Текст книги ""Фантастика 2025-188". Компиляция. Книги 1-22 (СИ)"

Автор книги: Алиса Чернышова

Соавторы: Олег Лукьянов,Илья Тё,Арина Остромина,Анна Кондакова,Матильда Старр,Мстислава Черная
сообщить о нарушении

Текущая страница: 136 (всего у книги 350 страниц)

4

Вызов с координат, которые мне сбросил Бал, застал меня по дороге в головной офис. Настроение было так себе, кофе хотелось почти так же, как и в отпуск… Тот ещё, в общем, денёк.

В теории я должен радоваться, когда очередной клиент так легко позволяет себя толкнуть на другую стадию контракта – больше бонусов же получу за такой выброс тёмной энергии, – но на практике это всегда как-то… скучно, банально, утомительно. Слишком просто? Даже не знаю, как описать. Это не что-то, что противоречит демонической природе, даже не думайте! Я просто люблю вызов. И интересные квесты. И интересных противников. Потому что хорошему противнику и проиграть не зазорно, знаете? Да и выигрыш слаще.

А не вот это вот всё.

Похрен, в общем. Пытаюсь сказать только, что, несмотря на относительно удачное течение рабочего дня, настроение у меня всё ещё было очень не очень. И вызов от того самого благословенного не особенно порадовал, но работа есть работа. Не первое моё родео, и всё такое.

Вызов, кстати, был интересный. Направлен персонально на Айма, с применением всех необходимых ритуалов и символик, до последних мелочей – и это, скажу я вам, уже большая редкость. Обычно доморощенные колдунишки читают разве что руководство вроде “Как вызвать демона. Для чайников” или “Как стать Вяликим Тёмным Пластилином в домашних условиях, желательно не поднимаясь со стула”. Ну и всякая прочая макулатура примерно такого содержания, которой во всех магазинах и библиотеках всех миров навалом. Вы тоже, уверен, видали, а то и читали.

Так вот, этот вызов был не таким. Чтобы звать так направленно, сильно и изящно, нужно понимать, что делаешь, и быть не понаслышке знакомым со сложными старинными книжечками, которые на каждой полочке не валяются… Да и способности определённые тоже надо иметь.

Впрочем, благословлённый же, так что по поводу врождённых способностей удивляться не приходится: эти ребята так ценны для нашей конторы как раз благодаря тем самым определённым способностями. Редко встречающиеся уникумы, поцелованные высшими силами – в том или ином их проявлении. Таким при любых раскладах докричаться до всякого условно потустороннего намного проще, чем обычным людям.

Учитывая всё вышеперечисленное, я не стал обставлять своё появление какими-либо спецэффектами: если человек настолько хорошо владеет матчастью, то вряд ли его можно удивить завываниями, клубами дыма, воплями псевдогрешников, страшной мордой, погасшими свечами и прочей ерундой. Эта вся дешёвая бутафория – не для таких ребят.

Так что я просто пришёл, как есть, в классическом виде, нормированном нашей конторой – самый обычный демон-менеджер в деловом костюме, с жёлто-хищными глазами, закрученными назад рогами и гибким длинным хвостом.

Первым сюрпризом стало кресло. Удобное, кожаное, исписанное арамейскими письменами, наполненное вшитыми амулетами, призванными напитать сидящего демона силами. Всё вышеперечисленное явно было настроено на Айма, но даже при таком раскладе мою сущность обласкало тёмной силой. Я спокойненько себе материализовался в кресле, весьма заинтригованный, душа дурное предчувствие.

Комната оказалась крайне уютной, а пентаграмма вызова – персонально настроенной на Айма, максимально щадящей по отношению к демону и открытой для того, кого вызывают. То есть я, например, покинуть круг из-за правильно составленных обережных знаков не мог, но вот демон, на которого вызов был рассчитан, получал полную свободу действий – никаких ограничений. Большую свободу, если честно, чем какой-либо демон может получить в любых других условиях. Хочешь – хозяина убивай, хочешь – погулять иди, хочешь… Что хочешь, в общем, то и делай.

Комната сама по себе оказалась ужасно захламлённой гостинной с множеством книжных полок (что не мешало книгам лежать на окне, на полу и вообще везде).

В центре всего этого великолепия расположилось свободное пространство с парочкой кресел, столиком с едой, напитками, благовониями (отличный аромат, кстати) и вычурной старинной лампой.

