Текст книги ""Фантастика 2025-157". Компиляция. Книги 1-25 (СИ)"

Автор книги: Анна Одувалова

Соавторы: Надежда Мамаева,Нина Ахминеева,Валерий Гуров
сообщить о нарушении

Текущая страница: 17 (всего у книги 348 страниц)

Глава 7

Колючий холодный ветер хлестанул по лицу. Даже не поморщившись, я неотрывно смотрела на массивные ворота. Узнала их моментально. В тот день, когда пришла в военную академию, торчала возле них не один час.

У меня получилось! Я сама создала туманный тоннель. А главное – с первой попытки попала куда надо!

Прижав к груди сапог, счастливо улыбнулась.

– Молодец, – похвалил тушканчик и пошевелился в кармане пальто. – Теперь иди к калитке. Ректор за территорией академии.

Блин-блинский.

Душу кольнула досада. Всё же ошиблась с точкой выхода. Хотела попасть к воротам академии, но не уточнила, с какой стороны. Вот и очутилась не совсем там, где планировала.

Впредь наука будет.

Сделав себе зарубку на память, я обернулась. Старинный замок стоял на том же месте и не выглядел разрушенным: стены, крыша, окна – всё на месте.

Как так-то? Ушастик же говорил, что от него остались руины.

– Студенты постарались. Выпускные экзамены так сдают, – спокойно поведал зверёк, видимо, почувствовав моё удивление. – Внешне здание выглядит как прежде, но внутри ещё полная разруха.

Сердце кольнуло смутное волнение. Быстро осмотрелась: во дворе никого. Скорее всего, все обитатели военной академии там же, где и руководитель. Встречаться-общаться с кем-либо, кроме архимага, желания не возникло.

Может, удастся проскочить незамеченной?

Я поудобнее перехватила сапог. Подойдя к воротам, потянула на себя калитку. Та открылась без малейшего скрипа. Собравшись с духом, вышла за территорию академии. Увидев многолюдный палаточный лагерь, тотчас низко опустила голову, натянула капюшон.

«Або, помоги найти ректора», – попросила, глядя себе под ноги.

«Тебе направо. Иди к самому большому шатру».

Ну и как я пойду, не смотря по сторонам? Веду себя как идиотка. Вряд ли у них тут внезапно появилось много женщин. Всё равно привлеку внимание. А вот наглость – второе счастье.

Перестав сутулиться и стараться казаться меньше, я расправила плечи. Отыскав взглядом здоровенную палатку, уверенно направилась к ней. До пункта назначения оставалось не так уж и далеко. Однако на пути стояла толпа студентов. Расположившись кружком, юноши явно с кем-то общались.

Сбавив шаг, я думала, с какой стороны их лучше обойти.

«Это группа воздушников, – ровным тоном сообщил Або. – С ними разговаривает сотрудник полиции. Расспрашивает о тебе. Планирует арестовать».

Что⁈

Я откровенно ошалела от таких известий. Мысли пустились вскачь, как перепуганные кони. Расстояние до парней неумолимо сокращалось.

«Полицейский обвешан артефактами против ментального воздействия. Внушение прямо сейчас невозможно. Для дестабилизации устройств мне нужно время».

«Да за что меня арестовывать?» – изумленно спросила я ушастика.

«Поддельный паспорт», – мгновенно ответил тот.

– Лаптева, так ты не сдохла? – вдруг раздался удивленный, но такой знакомый голос.

Нормальный ход. Они считают, что умерла? Или это такие специфические фантазии у сынка Силантьева? На кой ляд я вообще сюда приперлась? О чем только думала?

Мысленно костеря себя, я собрала волю в кулак. Остановившись перед студентами, осмотрела высоченного коротко стриженного юношу с ног до головы.

– Это вы мне? – сухо поинтересовалась.

– Тебе, Лаптева, тебе. Со слухом проблемы? – Силантьев гнусно ухмыльнулся. – Только на один сапог денег хватило? Совсем обнищала? На паперти плохо подают?

Треснуть бы тебе этим сапогом по наглой харе!

Я угрожающе прищурилась.

– Пропустите, – грозно приказал какой-то мужчина.

А через мгновение я увидела толстопузого служителя Фемиды.

