Текст книги ""Фантастика 2025-157". Компиляция. Книги 1-25 (СИ)"

Автор книги: Анна Одувалова

Глава 17

В малом обеденном зале Кремля царила удивительная тишина. За шестиметровым столом, покрытым белоснежной накрахмаленной скатертью и уставленным золоченой посудой с разнообразными десертами находились лишь трое.

Седовласый, но еще на диво крепкий мужчина – император государства Россия Александр Борисович – сидел во главе. Подле привычно восседала его супруга Елизавета Павловна. Единственный гость, приглашенный на чаепитие королевской четы, князь Игорь Владимирович Разумовский, о чем – то глубоко задумавшись, уже минут тридцать молчал.

Безупречно одетая женщина сделала глоточек из изящной чайной чашечки. Аккуратно поставив ее на блюдце, задержала взгляд на супруге и коротко улыбнулась.

Глава огромного государства благоволил своему дальнему родственнику, и это не было секретом. Многое из того, что другим не позволялось, Игорю сходило с рук. Вот и сейчас, казалось бы, император должен быть раздражен: князю Южному оказана такая честь, он просто обязан поддерживать диалог! Однако государь не выказывал недовольства, а Игорь Владимирович лишь хмурился и упорно молчал.

– О чем вы так сильно задумались, князь? – добродушно поинтересовался император, рассматривая суровое лицо гостя.

Мгновенно подняв взор от истерзанного, но так и нетронутого нежнейшего десерта, Игорь Разумовский отложил ложечку и спокойно встретил взгляд государя.

«Сильна имперская кровь. Хоть во мне она разбавлена, но даже думать не надо, как на девятом десятке выглядеть буду, – внезапно промелькнула у светлейшего князя мысль, потеснив все другие. Неторопливо переведя взор на императрицу, отметил сильную бледность и дрожащие пальцы. – Сдает государыня. Оно и неудивительно, с природой особо не поспоришь: восемьдесят три как – никак…»

Улыбнувшись сильно постаревшей за последнее время женщине, вновь посмотрел на моложавого императора. Несмотря на возраст, государь как мужчина был еще ого – го: жену он по – прежнему горячо любил, но парочка высокородных любовниц всегда готова скрасить досуг монарха.

– О разном, мой государь, – честно признался Игорь. – О разном.

Не сдержав печального вздоха, он взял чайную чашечку и пригубил ароматного напитка.

Удивленно хмыкнув, император вопросительно поднял бровь.

– И что же вас тревожит, Игорь Владимирович? – мягко поинтересовалась Елизавета Павловна.

Сделав еще глоток, князь медленно поставил чашку, затем тщательно промокнул губы полотняной темно – бордовой салфеткой. Он намеренно тянул время, обдумывая ответ. Говорить, что мысли заняты красивой школьницей, мужчина, конечно же, не собирался. Его не просто не поймут – осудят. Боярыня Изотова хоть и совершеннолетняя, но ей еще год учиться! Связь взрослого мужчины со школьницей немыслимое дело. Вот закончит учебу… тогда все дороги открыты. А пока, увы, одни мечты.

Искренне ответить он не мог, но и нагло врать не хотел. Надо срочно что – то придумать. Перед самым чаепитием князь Южный разговаривал с Савелием и теперь полностью владел информацией: ничего серьезного с Михаилом у Софьи нет, молодежь пока лишь обменивается взглядами. Игорь себя не обманывал – эта девушка нужна ему самому. Опытный мужчина знал, что будет дальше: юный бастард в скором времени перейдет в наступление. К тому же Софья уклонилась от поединка из – за мальчика, и это говорило князю о многом: девушка сомневается. У него есть шанс.

Терзая великолепный десерт и нарушая все правила этикета, Игорь Владимирович обдумывал, как побыстрее сблизиться с девушкой, не порождая пересудов. Уступать красавицу даже этому мальчику он не намеревался. Мужчина внезапно вспомнил о вызове, принятом боярыней Изотовой, и его озарила идея. Широко улыбнувшись, он встретился взглядом с собеседницей и негромко сказал:

– Великая государыня, мои мысли заняты школьным конкурсом кондитеров.

