Текст книги ""Фантастика 2025-188". Компиляция. Книги 1-22 (СИ)"

Автор книги: Алиса Чернышова

Соавторы: Олег Лукьянов,Илья Тё,Арина Остромина,Анна Кондакова,Матильда Старр,Мстислава Черная
сообщить о нарушении

Текущая страница: 82 (всего у книги 350 страниц)

Глава 3.11

Прежде чем искать вход на третий ярус, я забрал ещё один трофей.

От Стража цепей осталась гора обломков, крошек и пыли – бери всё, что хочешь. Я окинул взглядом останки Карбазу, отбросил ногой пару камней и взял первое, что бросилось в глаза.

Стальной обломок звена от цепи, совсем небольшой, размером меньше ладони, чтобы уместился в карман.

Вот теперь можно было отправляться дальше.

Я посмотрел на парней и кивнул в сторону третьего зала – туда, где пробудились Стражи. Именно там я рассчитывал найти вход в глубины Змеиных пещер, на последний уровень.

Матрос Фред поднял с пола Матиаса и навалил его себе на плечо. Раненый мало-мальски передвигал ногами и мог самостоятельно идти вперёд, а вот Дарта пришлось нести на руках. Этим занялся второй матрос, Леонард.

Хинниган забрал оружие. Он прихватил с собой всё, что нашёл в залах: двуручный топор Дарта, пару самодельных пик, кинжал Георга и дубинку Матиаса (вообще-то, это был полуобгоревший факел). Я же взял себе топор Фердинанда.

А вот кодо ни у кого из нас не осталось. Истратили всё до последней единицы в сражении с привратником второго яруса. Теперь ловить с нас было нечего – изнурённая и грязная толпа адептов и людей.

Пещеры всех сравняли.

Я прошёл к опустевшим постаментам в третьем зале и провёл ладонью сначала по первому, а потом и по второму пьедесталу. На третьем моя рука задержалась.

Первые два постамента были холодными, а вот третий – тёплым.

Значит, мои догадки были верны. Под постаментом Карбазу и скрывался вход на третий ярус. Оставалось его открыть.

Я обошёл мраморную громаду, присел и бегло обшарил плиты руками. Тайный рычаг обнаружился уже через пару минут, спрятанный в узкой нише у самого пола. Если специально его не искать – даже не заметишь.

– Рэй, погоди. – Мне в плечо вдруг вцепился Хинниган. – Глянь туда.

Он указал наверх.

Я задрал голову и увидел, что под потолком зала снова собрались мерцающие сферы. Безликие огни. Они горели чистым белым светом, как при первой встрече, и опять выглядели безобидными.

Значит, взорвались тогда не все сферы, что тут были. Они нависли над нашими головами и просто мерцали. Тихо и спокойно.

Ну и хрен с ними.

Я опустил взгляд и обхватил пальцами рычаг.

– Рэй, стой. – Хинниган опять меня остановил. Его голос стал ещё тревожнее. – А вдруг, когда мы откроем вход, оттуда что-нибудь вырвется? Ну не знаю… какой-нибудь монстр? Если уж на втором ярусе живут такие твари, тогда что творится на третьем? Мне страшно подумать.

Я медленно выдохнул и облизал потрескавшиеся губы.

Мне тоже страшно было об этом думать, но не сидеть же теперь тут.

Я крепче обхватил рычаг и с силой навалился на него, опуская вниз. Постамент вздрогнул, внутри него зашуршали камни, затрещали замки, застучали запорные механизмы.

Прошла минута.

Вторая.

Третья.

Все напряжённо ждали. Я замер, присев у постамента, а Хинниган склонился над моей макушкой.

Его тяжёлое и мерное дыхание становилось всё чаще и отрывистее. Голова и так горела, а тут ещё Хинниган принялся в затылок дышать.

– Клиф, ты можешь отойти? – поморщился я.

– Чего? – Он так сосредоточился на ожидании ужаса, что даже не сообразил, что я от него прошу.

– Не дыши на меня, говорю.

– Не дышать? Ну, знаешь ли, вот это претензия… – Он уже хотел хорошенько возмутиться, но в этот момент каменная крышка на постаменте приподнялась и сдвинулась.

Я вскочил, навалился на неё всем весом и толкнул к краю. С грохотом крышка упала на пол.

