Текст книги ""Фантастика 2025-117". Компиляция. Книги 1-31 (СИ)"

Автор книги: Михаил Атаманов

Соавторы: Анна и Сергей Литвиновы,Александр Сухов,Игорь Конычев,Сергей Шиленко
сообщить о нарушении

Текущая страница: 74 (всего у книги 341 страниц)

Глава 23

В этой пёстрой толпе я сразу выцепил своих красавиц – Риту и Шелли. Узнал бы их издалека, даже если бы сильно захотел ошибиться. Сам не заметил, как на лице появилась глупая довольная улыбка – ну конечно, глядя, как они идут ко мне по прозрачной, будто только что намытой воде, болтая и смеясь. Одеты в эти лёгкие платья, что напоминают римские тоги: у Риты – синий, у Шелли – алый. Для меня в тот момент это было самое красивое зрелище за все последние дни.

– А вы что тут затеяли? – спросил я, отбирая у них тяжёлый щит, который они вдвоём тащили, и ставя его за ближайший выступ. – Не то чтобы я жалуюсь, просто думал, придёте чуть позже.

– Помогать тебе пришли, – бодро объявила Шелли, доставая из-за спины пару кандалов. Моя фантазия, как обычно, тут же подкинула картинку – мои жёны в этих кандалах, только, конечно, не в таких суровых. Сексуальный подтекст у меня в голове срабатывает быстрее, чем здравый смысл.

– Ага, – сразу вспомнил я рассказ Несси, жены повелителя, про эти самые кандалы. Они должны были порезать мне ноги так, чтобы кровь пошла – для десятины. – Слушайте… а это сильно больно будет?

– Не переживай, кора и чай уже обезболили тебе кожу, – заверил Байрон, забирая кандалы у своей жены-птицы, Фиби. – Давай палец, сам всё поймёшь.

Я протянул ему палец, он провёл им по острой кромке манжеты. Кровь выступила сразу, но, к удивлению, ни малейшей боли.

– Ну, ладно, – только и смог выдавить я, вздохнув. – Значит, не зря я этот чай терпел.

– Всё равно деваться некуда, – сзади раздался голос Несси.

Она подошла к нам – вся в белоснежном жреческом одеянии, с золотым символом солнца на груди. Между её рожками натянуты нити с жемчугами и блестящими камнями, а платиновые волосы струятся по плечам. Реально светится, как богиня.

– Добрый день, госпожа Несси, – поздоровался я, заметив, как её обычно строгие губы дрогнули в лёгкой улыбке. Вспомнив её чувство юмора, сам невольно усмехнулся. – Как видите, пока ещё не сварились. Как у нас дела?

– Неплохо, если учесть, что я даже не начала благословлять воды пруда Алека Свана, – её губы снова дёрнулись, а потом она подарила нам настоящую, ослепительную улыбку. – Быстро учитесь алемскому юмору, Странник Медведев! Барри, ты был прав насчёт него.

– Прав в чём? – тут же встряла Фиби, которой явно наскучил наш разговор.

– О, не бери в голову, дорогая, – мягко отозвался Байрон, приобняв её за плечи.

– Барри? – я вопросительно глянул на друга. Тот только хитро подмигнул мне поверх головы Фиби.

– А теперь садись сюда, любимый, – сказала Рита. – Пора с благословения Богини надеть кандалы и взвалить на себя это бремя.

Я послушно устроился на выступе и окинул взглядом остальных. Ашерам тоже помогали жёны или наложницы – кто кандалы надевает, кто с краской возится. Некоторые пары уже вовсю флиртовали и крутились со служанками, создавая вокруг такой… эротический фон, который меня, если честно, вообще не прельщал. Мне куда приятней было смотреть на своих жён – тут уж без вариантов.

Рита вышла из воды, встала на колени позади меня. Как по волшебству, у неё в руках уже кисть и баночка с густой бронзовой краской. Я чувствовал, как первые мазки ложатся на кожу и тут же подсыхают на лёгком ветерке.

– Опять рисуешь? – я попытался обернуться, но она тут же развернула мою голову обратно и шлёпнула меня по плечу.

– Да. И не подглядывай.

