло, так и до обезвоживания недалеко. Я присел рядом, придержал Грэга за плечи и аккуратно убирал с его лица прилипшие волосы, пока его не отпустило.

– Его дух истощён, – неожиданно рядом оказалась и антилопа – опустилась на корточки рядом с нами, почти по-матерински.

– Ты знаешь, что с ним? – спросил я, не отрываясь от сына. Поглаживал Грэга по спине, пытаясь хоть как-то его поддержать. В груди неприятно заныло – он выглядел ещё более измотанным, чем пару минут назад. Казалось, хуже уже некуда, а вот поди ж ты…

Грэг устало навалился на меня и зажмурился. Я тихо спросил:

– Он… он поправится?

– Он ещё молод и крепок, – ответила девушка, вдруг подмигнув мне, будто подбадривая. Она протянула Грэгу небольшой желудь. – Пусть просто положит его в рот. Орех поможет – желудок успокоится, сон крепче будет.

Грэг посмотрел на меня снизу вверх, будто хотел сказать: «Пап, да ладно, всё норм, не надо мне этого». Видно было, что сомневается и не особо доверяет такой помощи. Впрочем, я и сам был не в восторге – мало ли что за желудь, вдруг ещё хуже станет? Поэтому, чтобы его успокоить, первым взял у девушки желудь, рассматрел его пару секунд и отправил в рот. Пусть видит – ничего страшного.

Если незнакомка и обиделась на такое недоверие, то виду не подала – просто улыбнулась мечтательно, устроилась поудобнее, уткнувшись подбородком в колени, которые обхватила руками.

Я тем временем ещё пару минут пожевал этот странный орех – толку от него, как от козла молока, ни вкуса, ни запаха. В итоге сплюнул и кивнул Грэгу: мол, пробуй, не помрёшь. Если со мной всё нормально, значит, и пацану не повредит. Грэг взял второй желудь, который протянула ему антилопа, и засунул в рот.

Не прошло и минуты, как на его щеках снова проступил румянец. Он посмотрел на меня так, будто я только что фокус показал.

– Ты прикинь, мне уже гораздо лучше! – бодро выдал он, улыбнулся женщине.

– Это действует вяжущий орех, – девушка ответила ему улыбкой, осторожно коснулась его лба тонким пальцем и провела по переносице.

Грэг только успел выдохнуть:

– Ммм… – и тут же выключился, будто свет погасили – глаза закрылись, тело обмякло.

Вот это номер! Я даже не сразу сообразил, что он реально вырубился и сейчас рухнет лицом в землю, если не поймаю. Перехватил его под мышки и придержал, чтобы не грохнулся.

Девушка аккуратно наклонила Грэга вперёд, приподняла ему подбородок и выудила орех изо рта, чтобы он не подавился во сне.

– Прости, а ты вообще кто такая? – не выдержал я, повернувшись к ней.

Тут из-за кустов раздался голос моей «кошки» – в голосе тревога:

– Макс!

Я увидел, как Рита пробирается сквозь колючки, размахивая катаной – если уж она её достала, то лучше не попадаться под горячую руку. Остановить её, когда разошлась, – та ещё задачка.

– Рита, спокойно! Всё под контролем, мы целы! – поднял руку, чтобы она не кидалась с шашкой наголо. Знаю я её характер: сперва всех в капусту, потом уже разбирается, кто был прав.

– Это кто? – настороженно спросила она, но тут же её взгляд переместился на меня, а потом на Грэга. Глаза у Риты стали по пять копеек, когда она заметила бесчувственного Грэга, который полусидел, полулежал у меня на плече. – Грэг?

– С ним всё нормально, – поспешил я успокоить жену. На этот раз не ради незнакомки – просто не мог смотреть, как на лице Риты застыл этот страх и тревога.

– Ты набийский воин, – сказала антилопа, поднимаясь с такой грацией, что могла бы дать фору балерине.

– Да, – растерянно ответила Рита. Катана по-прежнему была у неё в руках, но вся боевитость испарилась – осталась только настороженность и удивление.

Я осторожно приводил Грэга в чувство, одним глазом следя за странной сценой между женщинами. Когда у мальчишки открылись глаза, я коротко показал ему жестом: молчи, не высовывайся.

В этой незнакомке было что-то странно-спокойное, почти нереальное. Меня даже пробрала мелкая дрожь – вот бы посмотреть, как на неё отреагирует Рита.

– Получится встать? – шёпотом спросил я у Грэга, наблюдая, как антилопа легко преодолела ту невидимую стену, которую Рита обычно выстраивала перед чужаками. Она тихо коснулась щеки Риты – так же, как до этого прикоснулась ко мне.