Хозяин комнаты, старичок, скрюченный практически в вопросительный знак, рылся на полке. Меня он очевидно почуял, потому что забормотал, не оборачиваясь:

– Хорошо, что ты всё же явился, мой хороший. Извини, что звал так навязчиво – но, право, я начал волноваться за тебя, потому что ты никогда так долго не игнорировал мои вызовы. Ты знаешь, та ночь, ну ты понял… Тогда Джим не отвечал на мои звонки. И я думал – ничего серьёзного, но потом… Я знаю, что ты, в отличие от него, бессмертен – но старикам простительно волноваться за молодых, не так ли?... И я, между прочим, нашёл совершенно исключительную вещь, хочу показать тебе. Книга с описанием того самого кольца, ты можешь себе представить? Мне интересно, как тебе это понравится, но лично я в восторге…

Дерьмо. О, дерьмо.

Похоже, старина Айм был не придурком, а полным психом. И его игра в “равенство и братство” с людьми зашла намного дальше, чем мог в страшном сне представить Бал.

Потому что мы, демоны, любить не умеем. Но любовь во всех её оттенках видим отчётливее некуда – главный источник слабостей человеческих, что уж. И лично мне кристально очевидно: если бы Айм хотел заключить контракт с этим конкретным человеком, он бы его давным-давно заключил. И теперь…

Дерьмо. Шеф же побери!.. Хотя нет.

Этого, последнего, не надо.

Я принялся мысленно считать секунды: этот благословлённый действительно хорош в демонологии, должен почувствовать с секунды на секунду… И правда: спина старика напряглась, он замолчал и очень медленно повернулся ко мне.

По всей комнате вспыхнули обережные печати, отливая явной угрозой. Я отметил, что, если этому конкретному смертному придёт в голову меня уничтожить, у него даже вполне может получиться.

Впрочем, нападать он пока что не спешил: рассматривал меня со всё более неприятным вниманием, и глаза его, острые и глубокие, с каждой секундой становились всё холоднее.

– Кто ты? – спросил он, активизируя печати Истины. – Что сделал с Аймом?

– Раз: его коллега. Два: ничего, – я даже не пытался врать, понимая, что бесполезно. Постарался только максимально сократить ответы, чтобы не болтать лишнего.

– Тогда почему ты здесь? – его вопросы звучали резко и отрывисто.

– Работа. Айма заменяю.

– Чем он занят?

Ну, ладно.

– Он уничтожен.

Я много раз видел, как люди рассыпаются на части, узнав о смерти близких. Но в первый раз имел сомнительное удовольствие наблюдать шок и горе человека, для которого демон был таким вот “близким”.

Говорю же – дерьмо.

– Но это же невозможно, – пробормотал старичок, тяжело оседая на кресло. – Невозможно! Он же бессмертный!

Я проигнорировал, благо по форме своей это и близко не был вопрос. Человек, впрочем, довольно быстро исправился: поднял на меня холодный и обжигающий одновременно взгляд.

– Ты лжёшь, – края пентаграммы начали ощутимо накаляться. О, здравствуйте, старые добрые пытки! Давно вас не было – и вот опять. – Ты лжешь?

– Нет, – ответил я равнодушно, прекрасно понимая, что за этим последует.

На удивление, не последовало: человек обмяк в своём кресле, пару минут посидел, опустив голову, а потом словно бы собрался и сел ровнее, снова посмотрев на меня.

– Что же, – сказал он. – Твоё имя, демон.

Хотел бы я соврать, но печати не давали и доли шанса.

– Шаакси, – представился я самым новым в надежде, что человеку оно ничего не скажет.

Глупой надежде, будем же честны. Чтобы кто-то вроде этого старикашки – и не знал нас поимённо?

– Шаакси – это на новый манер… Значит, Шах, Шакс, Шаакс, Шааз, Шаз. Гений воздуха, демон-аист, хозяин лесных голубей… Маркиз безумия и слепоты, тот, кто показывает всё и не позволяет подлинно видеть ничего… Кто может раскрыть любую тайну, даровать самый соблазнительный на свете голос и украсть любое сокровище в пяти мирах… Это ты?

Не, это всё лестно, конечно… Но прям с “любым” сокровищем они всё же здорово перегнули. Понапишут в листовках обещаний, а мне потом отдувайся! Да и вообще… Как же мне хотелось соврать, а! Кто бы на белом свете знал.

