Текст книги ""Фантастика 2025-188". Компиляция. Книги 1-22 (СИ)"

Автор книги: Алиса Чернышова

Соавторы: Олег Лукьянов,Илья Тё,Арина Остромина,Анна Кондакова,Матильда Старр,Мстислава Черная
сообщить о нарушении

Текущая страница: 105 (всего у книги 350 страниц)

– Эм… все, нам домой пора. Идём?

Могу поклясться, что у белки сделалось ужасно обиженное выражение мордочки, будто её прервали на самом интересном. но на плечо моё взобралась как миленькая, все так же источая хвойные ароматы. У меня возникло странное чувство: кажется, я все же сдала демонологию, но во что при этом ввязалась?..

Я топала по грязным мостовым Ородио, не уставая ему удивляться. Вот казалось бы, живу тут уже несколько лет, но все равно никак не пойму: как в одном месте вообще может быть собрано столько контрастов? С одной стороны, глянешь на нашу столицу разок, и хоть вешайся: кругом грязища, тут и там орут базарные торговцы, преступники за каждым первым поворотом, улочки узкие, река широченная да такая вонючая, что слезу вышибает (это я про вспухшие трупы, что вечно там плавают, тактично молчу). А все равно что-то в этом городе есть эдакое, отчего он вопреки всему западает в сердце и нравится, навевает вдохновение. Не знаю, что в нём особого, хоть палкой меня бей; может, кривые башенки с часами, или фигурные фиолетовые камни мостовых, или многочисленные мосты, тоннели, катакомбы, или узкие шпили Чёрного Дворца, или орды бесов, кишащие в воздухе, или громадный памятник Безумному Колдуну, этот самый город основавшему. Но вообще-то это, наверное, все вместе, ну и ещё одна мелочь – шанс на достойную жизнь. Идеальная Мечта, история-вдохновитель для любого – каждый может в Ородио стать колдуном, если ему хватит смелости, таланта и удачи.

Даже кто-то вроде меня.

А колунам у нас в государстве открыты все пути: ко власти, почету, деньгам, независимости. Понятное дело, за такой шанс любой выходец из подневольных селений сделает, что должно – убьёт, умрёт, украдёт, солжёт, полюбит или вылюбит, кого надобно, демонов вон вызывать примется… Мне повезло ещё, что у меня к магии истинное призвание имеется, иначе гнила бы уже в земле, как ребята, с которыми вместе поступала. Ну, или в препаратной по кусочкам плавала бы, как Хеся: в одной баночке один глаз, в другой – второй, а внизу подпись от кого-то из весельчаков "Она была слегка не собрана". Придурки бесовы…

Иномирному эльфёнышу этого не понять, конечно – куда уж там, если учителя к нему домой приходят, как миленькие! Он наверняка слушает их, покуривая, развалившись в кресле с особенной вальяжностью и баюкая в руках какое-нибудь баснословно дорогое пойло, за стакан которого у нас тут можно было бы жить месяц. Ох, наплачусь я ещё с ним!

– Грядёт Зверь! – взвыл у меня за спиной глас, не побоюсь этого слова, свыше; только и осталось, что поврнуться и задрать голову, созерцая роскошную бороду и умные мелкие глазищи местного предсказателя.

Ходили слухи, что в родственничках у Блаженного Ивы затесались великаны, потому росточком мужик вышел, чего не сказать об уме. Впрочем, милостыню ему подавали исправно: попробуй тут не подай, когда над тобой эдакая гора нависает, тяжеленным посохом помахивает и задвигает речь о конце света! Я, когда впервые Иву увидала, была уверена, что вот для меня свет сейчас точно кончится, раз и навсегда.

– Грядёт Зверь, и сама Тьма будет смотреть на нас Его глазами, оценивая наши деяния! – просвещал меня между тем Ива деловито, – Будет он черён, как ночь, и когтист, и хвостат, и крылат, да коронами Запада и Востока увенчан! Грядет Зверь, и приведёте его на трон этого мира вы, колдуны!

– Эм… Спасибо за информацию, Ива, но…

– О, я могу рассказать больше, намного больше, если ты угостишь чем-нибудь бедного отшельника!

– Прости, – вздыхаю совершенно искренне, – Саму бы кто угостил, дома жрать нечего.

