Текст книги ""Фантастика 2025-117". Компиляция. Книги 1-31 (СИ)"

Автор книги: Михаил Атаманов

Соавторы: Анна и Сергей Литвиновы,Александр Сухов,Игорь Конычев,Сергей Шиленко
сообщить о нарушении

Текущая страница: 9 (всего у книги 341 страниц)

Глава 14

Тишину, воцарившую после произошедшего, через несколько секунд нарушил приглушенный ропот толпы.

Но возбужденная болтовня стихла, когда Байрон Рамзи пошел в нашу сторону. Единственное, что можно было услышать в тот момент – он остановился в нескольких шагах от нас с Ритой. Выражение его благородного лица было непроницаемым, непоонятно, что собирается сделать лорд. Вызовет меня на дуэль за оскорбление? Простит? Ведь я не демонстрировал неуважение, Камень выскользнул случайно, причем когда спасал спутницу от падения, что все могли видеть.

В воздухе повисло напряжение, все ждали, что я буду делать дальше. Со всех сторон на меня выжидательно глазели люди, и от их взглядов у меня горели лицо и шея.

Первым делом я, конечно, хотел убрать медальон под тунику, чтобы еще больше не раздражать повелителя. Но прошла секунда, и я не стал этого делать, очень кстати вспомнив о совете Бруно.

Игра в шахматы. Уверенность, а не высокомерие. Выпрями спину, Макс, и сохраняй спокойную доброжелательность.

Я убрал руку и позволил Камню засиять.

Толпа потрясенно охнула, кто-то гадко захихикал. Взяв Риту за руку, я пошел вперед, стараясь не обращать на это внимания. Девушка посмотрела на меня, как будто я дурак, но ничего не сказала.

– Доверься, – прошептал Рите и помог ей преодолеть последние несколько ступенек.

Мы подошли к повелителю и поклонились ему в пояс.

– Спасибо за ваше приглашение, лорд Байрон, – сказала Рамзи, как будто ничего особенного не произошло, и у меня на шее не висит светящийся Камень, по местным правилам оскорбляющий достоинство лорда. – Прийти на сегодняшний праздник для меня большая честь.

Мне показалось, что карие с золотым отливом глаза Байрона Рамзи искрятся весельем, хотя лицо его оставалось спокойным.

– С твоей спутницей все в порядке? – он неожиданно спросил.

– Все хорошо, лорд Байрон, – ответила Рита, грациозно склонив голову. – Просто немного оступилась.

– Пожалуйста, – приглашающе повел рукой лорд в сторону входа. – Пока вы можете выпить вишневого вина на террасе. Но когда начнется пир, я приглашаю вас сесть за мой стол.

– С большим удовольствием, лорд Байрон, – сказал я, снова кланяясь.

– Ашер Медведев, – лорд качнул головой в легком ответном поклоне, и я выдохнул с облегчением. Все получилось!

Мы с Ритой в потоке гостей прошли во дворец, пока еще чего-нибудь не случилось.

– Мне так жаль, Макс, – прошептала виновато Рита,пока нас вели через вестибюль дворцовые служащие в черных с серебром туниках.

Когда мы вышли на просторный открытый балкон, я остановил Риту у гигантской вазы, переполненной ароматными белыми цветами.

– Тебе не за что извиняться, всякое случается, – мы были скрыты от чужих глаз в этом укромном уголке. Интересно, зачем на мероприятиях такие места? – Но так вышло? – у меня немного не вязалась эта неловкость с образом всегда собранной Риты, которая в совершенстве владеет своим телом.

– Я наступила на что-то на лестнице, – объяснила она смущенно.

– Ты в порядке? – уточнил я.

– Да, спасибо, – без колебаний ответила она, но я все равно заметил, что она стоит на правой ноге и поджимает левую, как будто ей больно на нее наступать.