– Ну-ну, – изобразил я обиженную мину, но вся моя показная досада быстро улетучилась, когда Шелли, стоя на коленях в воде прямо между моих ног, хлопнула себя по бедру, чётко выделяющемуся под мокрой алой тканью.

– Нога нужна.

– Есть, госпожа, – я послушно протянул ей ногу.

Она глянула на меня так, что не ошибёшься – мы явно думали об одном и том же.

Щёлк – и первая манжета застегнулась на моей щиколотке. Шелли опустила её в воду и потянулась за второй.

– Не больно? – спросила она, массируя мои икры.

– Ощущение, будто ноги не мои, но в целом всё норм. Боли вообще нет, – сказал я, прикрыв глаза и только чудом не застонал, когда её пальцы скользнули выше, к бёдрам. – Вот это да, приятно…

– Готово, – объявила Рита. По звукам стало ясно: кисть и баночку она уже убирает в свои тайные карманы, где обычно прячет всякое оружие.

– Дайте хоть посмотреть! – Шелли выскочила из бассейна, расплёскивая воду, и, к моему разочарованию, тут же бросилась рассматривать мою спину. – Ох, дорогая, ты в этот раз прямо мастер!

– Да что там у меня? – мне не терпелось увидеть, а их охи и ахи только подзадоривали.

– Сейчас покажу, – Рита раздвинула медальон, который оказался хитроумной ашенской штукой с увеличительными стёклами и зеркалами. Поймав солнечный луч, она направила его на мою спину. Через секунду на воде передо мной заиграла проекция рисунка, покрывающего всю верхнюю часть спины – от плеча до плеча.

– Вот это да, Рита… – аж дыхание перехватило. На спине – огромная бронзовая птица с раскрытыми крыльями. – Просто… невероятно.

– По легенде, когда ашеры вернулись домой, их исцелила одна из первых Жриц. Она была птицей, – пояснила кошка. – Этот символ поддержит тебя на церемонии и поможет быстрее восстановиться.

– Спасибо вам обеим, – честно сказал я. Как будто бы их забота сняла с меня весь тот нервяк, что накапливался последние дни и уже был на грани взрыва. Вместо него внутри появилась твёрдая, спокойная решимость.

Раздался новый звук труб – и все, кроме ашеров, поспешили выйти из воды.

Несси вышла на середину пруда – он, к счастью, был неглубоким – выпрямила спину и подняла голову, будто собираясь возглавить целое шествие.

Точно так же, как она делала это, когда освящала бассейны в нашем поместье, она подняла лицо к небу. Хотя девушка стояла довольно далеко, я всё равно заметил, как у неё зажглись серебристые глаза – даже отсюда этот блеск было не перепутать.

Зрители дружно ахнули в тот миг, когда она резко опустила голову и уставилась в воду, что-то быстро шепча себе под нос.

– Ашеры! – вдруг раздался голос жрицы. Честно говоря, я сразу понял, что тут не обошлось без каких-то магических штук: её голос будто изнутри меня отзывался, пробирая до костей. – Поднимите свои щиты! Докажите Богине, что вы достойны её жертвы!

Мы, как по команде, подняли щиты высоко над головами и, не сговариваясь, взвыли по-ашерски.

– Раааа! – я тоже не стал выделываться, выкрикнул вместе с остальными, встал поудобнее, упёрся ногами в землю и поднял свой тяжёлый щит к небу.

Дальше шла самая ответственная часть – я к ней долго готовился, поэтому она уже не так пугала, как всё остальное до этого.

Помню, когда жена Байрона проводила обряд у нас дома, она объяснила мне одну странную вещь: если кровь Ашеров попадает в воду, у неё начинает расти кислотность. Я, честно говоря, половину не понял – видно, у Богини с химией всё гораздо лучше, чем у меня, да и составы тут, на острове, явно другие, чем на Земле. Думаю, и кровь Ашеров тут особенная, не такая, как у обычных людей. В общем, по каким-то магическим причинам выдержать такую воду мы могли только, если держались вместе, плечом к плечу, а не поодиночке.

Так что для каждого из нас было важно не терять концентрацию и как бы сливать свои силы в общий поток, чтобы поддерживать друг друга и черпать из этой общей энергии.

Это был уже тот самый рубеж, точка невозврата – назад дороги не оставалось.