– Как интересно! – оживилась женщина. – Вы сумели удивить, Игорь Владимирович. Поделитесь вашими думами?

– Матушка – императрица, – глядя, как нежный румянец проступает на бледных щеках явно заинтересовавшейся Елизаветы Павловны, князь коротко вздохнул, – у меня есть идея. Тревожит, одобрите ли вы ее…

– Рассказывайте! – приказала женщина. – Дети – это наше будущее!

Широко улыбнувшись, князь Южный начал излагать только что придуманный план. Одобрительно кивая, императрица внимательно слушала. Глянув на супругу, император едва заметно покачал головой: Игорь Разумовский, как всегда, оказался на высоте. Лишь парой фраз мужчина непостижимым образом умудрился, пусть и ненадолго, вернуть Елизавете Павловне утраченный интерес к жизни.

* * *

На дворе занимался рассвет. Сладко потянувшись, я бодро соскочила с кровати. Добрых полночи я напряженно размышляла и анализировала новую информацию. В прошлой жизни непременно проснулась бы разбитой, но юное тело радовало: энергия во мне просто бурлила.

Безусловно, поединок со Стрелецкой вызывал опасения. К чему скрывать – проигрывать боярыне ой как не хотелось! А уж тем более приносить ей извинения. От такой перспективы меня просто коробило.

«Зачем только согласилась на это условие?» – в очередной раз задала себе вопрос, прекрасно зная зачем: я сама желала услышать извинения от Стрелецкой.

Тщательно покопавшись в чужих воспоминаниях, все – таки решила, что особо нервничать из – за поединка не следует. Победить вполне реально: моя предшественница среди своих слыла отличным кондитером и могла справиться даже со сложным изделием.

Школьный поединок… Маловероятно, что меня ожидает что – то сверхъестественное. Максимум, придет парочка местных кондитеров да горстка гостей. И даже если задания будут нетривиальными, нужные навыки, пусть и не у меня лично, а у тела, есть. Руки все помнят. Да и теоретические знания на высоте. Чуть потренируюсь и утру нос кильке!

Презрительно фыркнув, решила узнать, как все проходит, а после детально обдумать. Сейчас забивать голову Стрелецкой и поединком кулинаров не хотелось. Точнее, не было на это времени: меня всецело занимало совсем иное.

Переодевшись в спортивный костюм, я спустилась на цокольный этаж. Идя на тренировку с Василием, продолжала обдумывать детали своего бизнес – плана. Если все выгорит, будет очень – очень хорошо: смогу забыть о нехватке денег.

Многие ответы на сложные вопросы я успела найти в сети, осталось только пообщаться со слугой.

«Интересно, что скажет Василий? Это в родном мире подобное широко практикуется, а как здесь дела обстоят? Нечего без толку мысли гонять, – одернула сама себя. – Сейчас все узнаю».

Открыв дверь спортзала, бесшумно вошла в большущее светлое помещение.

Помню, как, зайдя сюда впервые, долго рассматривала и щупала странное покрытие на полу и стенах. Не ткань, не резина, не металл, а что – то для меня вовсе непонятное защищало дом во время тренировок. Василий назвал материал, но, к своему стыду, я удачно позабыла зубодробительное слово.

– Доброе утро, госпожа, – деловито поприветствовал слуга, шагнув ко мне.

Не скрывая удивления, я одобрительно оглядела подтянутую фигуру мужчины. Сегодня он был одет не в привычные идеально наглаженные брюки и строгую рубашку, а в спортивные штаны и плотно прилегающую к телу серую футболку.

«Он со мной будет тренироваться?» – подумала, кивнув в знак приветствия.

– Пора проверить, какие из техник вам подвластны, – пояснил мужчина. Едва уловимая улыбка на мгновение озарила его сосредоточенное лицо. – Тренировка сегодня много времени не займет.

– Как скажешь.

Заниматься не хотелось категорически. Я бы предпочла, не мешкая, пообщаться на волнующую меня тему, но… есть такое слово «надо». Глубоко вздохнув, подошла к мужчине. Вопросительно взглянув на него, замерла в ожидании указаний.

– Закройте глаза, – произнес Василий. – Почувствуйте эфир в своем теле. Определите, где именно он находится. В ладонях, пальцах? Как только сделаете, скажите.