Однако у меня не было возможности подробнее расспросить ее, потому что к нам подошел мужчина, у которого на голове вместо волос был хохолок из коричневых перьев. Орел, что ли? Он сверлил меня поистине орлиным взглядом. Под руку его держала поразительно красивая девушка. Некрасивых жен у Ашеров или просто обычных на этом острове просто не было, и глядя сегодня на гостей я это отлично понял.

Что-то в этом мужчине казалось мне знакомым, но я не мог вспомнить, где видел его раньше.

– Ашер, это был смелый поступок, – сказал незнакомец, многозначительно взглянув на мой Камень Ашера. Затем он похлопал себя по груди, где под тонкой серебристой рубахой выделялся такой же медальон, и снова посмотрел на меня.

Я сделал вид, что в недоумении рассматриваю свой Камень, а затем других посетителей вечеринки, как будто только сейчас до меня дошло, что я делаю что-то не так.

– О, прошу прошения, если сделал что-то не так и нарушил какое-то правило, – спрятал Камень под рубаху и протянул ему руку. – Максим Медведев.

– Мы с вами раньше уже встречались, – сказал мужчина-орел. Рукопожатие у него было уверенным и крепким. – Я предоставил вам свой экипаж после дуэли, но нас так и не представили друг другу должным образом, спешу исправить это сейчас. Я Ашер Адлер Бёрнс, а это моя жена Шелли.

Жена моего нового знакомого была одной из самых красивых девушек, что я видел на острове Сканно. Перья цвета шампанского образовывали маску вокруг изумрудно-зеленых глаз, как будто она прибежала сюда с какого-то карнавала. Длинные алые волосы струились до самой талии. Среди прядей мелькали золотые перья. Она была похожа на великолепную жар птицу или какую-то другую, но не менее прекрасную птицу.

Как и остальные присутствующие аристократки, она была одета в голубое платье, которое наверняка шили на заказ специально для этого приема. Наряд выгодно подчеркивал ее фигуру – тонкую талию и пышный бюст. Кожа, не скрытая тканью, так же, как и у Риты, была украшена переплетением серебристых узоров.

Но самой впечатляющей деталью ее образа был огромный сапфир, который сверкал в обруче, украшающем ее лоб.

– Ашер Медведев, леди Рита, – поприветствовала нас Шелли голосом, похожим на звуки арфы, и склонила голову.

– Леди Шелли, – учтиво ответила моя супруга, и я скопировал легкий поклон, который она отвесила новой знакомой.

Мимо прошел человек официанта с серебряным подносом, уставленным бокалами, и Ашер Бёрнс остановил его.

– Ашер, вы раньше уже бывали на острове Сканно? – спросил Адлер, передавая каждому из нас по бокалу, а затем пренебрежительно махнул рукой, отсылая официанта. – Раньше я вас здесь не встречал.

Я сделал глоток сладкого вина и задумался, как ответить. Голос Бруно в моей голове напомнил о том, как бездарно я врал ему, поэтому решил, что не стоит даже пытаться.

– Я не из Ашена, – честно ответил Адлеру. И хватит с него. Пока не задаст уточняющих вопросов, буду молчать.

Кажется, мой ответ расстроил его, хотя не понимаю, с чего. Орел сморщил нос, как будто почувствовал в воздухе какой-то неприятный запах. Но дело точно было не в этом – о мы стояли в окружении цветов.

– Интересно, – задумчиво протянул Адлер и словно пригвоздил меня к месту своим проницательным взглядом. Как и у Рамзи, глаза его отливали золотом. – Прошло много сезонов с тех пор, как кто-то вроде тебя появлялся на архипелаге.

– Правда? – спросил я с самым невинным выражением лица, которое было в моем арсенале. Адлер натянуто улыбнулся.

– Что ж, поскольку вы здесь новенький, позвольте мне дать вам совет, – он наклонился ко мне, словно чтобы больше никто не услышал мудрость, которой он собирался со мной поделиться. – Здесь не все так просто, как кажется, не забывайте об этом. Даже если в лицо человек вам приветливо улыбается, он ждет, когда вы повернетесь к нему спиной, чтобы вонзить в нее нож.