– Ну да, – хмыкнул мужчина в бороду, – Никто не хочет помогать несчастному провидцу! Всегда приходится показывать дубинку, чтобы привить искреннюю веру и доброжелательность пастве. Не знаешь, почему так?

– Не знаю, Ива. Но в моём случае не поможет – у меня, правда, ничего нет.

– Почему сразу ничего? Вон какой у тебя зверь на плече, редкий. Не хочешь…

Рат зарычал – тихонечко так, прочувственно. Наверное, этот звук – последнее, что слышат некоторые особенно неадекватные искатели приключений, заплутавшие в страшных тёмных лесах, развалинах старинных, заросших травой святилищ или особенно кошмарных сновидениях.

Провидец, кажется, рыком впечатлился и тут же отступил на пару шагов, бормоча какие-то молитвы. Дослушивать я не стала, потопала прочь, походя поглаживая животное по боку. Может, не такие уж и дураки они, эти остроухие?

Так или иначе, жратва сама собой из воздуха не материализуется – по крайней мере, не иллюзорная, потому я навострила ноги к Ночному Базару, на ходу запахивая плащ и накидывая морок, чтобы нашей формы видно не было да ограничивающие чары стекали, как вода.

Мимо охраны удалось проскользнуть без проблем, хотя какого-то менее везучего первокурсничка поймали и всячески стращали. Тут ничего нового: нашу братию, пронырливую, базовой магией владеющую да прожорливую, как саранча, здесь предсказуемо не жалуют. Дело известное, в Академию Чернокнижия принимают почти всех, только вот до пятого года обучения никаких стипендий нам не положено: выживайте, как хотите, и попадаться не смейте – так советуют преподаватели на вступительной речи. Имеет смысл, конечно. Как завещал Безумный Колдун, только самый ловкий, гибкий да хитрый может быть достоин магии, и необходимость выживать – только ещё одна проверка, а кто не прошёл, тех не жалко.

Ночной Базар хорош, в первую очередь, тем, что здесь можно купить все: полуночные и полуденные травы, еду, одежду, украшения, зелья, камни, магические услуги, контракты разной степени законности и живых существ. Несложно догадаться, что толпа тут подбирается соответствующая, и затеряться в ней ничего не стоит. Используя несложный отведиглаз, я легко стянула несколько яблок, пару монет и рыбный пирог – неплохой результат. Выскользнув из толпы, потопала домой, довольная, и чуть не пропахала носом землю, когда меня догнал невесть где и когда затерявшийся Рат с корзиной колбасы, висящей на одном из вновь объявившихся хвостов.

– А… – начала я, посмотрела на гордое выражение беличьей морды и кашлянула, – Ладно. Э… Спасибо?

Рат гордо распушил свой роскошный мех и зашагал за мной. Интересно, какими чарами связал его Мер? Похоже, этот бес помогает мне без малейшего приказа, и даже не нужно применять принуждающие печати. Ощущение, будто белка делает это… по своей воле? Да ну, смешно, право слово: какая уж там воля у этих тварей. Но тогда всплывает другой, слегка тухлый вопрос касаемо остроухого: на каком уровне должна быть демонология в его мире, чтобы походя творить такие вот призывы? Мой внутренний совет постановил после недолгих дебатов, что я просто не хочу знать ответ.

– Эй, Денька, – позвали меня негромко, – Задержишься, попьёшь масаку со старым другом?

– Извини, – говорю, – У меня дома… что-нибудь горит.

– Я должен придумать сам?

– Было бы неплохо, – я улыбнулась максимально лучезарно; думаю, при желании Хаба мог рассмотреть все мои зубы на предмет неровностей.

– Ну, тогда пусть будет непогашенный камин.

– Ага. Годится! Ну, я пойду его потушу?

– Иди-иди. Но учти: Лиху понравился твой зверь. Глупо тратить возможности такого отличного духа на мелкое воровство, когда есть стоящая работа и тебе её готовы предложить.

– А мне готовы её предложить? – уточняю осторожненько.

– Определённо. Подумай об этом, – этот тощий жердь с запавшими глазами растянул губы в улыбочке, тут же подхваченной охраняющими его живоглотами. Смотрелось это, надо сказать, крайне эффектно да внушительно, потому что только из зубатых голов они и состояли.