Оба-на, старый знакомый. Откуда он здесь взялся? Про поддельный паспорт и то, что мы уже виделись, удачно позабыл. Сам бы не вспомнил. От начальства нагоняй получил? Как же это некстати.

Толстяк напряженно всматривался мне в лицо. Явно опознав по фотографии, с трудом скрыл торжествующую улыбку. Раздувшись от собственной важности, представился:

– Провинциальный советник, мещанин Савелий Павлович Житников. Вы – изгой Александра Лаптева?

Я невозмутимо ответила:

– Нет.

Физиономия полицейского вытянулась. Такого ответа он, очевидно, не ожидал. К чести мундира, жирдяй быстро сориентировался:

– Неужели поняли, что попались? Готовы добровольно назвать ваше настоящее имя? – поинтересовался с ехидцей.

Не готова, но иного варианта не вижу.

– Стиль вашего общения, господин провинциальный советник, оставляет желать лучшего, – отбрила «колобка» ледяным тоном. – Меня зовут Александра Петровна Апраксина. Я – глава боярского рода Апраксиных, – с нарочитой небрежностью подняла правую руку, продемонстрировала перстень.

Мещанин Житников резко побледнел.

– Да врет она! – уверенно заявил молодой Силантьев.

Стремительно приблизившись, мускулистый парень крепко схватил меня за ладонь, попытался стянуть кольцо. Вспышка и болезненный вскрик наглеца слились воедино.

– Мерзкая ведьма, – с ненавистью просипел Силантьев. Шипя от боли, он приплясывал и нянчил пострадавшую конечность.

– Еще вопросы ко мне есть? – спросила я у провинциального советника.

Тот быстро облизнул губы, кивнул.

– Согласно установленной процедуре, я должен взять с вас показания. Прошу пройти со мной, – произнес он официально, однако голос дрогнул.

Угу. Бегу, аж запыхалась-вспотела.

Без суеты я переложила сапог под мышку, засунула руки в карманы пальто. Проведя пальцем по теплой спинке зверька, хладнокровно сообщила:

– Мне сейчас некогда. Направьте повестку в мой Владимирский особняк. Безусловно, приду с юристом. Всего доброго, – обогнув застывшего соляным столбом полицейского, направилась к шатру ректора.

– Стерва, – прилетел мне в спину полный ненависти голос Силантьева.

Благодарю за «бесценное» мнение. Пошла плакать.

«Артефакты деактивированы, – деловито доложил Або. – Воздействовать только на Житникова нет смысла. У вашего разговора много свидетелей. Необходимо производить массовое внушение. В академии более четырехсот человек. Для полного стирания воспоминаний о тебе ориентировочно потребуется пять часов».

М-да уж. Куча дворян теперь знает настоящее имя серебряной ведьмы. Неприятно, но не критично. Отобьюсь от «женишков». Да и толстопуза не боюсь. Начнет конкретно рыть под меня – отправлю к Димитрию Иоановичу. Пусть ему попробует вопросы позадавать.

Я скептически хмыкнула. Приняв решение, ответила ушастику:

«Пусть все остается как есть. Буду решать проблемы по мере их поступления».

«Как скажешь, – легко согласился Або и добавил: – Одобряю».

Нежно погладив зверька, я подошла к шатру архимага. В груди вновь зашевелилась тревога.

Да что не так-то? Еще один неприятный сюрприз?

Глубоко вздохнув, я снова прижала сапог к груди и вошла.

* * *

Старец сидел в раскладном кресле с закрытыми глазами и, казалось, дремал. Подойдя, я тихонько кашлянула.

– Здравствуйте, Алексей Владимирович.

Посмотрев на меня, пожилой мужчина озадаченно хмыкнул.

– Добрый день. Не ожидал. Рад, очень рад тебя видеть, – в его интонации звучала отеческая доброта.

Вроде искренен. Отчего на сердце так неспокойно?

Старательно глуша тревогу, улыбнулась. Поставив сапог на стол, без обиняков сказала:

– Я к вам по делу. Мне нужны домовые. Сможете выделить парочку?

Брови архимага взлетели к линии волос.

– Девочка, зачем они тебе?

– В моей гостинице требуются работники. Но сами знаете, как сложно найти толковых, – я сокрушенно вздохнула.

Старик остро глянул на мой перстень. Сняв очки, потер переносицу. Вдруг он поднял руку, щелкнул пальцами. Воздух вокруг нас замерцал. А через миг тонкая, светящаяся пленка легла на стены, пол и потолок палатки.