– Наверное, – неуверенно промямлил парень. Пришлось поддержать его под локоть – едва держался на ногах.

– Рита с острова Наби, я тебя знаю, – вдруг сказала незнакомка.

– Я… – Рита моргнула. Рука с мечом бессильно опустилась. По лицу было видно – ошарашена не меньше, чем я, когда антилопа выкинула на мне свой фокус.

И тут – как по команде – где-то рядом раздался голос и зазвенели копыта пегасов.

– Вот они! – крикнули из-за кустов.

– Что это было? – Грэг буквально вжался в меня, то ли от слабости, то ли от страха. Пришлось придержать его, чтобы не упал.

– Похоже, за нами отправили поисковый отряд, – пробормотал я, слыша, как по зарослям ломятся к нам – будто трактор лес валит. – Мы здесь, всё в порядке!

– Меня теперь точно за решётку отправят? – голос у Грэга дрогнул, и то немногое, что вернулось к нему после ореха, опять куда-то делось.

– Ну, теперь уж точно, – я усмехнулся, а антилопа тем временем предложила ему ещё один желудь.

– Открой рот, – коротко велела она, и парень послушно подчинился.

Через пару секунд его вновь повело в сон, он чуть не рухнул мне на руки.

– Вот так, – незнакомка улыбнулась и аккуратно подтолкнула его подбородок, чтобы орех выпал на землю.

– Спасибо, Иди, – поблагодарил я её. Что-то в этой сцене меня реально царапнуло, но сразу не сообразил – что именно. Да что за ерунда?

– О, вижу, вы уже познакомились! – раздался голос Байрона. Он спрыгнул с пегаса – своего Грома.

– Если и познакомились, я этого точно не помню, – честно признался я, вглядываясь в девушку. Лицо вроде знакомое… или всё-таки нет?

Посмотрел на Риту – уверен, она сейчас думала примерно то же самое. По выражению лица было видно: у неё внутри творилось не меньше вопросов, чем у меня.

– Подождите, мы знаем её имя, но я клянусь, что она нам его не называла, – сказал я, выгнув бровь. Ну не мог я это просто так забыть! – Может, кто-нибудь, наконец, объяснит, что тут происходит?

– А, это особый талант моей младшей сестры, – Байрон усмехнулся, совсем как обычный старший брат, который уже привык к чудачествам родни. Он даже закатил глаза и сложил руки на груди. – Иди, мы думали, что встретимся с вами на боевой арене.

– Но я же была нужна здесь, – ответила она, вместо ответа просто глядя куда-то вдаль, будто там происходило что-то куда более важное, чем мы тут.

Байрон перехватил мой взгляд, подмигнул и кивнул в сторону сестры. Намек я понял: «Вот же заноза, да?»

– Иди, откуда ты вообще об этом узнала? – не унимался Байрон, пытаясь докопаться до сути.

Ее взгляд наконец вернулся к брату, и в этих странных серебряных глазах снова замерцал какой-то свет.

– А откуда солнцецветы знают, когда нужно поднять головки к свету? – выдала она в ответ, загадочно и немного сбито. Если бы не легкое смущение на ее лице, я бы точно подумал, что она просто издевается над нами.

Иди добавила пару легких хлопков по предплечью Рамзи – ну, типа «потом объясню» или «сам разберешься» – и буквально *уплыла* в том направлении, куда до этого так пристально смотрела.

Рита, похоже, вообще не врубилась, что это было, и решила, что Иди просто прикалывается. Моя жена-кошка тихонько фыркнула, прижала уши и даже прикрыла рот ладошкой – видимо, чтобы не расхохотаться в лицо повелителю.

– Так, а теперь по-русски: что это вообще было? – спросил я у Байрона, хотя скорее обращался к обоим.

– Она хотела сказать, что просто действовала по наитию, по своей природе, – ответил Рамзи, провожая Иди влюбленным взглядом и медленно покачивая своей лохматой башкой. – Что касается твоего вопроса, дар Иди в том, что она может «читать» людей, просто прикоснувшись к ним. И передавать знания тоже – через контакт кожа к коже.

– Вот это да… Просто невероятно, – вырвалось у меня. Мы все невольно смотрели на эту странную девицу. Она стояла у какого-то дерева и внимательно его разглядывала, будто прикидывала, как бы на него забраться.

– Действительно, – с заметной гордостью подтвердил Байрон. – И она сыграет ключевую роль в том, чтобы оправдать твоего друга, Сета. Одно прикосновение – и она сможет точно сказать, что он хотел только спасти твою жизнь, а не опозорить весь этот их ритуальный поединок.