Прежде чем я успел поблагодарить за предупреждение, будто из воздуха материализовался Грэг. Он прервал наш разговор глубоким поклоном. А разве так положено вести себя слугам? Я чего-то не понимаю?

– Прошу прощения, господа Ашеры, леди, – по очереди обратился он к нам, – Но, по-моему, Ашер Бёрнс, вы потеряли фамильное кольцо на лестнице.

Как-то неловко Грэг нащупал и вытащил из кармана золотое кольцо с печаткой. Он уже протянул его Ашеру, но оно внезапно выскользнуло из руки слуги.

С характерным металлическим звоном кольцо ударилось о каменный пол террасы и откатилось в сторону. От удара из печатки выскочил шип. Невинное на вид кольцо теперь выглядело как смертоносное оружие. Я нахмурился и посмотрел на Адлера. Вот это поворот!

– Простите, уважаемый! – Грэг торопливо наклонился и подобрал кольцо. – Я не…

Ашер выхватил кольцо у паренька, надел его на средний палец и провернул верхнюю часть по часовой стрелке, чтобы скрыть этот маленький, но опасный секрет.

– О, Солнце, как неосторожно с моей стороны – потерять такую вещь, – сказал он без капли сожаления, его взгляд при этом оставался холодным и бескомпрогоспожаным, как у акулы. Сначала он посмотрел на меня, а потом на Риту. – Было бы очень печально, если бы кто-то имел несчастье наступить на это кольцо.

Я посмотрел на ногу Риты, которую она все еще поджимала, и невольно поднял свирепый взгляд на Адлера. Меня сейчас мало интересовало, какой у него ранг, и оскорбительно ли это выглядит со стороны.

Рита, которая опиралась на мое предплечье, с силой впилась ногтями мне в руку, намекая на то, что мне стоит остыть.

– Адлер, – непринужденно вмешалась Шелли, положив свою изящную руку на плечо мужа. – Мне кажется, я вижу у фонтана посла Алека Свана с острова Путра. Разве ты не хотел что-то с ним обсудить?

– Ах, да, – отозвался Адлер, не отводя от меня своего взгляда. Вежливая улыбка вернулась на его лицо. – Желаю вам приятного вечера. Я уверен, что мы с вами встретимся еще не раз до конца этой ночи.

Я прищурился, но уважительно кивнул.

– Уверен, что так и будет.

– Пойдем, Шелли, – развернул Адлер свою жену. Мы с Ритой стояли и смотрели, как они плывут сквозь толпу к большому фонтану в центре террасы.

– Ашер Медведев, – неловко махнул рукой Грэг, привлекая к себе внимание.

– Да, Грэг? – повернулся я к нему.

– Я должен вам кое-что рассказать, – прошептал он обеспокоенно и переступил с ноги на ногу.

По его виду несложно было догадаться, что он хочет сказать что-то очень важное, но сомневается и боится. Я осмотрелся в поисках укромного места на этом заполненном людьми балконе, прикинул, что нам отлично подойдет небольшой уголок за причудливой статуей Священной Рыбы, и увел туда своих собеседников.

– В чем дело, Грэг? – спросила я, встав на колено, чтобы осмотреть ногу Риты.

Длинное платье скрывало почти все. Поставил ее ножку себе на бедро, чтобы убедиться, что рана пустяковая. Но…

– Рита! – я был в ужасе. Ступня девушки была перепачкана засохшей кровью.

– Все в порядке, – сказала она и попыталась снова прикрыть ногу платьем, но я уже все увидел, и эта картинка не выходила у меня из головы.

– Нет, это ненормально, – настаивал я, осматривая её порез. Видимо, кольцо выскользнуло из-под стопы и поранило ее ногу не только снизу. Разрез виднелся и вдоль свода с внутренней стороны.

Я случайно задел рану, и от боли Рита сильно сжала мое плечо, за которое держалась.

– Прости, Макс. – прошипела она.

– Ашер Медведев… – снова позвал меня Грэг. Я так увлекся осмотром Риты, что забыл о его присутствии.