«Что это за фигня?» – изумленно спросила я своего ушастого наставника.

«Один из видов полога тишины».

– Не хочу, чтоб наш разговор ненароком подслушали, – сообщил Алексей Владимирович. – Ты садись, – он широким жестом указал на один из походных стульчиков.

Выполнив просьбу, я в ожидании смотрела на пожилого мужчину.

– Домовых хоть всех можешь забирать. Ничего не имею против. Все одно академии прежней не быть. После того как Димитрий отпустил привратника, вся уникальность этого места, увы, пропала. Да и сам я скоро увольняюсь, – ректор печально улыбнулся.

– Почему вы решили уйти?

– Стар я со студентами нянчиться, да и Димитрию во дворце новый придворный архимаг требуется. Вот решил помочь внуку по мере сил.

Внуку⁈ С чего вдруг старик со мной настолько разоткровенничался?

Промолчав, я понимающе улыбнулась. Пожилой мужчина потеребил бороду, задумчиво спросил:

– Девонька, а Димитрий-то знает, что ты решила бизнесом рода Апраксиных заняться?

Внутренне насторожившись, я спокойно ответила:

– Нет.

– Вот зря без его ведома принимаешь такие решения, – старик неодобрительно покачал головой. – Внука своего знаю лучше, чем кто-либо ещё. И весьма обоснованно подозреваю, что в ближайшие дни он предложит тебе взять на работу одного из лучших управляющих. Бизнес-делам Апраксиных от этого будет только польза. Девочка, ты, безусловно, умненькая. Вполне можешь и сама справиться. Но ты не обычная глава рода, а уникальная серебряная ведьма. Можешь не сомневаться: у императора на твой счёт свои планы.

В палатке повисла красноречивая тишина. Утихомирив поднимающееся внутри негодование, я несколько холодно поинтересовалась:

– Как вы думаете, какие у его величества в отношении меня планы?

– Заговорщикам сегодня Димитрий хороший урок преподал, – глубокомысленно изрёк архимаг. – Но демонстрировать интерес к серебряной ведьме для него опасно. Через тебя на императора могут и будут воздействовать. Уж поверь, знаю, о чём говорю. Много лет служил во дворце, – старик хмыкнул. – Димитрий по праву рождения ещё и князь Угличский. Есть в Угличе древний монастырь. Внучок с матерью бывал там частенько. Место тихое, уединённое, а главное – надёжно защищено от всех видов магии. Коль в нём тебя поселит, никто не найдёт. Поживёшь там годик-другой, ну а после видно будет.

«Шикарные» перспективы. По сути, я Диме ещё никто, но мне уже светит тюрьма. Никак иначе келью в монастыре назвать не могу. А что будет, когда император узнает о ребёнке? Шансы на то, что меня сразу же посадят под замок, улетают в стратосферу. Может, дед фантазирует? Но зачем ему это? Выгоды вроде никакой.

– Благодарю за откровенность, – я сдержанно улыбнулась старцу. – Предлагаю вернуться к домовым.

– Волевой характер, – пробормотал под нос ректор, одобрительно кивнул. Спустя короткую паузу деловым тоном продолжил: – Моё разрешение – чистая формальность. Можно сказать – дань традициям. Уходить или нет к новому хозяину, принимают домовые. Если не захотят, заставить их невозможно. Уж не обессудь.

«Так и есть, – неожиданно сообщил Або. – Правильно сделала, что сразу поставила обувь на стол. Теперь передвинь её ближе к центру стола».

Под пристальным взглядом Алексея Владимировича я молча поставила сапог на середину столешницы. Старик глубоко вздохнул. Смежив веки, приложил пальцы к вискам и застыл.

«Что он делает?» – спросила ушастика, наблюдая за неподвижным стариком.

«Обращается к домовым, даёт своё согласие на их уход, – моментально ответил Або и неожиданно огорошил: – У входа в шатёр стоит студент Рыжов, караулит тебя. Взволнован, искренне влюблён. Планирует прямо сейчас предложить руку и сердце».

Началось в колхозе утро. Парень он неплохой, обижать отказом не хочется. Так что лучше удрать по-тихому.

«Построю тоннель отсюда».