– Да. Но знаешь, в этом описании от отдела рекламы мои достоинства всё же здорово преувеличены, – не нравится мне его оценивающий взгляд.

Дедуля не обратил на мои слова никакого внимания.

– Хорошо, Шааз. Да будет так. Расскажи мне теперь, что случилось с Аймом.

Вот что за день, а?

– Не знаю подробностей, человек. Мне известно только, что один из клиентов Айма нанял экзорциста с языческими игрушками вроде кинжала-убийцы демонов, висящего у тебя на стене…

Руки старичка сжались в кулаки.

– Имя, – бросил он. – Клиента и экзорциста. Дай мне их имена и объясни, где я могу их найти. Говори!

Да ладно.

Нет, да ладно?!

– Понятия не имею.

– Кто имеет? Дай мне имена, я вызову его, – дедуля, спокойно и деловито потирающий очочки напротив, пугал до икоты.

Даже знать не хочу, вот честно, каким божеством он там благословлён. Мне ещё жаль мою нервную систему.

– Не знаю! Вполне вероятно, никто. Клиента забанили. Ну, после всего этого.

Лицо дедули омертвело.

– То есть, этот клиент заказал убийство Айма, а вы просто отпустили его? И убийцу тоже?

Э…

– Мы говорим о демоне. И экзорцисте. Обычно по отношению к нам слово “убийство” не применяется, потому что экзорцисты за хороших и вот это вот всё…

– Ты полагаешь хорошим очередного демонического контрагента, который пытается избежать оговорённой платы и убивает ради этого разумное существо?

Неожиданно.

– Не могу сказать, что совсем уж не согласен с такой точкой зрения, – отметил я осторожно, – но люди не часто её придерживаются. И потом, когда это демагогия на что-то влияла? Мы имеем факты, человек: для нашего начальства, если Айм не выгреб – это только его проблема.

Дедуля вскочил и прошёлся по комнате.

– Ладно, – сказал он. – Допустим. Но скажи мне, Шааз, гений воздуха, ты ведь у нас хранитель тёмных тайн?

О нет.

– Глубоко в теории. Но кто там интересуется этой рекламной мишурой? На практике всё не настолько…

– Давай сократим: это правда. А ещё верно, что тебе поручили заключить со мной контракт любой ценой – и вот, цена на столе. Внемли же мне, хранитель тайн: найди убийцу Айма, раскрой тайны, связанные с его смертью, назови причины, по которым он умер, и помоги мне поквитаться с его убийцами. И я твой.

В теории у демонов не бывает мигрени, но у меня она совершенно определённо начиналась.

– Эй, человек, – протянул я. – А как ты думаешь, что сам Айм сказал бы об этом?

– Он был бы в ярости, но это уже не важно. Он мёртв. Кто-то убил его, и я узнаю, кто, как и почему. Любой ценой. Или ты не согласен на сделку, демон?

Прямой вопрос, и, когда его задаёт благословенный, ответ может быть только один.

– Я заключаю с тобой сделку, колдун. Да будет так.

Вот что за неделька, а?

Отступление 1

*

– Итак, ты заключил выгодный контракт.

– Верно.

– Но тебя это не радует?

– А Шеф его знает! Хотя нет, надеюсь, не знает. Не важно… Просто контракт, как в таких случаях принято говорить, с душком… Слушай, не то чтобы не радовало. Я хорошо делаю свою работу, понятно? Получше прочих. Тебе ли не знать? Это ты тут у нас – самый востребованный среди селебрити мозгоправ, живущий на вершине мира. Одним своим существованием ты подтверждаешь тот очевидный факт, что я действительно хорош в том, что делаю.

– Скромный, как всегда… И я не мозгоправ, а психоаналитик. Запомни уже, неуч рогатый.

– Не-а. Можешь себя как угодно называть, но я-то знаю, что ты – типичный мозгоправ. Для всяких умных слов у тебя даже соответствующего образования нет!

– Есть. Оно, правда, не котируется в этой конкретной стране – но это не столь существенно.

– Существенно – если делает тебя маленькой мерзкой лгуньей… Но не переживай, мне нравится.

– Просто слегка искажающей правду личностью. И я – талантливый психоаналитик.