Я закивала, как болванчик, будучи слегка в ужасе от такого вот блистательного соседства, и ходко порысила домой, чувствуя, как трясутся поджилки.

Хаба… он парень очень интересный, но немного, как бы выразиться помягче, пугающий. Он тоже происходил из какой-то выгребной ямы и некогда учился в нашей Академии. Да не просто там дожил до пятого курса, что уже подвиг, а стал одним из лучших, обойдя многих родовитых студентов. Выгнали его за то, что попался-таки на тёмных делишках, но тужить по этому поводу Хаба не стал и за каких-то пару лет дослужился до статуса правой руки главы гильдии Меченых. В своё время, только оказавшись в столице, я сдуру тоже пыталась попасть туда.

Слава Тьме, с тех пор я основательно поумнела.

– Идём домой, Рат, – сказала тихо, – И, думаю, в следующий раз надо попытать счастья на другом базаре.

Я снимала комнату на улице Обезглавленных Мертвецов и, нужно сказать, мне в этом повезло: из-за излишне гулящей нечисти местное жильё спросом не пользовалось, а уж о моём доме, старом да полном привидений (одним из которых и была собственно хозяйка), вообще говорить нечего. Выжить и не спятить в такой обстановочке мог лишь кто-то с истинным призванием. Сказочно повезло, что у меня было таковое.

И у Фили тоже.

– Явилась, – поприветствовала меня госпожа Мокрица своей собственной призрачной персоной, – Гулящая особа. Не стыдно?

– Стыдно. Очень, – проще подтвердить, чем спорить.

– А оплату кто вносить будет? – ну вот, снова здорово!

– Срок ещё не пришёл.

– Ну пожалуйста… мне очень нужно. Пожалуйста! Мне так плохо, что, кажется, я умираю снова, – заканючила она. Нет, вот неплохо я отношусь к театральному искусству, но не настолько, чтобы каждый день наблюдать спектакли в собственной гостиной: это, на мой вкус, явный перебор.

– Я что, похожа на бесплатную столовую? – вопросила у неё скептически.

– Если я сказала, значит, надо! – ощерилась моя домовладелица, тут же черепушку вместо лица показав. Ну-ну, напугала зомби мозгами…

– У, так я тоже сказать что-нить могу, – уперла я руку в бок, – Сжигающий экзорцизм, например. Срок не пришёл, и контракт тебя не защитит, ведь так?

Призрак скривилась, пробормотала ругательство, но все же уплыла. И правильно, нечего мне тут! Она имеет право мои жизненные силы не чаще раза в месяц пить, и сама это прекрасно знает, а все равно рассчитывает на мою глупость и жалость. И раньше ведь по молодости я верила, как дурочка! Чуть не умерла, жалея несчастную и пытаясь мёртвый голод утолить, пока не додумалась прочитать о призрачных контрактах и их подводных камнях. Ох, как же злилась тогда! Особенно, конечно, на себя и свою доверчивость.

"Стоит опасаться тех, кто пытается всеми силами вызвать нашу жалость, – сказал мне тогда профессор Бал за нашими обычными посиделками, – Это недостойная колдуна эмоция, и не стоит путать её с деятельным состраданием или осмысленным сопереживанием, которые являются спутниками личностного роста. Жалость зачастую представляет собой сочетание зависимостей, застоя, манипуляций и лицемерия. Не стоит позволять ей руководить собой, кто бы её ни использовал – призраки или люди."

– Денька вернулась! Пожрать принесла? – родные пенаты привычно поприветствовали меня именно такой фразой.

– О, я в порядке спасибо что спросил, – фыркаю в ответ, – Филя спит?

– Как демонёнок, только крылышек нет!

– Вот и хорошо, – вздохнула я и обессиленно сползла на пол.

Чуча, природный дух совершенно неясной мне этимологии, уродливый, как моральный облик потомственного преступника в третьем поколении, поковылял ко мне, забавно переваливаясь на своих трёх конечностях и поправляя совершенно уморительно смотревшийся на его теле фартушек.

– Опаздываешь, – выговаривал он, – Шляешься не пойми где, а мы тут сидим, скучаем. Не на такое я, знаешь ли, рассчитывал, когда контракт заключал!