«Понял», – лаконично бросил зверёк.

В этот момент архимаг пошевелился. Опустив руки, сообщил:

– Всё, что от меня требуется, сделал. Если в течение пяти минут ничего не произойдёт, то – не договорив, он посмотрел с сочувствием.

Жаль, конечно, но не смертельно. Скорее бы все закончилось. Очень хочется отсюда убраться. Не стоило мне в академию возвращаться.

Вдруг мой сапог интенсивно засветился! Алые блики плясали на столешнице, потолке, лице старика архимага. По телу пробежали неприятные мурашки.

Прямо как в подвале, когда демон приходил.

Цвет резко сменился на призрачно-зелёный. Бородатый ректор поразительно стал похож на водяного. Глуша неуместный смешок, я перевела взор на стол. Через секунду молочно-белая вспышка озарила палатку, и всё закончилось.

– Забирай своих работников, – мягко предложил Алексей Владимирович.

Встав, я с опаской взяла обувь, осторожно заглянула вовнутрь. В голенище светилось и шевелилось непонятно что. Какая-то розовато-жёлтая субстанция.

«Все домовые решили уйти к тебе. Здесь тридцать четыре особи», – безучастно информировал Або.

Куда мне столько⁈ Впрочем, найду куда пристроить. В особняке Апраксиных рабочих рук определенно не хватает.

– Спасибо, – я внимательно посмотрела на Алексея Владимировича. – И за домовых, и за интересную беседу.

– Всегда рад помочь, – старец обаятельно улыбнулся.

Этот пожилой мужчина буквально лучился добротой, но отчего-то у меня внутри всё сжалось.

– Всего доброго, – попрощалась я несколько нервно.

Повернувшись спиной к мужчине, свободной рукой уверенно начертила в воздухе руну. Как только она погасла, другую.

Собираясь войти в мерцающую зелёным светом дымку, я услышала негромкое:

– До скорой встречи, Женя.

Волосы на затылке зашевелились. И вовсе не от того, что этот человек знал моё настоящее имя, но от предчувствия неумолимо надвигающейся беды. На мгновение показалось, что угодила в липкую паутину, выбраться из которой просто невозможно.

Хрен вам всем. Жить по чужой указке не стану. И помыкать собой никому не позволю.

Расправив плечи, я прижала к себе сапог с домовыми и уверенно вошла в туманный тоннель.

Глава 8

Москва. Кремль

Благостная тишина разливалась по роскошной столовой, ласкала слух усталого императора: день снова выдался непростым. Впрочем, Дмитрий ни на что другое и не рассчитывал. Прекрасно понимал, что в ближайшее время о покое ему можно лишь мечтать.

Изучающе поглядывая на друга, Воеводин ел аккуратно, но быстро. Он был откровенно голоден. Так вышло, что эта трапеза для обоих мужчин сегодня была первой. Однако, в отличие от не страдающего отсутствием аппетита Максима, его величество лишь вяло ковырялся в тарелке.

– Дим, что не так? – не выдержав, тихо спросил Воеводин и отложил столовые приборы.

– Да вот думаю, как твою широкопрофильную должность назвать. Идеи есть, уникальный ты мой? – государь улыбнулся, но глаза остались серьезными.

– Вообще плевать. Как хочешь обзови. Хоть своим левым ботинком, – Максим поиграл бровями.

– Почему левым? – поинтересовался Дмитрий.

– Правым ты и сам кого надо хорошенько пнёшь, – Макс подмигнул.

– Договорились, – обронил император.

Расправив широкие плечи, Воеводин церемонно приложил руку к груди и торжественно изрёк:

– Благодарю вас, ваше величество. Почту за честь служить вашим левым ботинком.

– Шут гороховый, – беззлобно подытожил Дмитрий.

Согласно кивнув, Воеводин огляделся. Удостоверившись, что лишних ушей нет, напряжённо поинтересовался:

– А если честно? Что тебя гложет?

«Вот ведь прозорливый какой, – Дмитрий потёр лоб указательным пальцем. – Самому бы понять, отчего на душе неспокойно».

Дмитрий пожал плечами и с досадой признался:

– Не знаю.

– Понятно, – протянул Макс. Потерев подбородок, он глубокомысленно поинтересовался: – Вот как некромант скажи мне, с чего вдруг стабильный призрак вдруг трансформировался в десятый класс опасности? Должна же быть причина.