– Ну да. И отличный пиарщик. Но как ты думаешь, какой процент твоего таланта можно засчитать тебе, а какой – моим подарочкам, вроде чарующего голоса и шкатулки, полной чужих детских тайн и слабостей?

– Это детали, Шакс. Но ты продолжаешь ко мне приходить…

– Я читал, что разговоры с домашними животными тоже иногда имеют смысл.

– Очаровательно. Вот об этом мы и поговорим. Значит, люди – домашние животные?

– Ну, более-менее.

– Звучит лестно. А с чем ассоциируются у тебя домашние животные? Опиши то, что людей и питомцев объединяет – как минимум, по твоему мнению.

– Ну, они тупые, пованивают, всё приводят в беспорядок, требуют постоянного присмотра… А ещё они очень неблагодарные. И недолговечные.

– Очень недолговечные, да? Я слышала, порой одинокие люди очень привязываются к своим домашним питомцам. И их, тупых, вонючих и требующих постоянного присмотра, всё ещё больно терять.

– Мне нет. Низший демон, забыла? Я не крылатый, не древний языческий бог – так, побочная стихийная поделка, сущ на подхвате. Твари моего ранга на высшие чувства не способны.

– Очень… познавательно. И ты точно уверен, что так оно и есть?

– Разумеется! Это моя природа, если ты не в курсе.

– Хорошо. Учту на будущее. Но знаешь, привычку едва ли можно считать высшей эмоцией. Вот я и интересуюсь: может, ты немного… привыкаешь к ним?

– К людям? Ну, время от времени.

– И к некоторым больше, чем к другим.

– Ну да, к самым интересным. Что удивительного?

– Нет, ничего. Просто, быть может, нам стоит обсудить того скрипача, после смерти которого ты пришёл ко мне?

– Я даже говорить об этом смысла не вижу. Какое отношение тот дурак имеет к моей проблеме?

– А какая твоя проблема?

– Слушай, прекращай покупать всякие загадочные вещества у своих постоянных клиентов. Ты уже забыла? Профи, что уж сказать… Моя проблема – меня всё раздражает! Особенно работа. И начальство. И клиенты. Не поверишь – все бесят!

– Да почему же, верю. А ещё верю, что тебе всё труднее выполнять твою работу, что ты ненавидишь каждый вызов, что новые контракты не радуют… Ты выгораешь, Шакс.

– Я выгораю по пять раз в месяц, и ничего! Демоноборцы и всё в этом же роде. Но я – гений воздуха, меня почти что невозможно убить пламенем…

– Не притворяйся идиотом, Шакс. Ты выгораешь. Эмоционально. И, если этот процесс не остановить, то ты окончательно впадёшь в депрессию.

– У демона не бывает депрессий.

– Шакс, ну серьёзно, это уже даже не смешно. Расскажи это кому-нибудь, кто не созерцал тебя в агрегатном состоянии “пьяная драма” или “мрачная туча”. И ты живёшь в такой грязи, что развёл у себя дома крыс…

– Они красивые.

– …Ты назвал одну из крыс Гектором и говоришь с ней! С ним. Не важно! Важен сам факт.

– А что тут такого? Старина Гек не хуже людей. А многих, если честно, лучше.

– Шакс.

– Что?

– Ничего. Как продвигается дело с блогом?

– С переменным успехом. Я нашёл мир вне нашей юрисдикции и публикую блог.

– Тебе становится легче, когда ты обо всём рассказываешь?

– Кто его знает… Но это что-то новенькое, потому я продолжу.

– Звучит конструктивно, но, видимо, этого будет недостаточно. Шакс… у тебя есть друзья, с которыми бы ты мог поделиться?

– Я не люблю делиться.

– О, да во имя всего всякого! Шакс!!

– Что?!

– Ты прекратишь сегодня кривляться или нет?

– Сама прекрати дурацкие вопросы задавать! И вообще, нет у меня никаких друзей! Демон, забыла? Мы на такое не способны.

– Ну конечно. Но есть же кто-то, с кем тебе приятно говорить? Возможно, кто-то, с кем тебе всегда привычно, уютно, комфортно, кому ты можешь рассказать если не всё, то многое, кто может понять тебя всегда… Есть у тебя кто-то, соответствующий хоть парочке этих критериев? И да, кто-то, кто не твои голуби. И совершенно точно не Гектор.