– Что ты хотел сказать?

– Я думаю, Ашер Адлер Бёрнс нарочно бросил свое кольцо на лестницу, – заговорщически прошептал Грэг на одном дыхании, а затем с широко раскрытыми глазами огляделся по сторонам. Он явно переживал, что кто-то мог нас подслушать.

– С чего ты взял? – строго спросил я его. У меня самого уже были кое-какие подозрения насчет этого чопорного засранца, но нельзя просто так обвинять людей. Для этого нужны неопровержимые доказательства.

– Экипаж Ашера Бёрнса и леди Шелли приехал прямо перед вашим. Еще когда вы ждали выхода, я увидел, как с его руки что-то соскользнуло по пути наверх. Сначала подумал, что это обычное кольцо, которым он запечатывает конверты. Но вы сами видели, что это не так, Ашер Макс! – тараторил мальчик. Он так разволновался, что на его щеках вспыхнули алые пятна.

– Успокойся и сделай вдох, Грэг, – приказала ему. В такие моменты спокойно разговаривать с ним было просто невозможно. Несколько раз паренек послушно глубоко вдохнул и выдохнул.

– Продолжай.

– Перстень с печаткой Ашера Адлера, который мы только что видели – это не просто кольцо. Это фамильная ценность, – дальше Грэг рассказывал гораздо спокойнее. – Оно переходило из поколения в поколение к первому родившемуся в семье мальчику. И особенным его делает далеко не то, что оно фамильное. На случай, если ребенка похитят, или кто-то на него нападет, он всегда должен быть вооружен. Поэтому и придумали этот механизм с шипом.

– Продолжай, – теперь уже я торопил его.

– Это кольцо особенное, потому что его нельзя снять силой или случайно, – сказал Грэг еще тише. – Оно может покинуть палец владельца только в том случае, если этого хочет его владелец. Так что он специально бросил кольцо на ступеньки, чтобы кто-то на него наступил… Грэг печально посмотрел на поврежденную ногу моей супруги.

– Ты думаешь, оно предназначалось специально для Риты? Почему?

– Я не знаю, зачем ему это понадобилось. На такие приемы все приходят в традиционной одежде, – озадаченно нахмурился Грэг. – Ашер Бёрнс, видимо, был уверен, что она будет босиком, поэтому бросил кольцо.

– Я убью его. Мой гнев вырывался наружу. Никому не позволю ранить моих близких. Если бы на моих коленях не сидела Рита, я бы тут же вскочил и побежал искать встречи с Адлером. И похрен, что мы с ним в разных весовых категориях, оскарблю и выберу рукопашку. Голыми руками удавлю этого напыщенного петуха…

– Макс, не вздумай! – Рита крепко взяла меня за руку. Она явно понимала, чем грозит такой разбор полетов на приеме.

– Почему нет? – спросил у неё, оглядывая толпу в поисках дурацкого взъерошенного хохолка.

Рита потянула меня за ремни на груди, чтобы не отстранился

– Ашер Адлер сделал это, чтобы спровоцировать тебя, – одной рукой она ухватила меня за подбородок, чтобы я не уворачивался от ее пристального взгляда. – Для него это просто развлечение, он вынуждает Ашеров, которые ниже него по рангу, бросать ему вызов, и убивает их. По нему этого не скажешь, выглядит он как мешок с дерьмом, но он отличный мечник. Он убьет тебя, Макс!

– Но он посмел пролить твою кровь, – гнев во мне не погас даже под ее ледяным взглядом.

– Все в п… – завела она старую пластинку.

– Даже не думай убедить меня, что ты в порядке, – перебил ее и снова присел, чтобы осмотреть её раненую ногу.

– Я могу помочь леди Рите, – вмешался Грэг. – Меня обучали оказанию первой помощи. Я был лучшим, когда мы проходили перевязки.

– Спасибо тебе, Грэг, – сказала Рита с нежной улыбкой. – Максим, со мной все будет в порядке, но ты должен остаться здесь.