Только вздыхаю в ответ. Нет, могла бы сказать, что нашла этого красавчика, похожего на коренастую тумбочку, на предпоследнем издыхании и связала контрактом, не спрашивая – нянечка для Фили нужна была. Но потом мы с этим сущем как-то сдружились, что ли; конечно, считать духов приятелями – это чуть ли не главный признак неудачника, но, по сравнению с большинством моих однокурсников, Чуча был милашкой и чуть ли не красавчиком.

Ещё бы бородавок поменьше и второй глаз для симметрии, но, если подумать, оно и так неплохо.

– Ну что, – поинтересовался Чуча мрачно, – Сдала демонологию?

– Да, – кивнула быстро, – Эй, Рат…

Белка с корзиной тут же обнаружилась у меня под рукой. Чувствовалось, что осматривается бес с некоторым… недоумением. Вот искренне надеюсь, что он не связан с Мером каким-нибудь хитровыкрученым контрактом, по которому я обязана предоставлять Рату роскошные хоромы и трехразовое питание в виде изумрудных орешков или вовсе корней мирового дерева – даже имя немного созвучно с тем, из северных легенд.

– Это…

– А, Чуча, знакомься, это Рат, мой проект по демонологии. Бес первого уровня.

Единственный глаз болотного чудика уставился на меня с таким выражением, будто у меня резко выросли клыки и я принялась распевать светлые гимны, прославляя монстров из Империи Света.

– Ага, – сказал Чуча, – Хозяйка, а ты того… головушкой не билась?

– Билась, – говорю, – Маме если верить, так раз пять с крыши в детстве падала. А что, по мне совсем не видать?

– Да вот как тебе сказать. Иногда посмотришь, вроде и нормальная, а иногда прямо выпирают, последствия-то!

Рату до наших разборок было, как до лун: корзинку оставив, он принялся новое жилище изучать и сейчас завис на стропиле над Филиной кроваткой, несколько озадаченно разглядывая моего брата. У меня по позвоночнику как морозом продрало – от могущественных природных духов в древности как раз детьми и откупались.

– Рат, – говорю, – Ты не должен причинять Филе никакого вреда. Это приказ!

И пару формул на древнем добавила, для надежности.

На вас когда-нибудь белки смотрели, как на дуру? Советую попробовать, необычный и крайне освежающий опыт.

– Хозяйка, – сказал Чуча, – Не чуди. Давай ужинать и спать, тебе завтра ещё на защиту идти. Мне чёт кажется, конечно, что с этим проблем не будет, а все лучше выспаться.

– Ага, – вздохнула, потому что усталость и впрямь навалилась, тяжелая и вязкая. Едва добравшись до небрежно сваленной на полу кипы одеял, я закопалась поглубже и почти сразу же отрубилась.

В сновидения, предсказуемо, явилась редкостнейшая ерунда: мне снился Мер, но почему-то в обличьи высшего демона, крылатый, хвостатый да рогатый. Но даже этого ему отчего-то казалось мало, потому эльфёныш то и дело обращался в чёрного кота, оборачивал лапки хвостом и смотрел на меня – внимательно, пристально, изучающе.

– И придёт Зверь, – гремел отовсюду голос Ива, – Сын самого Императора Запада, рожденный от Великой Блудницы, рабыни и богини, умершей давно и живой. И сама тьма посмотрит на нас его глазами, вынося нашему миру приговор. И придёт Зверь…

Глава 2
О учебных буднях, студентах по обмену и избранности

Образование мы получили отменное, потому что отменяли занятие чуть ли не каждый день.

Л. Кэролл «Алиса в Зазеркалье»

– Начнём занятие, господа студенты, – пропел магистр Дибисиус довольно, – Давайте же смотреть, кто оказался достаточно благоразумным, чтобы проверить книгу на пакости, прежде чем переносить пентаграмму. Итак?

Я мрачно оглядела аудиторию. Занятие было общим для всего потока, и масштабы последствий можно было легко оценить: больше половины мест во всех группах, кроме первой, пустовали. Впрочем, даже среди потомственных колдунов из богатых семей не хватало пары человек – не то с родителями посоветоваться не успели, то ли вызовы пошли не так из-за излишней самонадеянности.