– Ты определённо имеешь что-то против старины Гектора. И моей крылатой банды. Чем тебе мои ребята не угодили?

– Я определённо имею что-то против смены темы. Итак?

– Да, кое-кто есть.

– Ты давно его навещал?

– Месяца три назад, если подумать. Обычно бываю там чаще, но – забегался.

– Навести сегодня. Обсуди всё, что случилось, свои сомнения, начальников-идиотов, новый контракт. Поговори с ним.

– Хорошо.

*

Шаакси действительно не стал откладывать визит.

В конечном итоге, всегда, сколько он себя помнил, он селился там, откуда сходить в гости было легче-лёгкого.

Вот и сейчас, приняв свой любимый облик клинтуха, он взмыл над ночной Прагой, привычно наслаждаясь узорчатой мозаикой крыш, куполами готических соборов и неповторимой аурой, которой обладал только этот город.

Когда, интересно, он в последний раз летал не ради работы? Может, ему и правда давно надо было выбраться в гости…

Он заложил вираж, знакомый до последнего поворота, и приземлился на мягкий мох.

– Ну привет, – сказал он. – Я скучал. Прости, что не приходил так долго: в последнее время работа становится почти невыносимой… И мне так не хватает тебя. Без тебя скучно.

Предсказуемо, ответом ему послужила тишина: духи-хранители одного из знаменитейших пражских кладбищ хорошо знали Шаакси. И никогда не мешали ему навещать последнюю оболочку самой драгоценной для него души.

Они уважали память. И скорбь.

А ещё они умели хранить секреты.

– Я так жду, когда ты родишься снова, – сказал в который раз Шаакси. – Я сразу услышу тебя, как всегда слышал… Но в этот раз перерыв слишком длинный. Ты не приходишь, и это неправильно. Тебе так понравится этот век! Тогда, в храме всех богов в Александрии, перед самым пожаром, ты сказала, что однажды люди вернутся к науке, возведут города до неба, научатся летать и лечить все болезни, кроме душевных. Ты сказала, твой дух вернётся, чтобы это увидеть. Неужели врала? Или то твоё воплощение в седьмом веке, когда ты был заклинателем, пленившим меня. Ты говорил, что я всегда буду служить тебе. Что же, теперь нарушаешь обещания, все за раз? Или… да что там! Просто вернись. Поиграй со мной… Да во что угодно – в любовь или дружбу, или во власть, или в покорность… или даже во вражду. Нам только единожды случилось стать непримиримыми врагами за всё это время, но согласись, весело ведь вышло?.. В общем, мне плевать, кем ты придёшь ко мне в этот раз. Ты только будь, а? Этот мир, каким бы ярким он ни стал, совершенно скучный без твоей души. И с каждым годом он становится всё хуже, бесит всё больше. Вернись, а?

Тишина была ему ответом, и только ветер шевелил ветви плюща, оплетающего каменную фигуру безликого ангела со сломанным крылом.

– Ладно, – вздохнул он. – Тогда я расскажу тебе про свой новый контракт. Знаешь, один мой коллега оказался совершенным психом. Привязаться к человеку – где это видано, а? Вы же просто домашние животные, я тебе всегда это говорил. Но этот Айм… Псих, короче. Что с него взять?

5

*

– Не расскажешь, как тебе это удалось?

Я покосился на Бала без особенного восторга.

– А больше тебе ничего не рассказать? А может, ещё и показать что-нибудь?

– Я тебя прошу, чего я там не видел!

– Справедливо. Так чего докапываешься?

Приятель оскалился, жонглируя своей любимой заточенной ручкой с кровяными чернилами.

– Да брось, Шаз. Я знал, конечно, что Айм у нас лох, не без того. Но ты за один день закрыл контракт, над которым он бился последние семь лет. Да ещё и с благословлённым! Валяй, хвастайся!

– Веришь – благословлённый мне сам этот контракт предложил. Повезло.

– Угу, расскажи мне, что такое везение! Уже забыл, что я на нём специализируюсь? И мне ли не знать, в какой степени оно, как капризное растение, зависит от созданных для него условий…

Я простонал.

– Бэл, огради меня от очевидностей! Я говорю тебе правду: клиент сам предложил контракт, Айм его отлично предварительно обработал. Повезло. Но есть там некоторые моменты…

– Моменты?

– Расскажи-ка мне подробнее об этом аймовом “смертельном клиенте”.