В саду Медвежьего угла бассейны были маленькими, там мне почти не приходилось напрягаться, чтобы поменять воду. А вот пруд Алека Свана был громадным, и даже нас, такой толпы Ашеров, оказалось маловато, чтобы сразу сдвинуть дело с мёртвой точки.

Вокруг буквально гудела энергия, будто над нами пронеслось невидимое, но вполне ощутимое морское течение. Если бы руки не были заняты щитом, я бы, наверное, попытался ухватиться за этот поток – настолько он казался реальным.

Я поднял щит ещё выше и сконцентрировался на косточках и ростках – это Рита научила меня так быстро собираться и уходить в нужное состояние, когда у меня не получалось сразу погрузиться в транс. С тех пор у меня всё стало получаться раз-два – даже без всяких дополнительных прибамбасов, но этот способ всё равно остался моим любимым.

Поток энергии разрастался, опускался всё ниже, окутывал меня с головы до пят. Воздух стал таким наэлектризованным, что волосы на руках встали дыбом.

Ощущения были, мягко говоря, незабываемые. Я реально ощущал себя как телефон на зарядке – смешно, всегда смеялся над этими энергетическими практиками, а тут вот, пожалуйста, – вода вокруг начинала подниматься лёгким дымком. Даже щит в руках будто легче стал.

В этот момент я вдруг почувствовал, как что-то ударилось о мои ноги под водой. Посмотрел вниз – и увидел, как несколько серых камней в воде оказались каплями моей крови, которые успели затвердеть.

Когда пар над водой рассеялся, снова протрубили рожки, загрохотали барабаны и прошлись по струнам. Эти звуки дали понять всем: теперь можно спокойно заходить в воду.

Радостный крик пронёсся над прудом, и народ со всех сторон ломанулся к нам. Люди, не стесняясь, наклонялись через бордюр – кто с глиняным кувшином, кто с обычным ведром, черпали воду вместе с десятинными камнями прямо из-под моих ног.

Ноги у меня гудели и ныло, будто я в очередной раз переборщил с бегом на стадионе. Камни появлялись всё чаще, всё быстрее – они уже почти скрыли мои ступни, будто я невзначай взялся за игру «закопай Макса». Сначала я реально напрягся: мало ли, вдруг я так много крови потерял, что сейчас тут слягу. Но потом вспомнил: из одной капли крови – один камень. Если прикинуть, выходит, не так уж и много я продырявился.

– О, Макс, вода просто сказка! – Шелли плюхнулась в пруд по самую шею, насколько позволяла эта лужица. – Рита, давай к нам!

– Мне и так нормально, – отозвалась Рита, не особо рвясь нырять. Сидела на уступе, вела кончиками пальцев по воде, будто проверяла, не слишком ли холодно.

– Ну как ощущения? – спросил я у жены-феникса. Она, аккуратно придерживая перевязанную руку, плескала себе в лицо – выглядела так, будто омолаживается в каком-нибудь волшебном источнике.

– Прохлада держится даже после того, как вода высыхает, – выдохнула она довольно и чуть пригладила золотистые перья у висков. – Просто чудо.

– Папа! – позади меня раздался звонкий крик Грэга.

Со щитом над головой разворачиваться было то ещё удовольствие, так что я повернул голову, насколько позволяла шея, и увидел своего приёмного сына. За ним тянулась вся делегация из Медвежьего угла.

– Привет, парень, – мысленно пытаюсь придумать, как объяснить малышу, что сейчас мне не до разговоров.

– Бруно сказал, что тебе нужно сосредоточиться, так что я быстро, – спасибо тебе, Бруно, за понимание! Я улыбнулся сыну, чтобы не пугать, и дал знак, что слушаю. – Просто хотел сказать, что у нас в лагере всё нормально, можешь не волноваться. И у семьи Ашера Роджера тоже порядок. Наверное, стоило бы сказать ему самому, но не хочу отвлекать.

– Кхм-кхм, – Бруно тактично прокашлялся, присел к Рите и начал стаскивать ботинки. – Достаточно, сынок.

– Ой, я снова болтаю без остановки, простите, – Грэг застенчиво улыбнулся. – Просто хочу собрать немного камней… и ещё кое-что сказать… Я горжусь тобой, пап!

