Текст книги ""Фантастика 2025-188". Компиляция. Книги 1-22 (СИ)"

Автор книги: Алиса Чернышова

Соавторы: Олег Лукьянов,Илья Тё,Арина Остромина,Анна Кондакова,Матильда Старр,Мстислава Черная
сообщить о нарушении

Текущая страница: 77 (всего у книги 350 страниц)

Глава 3.3

Крик повторился.

Это был голос Хиннигана, приглушённый и испуганный. Он доносился откуда-то сбоку, и я не сразу понял, куда бежать на помощь. Дарт тоже растерялся.

Я схватил лампаду с пола и ещё раз осветил стены.

До нападения червей мы шли по коридору, впереди виднелся тёмный проход, уходящий всё дальше в утробу Змеиных пещер. Позади остался уже пройденный путь, метров двести-триста, не больше.

А голос Хиннигана слышался непонятно откуда.

– Рэй, смотри. – Дарт приник к правой стене коридора. Присел и пошарил по известняковой плите руками. – Вот тут, смотри.

Я опустился на колени и приблизил огонь к скалистым нагромождениям.

Внизу, у самого пола, зияла расщелина приличного размера, метра два в ширину. В темноте мы её не заметили.

Снова послышался крик, и теперь не осталось сомнений, что звуки доносятся именно оттуда.

Я всмотрелся в темень.

– Он там. Я пойду, а ты останешься тут.

– Да ну, я с тобой, – сразу возразил Дарт. – Вдруг помощь понадобится.

– Я сказал, останься! – жёстко ответил я. – И держи топор наготове.

Дарт спорить не стал, но сильно напрягся. Мой приказ ему явно не понравился.

Я вернул меч в ножны, поставил лампаду у ног и без раздумий полез в расщелину.

Крик повторился, причём заметно громче.

Трещина в скале оказалась слишком узкой, но, если отталкиваться ногами от стен и толкать себя вперёд, то можно было пролезть.

В каменном лазе я ощущал себя червём, не хуже тех, что нас атаковали. Полз и полз, в полнейшей темноте, наугад ощупывая камни стен. Под ладонями то и дело скользила слизь. Это натолкнуло меня на мысль, что здесь часто ползают пещерные черви.

Хинниган снова крикнул.

Вот теперь я смог расслышать его слова.

– Па-а-а-арни! Чёрт… чёрт… вы слышите-е-е-е?!

Значит, полз я в правильном направлении. Только возникла проблема: расщелина стала сужаться, и продвигаться приходилось уже с трудом.

Я сильнее отталкивался ногами от стен, но это уже мало чем помогало – плечи застревали всё больше. В этот момент я даже позавидовал тощему и узкоплечему Хиннигану. Видимо, пролез он тут без особых проблем.

Мне же пришлось остановиться.

– Вот дерьмо. – От злости я скрипнул зубами.

В душном и плотном пространстве пот лился с меня градом. Я облизал солёные губы и выругался покрепче.

Ничего не оставалось, как использовать мутации.

Я приложил ладони к обеим стенам расщелины и направил кодо в камни. Постарался сплавить материал максимально точно, чтобы не расходовать лишнюю энергию, но всё равно ушло порядка пятнадцати единиц. Итого уже минус двадцать пять. Ровно половина от того, что имелось.

Стены каменной ловушки приняли моё кодо, скалистая масса чуть раздвинулась. Стало заметно свободнее. Я даже смог привстать на коленях и двигаться вперёд на четвереньках.

Прошло ещё около минуты, прежде чем впереди мелькнул голубоватый свет.

Неясное мерцание.

Оно становилось всё ярче, пока я не достиг края расщелины. Отблески необычного света вспыхивали и пропадали, но за счёт коротких бликов я смог разглядеть пещеру, в которую попал.

Это был каменный зал, размером с две столовых во дворце. В сероватых стенах до самого потолка зияли круглые дыры, будто чьи-то норы.

Сотни нор.