– Почему? – мой пульс участился при мысли о том, что я останусь наедине с этими уродами, что называют себя Ашерами, Паладинами Солнца, а на деле те ещё алчные ублюдки, стервятники!

Причем некоторые из них буквально были стервятниками. Например, тот лысый мужчина с редкими перьями вместо бровей, который стоял, сгорбившись, у зажженного факела на стене и прикуривал от него трубку. Точь в точь – стервятник, что не прочь полакомиться мертвечиной.

– Ты привлечешь к себе слишком много внимания, если исчезнешь. Это сразу вызовет подозрения, – ответила Рита, пока я провожал их с Грэгом к вестибюлю, через который мы сюда попали.

– Дорогая, возвращайся поскорее.

Гнев клокочущий у меня в груди из обычного пламени костра превратился в газовый резак, способный вскрывать на раз – два стальные листы. Я обязательно найду, как отомстить этому ублюдку. Не так много в моей жизни было хорошего, но за своих я готов глотки грызть. Адлер даже не представляет, какую ошибку допустил подстроив ранение Риты.

Глава 15

– Я позабочусь об этом! – Грэг с услужливой улыбкой вмешался в наши интимные переглядки. – Сделаю все максимально быстро, Ашер Медведев!

– Макс, Грэг, зови меня просто Макс, – напомнил ему. – Позаботься о ней. Я тебе доверяю.

Я не думал, что это возможно, но глаза Грэга стали еще больше, и он издал тихий сдавленный звук, как будто проглотил собственный язык. Похоже, парня просто распирало от гордости.

– Вы можете рассчитывать на меня на сто процентов, Ашер Мед… ой, господин Макс, то есть просто Макс… – запинался он. Потом остановился. Помолчал, пялясь в одну точку, как будто его мозгу нужна была перезагрузка. Выдохнул, едва заметно тряхнул головой и продолжил. – В общем, вы можете положиться на меня, уважаемый.

– Мы еще поработаем над правильным обращением позже, – усмехнулся я и похлопал его по плечу.

Грэг неуверенно мне улыбнулся.

Я повернулся к Рите.

– Ты позовешь меня, если что-то случится?

– Со мной все будет в порядке, я скоро вернусь – заверила она меня, беря нашего кучера под руку.

– Знаешь, у меня от этого слова уже начинает дергаться глаз.

– Я знаю, – она улыбнулась и смущенно опустила голову, когда легкий розовый румянец окрасил ее щеки. – Но со мной действительно все будет в порядке. Я в руках лучшего сопровождающего в этом дворце…

– Я знаю это место вдоль и поперек, – сказал Грэг, хвастливо выпятив грудь. – Леди Рита в надежных руках, не волнуйтесь.

Мы с Ритой обменялись удивленными взглядами. При всей детской несдержанности и эмоциональности этот паренек очень серьезно отнесся к своей задаче.

– Возвращайся скорее, – в очередной раз напомнил я ей. Она только улыбнулась и позволила Грэгу увести ее куда-то.

Я глубоко вздохнул и повернулся лицом к собравшимся гостям.

Ладно, Макс. Давай сделаем вид, что это это дурацкая школьная дискотека и поищем, где можно попить и освежиться. Все будет хорошо.

Кулера с водой я, конечно, не увидел, но заметил еще одного официанта с подносом, на котором стояли бокалы с вином.

Как раз то, что нужно.

Я взял бокал и сделал большой глоток вина. Хм, вишневое. неплохо. Сладкое, отдает корицей.

– Привет, незнакомец, – раздался голос у меня за спиной, из-за чего я чуть не подавился.

Я обернулся, и когда сморгнул слезы, выступившие от обжигающего горло алкоголя, увидел старую знакомую с белоснежными перьями. Она была первой, кто заговорил со мной на этом острове. Судя по ухмылке, красавица была не очень рада встрече. Одна ее рука лежала на бедре, в другой дымилась сигарета.

– Привет, – отозвался я, отмахиваясь от облака дыма.