– Есть, – всего через пару ударов сердца доложила я.

Трудностей задание не вызвало. Мне нет нужды концентрироваться, чтобы почувствовать энергетические каналы в теле. Я прекрасно запомнила, где они расположены, поэтому сделала все очень быстро.

– Вытяните перед собой руки. Не спеша выпускайте эфир через кожу пальцев. Как только он соприкоснется с воздухом, представьте, что это лед.

Вытянув руки и стараясь не думать о том, как, должно быть, комично выгляжу, я честно попыталась выполнить задание. Сделав все в точности с инструкцией, наконец – то почувствовала на кончиках пальцев холод. Подождав немного, приоткрыла один глаз и не удержала вздоха, полного разочарования. Льда не было. Кончики пальцев покрывала леденящая кожу… вода.

– Отлично! – неизвестно за что похвалил слуга. – Закрывайте опять глаза, – дождавшись, когда я послушно сомкну веки, добавил: – Как и прежде, направляйте эфир сквозь кожу пальцев и представляйте поочередно струи. Сначала воздушные, затем огненные, – помолчав, неожиданно сказал: – Сможете сделать это с открытыми глазами, хорошо. Рук не опускайте!

Тотчас распахнув глаза, я сконцентрировалась. Вначале, как и приказал Василий, представила, что слетающий с кончиков пальцев эфир – это упругие воздушные струи. Заметив легкое колебание возле кожи, недолго думая, решила сразу же выпустить огонь.

– Ух ты! – прошептала, увидев, как из всех десяти пальцев вылетели тонкие, словно нити, струйки пламени. Намертво прилипнув к коже одним концом, они устремились куда – то вперед. Преодолев расстояние не более полутора метров, разом ярко вспыхнули и погасли. – Это что, все? – я печально вздохнула и посмотрела на Василия. – Плохо… – не скрывая разочарования, сообщила слуге.

– У вас отлично получилось, госпожа, – неожиданно усмехнулся мужчина. – Для новичка, впервые взаимодействующего с техниками, вы справились превосходно.

– Да? – изумилась я. – Это сколько времени надо, чтобы сносно овладеть хоть одной?

– Пару лет тренировок, – безмятежно отозвался мужчина. – Необходимо обучиться контролю скорости выброса эфира, его плотности, приданию желаемой формы… Тут нужны не только способности, но и упорство. Опытного воина отличает филигранно отточенное мастерство, – он задумался, а после коротко улыбнулся. – Опытный воин может в совершенстве владеть одной техникой и быть гораздо сильнее того, кто владеет, допустим, двумя, но делает это хуже.

– А если… – я на мгновение примолкла, подбирая правильные слова. – Предположим, новичок видит эфир вне своего тела. Он сможет быстрее овладеть сложной наукой?

Нахмурившись, Василий серьезно посмотрел мне в глаза.

– Безусловно, – спустя долгие минуты, вздохнул он. – Вы должны запомнить накрепко – накрепко: буквально все до единой техники создаются воином исключительно при соприкосновении с его телом. Неважно, внутри ли вас эфир или снаружи. Во всех случаях используются физические ресурсы организма. Помните об этом всегда. От этого зависит ваша жизнь, – слуга многозначительно умолк, а потом проникновенным голосом добавил: – Вы физически еще очень далеки от совершенства, но легко осваиваете техники. Мне необходимо скорректировать план тренировок, – он коротко усмехнулся. – На сегодня хватит.

– Спасибо, Василий, – кивнув, я на мгновение замерла, а после решилась: – Что ты знаешь о ссоре бояр Соболева и Стрелецкого?

– Хм… – он задумчиво потер гладко выбритый подбородок. – О причине конфликта никто доподлинно не знает. Но последствия широко известны: они перестали сотрудничать, – мужчина посмотрел на меня чуть прищурившись.

Я почувствовала цепкий, умный взгляд и поняла, что слуга догадывается – вопрос непраздный.