– Разумеется. Скорее всего, призрак откуда-то получил мощный приток энергии. Возможно, в результате неправильно проведённого ритуала, – невозмутимо ответил Дмитрий, а мысленно застонал от досады на самого себя.

Некромант наконец-то осознал, что его тревожило! Он банально упустил из вида историю со спонтанной трансформацией призрачной боярышни! Понятно, что вымотался, но не настолько же.

«Некромантскую силу дух боярышни мог получить только от Саши. Через кровные узы? Вполне, но не в таком же объёме, ещё и одномоментно! – размышляя, император перевёл взгляд на свою тарелку, нахмурился. – Что там у них стряслось? Вероятнее всего, у истеричной девушки-призрака от переизбытка эмоций началась первичная трансформация. Высшая сущность пыталась привидение удержать, стабилизировать. Отсюда энергетическая истощённость Або. Ошибиться во время ритуала Саша не могла. Ушастый, бесспорно, всё контролировал. Значит, дух рода разобиделся и завершил трансформацию агрессивного духа. Почему? Нахожу только одну причину: демон потребовал добровольную жертву, но получил категоричный отказ. Что такого он мог потребовать за разрыв кровной связи?»

– Дим, что-то не так? – обеспокоенно спросил Воеводин.

Не отводя взора от белоснежной скатерти, император поднял палец, призывая к молчанию. А через секунду до него дошло.

«Мелкий демон через кровь серебряной ведьмы узнал то, что я в подпространстве сумеречного уровня не удосужился проверить. Вот идиот», – лицо Дмитрия превратилось в каменную маску.

– Да что с тобой? – не на шутку встревожился Воеводин.

– Все нормально, – сипло ответил его величество. Щелкнув пальцами, свернул купол тишины, приказал: – Подайте чай, – откинулся на спинку стула, смежил веки.

«Саша сохранила ребенка. Моего ребенка», – одна и та же фраза крутилась в голове шокированного Дмитрия, как заезженная пластинка.

Вышколенные слуги сноровисто сменили посуду. Пожилой официант в алой ливрее налил государю чай, низко поклонился и, прихрамывая, направился к двери.

Божественный аромат элитного горячего напитка коснулся обоняния Дмитрия.

«Яд отсроченного действия. Антидота нет», – машинально отметил он.

Моментально собравшись, посмотрел на Максима: тот держал кружку у губ, еще миг – и отхлебнет. Не задумываясь, государь выбил из рук друга чашку: кипяток пролился на штаны Воеводина.

– Что за дерьмо? – выругался ничего не понимающий Макс.

Не тратя время на разговоры, Дмитрий выбросил руку в сторону спешащего к выходу официанта. С пальцев государя сорвались золотисто-черные нити. Настигнув старика, окутали от пят до шеи. Не удержавшись на ногах, наемник с глухим стуком шлёпнулся на пол.

Слитно поднявшись, император стремительно подошел к слуге. Наклонившись, приложил палец к его лбу и задал лишь один вопрос:

– Кто?

Золотистый узор проступил на морщинистом лице убийцы. Он задергался, захрипел. Не в силах противиться родовой силе императора, выдохнул:

– Наследник Морозова, – конвульсии пробежали по телу пожилого мужчины. Выгнувшись дугой, он что-то неразборчиво прошептал и безжизненно обмяк.

– Клятва молчания на смерть, – безучастно сообщил Дмитрий вставшему рядом другу. – Чай отравлен. Мне плевать, а ты мог погибнуть.

Максим наградил друга долгим, благодарным взглядом. Дмитрий глянул на товарища с укором. Тот смущенно кашлянул, деловым тоном сообщил:

– Все Морозовы, в том числе и наследник, сегодня на площади отреклись от главы своего рода. Не понимаю, с чего вдруг такой сюрприз.

– Узнаем, – спокойно ответил некромант. – Буду у себя. Жду вас с Нарышкиным через пятнадцать минут. Этого далеко не прячьте, возможно, придется призвать и допросить.

– Понял, – Воеводин кивнул.

Покинув столовую, государь направился в кабинет.