– Где твоя жена, Ашер? – спросила она и подошла так близко, что если бы я посмотрела вниз, то увидела бы в ее глубоком свободном декольте то, что по правилам приличия не предназначалась для чужих глаз.

– У нее возникло срочное дело, – ответил и сделал шаг назад. Я не собирался посвящать ее в подробности.

– Знаешь, очень жаль, – вздохнула девушка, поднося сигарету к накрашенным алой помадой губам. Это выглядело как-то чересчур кинематографично.

– Чего жаль? – не могу понять, к чему она ведет и чего от меня хочет.

– О, просто ты оказался в таком положении с ней, – ответила она и сделала еще одну затяжку.

– С Ритой? – я склонил голову набок, не понимая, что она имеет в виду. – О чем ты?

Она пожала плечами и стряхнула пепел прямо на пол.

– Так и есть. У Дуэйна еще был выбор, он мог сам решить, жениться на ней или нет.

– Она личность, – сказал я и отодвинулся еще немного. Люди, ну пусть и такие… своеобразные, культивирующие эти странные законы, были мне так же неприятны, как и сами правила. – Не собственность.

– О, ну конечно! – усмехнулась она, и перья на ее макушке немного приподнялись. – Если ты Ашер, то все является твоей собственностью. Мы, девушки, можем только достаточно соблазнительно, чтобы сильные мира сего захотели нами владеть. Честно говоря, я сомневаюсь, что Дуэйн оставил бы ее при себе.

– Значит, ты здесь для этого? – прямо спросил я. – Ты пытаешься соблазнить меня, чтобы я на тебе женился?

Надоела ее загадочность, стоит выяснить наконец, в чем дело.

– О, Богиня Света, нет! – наигранно рассмеялась она. – У меня уже есть муж.

Она кивнула головой в сторону того стервятника, которого я видел раньше. Он стоял там же и звучно сморкался в носовой платок.

– Он кажется… очаровательным, – сказала, когда мужчина откашлялся и сплюнул прямо на пол. Я поспешно отвернулся, попытавшись замаскировать это движение. Это не то, на что было приятно смотреть.

– Гордо отвратителен и неотесан, – ответила она с презрением. – Но он Ашер, и он позволяет мне вести собственный бизнес. Я достаточно долго прожила с мужем, чтобы наверняка узнать – золото он любит больше жизни.

– Как мило с его стороны, – неуверенно пробормотал я, не зная, что еще сказать.

– Могло быть и хуже, – в ее голосе прорезалась неожиданная резкость. – По крайней мере я не с острова Наби, как твоя жена.

– Энджи! – рявкнул стервятник с другого конца террасы. – Идем!

Прежде чем я успел сообразить, что имела в виду эта девушка, она ускользнула к своему жуткому лысому мужу.

К чему вообще она говорила все это? И при чем тут место рождения Риты?

Я мало что знал о родине своей жены, но по тембру голоса и пренебрежительным интонациям сделал вывод, что она радилась не в самом популярном и месте этого мира. Я не знаю, был ли этот разговор светской беседой, или она хотела мне что-то рассказать, но почему-то мне кажется, что ей просто нравится портить настроение людям. Устраивает мелкие пакости и получает от этого удовольствие. Но, думаю, этой Энджи нужно остерегаться.

Внезапно по всей террасе разлился звук трубящих фанфар, и занавески над аркой, отделяющей террасу от вестибюля, раздвинулись, пропуская лорда Ашера Байрона Рамзи и его свиту.

– Мои собратья сканнийцы! – прогремел Рамзи, болтовня и движение сразу стихли. – Мои астрономы сообщили мне, что затмение почти наступило.

Все, стоящие на балконе, дружно повернулись, чтобы посмотреть на небо. Все восторженно охали и вздыхали при виде кометы. Ее хвост отбрасывал сияющие лучи ледяного голубого света. Пламя факелов тоже вспыхнуло глубоким синим цветом. Серебристые татуировки на теле девушек заискрились еще ярче. Комета была еще достаточно далеко, она казалась вдвое меньше Луны. Но она набирала скорость и стремительно приближалась, увеличиваясь в размерах.