– Можно сказать, результат ссоры для бизнеса обоих родов отвратный, – продолжил негромко рассказывать Василий. – Все шесть действующих шахт в нашем княжестве принадлежат Стрелецким. От ближайшей до завода Соболевых менее ста километров. Завод – то поэтому и построили в Аксае. Так действуют все – очень выгодно, – мужчина едва заметно улыбнулся. – Соболевы всегда приобретали гигантское количество угля, но после разрыва партнерства были вынуждены закупать топливо втридорога. Та же история со Стрелецким: терпит убытки.

– Скажи, – я твердо смотрела на мужчину. – В российских деловых кругах принято посредничество? Поясню, – добавила, видя непонимание. – Кто – то договаривается с одним и вторым родом. Берет у первого, а затем продает второму. Ну или привозит за деньги.

Брови слуги стремительно взлетели. Довольно быстро справившись с удивлением, он задумался, а после негромко сказал:

– Никто ничего подобного прежде не делал. Все работают напрямую. Но… запрета на такое взаимодействие родов нет. Даже враждующие будут не против. А таких, как Соболевы и Стрелецкие, немало, – он ошарашенно нахмурился, догадавшись, куда клоню. – Получается, формально рода напрямую не взаимодействуют, честь не страдает. Это же… – оборвав фразу, он с восхищением посмотрел мне в глаза.

– Новый вид деятельности, – усмехнулась я. – Все стороны получают выгоду. Значит, мы с тобой хорошо поработаем, – не скрывая радости, широко улыбнулась. – Займись подготовкой документов для открытия фирмы, – отдала приказ и добавила: – Все у нас получится.

– Слушаюсь, госпожа, – мгновенно отозвался Василий и нахмурился, наблюдая за моими действиями.

Я же, не откладывая дело в долгий ящик, решила провести эксперимент. Да и таиться от верного слуги больше причин не видела: он понимал меня с полуслова.

Глубоко вдохнув, как перед погружением в воду, я пристально посмотрела на вытянутую ладонь. Сконцентрировав на коже эфир (в этот раз не свой, а тот, что находился рядом с рукой), представила, как разгорается жаркое пламя. Мгновение полюбовавшись на получившиеся пятнадцатисантиметровые огненные языки, еще раз глубоко вдохнула и, сгруппировав эфир на запястье, концентрированно направила в огонь. Воздушная струя соприкоснулась с пламенем, и на моей ладони завертелся огненный смерч. Именно этого я добивалась: законы физики в наших мирах действуют одинаково.

Щедро подпитав полыхающую, беспрестанно вертящуюся спираль собственным эфиром, улыбнулась шокированному Василию и тихонько сказала:

– Ты очень хороший учитель.

– Думаю, на сегодня закончим, – кашлянув, четко велел слуга. – Вы сами сейчас вряд ли его погасите. Навыка не хватит. Сделайте резкий жест, будто стряхиваете осу с ладони. Постарайтесь откинуть как можно дальше.

Послушно кивнув, я замахнулась, но не очень удачно. Мой маленький смерч упал в паре метров. Не успел огненный вихрь коснуться пола, как я оказалась лежащей на спине. Василий прикрыл меня своим телом, защищая от неведомой опасности.

«Что это с ним?» – едва успела я подумать, как прогремел оглушающий взрыв.

Мужчина немного выждал, а потом легко вскочил. Протянув руку, помог подняться. Быстро оглядев меня с ног до головы, показал на гигантское чернильно – черное пятно на полу и сказал тоном ко всему привыкшего педагога:

– Вы слишком много сконцентрировали эфира. Его нужно было во сто крат меньше. Плотность не соответствовала размеру. Как сейчас можно делать, если сильно хочется напугать или убить врага. В первом случае направляете ваш вихрь в сторону, во втором – прямо на недруга и отбегаете максимально далеко, рассчитать зону поражения вы вряд ли сможете. Но эту технику можно нейтрализовать и без ущерба. Для этого надо очень аккуратно убрать подпитку, что даете от себя.

– Спасибо, – тепло поблагодарила мужчину и пробормотала: – Теперь хоть физически отпор смогу дать.

– Учиться вам, госпожа, и учиться! – безапелляционно припечатал Василий.

– Разве я возражаю? Все прекрасно понимаю, – я смущенно улыбнулась. Однако внутренне гордилась собой: первый «блин» получился не совсем и комом.