Теперь перед нами был уже не пьедестал, а квадратный вход-колодец со ступенями, уходящими вниз, в густой мрак.

Я забрался на край постамента и спрыгнул на первую ступень.

– Рэй… – Хинниган опять хотел что-то сказать, но почему-то передумал и смолк.

Я вгляделся в темень внизу.

Из колодца пахло серой, воздух окутывал жаром.

– Ну что? Вперёд? – сказал я, посмотрев на парней. – Осталось немного. Как спустимся, сразу получим кодо. По сто пятьдесят единиц каждый.

От моих слов на их кислых и усталых рожах ничего не изменилось.

Оставив попытки хоть как-то их приободрить, я начал спуск первым. За мной пошёл Хинниган, за ним – матросы с Матиасом и Дартом. Но самое неприятное, что следом отправились и безликие огни.

Они влетели в колодец со второго яруса и медленно последовали вниз, нависнув в воздухе над нашим головами. Их яркое мерцанье освещало дорогу, и было очень кстати, хотя радости по поводу того, что эти странные сущности нас сопровождают, я, конечно, не испытывал. Мне хватило кровавого зрелища на втором ярусе.

– Рэй, – прошептал позади меня Хинниган, – если мы выживем, я напьюсь. Можно? Прямо во дворце.

Я не удержался от усмешки.

– Ты у меня разрешения спрашиваешь?

– Ну ты вроде же этот… как его… принц. Прикажешь принести мне ящик пива, а лучше чего-нибудь покрепче, и я упьюсь вдрызг, ладно? Чтобы забыть весь этот ужас.

– Это тебе не поможет.

Хинниган шумно выдохнул.

– С тобой так приятно разговаривать, Рэй. Ты вообще весельчак, ну прям душа компании. Не представляю, как Хлоя тебя терпит.

Ну вот кто его просил?

Взял и вспомнил о Хлое.

Я, как мог, заставлял себя о ней не думать, и у меня даже получалось, а тут Хинниган со своей болтовнёй… ну очень вовремя.

Как назло, в жаркой темноте особенно легко представлялся образ Хлои, даже чудовищная усталость не мешала воображению раз за разом возрождать картины прошедшей ночи: пульсирующие руны, шикарную фигуру, стоны, шёпот… И опять возникла тревога. Куда Хлоя делась сегодня утром?

– Рэй, – опять заговорил Хинниган, – что-то мне не нравится эта жара. Чувствуешь, какая духота? Будто тут вулкан или адский котёл кипит.

Жара, правда, стояла адская, всё гуще становилась серная вонь, а ступени никак не заканчивались. Мы спускались и спускались, огни мерцали над головой и не отставали от нас ни на секунду.

Вспомнились слова мории: «Они ищут в безмолвии, но находят в шуме. Они бессмертны, но боятся подобных себе. Из мирного света они превращаются в самый жуткий страх и питаются им же. Не разговаривайте с огнями, не прикасайтесь к ним, не ловите их руками, не отмахивайтесь от них и ни в коем случае не следуйте за ними».

Пока выходило так, что это огни следовали за нами, хотя в темноте и не разберёшь, кто, куда и за кем следует. Я был бы и не против пойти другим путём, но путь имелся только один – узкий лестничный коридор, поэтому приходилось спускаться на свой страх и риск.

Наконец ступени закончились, и мы подошли к третьему ярусу.

Странное дело, обошлось без происшествий и полчища монстров. Нижний уровень Змеиных пещер встретил нас тихо и подозрительно спокойно… очень подозрительно и очень спокойно.

Сто пятьдесят единиц кодо возродились в одно мгновение и обрушились таким же морозом по коже, как на втором ярусе, только вдвое сильнее.

Ноги подкосились, дыхание перехватило. Пришлось даже остановиться и опереться рукой на стену, чтобы не свалиться.

– Фу-х-х… аж больно… и это уже явно не похоже на оргазм, правда? – выдавил Хинниган и с горечью добавил: – Был бы Орриван в сознании, он бы выдал очередную тупую шутку. Кажется, я по ним соскучился даже.

Он вздохнул и поёжился.

Пока мы дожидались остальных, успели оглядеться.

В густой и вязкой жаре перед нами предстал один единственный зал с отшлифованными до зеркального блеска стенами и полом. От сияния камней всё вокруг полнилось светом и казалось сказочным.