Я не сдержал улыбку, когда Грэг быстро обнял меня за талию и отступил. Его слова будто впрыснули в меня новые силы – держать щит стало как-то легче.

Остаток дня прошёл словно в каком-то добром сне. Я стоял, полный тепла и благодарности, и смотрел, как моя разношёрстная семейка резвится в пруду, вместе с остальными. Грэг, Олли и братья-еноты несколько раз бегали в лагерь – таскали кувшины с камнями туда-обратно, чтобы всё подготовить к жертве Богине. Надеялся, что нам хватит до того момента, как Ашеров снова соберут, чтобы мы смогли сделать всё, как положено.

Но больше всего мне грела душу поддержка Шелли и Риты. Весь день они были рядом, помогали не срываться, держать концентрацию, особенно когда руки уже начинали предательски дрожать от усталости.

Но вот к вечеру время подошло к концу – всех, кроме Ашеров, попросили покинуть пруд. Сигналом послужила вечерняя пушка Бронзовой Гавани: как только она грохнула, все поняли – ворота Сканно вот-вот закроются, ночь наступает, изоляция до утра обеспечена.

– Держись, Ашер Медведев, – услышал я рядом голос Байрона. Он стоял совсем близко, но казался отчего-то очень далёким. – Когда солнце сядет, начнутся испытания. Осталось немного.

В этот момент я вдруг почувствовал, будто энергия перестала меня поддерживать – щит над головой стал ощутимо тяжелее. Глубоко вдохнул, вжал пятки в дно, пытаясь собраться.

Чувствовал, как прохладные руки ложатся мне на плечи – это немного успокаивало, давало опору. Два родных голоса что-то говорили мне, но я уже был полностью сосредоточен на борьбе с усталостью – слышал только интонации, понимал: это мои жёны. Их поцелуи на шее и на щеке – короткие, поддерживающие – помогали не сломаться.

Хотел ответить, но в этот момент меня как будто выдернули из реальности какой-то неведомой силой, сжали в тиски – я даже рот открыть не смог.

С каждой минутой небо темнело, а щит будто наливался свинцом. Предплечья жгло от боли, и я ясно осознал: сейчас начнётся какая-то жопа. Ну, церемония у Ашеров никогда не проходила просто так – неприятности впереди, тут уж не отвертишься. Оставалось надеяться, что всё закончится быстро.

На тренировках я максимум держал щит три часа, потом мышцы просто сдавались. Сейчас же, благодаря коре, чаю и общей поддержке Ашеров, этот предел давно прошли, но тоже было понятно – не вечное это топливо.

И точно – когда луна пошла на взлёт и щит стал ещё тяжелее, внутри меня разрослась тревога. Как будто лунный свет давил прямо в душу, выжимал все силы. Ноги дрожали, щит опускался.

Я уже был на грани, когда вдруг тяжесть раз – и исчезла. Только вот лёгкости не пришло – наоборот, внутри что-то сжалось от тревоги. Через секунду вода вокруг меня вспыхнула светом.

Глава 24

Что опять происходит?

Передо мной ревущий ад буквально сжирал воду, но ноги словно приросли ко дну фонтана – ни шагу назад, хоть тресни. Я дернулся, чтобы отпрыгнуть, но ничего не вышло. Поднял голову, надеясь увидеть хоть кого-то из своих, а вместо этого – бац, совсем другое место. Вот это номер. В какой момент я вообще успел переместиться?

Пруд в поместье Алека Свана теперь казался далеким сном. Я снова стоял в этом жутком лесу, где воздух слабо мерцал зловещим синим светом. Место до боли знакомое. Да и ощущения тоже: я опять был без одежды, как новорожденный.

Как Грэг называл это? Мертвая зона? Темное пространство? Область тьмы?

А, точно – Темное царство.

Видимо, прямо во время церемонии я как-то угодил в это пограничное пространство между сном и явью, о котором мой приемный сын отзывался с такой дрожью в голосе. Неудивительно – жутковатое место.

Я автоматически придавил ногтем порез на пальце – тот самый, который Байрон мне сделал, демонстрируя обезболивающий эффект своего чая.

– Ай! – выругался, когда по костяшке тут же потекла тонкая струйка крови.