Я вылез из расщелины, опустился на ноги и огляделся внимательнее.

Зал был пуст. Голубоватые блики продолжали появляться и пропадать. Источник света находился дальше, за природными колоннами пещеры.

Я всё ждал, что Хинниган опять подаст голос, но он молчал.

Тревога достигла пика. Хоть бы живым его увидеть, а не разорванным на кровавые куски…

Бесшумно переступая, я двинулся по краю зала, и с каждым шагом мне открывалась жуткая картина: камни, измазанные чёрной слизью, кости мелких животных в известковой пыли, чьи-то загнивающие останки.

Мерцающий огонь становился ярче. Взрывы света то и дело сменялись кромешной темнотой.

Ближе к середине зала я услышал тихое потрескивание – оно появлялось сразу после вспышки света. Вспышка-треск-вспышка-треск. Только колонны мешали разглядеть его источник.

Я ещё раз окинул взглядом пещеру и принял решение идти к колоннам, через середину зала, а не по его периметру. Осторожность – это хорошо, но когда она не влияет на время, а от времени не зависит чья-то жизнь.

Настал момент ускориться.

Широкими шагами я перебежал к одной из колонн и прижался к каменному колоссу плечом. Тихо выдохнул и выглянул из-за преграды.

От увиденного в самой глубине пещеры у меня замерло дыхание.

Сердце сжалось.

Рука невольно стиснула меч крепче, хотя я даже не совсем понимал, чем он способен мне помочь. Здесь и оставшееся кодо не помогло бы.

Сотни… сотни тварей…

Крупные, блестящие, в три человечески роста.

Я смотрел на целую армию пещерных червей. Они не ползали, а стояли, как солдаты, плотными тёмными рядами. В вертикальном положении ползучих уродцев удерживали множество мелких лап на хвосте.

Черви не имели глаз, но, казалось, смотрели в одну точку. Смотрели, как заворожённые, и не шевелились. Лишь изредка кто-то из них подёргивал чешуёй, приоткрывал пасть и издавал звуки взбесившихся сверчков.

Но это было не всё.

Перед бесконечной массой червей стоял Хинниган.

* * *

Теперь я понял, откуда появился мерцающий свет и треск.

Хинниган стоял, замерев на одном месте, и пропускал через ладони разряды парализующего эрга. Один за другим, с короткими паузами в несколько секунд.

Он не атаковал армию пещерных тварей. Хинниган, как всегда, выбрал другую тактику.

Ему было известно, что жуки, выползающие из пасти червей, жалили жертву парализующим эргом. Вот Хинниган и демонстрировал червям, что тоже обладает тем же кодо, что и они. И пока он это делал, они его не трогали, хоть и ощущали, что он чужак. Их воинственная стойка однозначно давала это понять.

Если б не эрги, Хиннигана уже не было б в живых.

И оставалось только догадываться, насколько сильно он истощился.

Я медленно двинулся к нему.

Старался не наступать на иссушенные кости под ногами, но порой из-под подошв всё же раздавался тихий треск.

Черви не среагировали на посторонние звуки, а вот Хинниган услышал и занервничал.

Он хотел обернуться, но я произнёс полушёпотом:

– Не шевелись. Не смотри назад.

Распознав мой голос, Хинниган с облегчением выдохнул. Потом ответил негромко и отрывисто:

– Господи… Рэй… я думал, что всё… даже звать вас перестал… у меня ноги занемели… и руки… я сдохну тут скоро…

Продолжая так же медленно двигаться, я наконец добрался до Хиннигана и встал за его спиной.

– Их слишком много, надо уходить, – прошептал я ему в затылок. – Ты ведь через расщелину сюда попал?.. Сейчас делай ещё три вспышки и беги к лазу. Я немного его расширил. Только не тормози, понял? Беги так быстро, как сможешь, но старайся не шуметь. У тебя семь секунд.

Хинниган повёл костлявыми плечами и спросил, не оборачиваясь:

– А ты?

– Я за тобой. Готов?.. Давай.