Каким бы впечатляющим и нереальным ни было это световое шоу, оно не захватило все мое внимание. Я напряженно оглядывался в поисках Риты. После того, как она стала мишенью для Адлера Бёрнса и насмешек Энджи, я серьезно опасался за нее. Может ведь случиться что-то.

Я уже решился пойти и выяснить, что же с моей спутницей, когда заметил Риту. Она вышла из-за массивной цветочной вазы.

– Прошу прощения! – извинилась она, случайно столкнувшись с кем-то, а затем начала обшаривать взглядом толпу, как это делал я минуту назад.

Я подошел к ней и легонько, чтобы не испугать, коснулся ее плеча.

Моя жена вздрогнула от неожиданности, но быстро успокоилась, когда увидела, что это я. Она с облегчением улыбнулась, и мои губы растянулись в ответной улыбке.

– Как твоя нога? – обеспокоенно спросил я, поудобнее перехватывая ее под руку.

– Намного лучше. Грэг и правда очень талантлив. – Она сжала мое предплечье и повернулась, чтобы полюбоваться голубыми переливами в небе. Лицо ее было безмятежно. Я смотрел то на нее, то в небо, и не мог понять, что сияет больше – комета или отражение ее света в бездонных глазах Риты.

Свечение все усиливалось, люди начали возбужденно переговариваться, когда комета приблизилась настолько, что начала перекрывать Луну.

Лорд Ашер Рамзи направился к центру террасы. Гости расступились перед ним, как море перед Моисеем. Он остановился у фонтана, и движение воды в нем прекратилось, открыв ряд ступенек на спине Священной Рыбы, установленной в центре фонтана.

– Сканнийцы, – как гром среди ясного неба раздался голос Ашера Рамзи. Он поднимался по ступенькам, и когда добрался до последней, он воздел руки над толпой. – Щит нашей Богини здесь! Она про нас не забывает!

Радостные возгласы раздались в ночном воздухе. Лорд поднял вверх свой Камень Ашера.

– Камень лорда Рамзи так ярко сияет в свете кометы, потому что он стал сильнее в череде успешных сражений с демонами-вестниками. Поэтому в знак уважения к его заслугам считается невежливым, если другие Ашеры демонстрируют свои Камни в эту ночь, – объяснила мне Рита шепотом, я был благодарен ей за дополнительный комментарий. Чем быстрее я узнаю все особенности этого мира, тем больше у меня шансов выжить. – Именно эта сила заставила и твой Камень засветиться, когда ты убил своего первого вестника.

Ох. Теперь я увидел в этом правиле хоть какой-то смысл. Это было равносильно тому, что кто-то заявился бы в дворец английской королевы с короной на голове. Неудивительно, что люди были шокированы недоразумением на лестнице.

– Настало время, мои собратья! – взревел Рамзи в самый пик затмения, поднимая свой Камень повыше. – Давайте проверим, есть ли среди нас Ашеры, достойные благословения Богини!

Все восприняли это как сигнал, чтобы вытащить на свет свои Камни. Какие-то из них оставались темными, в то время как другие уже светились, как у Байрона Рамзи. Радостные возгласы были слышны по всей террасе, когда безжизненные камни тоже внезапно засияли. Я тоже вытащил свой Камень и убедился, что голубое сияние, появившееся с тех пор, как я убил демона-вестника, никуда не исчезло.

– Это единственная ночь в году, когда Ашер, не убивший ни одного демона, может быть благословлен Богиней, – шептала Рита, прижавшись губами к моему уху. – Точно так же это случилось, когда щит впервые пролетел над Ашеном, его свет упал на людей, и они получили силу.

– Добро пожаловать в ряды избранных, наши новые братья! – прокричал Рамзи и радостно рассмеялся раскатистым громподобным смехом. – Теперь вы тоже любимые дети Богини Света!