– Хорошо, – сказал преподаватель невозмутимо, – Это очень хорошо, потому что наглядно показывает вам цену излишней доверчивости. Итак, вы – будущие колдуны. Кому можно доверять?

– Никому, – хором сказали мы.

– Я не слышу!

– Никому!!! – аудитория буквально утонула в хоре голосов.

– Хорошо, – сверкнул глазами магистр, – Вы зашли уже далеко, добились многого. Отсеялись малохольные идиоты, наивные мечтатели и ленивые дураки, которым не место в этом мире и колдовстве. Уже через год между вами будут распределены стипендии, и они, как вы знаете, не маленькие – Тёмный Император заботится о тех, кто достоин того, и весьма щедро одаривает должностями и благами.

В аудитории стояла тишина, но напряжение звенело в воздухе, витало ветерком между нами – о да, все мы знали, что на кону, но они никогда не уставали напоминать нам, чтобы, не приведи Тьма, никто не вздумал видеть в других колдунах кого-то, кроме соперников.

Что неудивительно, при упоминании Императора многие взгляды сошлись на принце Дане, вальяжно восседавшего в кругу своих подпевал. Я тоже покосилась на него – смущенно, украдкой. Ох, как же он был хорош! Статный, широкоплечий, черноглазый да черноволосый, а ещё – по-настоящему одарённый. Девичья мечта во плоти, о да! Ну, думала так не одна я, конечно, потому бегали за Даном трусцой, рассчитывая хоть на малую толику его внимания.

Я во всеобщем забеге не участвовала, впрочем – своё место надо знать, и таким пирогом крыса вроде меня могла бы разве что подавиться. Этот парень был высокороден, роскошен и, более того, он был Избранным: исходя изо всех легенд, именно Дану было суждено однажды уничтожить Зверя и тем самым спасти наш мир от разрушения. Куда уже там мне!

– Итак, – сказал преподаватель с темным удовлетворением в водянистых глазах, – Вы знаете простую истину, детки: вас все ещё слишком много. К счастью, для некоторых из вас – тех, кто призвал недостаточно могущественных существ – это все скоро закончится, потому что этим вечером у нас практикум. Надеюсь, вы будете достаточно умелы, чтобы выжить. А пока, напомните мне, что завещал нам наш основатель, Великий Безумный Колдун?

– Уничтожь, или уничтожат тебя! – выкрикнули мы хором.

– Второе?

– Никогда никому не верь!

– Третье?

– Демоны всегда лгут!

– Четвёртое?

– Всегда скрывай имя!

– Хорошо, на сегодня достаточно.

Я едва слышно выдохнула с облегчением. Не то чтобы я считала Безумного Колдуна дураком – его заповеди имели смысл, были до крайности рациональны и помогали выжить. Но все же иногда мне казалось, что в них есть что-то глубоко неправильное, хотя я и под страхом смерти не смогла бы объяснить, что именно.

– Итак, – тонко улыбнулся магистр Дибисиус, – Сейчас мы перейдём к занятию, но перед тем – последнее объявление. Видите ли, ребята, у нас новенький, переведён в рамках обмена студентами из Академии Демонологов в провинции Эридия. Его родители оплатили обучение в первой группе, но он предпочёл поступить в третью – эдакий оригинальный юноша, я заинтригован. Итак, дети, прошу любить и жаловать – Мер.

В наступившей тишине было отчетливо слышно, как покатилась по столу неловко перевёрнутая мной чернильница. Между тем, вызванный мной полукровка, облаченный в форму нашего славного учебного заведения, уже стоял рядом с учителем, источая волны благожелательности.

– Добрый день, – остроухий придурок изящно поклонился, – Для меня честь быть представленным вам.

Кто-то в дальнем ряду прокашлялся.

– Это взаимно, – прозвучал хорошо знакомый мне глубокий голос, отчего я мысленно схватилась за голову, отчаянно молясь Тьме, чтобы мне почудилось. Наша Мать, впрочем, в этот раз решила проявить не милосердие, а свойственное ей чувство юмора: принц Дан чуть подался вперёд и вперил в ушастика взгляд своих чёрных глаз; пару мгновений они разглядывали друг друга, словно оценивая противника.