* * *

Владимир. Холл гостевого дома «Заря»

Едва я вышла из туманного тоннеля, испуганный женский визг резанул по ушам. Внутри похолодело. Пытаясь понять, что происходит, я быстро осмотрелась. Бледная Варвара стояла за стойкой ресепшена. Встретившись со мной взглядом, хозяйка гостиницы побледнела до синевы. Вдруг она схватила здоровенный талмуд и запустила им в меня!

Охренев от «тёплого» приёма, я едва успела уклониться от летящего в голову «снаряда».

– Поди прочь! – выкрикнула хозяйка гостиницы.

Наклонившись, она тотчас выпрямилась и швырнула мне в лицо половую тряпку! Я отшатнулась. Мокрая ветошь пролетела рядом, смачно шлёпнулась о стену. Абсолютно ничего не понимая, я прижала к груди сапог.

– Варь, ты чего? – спросила я ошарашенно.

Плотникова вцепилась в стойку. Несколько долгих мгновений Варя стояла недвижимо, всматриваясь мне в лицо.

– Это ты? Правда, ты⁈ – прошептала она недоверчиво.

– Ну да, – я пожала плечами.

Хозяйка гостиницы дрожащими руками взяла с подноса кувшин с водой, наполнила стакан. Сделав несколько больших глотков, поставила посуду на место.

– Что ж за день сегодня-то такой, – посетовала женщина, тяжело опускаясь на стул.

А спустя миг она спрятала лицо в ладонях и расплакалась.

– Варь, ну что ты, – я подошла к хозяйке гостиницы, остановилась в нерешительности.

В этот момент в моей голове раздался равнодушный голос высшей сущности:

«Сегодня утром у Варвары украли кошелёк из сумки. Вернулась с рынка без продуктов. Потом уволилась единственная работница – прачка. За старушкой приехали родственники из деревни. А тридцать минут назад съехали последние постояльцы. Перед выездом обругали хозяйку за отвратительное состояние номеров и под этим предлогом отказались платить».

Да уж, досталось ей изрядно.

Я смотрела на плачущую женщину. Будет ли моё утешение сейчас уместным, понятия не имела. Сомневаясь, осторожно коснулась плеча Вари. Та вздрогнула, рвано вздохнула и ещё сильнее прижала руки к лицу.

«Почему она меня так неадекватно встретила?» – нахмурившись, я шагнула назад.

«Создавать туманные тоннели в этом мире способны лишь ведьмы и некроманты. И тех, и других крайне мало. О возможности пространственного перемещения большинство жителей империи не осведомлены. По мнению Варвары, ты появилась „из ниоткуда“. Плюс из-за остаточной энергии у тебя радужка светится зелёным цветом. Мещанка приняла тебя за злого духа. Ещё не отошла от испуга».

О, как.

Мелодичный перезвон колокольчика разлетелся по холлу. Полуобернувшись, я увидела возле двери юриста, сдержанно улыбнулась.

– Добрый день, Александра, – любезно поздоровавшись, Анатолий Фёдорович Кони посмотрел на ссутулившуюся Варвару, затем на меня. В его сосредоточенном взгляде отчётливо читался вопрос: «Что случилось?»

Чисто технически, я ещё ничего не знаю. Варвара-то со мной не разговаривала. А о том, что в моём кармане сидит высшая сущность, умеющая читать мысли, откровенничать не хотелось.

Я пожала плечами, отошла подальше, освобождая место рядом с плачущей Плотниковой. Кони понял всё правильно. Ловко обогнув стойку, мужчина склонился над подругой.

– Варенька, что произошло? – спросил он с искренней заботой.

Всхлипнув, женщина круто повернулась к другу, уткнулась в его пальто.

– Ну что с тобой? Ты же у меня сильная девочка, – с лёгким укором сказал Анатолий, ласково поглаживая Варвару.

– То одно, то другое. Сил моих больше нет, – прошептала Варя, крепко обнимая мужчину.

Я тактично отвернулась. Немного подумав, направилась к дивану. Усевшись, устроила на бёдрах «временное обиталище» домовому. До ушей доносился громкий шёпот Вари. Глотая слёзы, она рассказывала Кони о том, что с ней сегодня стряслось. А точнее: жаловалась.

От нечего делать я рассматривала холл. Рассеянный, приглушённый свет, как и прежде, создавал уютную атмосферу. Но сейчас видела то, чего прежде не замечала: выцветший рисунок на обоях; истёртые башмаками ступени лестницы; змеящиеся по потолку чёрные нити трещин.