Бэл прищурился.

– Вот как… И с чего тебя это интересует?

– Для общего развития. Не хочу, знаешь ли, нарваться на проблемы. Желаю точно убедиться, что мой новый клиент ни при чём.

Бал, не сводя с меня острого взгляда, хмыкнул.

– Я уже сказал тебе, того забанили. Или у тебя есть причины думать, что там что-то нечисто?

– У нас всё нечисто, работа такая, – улыбнулся я лениво. – Просто хочу точно убедиться, что не закончу, как Айм. Не нравится мне этот… благословенный. Тебе Айм что-то рассказывал про него?

Бэл отвернулся и потёр рог.

– Сам знаешь, Айм был странноватый парень, с немного дурацким стилем работы. Мы с тобой ему не нравились, у него были всякие иллюзии на тему гуманизма и прочего непонятного абстрактного говна, от которого по идее общение с людьми должно было давно отучить. Он редко со мной откровенничал.

– Но откуда-то ты знаешь, что с Аймом случилось. Откуда, если не секрет? В общей базе он значится просто “уничтоженным”, без животрепещущих подробностей.

– Хм. Вот даже не знаю… Есть у меня чувство, что тебе нужна эта информация. Что дашь взамен?

– А чего ты хочешь?

– Дай подумать… Мне тут работёнку подкинули, нудную и муторную. Возьми на себя – а я тебе дам инфу взамен. Что скажешь?

А что тут сказать? Влез я с этим заказом по самые гланды, потому что про смерть Айма в открытых источниках нет ничего, кроме пары строчек. “Уничтожен при нарушении должностных инструкций. Личное дело закрыто, контракт закрыт” – и на этом фините.

Что, на мой взгляд, как-то не особенно хорошо пахнет… Да ладно, что уж там: воняет так, что хоть беги. Бывают такие заказы, про которые с самой первой секунды сразу понимаешь, что встрял.

И тут тоже как раз тот случай.

Опять же, мой приятель Белаал, при всех моих глубоких дружеских чувствах (которых нет), по сути своей, та ещё скотина. Как и все мы в этом офисе. Но Бэл, если честно, даже среди нас выделялся некоторым… слегка чрезмерным скотством в некоторых вопросах. И соглашаться на сделку с ним…

Но серьёзно, какой у меня выбор?

– И что за “нудная и муторная” работёнка? – уточнил я.

– Да ничего суперособенного, на самом деле! У нас там просто очередные культисты завелись, надо к ним сходить, явить, так сказать, волю Шефа. И всё вот это вот.

Я простонал.

Культы, поклоняющиеся демонам, у нас в конторе… скажем, не то чтобы обожали. Работали с ними, конечно, куда же без того. Но на самом деле отдачи от этих ребят традиционно куда меньше, чем проблем. Случались среди них и относительно адекватные, конечно, но подавляющее большинство – неадекваты с вавой в голове. Впрочем…

– Хорошо, – хмыкнул я, – давай уже сюда своих культистов. Так и быть, схожу, явлю Шефову волю и прочие комплектующие. Но это только в том случае, если информация будет того стоить.

– Ох, какой ты сложный… Знаешь Ростовщика?

– Да кто же не знает?

– Ну вот, есть вероятность, что он знаком с экзорцистом, к которому обратился клиент Айма. Возможно, Ростовщик даже продал этому экзорцисту ту самую языческую игрушку, которая в итоге убила Айма… Впрочем, я только гадаю.

Чтоб его. Ну разве не чудесный день?

*

Денёк выдался муторный.

Не то чтобы прямо сложный, скорее тягомотный до состояния “да заканчивайся уже, а?”.

Прошёл слух, что Шеф планирует навестить наш офис. На самом деле чушь, конечно, ибо Шеф тут отродясь не появлялся лично. Но наш гендиректор по этому поводу сильно очковал – возможно, просто по привычке. Его щупальца вылазили из всех совершенно неподходящих для этого офисных дыр (не самое приятное зрелище, если вы спросите меня – и прямо отлично, что демонам не надо ходить в туалет). Но даже с учётом этого тентакли гендиректора были штукой нервирующей, мягко говоря. Они тактично намекали сотрудникам, что с ними будет, если в отчётах закрадётся какая-нибудь погрешность, план не будет выполнен или вот это вот всё.