Выйдя из спортзала, вернулась к себе в комнату. Прихватив чистые вещи, решила сходить в душ. Взгляд неожиданно зацепился за позабытый на кровати телефон: дисплей светился.

Удивленно хмыкнув, взяла в руки мобильный и вчиталась в текст на экране. Тревожно нахмурившись, перечитала снова. Ирина Соболева сообщала, что есть важная информация по поединку и сегодня вечером у нее дома состоится экстренное собрание членов клуба "Тигровая орхидея".

Глава 18 День встреч

Накрапывал холодный, мелкий дождик, но я не стала открывать зонт. Неспешно пройдя по школьному двору, зашла в учебный корпус и сразу же увидела среди учеников знакомую рыжеволосую голову.

Сурово сдвинув брови, Екатерина стояла недалеко от входа и воевала с не желающим складываться ярко – оранжевым зонтом.

Подойдя к хмурой однокласснице, я негромко сказала:

– Доброго дня.

– Чего ты, сволочь, сопротивляешься?.. – едва слышно пробормотала под нос девушка, упорно пытаясь сложить влажный после дождя зонтик. – Ой! – растерянно воскликнула она и, густо покраснев, добавила: – Доброго дня, Софья. Я вас не заметила.

– Никак? – я указала глазами на строптивую вещицу.

– Никак, – мотнула головой Екатерина и поджала губы. – Выбросить его давно надо, а все жалко, – печально вздохнув, она вновь принялась складывать непослушную, довольно хлипкую на вид конструкцию. Наконец – то справившись, с облегчением выдохнула и, взглянув на меня, с тревогой произнесла: – Вам от Ирины Соболевой сообщение сегодня приходило?

Кивнув, я спокойно посмотрела на заметно нервничающую подругу.

– И мне приходило, – сказала одноклассница и, смущенно порозовев, добавила: – Я даже Ирине позвонила. Она сильно торопилась, родители ждали, к кому – то в гости всей семьей едут. Сказала только, что сегодня в школу не придет, подробности вечером, – немного помолчав, Екатерина озабоченно взглянула на меня. – Пока я с этим, – она воинственно потрясла многострадальным зонтом, – пыталась совладать, мимо прошла Стрелецкая со своими подругами. А одна из них, Морозова, задержалась возле меня и ехидно так сказала, что вам… крышка, – девушка испуганно округлила глаза.

Негромко рассмеявшись, я взяла под локоть не на шутку встревоженную Катеньку.

– Вы могли бы ей сказать то же самое, – подмигнув подруге, мягко увлекла ее к лестнице.

– Неспокойно на душе, – призналась Екатерина, поднимаясь вместе со мной по ступеням. – Стрелецкая очень серьезный соперник. Что за информация у Ирины, даже не представляю…

– Не стоит нервничать понапрасну, – скупо улыбнулась я. – Вечером все узнаем. Ну а дальше будем действовать по обстоятельствам.

– Какая же вы, Софья, сильная и уверенная! – прошептала одноклассница с восторгом. – Мне б хоть чуточку стать уверенней… Всем бы показала! – она воинственно вздернула подбородок и, словно мечом, взмахнула оранжевым зонтом. Опасливо покосившись на меня, опустила воображаемое оружие и вновь порозовела от смущения.

Неторопливо войдя в класс, мы уже так привычно сели за одну парту. Перекинувшись парой фраз с одноклассницами, я украдкой взглянула на боярыню Стрелецкую. Та, делая вид, что меня не существует, готовилась к уроку.

Неужто отстала? Хорошо – то как…

Услышав звонок, бросила взгляд на сосредоточенное лицо Екатерины. Девушка не сводила глаз с Сергея Сергеевича. Привычно стоя возле доски, он писал формулы. Тяжело вздохнув, я подперла кулачком щеку и приготовилась грызть гранит царицы наук.

День прошел на удивление спокойно. Педагоги не злобствовали, а Стрелецкая просто поражала: на занятиях и на переменах она усиленно избегала смотреть в мою сторону. Даже подруги боярыни, копируя свою предводительницу, за весь день не бросили на меня ни одного косого взгляда. Я словно стала для них невидимой.