На противоположной стороне зала темнели три портала, похожие на огромные чёрные кляксы.

Они уже были активированы и готовы к переносу людей. Скорее всего, порталы соответствовали тому, в каком порядке стояли наследники во время клятвы.

То есть самый левый портал предназначался мне, средний – Матиасу, а правый – Георгу.

Всё это вселяло надежду.

Только до порталов надо было ещё добраться, и что-то подсказывало мне, что это будет очень непросто.

По всему сияющему залу стояли существа, застывшие в неподвижности. Каждое выше человеческого роста примерно вдвое, в длинных белых одеяниях и с огромными мечами.

Издалека они походили на людей.

Единственным их отличием были рога, причём у каждого разные: у кого-то массивные и прямые, у кого-то тонкие, изогнутые и изящные.

Я начал подсчёт потенциальных врагов, но меня опередил Хинниган.

– Двенадцать, – уверенно сказал он. – Их двенадцать, Рэй. Я даже знаю, кто это. Точнее, кого эти твари изображают. Конечно, на самом деле они ими не являются. Это лишь их мелкие образцы.

От глухого и сиповатого голоса Хиннигана по спине пронеслись мурашки.

– Образцы чего? – уточнил я.

– Разве ты не слышал легенду о двенадцати демонах мрака?

Я коротко качнул головой и прошептал, не сводя глаз с рогатых созданий:

– Рассказывай уже, Клиф. Просто рассказывай. Не надо задавать мне вопросы. Ты же знаешь, что я нихрена не читал. Ну?

Хинниган тщательно прочистил горло, будто оно запершило от ужаса (уверен, так оно и было), и произнёс:

– В древнесабасских текстах говорилось, что на Землю пришли двенадцать демонов из мрака. Сначала явились десять обычных, и явились добровольно, чтобы подарить людям свои тёмные силы, а также властвовать, сражаться и развлекаться среди человеческих пороков. Бессмертные и бесплодные, они выбрали себе десять земных женщин и зародились в их чреве, чтобы обрести человеческое обличье. Имена этих демонов в легендах разнятся. Говорят, сами демоны постоянно лгут о своих именах и придумывают всё новые.

Теперь меня охватил не просто мороз, а настоящий трепет.

Хинниган говорил о чёрных волхвах, и если верить древним текстам, то всего на Земле существовало десять обычных чёрных волхвов. И среди них Херефорд и Софи.

– А что остальные два демона?

– А остальные два – это высшие демоны мрака. Они были призваны насильно неким Царём, человеком и мастером призыва, создавшим Пять Печатей, дающих уникальные способности от тёмных сил. Демоны не могут их носить, так было задумано. Четыре из перстней Царь отдал правителям четырёх государств, а пятый оставил себе, чтобы повелевать своими призванными слугами и посылать их на задания. Говорят, это был справедливый и грозный Царь. Только он умер, а Печати остались и переходили из рук в руки. И тот, кто владел главной Печатью, владел и своими могущественными слугами. Возможно, до сих пор владеет.

Чем дольше говорил Хинниган, тем крепче я сжимал в ладони топор.

В этот самый момент речь велась обо мне. Обо мне и Ребекке. Никаких сомнений. Два высших демона – это и есть два энормоса.

Очкарик покосился на матросов, замерших рядом и с волнением оглядывающих зал, потом повернулся ко мне и посмотрел прямо в глаза.

Кажется, он догадывался обо всём, что со мной творилось. Хинниган был слишком умён, чтобы не догадаться, и слишком осторожен, чтобы сказать об этом напрямую.

– Хочешь, покажу, где они? – спросил он. – Те два высших демона. Хочешь их увидеть?

Я лизнул сухие губы.

– Хочу.

Хинниган шагнул вперёд и медленно протянул руку, указывая на демоницу, стоящую у правой стены в окружении других тёмных созданий.

– Говорят, она зовёт себя Лилит, – прошептал Хинниган. – Возможно, это очередное ложное имя, не знаю. Никто не знает, кроме неё и её сородичей.

Я всмотрелся в далёкое и прекрасное лицо, освещённое сиянием пещер.

Лилит.

Покорённая демоница и слуга, исполняющая все прихоти своего хозяина, не знающая пощады и давно забывшая, что такое свобода.

– А вон там второй… точнее, он не второй. Он первый и самый главный.

От этой фразы мне стало жутко.