– Знаете, Мер, эта академия отличается от той, где вы учились раньше, – сообщило в итоге высочество вальяжно, – Здесь несколько иные законы, и вам нечего делать в классе номер три. По счастью, как видите, неподалёку от меня освободилось место – мой старый друг оказался недостаточно хорош. Полагаю, вы будете неплохой заменой.

Я судорожно вздохнула. Интересно, что такого интересного рассмотрел в полукровке прекрасный принц, что сделал столь щедрое предложение? Так или иначе, ну и везучего же бесова сына я призвала из иномирья! Ну, или невезучего, тут как глянуть. Но статус "друга" принца может принести немало полезностей вроде должности и поддержки – тому, кто выживет в водовороте интриг, конечно. На эльфика глянуть, так не жилец, но мало ли…

Может, даже меня куда-нибудь продвинет, мало ли? По старой памяти и из врождённой лопуховатости, так сказать.

– Звучит, как большая честь, – между тем чуть поклонился Мер, – Но у меня на родине говорят, что быть чьей-то заменой – недостойная, грустная судьба: постоянно будешь ощущать привкус гнили и опасаться, что точно так же заменят тебя. К тому же, у меня уже есть друг в вашей Акдемии, и я предпочёл бы учиться с ним в одной группе.

О, нет. О, Тьма, он же это не серьёзно, правда?!

– Вот как? – пропел принц под аккомпанемент потрясенного молчания, – Достойная уважения позиция. И что же за друг, будет мне дозволено узнать?

Нет, нет, нет…

– Леди День-ка. Я предпочту учиться с ней.

За что?!

По аудитории пронесся шепоток. Краем глаза я отметила, как мои ближайшие соседи осторожно отодвинулись подальше. Ох как я их понимала! Сама бы от себя с воплями забежала, но кто мне теперь позволит?

– Вот как? – разулыбался между тем принц, – Занятно.

Теперь Дан обратил на меня внимание – очередной пример наших желаний, которые сбываются в совершенно неподходящий момент и абсолютно неожиданным образом. Между тем, смотрел венценосный отпрыск внимательно так, оценивающе, насмешливо и очень страшно, потому что подо взором этим я совершенно точно поняла – он меня убьёт.

– Что же, – коротко улыбнулось высочество, – Могу вас понять и тоже хочу поближе познакомиться с вашим другом. Профессор Дибисиус, не будете так любезны поставить меня с этой милой девушкой в паре на предстоящих испытаниях? Магический бой – лучший способ узнать друг друга.

– Конечно, – чуть нервно улыбнулся преподаватель.

Вокруг раздались облегчённые вздохи, и причины их мне тоже были более чем очевидны: всякий низкородный, кому выпадала высокая честь стоять в паре с принцем на практическом занятии, оказывался в лучшем случае в лазарете. Однако, излишне ласковая ухмылочка на губах Дана тактично намекала, что наш с ним случай – точно не лучший.

Вот так и получилось, что сижу я, забившись в один из дальних кабинетов, и, значитца, страдаю. Все, как полагается, глубоко и с чувством, правда, на этот раз без рёва – что теперь плакать-то? Слёзы – это для тех случаев, когда надежда ещё осталась и ты хочешь выпросить у мира – давай, посмотри на мои мучения да сжалься надо мной! Никто не плачет, если все действительно потеряно.

Я была опустошена, и даже беспомощные мысли о том, что будет с Филей, обретались где-то там, за самой границей сознания – инструкции на случай моей смерти Чуча давно получил, и ничего больше тут поделать было нельзя. Никаких сил не было, даже на занятие к моему любимому преподавателю Балу пойти. И вот он, к слову, наверняка огорчится, когда я…

– Не хочу отвлекать от раздумий, но, может, проведёшь мне пока короткую экскурсию по вашей Академии, если уж на Культуру Демонологии мы решили не идти?

Я медленно подняла голову. Остроухая причина моего состояния глядела на меня чистым и незамутненным взглядом существа, все проблемы которого всю жизнь решали родители.

– Уйди, – попросила раздраженно, – А не то стукну! Все из-за тебя…

– О, так ты допустила ошибку в пентаграмме из-за меня? Неплохая, чисто женская концепция. В упрощенном виде звучит примерно так: "Виноват кто угодно, только не я сама".