И, казалось бы, стоит порадоваться, что сегодня обошлось без эксцессов и неприятных сюрпризов. Ан нет, на душе лежала легкая грусть. И причина мне была более чем очевидна: симпатичный Михаил Потапов ни разу на глаза не попался.

Дождавшись Катерину, вместе с ней вышла из корпуса. Накрапывающий с утра дождь с каждой минутой становился сильнее и противнее. Поежившись, быстро скользнула взглядом по припаркованным на стоянке машинам. Найдя нужную, улыбнулась: Василий, как всегда, пунктуален.

– Давайте вас домой отвезем? – смотря на безуспешные попытки подруги открыть зонтик, предложила я. – Нам несложно, а у вас проблема, – твердо сказала, заметив на ее лице сомнение.

– Спасибо, – искренне улыбнулась Катерина, – но не стоит. Сейчас откроется, – она сильно потрясла упрямый зонт, и, о чудо, тот действительно раскрылся. Правда, несколько иначе, чем ожидала хозяйка.

– Ну – у, – протянула я, глядя на голую спицу, торчащую из – под обвисшей ткани, – он – то открылся, но доверия не вызывает. Может, примете предложение?

– Не хочу вас беспокоить, – упрямо тряхнула рыжей гривой девушка. – Встретимся у Ирины.

Помахав ладошкой, она спряталась под хлипкую конструкцию и торопливо пошла в сторону автобусной остановки.

Проводив ее задумчивым взглядом, я поежилась от ледяных капель, так и норовящих проскользнуть за шиворот, и торопливо направились к своей машине. Сняв с плеч рюкзак, привычно закинула его на заднее сидение и юркнула в теплый, сухой салон.

Тихо урча, автомобиль выехал с территории школы. Уверенно управляя машиной, Василий с кем – то разговаривал по телефону. Закончив диалог с невидимым собеседником, он неожиданно сказал:

– Документы почти готовы. Юрист спрашивает, учредителем и директором будет одно лицо?

– Нет. Учредитель я, директор ты, – посмотрев на слугу, отозвалась уверенно.

– Как скажете, госпожа, – спустя пару мгновений произнес Василий. – Благодарю за доверие, но я многого не знаю.

– Не волнуйся. Я помогу, – сказала, рассматривая привычно невозмутимое лицо.

Выдержав паузу, он медленно кивнул, а затем, не глядя на меня, деловито сообщил:

– К вам гости.

Переведя взор на дорогу, не поверила своим глазам. Возле забора моего дома стояла красная спортивная машина.

Что он тут делает? Откуда знает, где я живу? Следил? Вот такие вещи мне категорически не нравятся!

Остановившись у ворот, Василий нажал на кнопочку пульта. Глядя на мягко открывающиеся створки, я решилась:

– Заезжай. Скоро приду.

Грациозно вынырнув из салона, захлопнула дверцу и без опаски направилась к своему первому гостю. В том, кто это может быть, я практически не сомневалась.

– Добрый день, Софья, – выйдя из автомобиля, произнес Михаил Потапов.

– Здравствуйте, Михаил, – сухо поприветствовала юношу.

– Вы сердитесь? – неожиданно спросил он.

– Ничуть, – спустя пару мгновений, ответила задумчиво. – Я вам своего адреса не говорила, но вы знаете.

– Вы мне очень нравитесь, – парень пристально посмотрел в мои глаза. – Согласитесь, было бы странно, не наведи я о вас справки.

– И правда, – я едва заметно усмехнулась. – И все же, чем вызван ваш неожиданный визит?

– Хотел поговорить без лишних глаз и ушей, – признался он и добавил: – Сядете? Дождь усиливается…

Машинально убрав упавшую на лицо влажную прядь, проследила, как Михаил открывает для меня переднюю пассажирскую дверцу. Встретившись с ним взглядом, кивнула и села в автомобиль. Мгновенно утонув в удобном кресле, вдохнула витающий в салоне тонкий аромат отлично выделанной кожи и изысканного мужского парфюма.

«И что я так разозлилась? – подумала с недоумением, а поняв причину, мысленно хмыкнула: – Просто – напросто растерялась. Давненько за мной никто не ухаживал, а уж тем более не поджидал у дверей дома».