– Раз. – Голос Хиннигана дрогнул и охрип.

Протрещал разряд парализующего эрга, вспышка снова озарила логово червей.

– Два.

Опять треск и вспышка.

– Три. – Хинниган резко развернулся и кинулся бежать.

– Четыре. – Я встал на его место и теперь уже сам воспользовался парализующим эргом.

Черви не заметили подмены.

Они продолжали возвышаться в боевой стойке и заворожённо смотреть на искры кодо.

Я медленно шагнул назад и шепнул:

– Пять.

Через мои ладони проскочила очередная вспышка.

– Шесть.

Ещё шаг назад. Ещё вспышка.

– Семь.

Хинниган уже должен был добраться до расщелины. Только чтобы преодолеть неудобный и узкий лаз, ему тоже понадобится время.

Я продолжал двигаться назад и разряжать кодо в воздух.

– Восемь. Девять.

Потеряв близкий контакт с моим кодо, черви заволновались. Те, что стояли в первом ряду, передёрнули пластинами чешуи и чуть сдвинулись в мою сторону, перебирая мелкими лапами.

Я в это время уже уткнулся спиной в ближайшую колонну.

Значит, до лаза осталось совсем недалеко. Секунды за четыре добегу.

Я выдал ещё один разряд, шепнул:

– Десять, – и рванул к лазу.

В спину мне раздался оглушающий стрёкот. Адское скопище жуков-крыс моментально было выпущено мне вдогонку.

До лаза я добежал за три секунды, обхватил края расщелины, подтянулся на руках и влетел в узкий коридор ногами. Быстро в нём повернулся и пополз на четвереньках вперёд.

Через пару мгновений расщелина наполнилась шумом тысяч лап и треском кодо пещерных насекомых.

Я ускорился.

Полз так быстро, как мог, сдирая брюки на коленях и кожу на ладонях, цепляясь за острые выступы камней, всё дальше и дальше в темноту, полз и полз.

Стрёкот приближался.

Позади меня мерцали тысячи вспышек.

И наконец настал тот момент, когда мелкие твари добрались до моих ног, проникли под штанины брюк и принялись жалить. Причём так сильно, что ноги онемели от ступней до самых колен. Теперь я передвигал ими еле-еле, будто тащил за собой деревянные палки, а не ноги.

И ведь никаких шансов отбиться – слишком тесный лаз, не повернуться, не приподняться.

Пару раз, отмахиваясь от тварей, я ударился о камни головой и локтями. Этого мне хватило, чтобы больше не отмахиваться, а терпеть насколько хватало сил.

С каждой секундой терпеть становилось всё невыносимее.

До конца лаза осталась примерно половина пути, а проклятые жуки охватили уже всё тело. Носились по лицу, забирались под одежду, кусали тыльные стороны ладоней, грудь, плечи, шею. И именно от укусов в шею меня начала сжимать судорога.

Твари всё же добились своего.

Я замедлил движение.

И как только это случилось, они накинулись на меня лавиной, всей своей рыхлой хитиновой массой. Я упал на бок и перекатился на спину. Елозил спиной по камням, отплевывался, жмурился, мотал головой – твари жалили даже веки.

От очередной судороги меня выгнуло, а потом потянуло назад, в логово пещерных червей.

Не знаю, как у них это получалось, но жуки справлялись с моим весом. Бороться с этим было невозможно. Из-за не проходящих судорог я не мог даже зацепиться за выступы камней, а твари продолжали тянуть меня в логово.

Решение возникло вполне определённое.

Только одно.

Гравитационный эрг.

Десять единиц кодо – и паршивых насекомых отшибло от меня в разные стороны. Часть со стуком ударилась о стены лаза, часть отлетела назад.

Я перевернулся на живот и разлепил воспалённые веки. Потом снова встал на четвереньки и пополз дальше. Правда, не так быстро, как хотелось бы – судороги продолжать подёргивать мышцы.

– Рэ-э-эй! – услышал я глухой выкрик впереди.