Не то чтобы у меня с этим проблемы, на самом деле. Так-то я последние годы был самым результативным сотрудником в отделе тщеславия – или, как минимум, одним из точно. Другой вопрос, что я никогда не разделял некоторую… бюрократичность, свойственную нашему отделу. И, если честно, за отчёты садился только тогда, когда приходил статус КЖПВЖК (под таким кодовым именем у меня проходили все эти штуки про жареного петуха; говорят, кстати, Бал однажды оживил одного… но это уже совсем другая история. В которую, зная Бала, я вполне верю: жареные зомби, куры там или люди – это вполне себе его стиль).

Потому мне пришлось почти весь день просидеть над интерактивной пентаграммой, организовывая записи о своих бессмертных подвигах и составляя список контрактов. И культистов, и Ростовщика я таким образом отложил на вечер – подальше от рабочего времени, любопытных взглядов Бэла и тентаклей гендиректора.

Начать решил с самого неприятного, то бишь, с культистов.

Тут надо объяснить, что люди, которые выбрали поклонение Шефу и прочим Тёмным Древним, специфичны по определению. Не всегда психи, нет. За этим может стоять множество вещей, конечно – неприятие норм общества или себя, юношеский бунт, протест, жажда острых ощущений, отрицание… Да даже предназначение, тёмное благословение или истинное призвание – хотя такие, конечно, исчезающе редко нам именно поклоняются, да ещё и в компании. Но иногда всё же случается.

В общем, я веду к тому, что, конечно, далеко не всегда разного рода демонопоклонники так уж плохи. Среди них время от времени попадаются интересные, одарённые, достойные ребята. Но вот культисты… Прямо скажем, культы сами по себе, хоть светлые, хоть тёмные, хоть зелёные в оранжевую крапинку – явление довольно сложное, потенциально опасное и привлекающее зачастую своеобразный контингент. А уж демонопоклонческие культы разного толка… Считайте, повезло, если это просто горстка зацикленный на своеобразных сексуальных практиках ребят, которые таким образом бунтуют против консервативного общества. Попутно накачиваясь всякой дрянью и прикрывая это околоэзотерической символикой… Собственно, это описание подходит под девяносто процентов демонопоклонческих культов. И я готов признать, что звучит в целом не так уж страшно – особенно учитывая, что венерические болячки мне не страшны, а психотропы не действуют, как и гипноз… Но и удовольствия, будем честны, не особенно много, скорее неприятная рабочая рутина.

И это не говоря уж о том, что форму “классического” культистского демона – краснокожего голого рогатого мужика с внушительной мускулатурой и огромным агрегатом – я терпеть ненавижу. Как и всякие там змеино-козлиные атрибуты; я – птица, если что! Ну, не в прямом смысле этого слова, конечно, но во всех важных смыслах. Это моя первая печать, моя суть, облик моего первого призыва, моя самоидентификация со времён Древнего Египта, лик, в котором я впервые явился ей... Но кого в офисе это волнует, конечно…

Не важно.

Так вот, это я к тому, что девяносто процентов культистов – просто бунтующие дети всех возрастов и лезущие на стену от скуки любители экзотических развлечений. Ещё процентов так восемь-девять можно отнести под всякие там тайные ордена. У этих, конечно, всё серьёзнее, умнее… Страшнее тоже, как минимум, время от времени. Перспективнее для нашей конторы, потому что обычно такие ордена основывают уже не детки, которые заигрались в изначальное восстание, а люди серьёзные, могущественные… Которые понимают, что с помощью демонов они могут стать ещё могущественней. Или хотя бы обзавестись в стенах клуба полезными знакомствами.

Такой расклад был для меня интересен, как и для любого другого демона нашего отдела. Но фига там Бал дал бы мне такую вкусную работёнку.

И ещё оставался один процент на другой, самый редко встречающийся (и самый паршивый) тип культистов. И, хорошо зная Бала, я должен был бы предвидеть, что нарвусь именно на него.

Но всё равно это оказалось неожиданностью – слишком уж редко этот конкретный тип встречается в наши дни.

На самом деле, мне стало всё понятно про эту историю ещё до того, как одуряющий запах тёплой, молодой человеческой крови шибанул в нос – энергия, споро протащившая меня за собой, была насквозь пропитана болью, смертью, страданием, насилием и осквернением.

Чтоб тебя, Бал. Я тебе эту подставу ещё припомню!