Хозяйка гостиницы упоминала, что делала ремонт недавно. Похоже, с деньгами у неё и прежде было негусто. Кони намекал, что у него есть какая-то бизнес-идея. Но смысл о чём-то серьёзно разговаривать, если у самой пока ветер гуляет в кармане? Послушаю, что предложит юрист, завтра встречусь с управляющим. А после решу.

Взгляд зацепился за паутину в углу, под потолком. Я глубокомысленно воззрилась на сапог.

«Або, а как выпустить домовых?»

«На втором этаже есть большой стол. Поставишь сапог в центр, потом про себя скажешь, что дом твой, но в нём не живёшь. Однако тебе и здесь очень нужна их помощь, – деловито информировал ушастый всезнайка. – Домовые вылетят все сразу. Затем часть из них вернётся в обувь. Сколько мелких духов здесь останется, предугадать сложно».

«Поняла», – ответив ушастику, покосилась на мужчину с женщиной. Варвара уже стояла. Кони ласково поглаживал её по плечу, что-то неразборчиво говорил.

Всё понимаю, но, ей-богу, надоело. Пойду хоть домовых что ли выпущу. Нечего понапрасну время терять.

Я встала с дивана, решительно направилась к лестнице.

И тут меня окликнула Варвара:

– Александра!

Обернувшись, я вопросительно подняла брови. Миловидная женщина покраснела, смущённо прикусила губу. Обменявшись с юристом быстрым взглядом, она неожиданно взяла его за руку, торопливо подошла ко мне.

– Анатолий ещё вчера рассказал, что ты глава боярского рода Апраксиных. Обрадовалась, так тебя сегодня ждала! Но день с самого утра не задался, вся на взводе. А тут ты появилась из воздуха. Я по невежеству, да с перепугу решила, что злобное привидение приняло твой облик. Вот и кидалась тем, что под руку попалось. Тоша сейчас объяснил, что есть маги, которые способны являться словно из ниоткуда. Прости, пожалуйста. Мне правда очень стыдно, – Плотникова нервно заправила за ухо локон и горячо продолжила: – Ты не подумай, мы с Анатолием просто давние друзья. Он мне как брат. С малых лет опекает, – Варя смотрела со странной настойчивостью.

Мне-то какая разница, какие у вас отношения? А вот то, что Кони знает о магах, «способных являться из ниоткуда», и радует, и настораживает. Какой у него дар? Ничуть не удивлюсь, если он окажется менталистом. Для юриста самое оно. Хорошо, что ко мне в голову никто без спроса не влезет.

Я скупо улыбнулась встревоженной Варе, ровным тоном успокоила:

– Не волнуйся, всё понимаю. Извинения приняты, – заметив, что женщина собирается ещё что-то сказать, остановила её жестом: – Предлагаю не вспоминать о произошедшем, а деловые вопросы обсудить на втором этаже. Мне нужно поставить сапог на стол.

Глаза Варвары округлились, стали походить на два больших блюдца. Кони озадаченно нахмурился. Не став ничего объяснять, я усмехнулась и пошла вверх по отвратительно скрипящим ступеням.

Лестница привела меня в полукруглый холл. Осмотревшись, с досадой поняла, что тут всё ещё печальнее. Уютное, жёлтое освещение не могло скрыть… нищеты. Видавшие лучшие дни кресла были безбожно продавлены, диван зиял дырами на обивке. На стенах клоками отсутствовали обои, а в прорехах виднелась штукатурка: кое-где она осыпалась, обнажив кирпичную кладку.

Не знаю, в каком состоянии номера, но тут полное убожество. Впрочем, это же дешёвый гостевой дом. Может, так и надо? Но почему тогда постояльцев не наблюдается?

Я подошла к круглому столу, густо испещрённому царапинами. Когда-то добротная столешница была вскрыта лаком, но теперь от него осталось лишь жалкое напоминание.

Вдруг из-за спины зазвучал голос хозяйки гостиницы:

– Моих сбережений хватило только на ремонт и мебель для комнат на первом этаже, – глухо призналась Варвара. – Раньше те номера, что внизу, сдавала дороже, а здесь дешевле: по пять-восемь рублей. Но Антон Леонидович всё увеличивал и увеличивал арендную плату. Мне пришлось задирать цены. Но единственное, что могла предложить постояльцам – свежее постельное бельё и обеспечить чистоту. Гостей с каждым днём становилось всё меньше. А теперь и вовсе ни одного.