– Вот это новость! Да это же просто отлично! – Я почувствовал, как с плеч спадает часть груза. Я так обрадовался, что даже не сразу заметил, как эта «антилопа» (по-другому ее и не назвать) просто исчезла. Обернувшись, я увидел ее уже высоко на стволе дерева с этими странными листьями-самоцветами, будто она просто растворилась в воздухе.

– Ну что, пошли, – сказал Рамзи, – нам не стоит тут торчать слишком долго. Сезон охоты на этих ваших жуков-оленей вроде как закончился, но кто знает, что там еще может вылезти из-под земли.

Он сделал какой-то жест рукой, и выстроившаяся в шеренгу стража тут же зашевелилась. Двое стражников, все в своих кольчугах и блестящих доспехах, отделились от строя и повели к нам пару пегасов – пока без всадников.

– Этот для тебя и для парня, – Байрон протянул мне поводья невероятно красивого пегаса, с шерстью цвета красного дерева, – а этот – для госпожи Риты.

Другой стражник тем временем передал поводья персиковой кобылки моей жене-кошке.

– А как же твоя сестра? – не удержался я и спросил у Байрона. Я как раз передавал все еще слабого Грэга Рите, готовясь забраться на спину пегаса.

– О, не волнуйся, – отмахнулся Байрон, – она доберется до боевого зала намного раньше, чем весь наш «караван». Мне самому еще предстоит понять, как она это вообще проделывает. В его голосе слышалось неподдельное любопытство.

Рита помогла Грэгу забраться ко мне в седло, усадила его спереди.

– Не засыпай, дружище, – слегка встряхнул я его и на всякий случай придержал за плечо. Мало ли, вырубится совсем и свалится. – Ты сможешь спать, сколько душе угодно, когда мы доберемся до нашей кареты, а пока давай, держись, ладно?

– Угу, – сонно пробормотал он и потянулся. Совсем никакой парнишка.

– Выдвигаемся! – скомандовал повелитель, и мы все, окруженные стражей, последовали за ним к нашим экипажам.

Как только мы подъехали, Шелли бросилась к нам на помощь.

– Макс! – окликнула она меня. Она придержала Грэга, пока я слезал с коня, и мы вдвоем аккуратно опустили его на землю. – Ох, бедняга, тебе совсем нехорошо, да?

– Нормально, – отмахнулся он, но голос у него был, как у умирающего лебедя. Я-то видел, что ему не «нормально».

– Ну, возможно, у меня есть сюрприз, который заставит тебя почувствовать себя лучше, – сказала Шелли, обнимая его за плечи.

– Что это такое? – Грэг немного оживился, в голосе появилась слабая надежда.

– Не что, а кто, – и тут я услышал голос, по которому мы все, честно говоря, здорово соскучились. Из-за тележки, в которой сидели Олли и Бруно, вышел его владелец.

– Дядя Сет! – Грэг был очень рад, это было видно, но на бурные проявления чувств у него просто не хватило сил. – Ты вернулся!

– Мне тут сказали, что ты плохо себя чувствуешь, – Сет подошел и взъерошил мальчику волосы. – Уверен, если ты хорошо попросишь, Шелли споет тебе колыбельную, которую всегда пела мне, когда я болел.

– Ох… – Ребенок застенчиво кивнул.

– Пойдем, дорогой, – сказала Шелли и повела его к карете. Она обернулась и бросила на меня взгляд. Мне показалось, что в нем читалось: «Не переживай, Макс, все будет хорошо». И я с благодарностью улыбнулся ей в ответ.

Наконец-то у меня появилась возможность перекинуться парой слов с самим соколом, моим другом.

Мы обнялись, похлопали друг друга по плечам, как это у мужиков водится, и я спросил:

– Ну что, Сет, как сам?

И знаешь что? Дискомфорт в руке, который не отпускал меня с тех пор, как этот гад Дастин Лонг меня проклял, вдруг ощутимо притупился. Сет, кажется, действовал на мой шрам как бальзам. Да и просто видеть друга живым и здоровым – уже огромное облегчение.

– Еще никогда не было лучше, приятель, никогда. Хотя вы, конечно, избаловали меня удобствами и домашним уютом, так что на свежем воздухе спать стало уже не так прикольно, – он рассмеялся. Затем Сет, как истинный джентльмен, низко поклонился моей жене-кошке. – Рита, дорогая, как твои дела?

– У меня все хорошо, Сет, – ответила она ему. – Но мне хочется надрать тебе зад из-за такого долгого отсутствия и редких писем. Шелли волновалась.

Рита не стала ждать ответа. Она просто прошла мимо ошарашенного Сета, легонько щелкнула его хвостом по носу и, не оглядываясь, юркнула в карету.

– Она только что…? – вздрогнул сокол.