Сердце пропустило удар. Я боялся перевести взгляд туда, куда показывал Хинниган, а он как раз смотрел в сторону противоположной стены, именно там темнели вожделенные порталы.

Я сглотнул собравшуюся в горле слюну и глянул туда же.

Главный демон стоял на возвышенности и, в отличие от остальных, был облачён в чёрный плащ.

Высокий, широкоплечий, грозный и гордый демон, с высоко поднятой головой и сияющими белыми глазами. В руках он держал не один меч, как все, а два меча. Чёрных, как уголь, лоснящихся блеском и несущих смерть.

Он замер в боевой стойке, взяв мечи обратным хватом и расставив их в стороны, будто стерёг подступы к выходу из пещер и готовился атаковать любого, кто осмелится подойти.

И тут я понял ещё кое-что.

Это и был привратник последнего яруса…

* * *

Интерлюдия первая. Хлоя

Она проснулась внезапно.

От тревоги и нехорошего предчувствия, от ощущения, будто кто-то на неё смотрит.

Тревога прошла так же внезапно, как появилась. События прошедшей ночи ярко вспыхнули в памяти. Мрак дворцовой спальни, горячее тело Рэя, его тяжесть и напористость, тиски его рук, его тьма.

Самая настоящая тьма.

Хлоя видела то, чего не должна была видеть.

Его истинную сущность, без телесной оболочки. Она показалась всего на мгновение, проступила через лицо Теодора Ринга, такое красивое и такое серьёзное.

А за ним Хлоя увидела совсем другой образ: горящие небесным огнём глаза, острые скулы, пугающий и ненасытный взгляд, широкие вразлёт брови.

Это был не просто какой-то демон.

На неё смотрел демон наивысшего чина, ещё не осознавший своего могущества, такой хрупкий в своём неведении, такой сокрушительный в своей войне.

И в тот самый момент он забирал её невинность.

Он делал это так жадно, будто овладевал не только её телом, но и душой…

Хлоя повернула голову на подушке и всмотрелась в лицо спящего рядом парня. Да, это был он. Только сейчас это был обычный человек… почти обычный.

Рэй спал так крепко и умиротворённо, что Хлоя не стала его будить, хотя ей безумно хотелось прикоснуться к нему, повторить всё, что было с ними ночью. И плевать, кто он на самом деле. Она хотела его прямо сейчас.

Не удержавшись, Хлоя придвинулась ближе, коснулась губами его голого плеча и шепнула:

– Рэй?

Он не услышал, даже не шевельнулся.

Ладно, пусть поспит. В конце концов, она видит его не в последний раз.

Утренние лучи уже пробивались через витражи и ярко освещали спальню. Красиво, тепло, но чуждо. Надо было уходить.

Хлоя выскользнула из постели и огляделась в поиске одежды. Платье, туфли, чулки, бельё – куда всё делось? Она помнила точно, что одежда осталась на полу у кресла, но там ничего не было.

Совершенно голая, озябшая и растревоженная, Хлоя прошла по холодному полу к креслу и только сейчас заметила, что на одном из витражей не хватает стёкол, их будто вынули, чтобы проникнуть в спальню.

Внезапно кто-то обхватил её сзади.

Одной рукой зажал рот, а второй быстро обмотал вокруг шеи путы из дериллия. Никаких рун и эргов – её лишили кодо сразу.

Она рванулась изо всех сил, замычала незнакомцу в ладонь.

Хотела крикнуть, позвать Рэя на помощь, но получила сильный удар в висок. Перед глазами мелькнул костяной кинжал, а потом пространство поплыло, и Хлоя завалилась на пол.

Теряя сознание, она почувствовала, как кто-то переворачивает её на спину, снова зажимает ей рот и пристально смотрит… смотрит…

Именно этот тяжёлый взгляд она чувствовала, когда только проснулась.

Хлоя приоткрыла глаза, и увидела перед собой тень.

Та не имела чёткого силуэта. Аморфный, полупрозрачный образ человека в плаще и капюшоне, с тёмной повязкой на лице. Отчётливо видны были только глаза. Они мерцали красно-оранжевым, как две тлеющих сигары.

Крикнуть Хлоя уже не могла, но вот хотя бы застонать…

Незнакомец крепче зажал ей рот.