Как и ожидал – никакие спецэффекты от их супер-коры тут не работают. Сам себе напомнил: не дури, аккуратней будь.

Да, мы с Грэгом придумывали секретное кодовое слово на случай, если я снова окажусь тут, но ему я не признался, что оно мне, по большому счету, и не особо нужно: если это место вредно для меня, то и для парня оно не подарок. Проверять на нем мои гипотезы я бы точно не стал.

Помнил еще, что именно здесь Ашен громче всего общался со Странниками. Значит, надо собраться и внимательнее вглядываться в темноту – вдруг что услышу.

– Что ты мне хочешь сказать? – мой голос звучал так, будто я разговаривал из-под воды.

Вдруг откуда-то налетел порыв горячего воздуха – меня едва не сдуло с ног, пришлось пятиться, чтобы не навернуться.

Открыл глаза – а вокруг уже полыхает лес. Прямо по-настоящему: огонь ревет, пламя пляшет, все вокруг горит.

– Да твою ж мать! – отступил ближе к центру поляны. Пожар ревел всё яростнее, подбирался всё ближе, пожирая всё на пути.

Жара стояла такая, что казалось – кожа сейчас сама вспыхнет. Я лихорадочно выискивал взглядом хоть какой-то просвет в этом огненном кольце, через который можно было бы прорваться к спасению.

– Блять, блять, блять, – уже начинал паниковать по-взрослому: вариантов не находилось, клочок уцелевшей земли под ногами таял буквально на глазах.

Вдруг в правое предплечье вцепилась жгучая боль – я машинально потер старый шрам, что мне оставил Дастин Лонг. От этих ощущений желудок скрутило, на глаза навернулись слезы. Пламя почти уже облизывало лицо.

Нахмурился, задержал дыхание, приготовился к худшему – был уверен, что сейчас меня заживо сожрут языки пламени.

Удар сердца. Еще один. И тут до меня дошло: я всё ещё жив, кожа не поджарилась.

Огонь вдруг стал вести себя… странно. Сначала чуть не опалил лицо, а потом, будто одумавшись, отступил, стал тише.

– Серьёзно? – меня уже начинало потряхивать от таких выкрутасов. – И что теперь мне делать?

На секунду стена огня снова вспыхнула, будто взбесилась, и подползла ещё ближе.

– Ладно-ладно, чего разошёлся-то? Стой! – ляпнул я, решив проверить: а вдруг с этим огнём, как с живым, можно договориться?

Пламя всё так же гудело и шипело, но остановилось, будто и правда ждёт – что я дальше выкину.

Ощущение, что в любую секунду могу превратиться в жареный окорочок, немного отпустило, и я напомнил себе: все эти ужасы и страшилки – дело рук Ашена. Каким-то образом он пытался мне помочь.

Ну, хотя бы снова не пришлось разбираться со своей злобной тенью – и за это уже спасибо. Тот урок, кстати, отлично подготовил меня к поединку с Дастином, хоть суть дошла до меня не сразу. Если бы я тогда начал слишком активно юзать свою временную способность, дело бы кончилось плохо – за каждый такой трюк приходилось платить здоровьем, и с каждым разом цена росла.

Итак, что хотел мне сказать этот чёртов остров своей стеной огня?

Пройти сквозь неё у меня точно не получилось бы, но торчать дальше в этом огненном кольце было тоже не вариант. Я уже стоял на цыпочках, чтобы хоть чуть-чуть глотнуть холодного воздуха.

– Ты чего от меня хочешь? – крикнул я в бессилии, прекрасно понимая, что ответа не дождусь. Всё-таки это просто огонь, он не умеет болтать.

В голове проскочила безумная мысль: может, ну его, и просто пройти сквозь?

Нет, это ж надо быть совсем отчаявшимся – кто в здравом уме сунется в такую пекло? Но, с другой стороны, у меня особо и выбора не было.

– Ну, если бы ты оказался прав… – пробормотал я сам себе, комментируя свой отчаянный план. Я собирался сделать явно опасную и, скорее всего, смертельную глупость.

Сжав зубы, я крепко зажмурился и рванул сквозь эту огненную стену.

Вместо ожидаемой агонии и запаха собственной поджаренной шкуры я вдруг пошатнулся и рухнул на четвереньки перед древним бассейном для сбора десятины в храме солнца.