Привычно устроившись за рулем, Михаил пару мгновений молчал, смотря перед собой. Потом, полуобернувшись, встретился со мной взглядом и сказал:

– Софья, я знаю, что Стрелецкая вызвала вас на поединок кулинаров и что должна сделать проигравшая сторона, – он тяжело вздохнул, а затем, аккуратно подбирая слова, продолжил: – Мне сообщили, что в этом году поединок будет проходить под патронажем императрицы и князя Южного. Из школьного конкурса собираются сделать масштабное представление с серьезными призами. Все по – взрослому.

– Ух ты!.. – удивленно пробормотала я.

– Да, – кивнув, он нахмурился. – Я беспокоюсь за вас и не хочу еще больше доставлять проблем своим вниманием. Стрелецкая опасный и коварный противник. Я никогда не давал ей повода думать, будто между нами может что – то быть, но… боярыня не желает понимать, – он досадливо поморщился.

– Благодарю за беспокойство, – тихо сказала я. – Но вы должны знать: я приняла вызов Стрелецкой вовсе не из – за вас. Для меня не вы причина нашего с боярыней поединка, но ее отношение ко мне.

Михаил медленно и изучающе скользнул взглядом по моему лицу. Не выказывая ни нервозности, ни смущения я уверенно посмотрела в ответ. Он должен понять, что я никогда и ни при каких обстоятельствах за него воевать ни с кем не буду.

«Впрочем, как и делить с другой женщиной. Хотя, конечно, рано об этом говорить. Меж нами еще ничего нет», – подумала, глядя в ярко – васильковые глаза.

– Вы отличаетесь от всех знакомых мне девушек. Там, у лотоса, я многое понял, – он на миг замолчал. – Поединок совсем скоро, сразу после него зимний бал… Подарите мне танец?

– Насколько я знаю, вы ни с кем не танцуете, – я усмехнулась. – Ходят слухи, что ждете свою единственную.

– С тех пор, как тебя впервые увидел, я никого не жду, – уверенно сказал он, не отводя от меня взгляда.

Не зная, что ответить, я изумленно посмотрела на парня. В этом мире у аристократов не принято говорить «ты». Так обращаться к друг другу могут лишь очень близкие друзья и… влюбленные. Естественно, мы не были друзьями. Михаил только что фактически признался мне в любви.

Минуты шли, а я все никак не могла собраться с мыслями. Сердце в груди сладко сжималось от предвкушения чего – то невероятного, а душа раскрывалась и тянулась к юноше, но разум говорил: «Не торопись! Взвесь все хорошенько!»

Осторожно приподняв мою руку, Михаил наклонился и мучительно медленно коснулся губами обнаженной кожи запястья. Почувствовав, как сладкая истома волнами разливается по телу и концентрируется внизу живота, осторожно отобрала свою конечность.

– Не будем форсировать события. Пусть все идет как идет, – покачала головой, укоризненно посмотрев на парня. Тотчас заметила, как в его глазах заплясали озорные бесенята.

– К тебе не прикасаться сложно, – лукаво улыбнувшись, сообщил Михаил, а потом посерьезнел: – Софья, не вижу смысла лгать или притворяться. Буду откровенен: я хочу о тебе заботиться и оберегать, дать все, что ты пожелаешь. Уже сейчас, ни секунды не сомневаясь, предложил бы стать моей женой, но прекрасно все понимаю. Хоть и легенда «Эвереста», – он усмехнулся, – я непризнанный бастард, а ты глава древнего рода. В перспективе для тебя сомнительная партия, – замолчав, он сурово нахмурился и поджал губы.

«Ну да, ну да, – хмыкнула мысленно, озадаченно глядя на парня. – Стрелецкая с ума по нему сходит, и ее отец не запрещает. Да и другие дворянки очень даже не прочь стать ему парой. Он явно себя недооценивает. Это какой – то комплекс бастардов или его личный?»

Мне хотелось к нему прижаться, поцелуем разгладить глубокую складку, пролегшую меж бровей, сказать, что он такой умный, но какой же все – таки дурак!