– Не пищи, – прошептал он, потом посмотрел на спящего Рэя и снова повернулся к Хлое. – Ему предстоит сдохнуть, официально и с почестями. А тебя я заберу на случай, если эта сволочь всё же вернётся из пещер. Так что будь умницей, не шуми. Пока ты будешь жить.

Он приложил указательный палец к губам за повязкой.

И на том самом пальце Хлоя увидела Печать со скорпионом.

Глава 3.12

Я ещё раз окинул взглядом застывшие фигуры.

Двенадцать тварей, изображающие демонов.

В голове роились вопросы, десятки вопросов. Как пройти мимо рогатых созданий и не разбудить их? А если они всё же проснутся? И самое главное, как убить привратника и забрать у него трофей?

Ни на один из вопросов ответов не нашлось.

Хинниган молча стоял рядом – всё, что знал, он уже рассказал.

Позади притихли матросы. Они отвечали за Дарта и Матиаса, всю дорогу протащив их на себе. Понятное дело, им было совсем не до размышлений о демонах.

Я беглым взглядом оценил шансы раненых.

Матиас постепенно приходил в себя, но всё равно еле держался на ногах. Он шумно дышал и, прищурившись, осматривал зал.

– Хреново дела, Рэй, – объявил Матиас слабым голосом. – Эти рогатые твари не дадут нам пройти. – Он вдруг ткнул своего помощника локтем и попросил: – Фред… дай мне мою дубинку, я тоже буду отбиваться…

– Да погоди ты отбиваться, – буркнул тот. – Нам бы понять сначала, от кого отбиваться. Что это за твари такие, и как их прикончить?

Опять повисла тишина.

Всеобщая растерянность ощущалась как никогда.

Я подошёл к Леонарду, второму матросу, на руках у которого безвольным мешком свисал Дарт (он так и не пришёл в сознание).

– Положи его на пол, – попросил я матроса.

Тот перенёс Дарта поближе к лестнице и положил у стены. Я опустился рядом на колени, перевернул его на живот и осмотрел рану. Мои лечебные руны, что я создал ещё на втором ярусе, успели остановить кровь, но, видимо, больше ничем не помогли.

Надо было ещё.

И я без промедления создал ещё.

Опять три руны, одну за другой, и на этот раз все заживляющие. Эх, была бы здесь Хлоя, она бы справилась лучше. Мои навыки лечения, прямо скажем, не отличались качеством, но уж какие есть. Это единственное, что сейчас поддерживало Дарту жизнь.

– Рэй, убери руны… быстро… – неожиданно зашептал Хинниган за моей спиной. – Они пошевелились… смотри… смотри, Рэй… пошевелились…

Он дёрнул меня за плечо и махнул на зал.

Я посмотрел туда же. Сначала показалось, что рогатые существа выглядят по-прежнему и стоят неподвижно, в тех же самых позах.

Однако кое-что изменилось.

Они задышали, глубоко и ровно, а их глаза замерцали ярче. Твари ожили, но пока оставались в том же оцепенении, что и раньше.

– Это потому что ты кодо использовал, – прошептал Леонард. – Мелкий прав, надо убрать руны.

– Точно, кодо их пробуждает, прекрати лечение, – согласился Фред.

Я посмотрел на парней и покачал головой.

– Руны останутся. Если я их уберу, Дарт погибнет.

Все мрачно переглянулись, но никто спорить не стал.

– Оставьте меня с ним, а сами идите, – прохрипел Матиас. – И дайте кто-нибудь мне дубинку, мать вашу.

Хинниган молча протянул ему обгоревший факел.

Матиас медленно и неуклюже уселся на пол рядом с Дартом, навалился спиной на стену и вытянул ноги. Потом положил дубинку себе на колени.

– Буду защищать и себя, и его заодно, – сказал он уже увереннее. – Хоть этот белобрысый говнюк мне чуть челюсть не сломал. Удар у него поставлен, что надо… Всё. А теперь идите. Вернётесь за нами, как всех перебьёте.

Я нахмурился.

Матиас выглядел хреново, но отбиться при необходимости вполне мог. Этот засранец с моря был не из тех, кто просто так сдаётся.

– Используй эрги, если что.

– Я ими плохо владею, сам видел, – поморщился Матиас, – но постараюсь сделать всё, что смогу.

– Постарайся, – ответил я.

Хинниган в это время разложил оружие на полу.