– Ха-ха, – кривлюсь мрачно, – Смешно. Ты ведь понимаешь, что принц меня убьёт? И не просто так, а из-за твоей придури, между прочим!

Мер насмешливо покачал головой:

– Ну, право, День-ка, что за ерунду ты говоришь? Я оказал тебе услугу. Слышала же, этот мальчик сказал: тренировочный бой – лучший способ узнать друг друга, и тут он в чём-то прав. Во время драки мы все, определённо, честнее, чем за столом переговоров, это правило для всех миров актуально. Это отличный шанс для вас двоих углубить знакомство. Ты ведь симпатизируешь ему, я прав?

Я застонала и с размаху стукнулась головой об испрещенный многочисленными бороздами и проплешинами ученический стол. Возможно, девице моего возраста, уличённой в глупой влюбленности излишне наблюдательным нелюдем, стоило бы смутиться или покраснеть, но ситуация к подобным глупостям не располагала.

– Да меня после этого в совочек сметать будут, и то если повезёт! – рявкнула я вместо этого.

– Не преувеличивай, право слово. Это всего лишь тренировка, к тому же ты – дама. Никто всерьёз не станет тебе вредить.

С трудом подавила порыв вскочить и побегать по комнате, вырывая волосы – и, желательно, не себе.

– Мер, послушай… Я понимаю, что в твоем мире, наверное, все хорошо, солнечно и радужно – благостный Вечный Лес или что там у вас по легендам. Солнышко светит, порхают бабочки, а все вокруг готовы лопнуть исключительно от любви друг к другу. Но у нас все иначе, понимаешь? Тут на тренировках убить могут, особенно за такое оскорбление, которое ты нанёс самому сыну Чёрного Императора.

– Чудный новый мир, где честность считается оскорбительной – вот какой я ныне везунчик! – вроде бы весело сказал эльфик, но что-то было в его лице странное, почти неприятное, – Но в чём-то ты права, у вас все иначе, но не из-за бабочек или всеобщей любви. Просто, знаешь, у нас Тьма одаривает способностями к магии только достойных – злых, весёлых, смелых, жадных до жизни и искусства. Таких, кто готов броситься в неизведанное, как в водоворот, окунуться в колдовство, как в игру, подчиниться ему, как повелителю, и познать его в своём сердце. У нас колдуны не бегут от драки и вызова, а ещё – от самих себя. Они – величавые покорители неизведанного, а не жалкие ремесленники с примитивными, низменными желаниями. Я не понимаю, если хочешь знать, как вообще так вышло, что ты меня вызвала. Почему изо всех Тьма выбрала именно тебя, наделив истинным призванием?

– О Тьма! – шиплю раздраженно, – Нет никакого предназначения, понимаешь? Это была просто случайность!

Парень поморщился так, словно у него разом заныли все зубы.

– Не бывает случайностей, День-ка, – сказал он тихо, – Причина есть всегда и у всего.

– Ой, отлично, мне как раз ко времени лекция о вселенской гармонии! Всю жизнь мечтала! А знаешь, что? Я безумно рада за ваших колдунов и то, что они такие смелые и так легко смотрят опасности в лицо. Ты, наверное, тоже из таких? А мне вот интересно, ты когда-нибудь голодал, Мер? Тебя били, всерьёз и сильно? Ты болел, не имея лекарств, уходил вникуда, боялся за близких? По глазам вижу, что нет. И именно потому, эльфийская задница, не тебе меня судить!

Он пару мгновений смотрел на меня, серьёзно и задумчиво.

– Что удивительно, возможно, именно мне, – сказал он с непонятной иронией в итоге.

А я…

Обидно признавать, но остроухий, хоть и раздражал сверх всяческой меры, был в чём-то прав. Это я притащила его в наш мир, незнакомый и дикий для него, а теперь требую понимания каких-то базовых вещей, ещё и пытаюсь винить в чём-то. Ну, не курица ли? Вдохнув и выдохнув, я решилась.

– Прости, – сказали мы в итоге хором.

– Ты в чём-то права, – добавил он.

– Ты в чём-то прав, – улыбнулась я и протянула ему руку, – Мир?