Затмение подходило к концу, Луна уже показалась из-за кометы, голубой свет постепенно угасал. Люди снова стали прятать свои Камни. В толпе я увидел Ашера Адлера и с удовольствием отметил, что кристалл на его шее не светился. Мне стало смешно, его лицо перекосилось от гнева, когда он прятал камень под рубашку. Если бы не толпа, он наверняка закатил бы истерику: «Почему он, а не я»

Видимо, почувствовав мой насмешливый взгляд, Бёрнс поднял глаза. Ему не потребовалось много времени, чтобы найти меня в толпе, и когда мы столкнулись взглядами, я подняла свой ярко светящийся Камень и демонстративно спрятал его за ворот туники.

Бессильное возмущение на его лице стоило того.

Бедный, бедный Ашер Бёрнс. Кажется, «Всегда невеста, и никогда жена» – это про него. Ну, может в следующем году повезет.

– Проходите в большой зал. Пора прервать Ночной пост, – скомандовал лорд Ашер Рамзи, спускаясь вниз, и толпа снова расступилась перед ним. Он первым ушел с террасы, и люди, все еще впечатленные недавними событиями, потянулись за ним нестройными рядами, толкаясь в узком проеме арки.

В числе последних, чтобы не толкаться в толпе, мы уже подходили ко входу, когда чья-то когтистая лапа сильно сжала мое плечо. Меня резко развернули, и я оказался лицом к лицу с взбешенным Адлером Бёрнсом.

– Как ты смеешь оскорблять меня и глумиться над моей честью? – прорычал он, и на меня пахнуло его пряным от вишневого вина дыханием. Кажется, он слегка перебрал. – Это основание для дуэли! Как Ашер, я имею право вызвать тебя на поединок.

О, черт. В гневе он был похож на Дуэйна. Во время своего маленького представления с Камнем напрочь забыл, как легко задеть гордость Ашера. Ну и о том, что им ничего не стоит убить человека только за то, что тот не так посмотрел.

Прежде чем я успел придумать, как буду выпутатьс, Рита вмешалась.

– Есть ли свидетель заявленного вами оскорбления? – спокойно спросила она. – Я стояла рядом со своим мужем и не видела никаких действий, направленных на поругание вашей чести.

Орлиные глаза Адлера пытались прожечь дыру в моей жене, злобный взгляд преобразил его черты, сделал лицо неприятно отталкивающим, но он замялся и ничего не сказал.

– Согласно обычаю, дуэль может быть назначена только в том случае, если преступление было засвидетельствовано публично, – спокойно сказала мой сексуальный адвокат. Да, только что у меня появилась новая эротическая фантазия. Я взорвусь, если в ближайшее время не дам им выход.

– Не утруждайся, мне известны законы, набийка, – с отвращением выплюнул Адлер, а затем снова обратил свой гнев на меня. – Запомни мои слова, Ашер Медведев: я не Дуэйн, и я не повторю его ошибок.

Мы с Ритой наблюдали, как он пробирается сквозь толпу, расталкивая всех локтями. Он догнал свою жену, грубо схватил ее за руку и куда-то потащил.

Я тяжело вздохнул. Этот прием только начался, а я уже серьезно засомневался, доживу ли до его конца.

Рита сжала мою руку и ободряюще улыбнулась. Только что она вырвала меня из лап возможной смерти.

– Спасибо, – я попытался улыбнуться в ответ, но вышла только кривая усмешка.

Она, конечно, заметила это, прижалась и поднялась на носочки, чтобы коротко поцеловать меня в губы.

– Постарайся не обращать внимания на выпады лорда Бёрнса. Он полон бахвальства и наделен правами, но слишком ленив. Чаще всего его слова так и остаются всего лишь словами.

– Хорошо, – неохотно пообещал я. Но меня не покидало чувство, что это не последний наш конфликт.

Я надеялся, что хотя бы на этот раз моя догадка окажется неверной, и гадал, что нас ждет, пока вел Риту в большой зал.