– Понятно, – протянула я, ставя в центр стола обувь.

– Зачем тебе это? – не стала скрывать любопытства Варя.

– Сейчас увидишь, только не пугайся. Анатолий Фёдорович, – я красноречиво посмотрела на юриста. Тотчас кивнув, он приобнял «сестру» за талию.

Ты смотри, какой догадливый.

Сосредоточившись, я мысленно сообщила домовым всё, что требовалось. Увы, сапог не подавал признаков жизни. Но не успела расстроиться, как из голенища роем вылетели жёлто-розовые светлячки. Повисев над столом, они словно посовещались и неожиданно прыснули во все стороны!

– Ой, – испуганно пискнула Варя.

– Это домовые? – изумлённо поинтересовался Кони.

Я согласно кивнула. И вдруг заметила, что холл начал преображаться. Словно по мановению волшебной палочки, некрасивые стены спрятались за обоями с изящным золотистым рисунком. Диван, кресла приобрели шикарный вид. Да и в целом всё помещение как-то разом стало иным. Оно больше не выглядело ни нищим, ни убогим. Напротив, казалось, всё вокруг пронизано ненавязчивой роскошью.

Охренеть.

Кашлянув, юрист отвлёк меня от созерцания восхитительного стола красного дерева. Поймав мой шальной взгляд, он сдержанно улыбнулся, предложил:

– Давайте присядем.

Сев в кресло, я дождалась, когда «родственники» устроятся на диване.

– Никогда такого не видела, – пробормотала на грани слышимости шокированная Варвара. – Выходит, в работниках теперь нет необходимости?

– Да, – я откинулась на спинку кресла. – Ни прачки, ни уборщицы, ни горничные больше не нужны.

Разом воспрянувшая духом Плотникова довольно заулыбалась.

– Уж не знаю, где Александра Петровна умудрилась раздобыть домовых, ещё и в таком количестве, но их присутствие моментально решает множество проблем, – мягкий баритон Кони приятно ласкал слух. – Предлагаю перейти к делу. Мы все понимаем, что дешёвый гостевой дом не приносил дохода. Да и в целом само его существование рядом с фешенебельной гостиницей неуместно. Александра, как вы смотрите на то, чтобы перепрофилировать это здание? Предлагаю открыть здесь мини-санаторий для пожилых дам, а основной фишкой сделать омоложение.

Что⁈

Совладав с эмоциями, я ответила:

– Слушаю вас внимательно.

Оказалось, что нетитулованный дворянин Анатолий Федорович Кони отлично знал родню мещанки Варвары Плотниковой. Один из ее родственников работал аптекарем и для своих изготавливал чудо-крема. Уникальные свойства одного из них я уже опробовала на себе: за два часа от гематомы на лбу не осталось и следа.

В отличие от лечебных, омолаживающие мази следовало наносить четырнадцать дней подряд, еще и определенной техникой. Эффект «свежести и юности» сохранялся до шести месяцев. Любознательная Варвара прекрасно знала, как проводить такие процедуры. Ей-то и отводилась главная роль в работе с постояльцами, как и общее руководство «санаторием».

Анатолий Федорович не стал скрывать, что уже заручился согласием аптекаря о сотрудничестве. А также поразительно спокойно информировал, что готов спонсировать стартап за счет собственных средств. Причем Кони предельно ясно дал понять, что доля в этом бизнесе ему не нужна, и в случае провала возвращать деньги нет необходимости.

Искренность аристократа не вызывала никаких сомнений. Этот мужчина производил впечатление глубоко порядочного человека. А уж деловой подход к делу и вовсе поражал. Буквально за сутки юрист продумал практически все.

Для того чтобы постоялицы за две недели не заскучали, Анатолий Федорович придумал проводить экскурсии по святым местам. Аргументировал тем, что пожилые аристократки питают к ним слабость, а храмов и во Владимире, и в Суздале в избытке. На случай плохой погоды Кони предложил развлекать дам совместными чтениями с одновременным обсуждением сюжета и поступков героев. Ну а кормить дам посоветовал блюдами, заказанными в соседнем ресторане.