– Мир, – с какой-то странной интонацией подтвердил ушастый, – И не бойся. Да, этот мальчик талантлив, но так и ты тоже. К тому же, Рат поможет тебе.

– Ну да, – фыркаю, – Белка против фамильных бесов императорской семейки. Эпичная, должно быть, будет битва!

– Как сказать, – лукаво склонил набок Мер, – Скажу тебе по секрету: Рат – большой приятель моей матушки. Мы с ним с детства знакомы и, уж поверь, он умеет преподносить сюрпризы.

Я почувствовала себя так, будто ушастый при мне разделся и принялся расхаживать, в чём родили. Серьёзно, неужели он не понимает, что в таком нельзя признаваться?

– Твоя матушка дружит с духами? – вопрошаю осторожно.

– Да. Ты находишь в этом нечто зазорное?

– Нет, просто… – начала и смутилась. У нас, конечно, принято над подобным смеяться, но у меня есть Чуча, и он не друг, разумеется, но… Как выяснилось, это та ещё проблема: объяснять правила приличия тому, кто вырос в совершенно другой культуре.

– Понимаешь, такое лучше не упоминать при остальных, – нашлись, наконец, слова, – Я к этому отношусь нормально, но в целом у нас считается неприличным дружить с духами, демонами и прочими существами такого рода.

– Ах да, – кивнул парень, – Я успел стать почётным слушателем вашего очаровательного перформанса. Все демоны лгут, никогда никому не верь, уничтожай или будь уничтоженным – интересные, освежающие правила. А ты сама что об этом думаешь?

Я нервно дёрнула плечом.

– Что не моего ума это дело – думать. Ну, по крайней мере, о таких сложных материях. Да и вообще, хватит меня отвлекать – я тут, может, к смерти готовлюсь!

– Не сочти за грубость, – сказал Мер, – Нравится тебе заниматься всякими глупостями – пожалуйста. Но не правильней ли готовиться в такой ситуации не к смерти, а к драке? Предвечная, Она сама дорогу найдёт, Ей не нужна ничья помощь, чтобы за кем-то прийти, коль уж срок пришёл. А вот за победу стоит побороться, тем более, ты достаточно могущественна для этого. Так к чему эти упаднические настроения?

– Мер, он – принц!

– Как на мой вкус, не особенно хорошее оправдание для бездействия.

– Он – Избранный, – вздыхаю, – И когда-нибудь уничтожит Великого Зверя.

– Кого?!

– Э… Ну, Великий Зверь, ужасная апокалиптическая тварь из иного измерения, сын Императора Запада и Великой Блудницы, обученный хитрости и двуличию самим Легионом. Не все верят, что он существует, но пророчество гласит, что когда-нибудь это огромное чудище явится, дабы оценить наши деяния и уничтожить наш мир. Придёт оно по зову могущественнейшего из чернокнижников, в короне из человеческих костей, подпоясанный внутренностями, попивая кровь из кубка-черепа…

Мой рассказ прервал искренний хохот – полукровка смеялся, похлопывая себя по коленям.

– Корона из костей… – простонал он, – Обожаю человеческую мифологию. Подпоясанный внутренностями, ну надо же! А кубок из черепа – это же совершенно неудобно и непрактично. Что сказать – люди!

– Да, я тоже думаю, что это все ерунда, – сказала успокаивающе, – Но многие в это верят.

Ушастый поднял на меня свои совершенно потрясающие глаза.

– И что, – сказал он, – Этот наглый мальчишка, твой прекрасный принц, сможет убить Зверя?

– Ну, так гласит пророчество, – говорю осторожно.

– Что же, – улыбнулся полукровка, и было что-то эдакое в его лице, от чего у меня словно змея по спине проползла, – Я, пожалуй, с удовольствием полюбуюсь на это зрелище. Но ты-то определенно не Зверь, если я правильно понимаю? Значит, тебя никакие пророчества не касаются, и ты вполне можешь выиграть – или, хотя бы, не проиграть.

Не проиграть… В этом был смысл, и я задумалась, потому что остроухий был прав. В конечном итоге, пережила же я побег из дому, скитание по нашей славной столице, несколько лет в Академии, так что это просто обидно – сдаваться теперь.