– Не густо. – Он вздохнул, ткнув пальцем в перемычку очков.

Из скудного запаса Фред взял двуручный топор, второй матрос вооружился пикой, а сам Хинниган забрал кинжал Георга (свои метательные ножи он давно растерял).

Да уж, действительно не густо, но лучше чем с пустыми руками. К тому же есть ещё и кодо. И всё бы ничего, но физические силы заканчивались. Парни настолько вымотались, что еле стояли на ногах, как и я сам.

В мерцающем зале стояла такая жара, что пот лился градом, волосы липли ко лбу и вискам, по ним стекали солёные капли. Из-за обезвоживания в глотке уже не просто сохло, а болело.

Одежда, пропитанная кровью, теперь походила на панцирь из иссохшей корки и натирала кожу. Тело невыносимо чесалось, царапины и мелкие раны жглись, мышцы ныли от напряжения, ушибов и ссадин.

Я кивнул Матиасу, потом ещё раз охватил взглядом руны над Дартом и ещё раз посмотрел на парней, готовых идти за мной через зал и пробивать путь к порталам.

– Не разговаривать, передвигаться тихо, кодо пока не использовать, – быстро сказал я.

Не было уверенности, что это поможет, но провоцировать тварей на пробуждение случайным шумом не хотелось.

Хинниган, Фред и Леонард кивнули в ответ. На их серьёзных лицах отразилась отчаянная решительность, слишком отчаянная, и я надеялся, что она не станет причиной нашей скорой смерти.

Развернувшись, я пошёл через зал первым и уже успел сделать несколько шагов, но тут со стороны лестницы услышал знакомый голос:

– Я пойду с тобой.

Опять она.

И опять непонятно, чего от неё ждать. Лучше б она осталась в стороне, чем вот так.

Я остановился и обернулся.

По лестнице со второго яруса спустилась Ребекка, за её спиной показался Георг, бледный и притихший.

Увидев его, я скрипнул зубами. Желание грохнуть ублюдка никуда не делось, даже усилилось. Меня останавливали только слова сестры о том, что она тоже пострадает. Какой всё-таки годный вариант защиты. Георг с капитаном Грандж точно не прогадал, когда взял её с собой.

От эмоций я удержался, а вот Хинниган – нет.

– А ну иди-ка сюда, козёл, – процедил он, стиснул крепче кинжал и двинулся в сторону Георга.

– Клиф, не лезь к нему, – негромко скомандовал я.

Хинниган будто меня не услышал, даже шага не замедлил.

– Я сказал, не лезь к нему! – Мой голос сменился на злобное рычанье. – Вер-рнись обр-ратно!

Мгновенно оценив уровень угрозы, Хинниган остановился.

Он скривил губы и смачно сплюнул в сторону Георга. Кажется, я впервые увидел, как вечно интеллигентный очкарик такое себе позволяет.

Он развернулся и подошёл ко мне.

– Тебе его жалко стало, да? Почему бы его не прикончить?

– Потому что я так сказал.

Хинниган прищурил глаза за грязными стёклами очков.

– Ты же сам хотел его убить, а теперь передумал?

– Он ещё нужен.

– То нужен, то не нужен. Ты уже определись.

Я взял Хиннигана за воротник.

– У тебя сейчас другая задача. Вот её и выполняй, понял? С Георгом я сам разберусь. Его не трогать. Ты понял или нет?

Разозлившись, он вцепился в мою руку и засопел в попытке высвободиться, а вот мне от Хиннигана нужен был чёткий и ясный ответ.

Не отпуская воротник его кителя и глядя прямо в глаза, я спросил ещё раз:

– Ты меня понял, или тебе повторить?

Наконец он ответил. Правда, сквозь зубы и со злостью.

– Понял. Всё понял, Рэй. Не трогать имперского урода.

Я отпустил Хиннигана.

– А теперь встань, где стоял, и не суетись.

Он нехотя подчинился, а я покосился на Георга.

Судя по лицу, тот даже не сообразил, кому именно обязан, что остался жив. Вероятно, он подумал, что я опасаюсь связываться с его грозной охраной в лице Ребекки.

Оставив своего подопечного у лестницы, сестра уверенным шагом подошла ко мне и встала рядом, вынув меч из ножен.

– Вместе у нас будет больше шансов здесь пройти.