Огляделся: вокруг вроде бы безопасно, по крайней мере на первый взгляд. Мой взгляд уперся в зеркальную, сияющую поверхность воды. Я вспомнил, чем закончилась моя последняя попытка спокойно полюбоваться водной гладью, и невольно потер шрам на руке – тот самый, похожий на змею, жрущую собственный хвост.

Казалось, ответ, который я ищу, опять где-то совсем рядом, стоит только протянуть руку. Я сделал шаг вперёд и взглянул на свою судьбу как бы со стороны, сверху вниз.

Передо мной открылся длинный, извилистый коридор – чем-то он напомнил мне потайной склад оружия в Медвежьем углу. Стены – из грубого белого камня, немного похожего на мрамор, и конца-края им не было видно.

Вдалеке что-то начало вырисовываться – силуэт, и я ускорил шаг, прибавив ходу.

Когда подошёл ближе, понял: это вовсе не человек, а две одинаковые чёрные двери. Чем дольше я на них смотрел, тем сильнее срабатывали инстинкты. Я ясно чувствовал, что это не просто двери.

На внешней схожести всё заканчивалось. От правой двери веяло теплом, будто за ней собрались все мои родные, любимые места и вещи. За левой пряталась какая-то неопределённость.

Вроде бы что-то знакомое, но в то же время далёкое и забытое. Как возвращение в пустую квартиру после долгой разлуки – всё на месте, а уюта и тепла как не бывало.

Я долго перебирал в голове всё, что связано с этими дверями, пока меня вдруг не осенило.

Вот что скрывалось за ними.

Левая дверь – это был мой билет обратно на Землю, в старую жизнь. Я почему-то был абсолютно уверен: стоит мне открыть её – и вот я уже снова в прежней реальности, целый и невредимый, как прежде.

А вот за правой дверью притаился мой Медвежий угол – всё, что стало мне по-настоящему дорого. Да что там, это уже давно мой настоящий дом, хоть и признаюсь я себе в этом с трудом.

Впрочем, особо размышлять не пришлось – рука сама потянулась…

– Макс! – вдруг оглушительно окликнули меня, выдернув из глубин мыслей, будто рыболовным крючком из тины.

Я резко распахнул глаза – и тут же проклял себя за поспешность, потому что солнце, только-только вскарабкавшееся над островом Сканно, врезалось мне в лицо ослепительным ударом. Все силы разом испарились, и я поплыл, теряя опору под ногами.

– Тихо-тихо, стой! – Байрон успел подхватить меня за руки, не давая рухнуть на колени. Разбираться, что происходит, было некогда. Рамзи, убедившись, что я держусь на ногах и не собираюсь снова падать, бодро вскинул мою руку вверх: – Вот он! Наш брат – Ашер Медведев! Он прошёл испытания и обошёл всех!

В доме Алека Свана на радостях зааплодировали и ашеры, и простые люди.

– П… подождите, уже утро? – я попытался поднять свой щит, но руки были как вермишель после кипятка.

– Теперь можешь о щите не думать, испытание ты прошёл на ура, как говорил мой дед, – от души рассмеялся повелитель, ловко высвобождая мои пальцы из-под тяжёлого щита. Помог выбраться из пруда, поддерживая под локоть. – Думал, просто отметишься на церемонии, а ты опять всех удивил своей стойкостью.

Всё, что он там по-доброму плёл, влетало в мои уши и вылетало мимо – мозги работали на пределе, будто в них набили вату. На большее меня хватило только на мысленное: «Ну вот, новый день. Главное, чтобы не последний».

– Макс!

В мои объятия буквально влетела Шелли – вся в слезах и поцелуях.

– Любимый, – всхлипывала она, – когда рассвело, а ты всё стоял с этим щитом, мы уже не знали, что думать. Но повелитель тебя вывел из транса. Ты как, цел?

– Да, – мотнул я головой, пытаясь встряхнуть из себя остатки морока. – Да вроде бы… даже нормально себя чувствую, что странно. Это что вообще было? Мне теперь какой-то приз положен, за то что щит дольше всех держал?

– Ты теперь будешь купаться в почёте и похвалах, любимый, – с гордостью улыбнулась Шелли, обнимая меня крепче. – Гордимся тобой, самый сильный Ашер.