Вместо этого я лишь улыбнулась и произнесла:

– Давай друг друга получше узнаем, а после решим, хотим ли быть вместе…

– Я своего намерения не изменю, – покачал он головой, осторожно заправив мне локон за ушко. – А тебе действительно нужно время.

Бесконечно долго и чувственно Михаил провел тыльной стороной ладони по моей щеке. Я прикрыла глаза, наслаждалась невинной, но такой многообещающей лаской.

«А он ведь совсем не мальчик. Говорит и ведет себя как взрослый, опытный мужчина…» – мелькнула мысль.

Тихое пиликанье телефона разрушило сказочное мгновение. Сокрушенно вздохнув, достала мобильный и посмотрела на дисплей. Пришло сообщение от Ирины Соболевой. Она просила приехать сейчас, хотела познакомить с отцом. Я просто не имела права упустить такую восхитительную возможность.

– Мне нужно идти.

– Я тебе вечером позвоню? – спросил Михаил. В его умных глазах читалась грусть и понимание.

– Конечно, – шепнула и быстро вышла из машины, едва сдержавшись, чтобы не поцеловать его на прощание. Не по – дружески клюнуть в щеку, а как женщина любимого мужчину. Вопроса, есть ли у него мой номер телефона, даже не возникло. Не сомневаюсь, что есть.

* * *

– Добрый вечер, Софья, – широко улыбнулась Ирина Соболева, встретив меня в большущем холле. – Рада, что вы смогли приехать пораньше.

– Добрый вечер, – тепло поздоровалась я.

Сняв легкое темно – серое пальто, передала его важному дворецкому. С достоинством поклонившись, пожилой мужчина величественно удалился.

– Пойдемте, я познакомлю вас с папенькой, – заговорщицки улыбнувшись, Ирина взяла меня под локоть и, понизив голос, добавила: – Отец действительно занятой человек, и с ним познакомиться очень непросто. Вы – глава рода, нужные знакомства вам уже сейчас крайне важны.

– Не ожидала, – призналась я. – И приятно удивлена. Спасибо, Ирина.

– Не за что, – усмехнулась девушка, – мне было несложно. А вот что с поединком делать, ума не приложу, – она тревожно нахмурилась, а затем, тряхнув стянутыми в хвост волосами, добавила: – Вы пока с папой познакомьтесь, а после остальные придут, и поговорим. Он просто сегодня добрый, а завтра уезжает надолго. Когда еще получится.

Мы прошли небольшой коридор с белоснежным мраморным полом, повернули налево. Остановившись возле двери из черного дерева, Ирина постучала. Помедлив немного, нажала на блестящую ручку и, приглашающе мне махнув, вошла.

В кабинете царил полумрак. Единственным источником освещения являлась лампа, стоящая на массивном рабочем столе, за которым, склонившись над бумагами, сидел боярин Соболев. Он что – то быстро писал. Бесшумно ступая по длинноворсовому темно – бордовому ковру, я вместе с Ириной подошла к столу. Встав напротив отца, девушка кашлянула, привлекая внимание, и сказала:

– Папенька, знакомьтесь, боярыня Софья Сергеевна Изотова. Глава рода. Я вам о ней рассказывала.

– Да, да, – радушно отозвался темноволосый крепкий мужчина. – Садитесь, Софья Сергеевна.

Указав мне глазами на стоящее у стола мягкое кресло, Ирина быстренько ретировалась. Мысленно похвалив ее за тактичность и проницательность, я аккуратно села.

– Рада знакомству, Юрий Ильич, – произнесла вежливо. – Много слышала о вас хорошего.

– Взаимно, – не скрывая улыбки, отозвался боярин Соболев. Прищурившись, он окинул меня цепким взглядом, при этом не нарушив приличий. – Надо признаться, удивлен. Дочь редко о ком – то из одноклассниц настолько хорошо отзывается. Расскажете о себе?

– Учусь, – усмехнулась я. – Воспитываю двух сестер. На будущее серьезные планы.

– Замуж собираетесь? – понимающе улыбнулся Юрий Ильич.

– До этого пока далеко, – ответила хладнокровно и, не отрывая взгляда от промышленника, добавила: – В данный момент планирую сотрудничество с вами.

– Хм… Однако, – мужчина чуть подался вперед. – Заинтересовали.