– Попробуем, капитан Грандж, – ответил я. – Возможно, у вас даже получится договориться с кем-нибудь из этих тварей. Например, с той, которая изображает Лилит.

Услышав имя одного из демонов, сестра прикрыла глаза и чуть прикусила губу.

– Я попробую.

Прошептав это, она сдвинула рукав кителя на запястье и показала мне тёмную татуировку, совсем небольшую треугольную печать призыва.

Мой взгляд упал на её руку.

– И что это? – спросил я шёпотом.

– Это на крайний случай. Здесь написано моё имя.

Она опустила руку и посмотрела на демоницу у правой стены.

Я же безотрывно пялился на саму Ребекку, на её строгий профиль и яростные глаза.

Сестра ненавидела своё рабское положение, но мирилась с ним. Она хотела войны и крови точно так же, как и я, хотела мести, хотела, чтобы перед ней трепетали, чтобы её боялись, хотела могущества и свободы, но пока оставалась лишь марионеткой в чужих руках.

Я снова перевёл взгляд на её запястье.

Значит, вот что она задумала.

Вызвать саму себя из тела с помощью искусства призыва, если уж совсем прижмёт. Такой приём я уже видел в собственных воспоминаниях о Великой родовой битве.

В схватке с харпагом я сам применил искусство призыва, чтобы вызвать демона, и не из мрака, как обычно делают мастера, а из собственного тела. Взял и вызвал самого себя. Тот харпаг был настолько глуп и нагл, что пришлось продемонстрировать ему, с кем он имеет дело. Только тогда он покорился.

Сестра надеялась на тот же приём. Скорее всего, только мы одни могли вызывать самих себя, и ни один другой чёрный волхв не имел подобной способности.

Я и Ребекка двинулись вперёд вместе, держа наготове оружие.

За нами пошли остальные: Хинниган, Фред и Леонард. А вот Георг присоединяться не стал. Ещё бы. Не аристократское это дело, свою ценную кровь проливать, когда есть охрана.

Я бросил на него короткий и красноречивый взгляд – такой, что Георг шагнул назад, ближе к спасительной лестнице – и отвернулся.

В зале воцарилась тишина.

Вязкий и горячий воздух жёг глотку, серная вонь усиливалась с каждым шагом, но пока всё оставалось спокойным.

Мы прошли первые пятнадцать метров. Я переступал тихо и мягко, отслеживая любое движение рогатых тварей. Они не шевелились, лишь мерно дышали.

Через несколько напряжённых и бесконечных минут три застывшие двухметровые фигуры остались позади.

Ещё двадцать метров.

И ещё три твари пройдены.

До порталов оставалась ровно две трети пути.

Я снова посмотрел на Ребекку, идущую плечом к плечу со мной. Её лицо блестело от пота. Выбившиеся из-под фуражки локоны липли к шее и вискам, брови хмурились, глаза зорко считывали обстановку, а пальцы, сжимающие рукоять меча, белели от силы нажима.

– Не бойся, Бекки, – произнёс я ментальным голосом. – Они – не мы, они всего лишь наши копии.

Сестра выдохнула и чуть расслабила руку с мечом, опустив его ниже. Моё напряжение тоже спало. Правда, это продлилось недолго.

За спиной прозвучал нервный шёпот Хиннигана:

– Рэй… наверху… смотри-и-и…

Я задрал голову, оглядывая высоченные потолки зала.

Точно над нами мерцали безликие огни, с десяток штук. Причём светились они заметно ярче, чем раньше. Густой белый блеск лоснился по потолку и веерами отражался на гладких стенах зала. Безликие огни дрожали и на глазах росли в размерах.

– Они опять взорвутся… взорвутся, Рэй… и тогда нам всем конец… – Паника Хиннигана нарастала, как и звук его голоса.

– Они питаются нашим страхом и крепнут, – прошептала Ребекка.

– Не обращайте на них внимания, – ответил я. – Просто идите дальше. Возможно, даже сражаться не придётся.

Я, конечно, в это мало верил, но нужно было что-то сказать и хоть немного успокоить людей.

Мы сделали ещё несколько шагов. Появилась крохотная надежда, что удастся дойти до порталов без боя, но тут со стороны лестницы послышался хриплый выкрик Матиаса:

– Отойди от него! А ну назад!

В его голосе было слишком много паники и боли.

Внезапно затрещал эрг – кто-то использовал кодо.