– Ну вот, ещё и похвалы, прекрасно, – буркнул я с иронией, прижимая жену к себе, пока служанки Свана возились с кандалами на ногах. Даже смотреть на лодыжки не хотелось – был уверен, что там одна кровавая каша. Но стоило присмотреться – ни царапины, кожа чистая, хоть сейчас на выставку.

– Разве это не чудо? – воскликнула Шелли, отступив на шаг и развязав повязку на руке. – Смотри, у меня тоже всё как новенькое.

Она подняла руку, чтобы показать мне палец – ни следа от раны. Только я собрался рассмотреть поближе – как вдруг белая, костлявая рука вцепилась ей в запястье, заставив Шелли ахнуть от неожиданности.

– Ну-ка, посмотрим, – задумчиво протянул Алек Сван, вертя её ладонь туда-сюда. Хорошо ещё, хватило у старого хрыча ума её отпустить, а то я бы не ручался за свои нервы – сломал бы ему пальцы без лишних разговоров.

В глазах у меня потемнело от злости – только вся сила воли удержала, чтобы не схватить судью за шиворот и не окунуть башкой в его же пруд. На пару минут – для профилактики.

– Ашер Сван, – выдавил я сквозь зубы и шагнул вперёд, заслоняя жену своим телом. Пусть видит: трогать её не дам.

– Медведев, – буркнул он в ответ, сверля меня своими жёлтыми, как у совы, глазами. – Проявил ты, надо признать, завидную силу духа. Такая черта не раз выручит в этом мире. Пойдём, я готов устроить тебе и твоим жёнам по-настоящему царский приём.

– Щедро с твоей стороны, Алек, – вмешался Байрон, вовремя встав между нами. Улыбнулся Свану холодно, сдержанно, улыбкой, что до глаз не дошла – только губы растянул. – Но у меня с Медведевым есть одно важное дело в Долине. Тебе бы лучше отдохнуть, выглядишь неважно.

– Не твоё собачье дело, как я выгляжу, Байрон! – огрызнулся Сван, и лицо его стало ещё морщинистее, будто бы ещё резче прорезались эти складки.

– Как скажешь. Спасибо за церемонию, – спокойно ответил повелитель, будто масло в огонь подлил. Лицо Свана стало похоже на вулкан за секунду до извержения. Но он, скрипнув зубами, всё-таки сумел взять себя в руки и натянул на лицо улыбку – настолько добродушную, что аж тошно.

– Хорошего дня вам обоим, – процедил наместник Байрона, поклонился нарочито почтительно и вновь оскалился, не пытаясь даже сделать вид, что рад нас видеть.

Когда он, наконец, ушёл, я не выдержал:

– Вот же гад, – вырвалось у меня.

– Ага, Алек давно уже стал моей главной занозой в заднице, – хмыкнул Байрон и тут же обернулся к Шелли, тревожно глядя ей в лицо: – Ты как, всё нормально?

– Да, нормально, – в голосе у неё прозвучало скорее раздражение, чем страх или обида. – Не больно, но неприятно и чертовски неожиданно.

– Лучше бы ему держать свои грязные лапы подальше от тебя, – пробурчал я, глядя вслед этому человеку-сове, пока его не проглотила толпа.

– Пойдёмте уже в лагерь? – предложила Шелли, явно желая поскорее уйти отсюда.

– А где Рита с Грэгом? – только тут заметил, что их рядом нет. Странно, вряд ли бы они добровольно пропустили моё возвращение. – Почему их не видно?

– О, они очень хотели быть, мой дорогой, – вздохнула Шелли, опуская глаза, – но, увы, наш Грэг приболел ночью, и Рита решила остаться с ним.

– Грэг заболел? – у меня внутри всё сжалось. – Вчера ведь всё было нормально!

– Не принимай близко к сердцу, брат, – Рамзи хлопнул меня по плечу, стараясь приободрить. – Детям многое по плечу, они куда крепче, чем кажутся.

– Наверное, – кивнул я, но тревога не отпускала. Какая-то эта болезнь Грэга слишком внезапная… Даже если это просто простуда, мне нужно увидеть его самому, убедиться, что всё не так страшно. Может, тогда перестанет крутить живот от волнения.