Ну какого ж хрена?..

Мне пришлось обернуться и убедиться, что всё плохо. Матиас уже не сидел, навалившись на стену спиной. Он корчился на полу, а по его телу искрились молнии парализующего эрга.

Рядом стоял Георг с обгоревшим факелом в руке, и эту злосчастную дубинку он собирался опустить на голову Дарта, а потом и на самого Матиаса.

Грёбанный ублюдок.

Я ударил по нему с разворота и уже не церемонился – мой гравитационный эрг объединился с парализующим прямо на лету.

Мощный светящийся поток пролетел по залу, ослепив всех вспышкой, и снёс Георга с ног. Его тело выгнулось, метнулось в воздух и с глухим стуком впечаталось в стену почти у самого потолка.

Удар вышел настолько сильным, что из Георга вышибло сознание.

Он упал вниз, разбив себе затылок, и завалился рядом с Матиасом, а тот, увидев перед собой противника, дотянулся до дубинки, стиснул её одеревеневшими пальцами…

Что было дальше, я уже не увидел.

Зал охватил жуткий гул, похожий на вой ветра в трубах, следом зашелестел шёпот. Он сдавил уши, будто обрёл плоть и обрушился прямо с потолка, оттуда, где мерцали безликие огни.

Значит, всё-таки началось…

Вспышка моего кодо пробудила тех, кого очень не хотелось будить. Все двенадцать рогатых тварей одновременно повернули головы в нашу сторону.

* * *

Это длилось всего несколько секунд.

Слепящий блеск демонических глаз, единый взмах мечей, шелест одеяний, лёгкое движение воздуха – и десять воинов зажали нас в кольцо.

Два высших демона к атаке не присоединились.

Главный остался на возвышении, стеречь порталы, а демоница, та самая, на которую указывал Хинниган, покинула своё место и тоже поднялась на площадку, встав рядом со своим предводителем.

Остальные же десять тварей обрушились на нас сразу и со всех сторон. Их гигантские мечи метнулись вверх, распороли жаркий воздух и так же резко опустились.

От звона клинков эхо забренчало в потолке.

Мой топор принял на себя первый удар… и тут же развалился надвое. Оружие раскурочило мгновенно.

Следующий удар пришёлся уже в грудь. Меня снесло ледяным кулаком и отбросило в сторону. Изуродованный топор загремел по полу.

Отбился я уже лёжа на боку, отослав рогатой твари поток огня в противовес его стихии.

Минус десять единиц.

Зато у меня появилась пара секунд, чтобы вскочить и рвануть в сторону, уходя от очередной атаки. На этот раз в меня полетели сразу три эрга от трёх разных тварей. Два парализующих и один гравитационный.

От молний я увернулся, а вот последний эрг подкинул меня в воздух и отшиб в стену. Всю боль приняли руки – я успел выставить их вперёд, чтобы не разбить себе физиономию. Потом отлип от стены, оттолкнув себя ушибленными ладонями, и завалился на спину. Не дав себе передышки, я тут же перекатился вправо, сделав оборотов пять, и снова вскочил. Коротким взглядом охватил зал и…

Вот дерьмо!

С тварями сражалась только одна Ребекка.

Хинниган лежал без сознания у противоположной стены, почему-то уже без очков.

Ближе к порталам валялся Фред, он стонал, обхватив локоть правой руки, а его двуручный топор отбросило дальше, тоже переломанный, как и мой.

Леонард, вооружённый самодельной пикой, ещё держался. Два демона оттеснили его в угол, но матрос нашёл в себе силы на оборону.

Его длинная и острая палка шипела кодо, по всей её длине сверкали молнии. В порыве отчаяния он умудрился объединить незатейливое оружие и парализующий эрг – этим пока и спасался…

Хотя нет.

В следующую секунду оборона Леонарда дрогнула.

Пика с хрустом переломилась.

Удар мечом – и матрос упал навзничь, как подкошенный. Из его раны на груди хлестанула кровь. Он дёрнулся пару раз и затих.

Рогатые ублюдки сразу потеряли к нему интерес и переключились на Ребекку. Она осталась одна посреди мерцающего зала, а вокруг неё – десять двухметровых уродов.

В пылу боя сестра преобразилась. Фуражка слетела с её головы, влажные волосы рассыпались по плечам, лицо покраснело от напряжения, на нём застыла ярость.