Кто конкретно орал – Дарт или Хинниган – я так и не понял. Да плевать было, если честно.

Чьи-то цепкие пальцы ухватили меня за локти и дёрнули на себя.

Я вывалился из расщелины, рухнув на кого-то из парней. Тот охнул и смачно матюгнулся (значит, Дарт).

Не разбирая, кто и где, я вскочил на ноги. Надо было срочно завершить дело, но Хинниган меня опередил, хотя сделал не совсем то, что я планировал.

Он отправил в каменный лаз поток огня.

Прогудело пламя – и из расщелины донёсся душераздирающий визг.

– Не трать кодо-о-о! – рявкнул я.

Бросился к Хиннигану и оттолкнул его от расщелины, после чего приложил ладони к краям лаза. Другого варианта я не видел – только замуровать ход из логова на первый ярус пещер.

Каменное полотно начало плавиться и заполнять расщелину. Материал поддался быстро, и уже через полминуты передо мной стояла ровная стена, без трещин, зазоров, ниш и ходов.

На это ушло всё кодо.

Всё, что у меня имелось.

Я медленно выдохнул, убрал ладони от камня и повернулся к парням. Они тяжело дышали, грязные, исцарапанные, уставшие, измазанные в крови и слизи. Хинниган смотрел на меня с сожалением, Дарт – со злостью.

Кодо у меня не осталось, и об этом они уже догадались.

* * *

– Может, назад повернём? – хмуро предложил Хинниган.

Я покачал головой.

– Нас не выпустят. У нас есть только один путь – выбраться через порталы на нижнем ярусе. – Я ткнул большим пальцем в сторону темноты коридора и добавил: – Так что только туда.

Мы прихватили лампаду и отправились дальше, в глубь Змеиных пещер.

По дороге Дарт никак не мог успокоиться.

– Ты какого хрена туда полез, кусок дебила? – спросил он у Хиннигана. – Стоял бы на месте, и ничего бы не случилось.

– Так я отбивался…

– Ты не отбивался, – процедил Дарт. – Ты полез в эту дыру, чтобы потом научную статью о ней написать.

– Да пошёл ты! Эта тварь на меня набросилась и затащила к себе, а там было дохрена других тварей. И вообще, если б не я, мы бы от этих червей паршивых не отделались. А теперь Рэй их замуровал, вот и всё. Они мешаться нам не будут.

– Рэй истратил кодо до нуля, идиот!

– Но мы же не истратили!

В голосе Хиннигана проскальзывала вина, хоть он и огрызался. Дарт шипел в ответ. Они перепирались ещё минут десять, пока я не попросил их заткнуться.

И без того было паршиво.

Кроме того, что мы оказались в полном дерьме, так ещё и тело требовало покоя. Сказывалась не только бессонная ночь.

Лицо от укусов болело, по мышцам катался мороз. А ещё хотелось есть, очень хотелось. Уже сутки, кроме одного бутерброда и полбутылки вина, мой несчастный желудок ничего не видел.

– Ты говорил про ахегов, – напомнил я Хиннигану. – А про кого ты ещё читал?

– Про гнорров и морий, – тут же ответил он. – Больше ни про кого, поэтому я даже не представляю, что там внизу. Учёные глубже верхнего яруса не спускались.

– Гнорры и мории? Что за твари такие?

– Ну… гнорры – это вроде как полусобаки. Живут в скалах и умеют ходить на задних лапах. Зубы у них, когти, все дела. Говорят, они даже интеллектом обладают… э… но всё равно не сильно умные. Зато нападают стаей. Насчёт того, есть ли у них кодо, я не знаю. А вот мории очень опасные. Только про них в статьях особо ничего не было, даже как они выглядят, я не понял. Сказано: есть мории, они особо опасны. Больше ничего.

Дарт хмыкнул.

– Да твои учёные – не учёные, а балаболы. Есть такой монстр, потому что он стра-а-ашный. Отлично. Я тоже так могу. Дайте мне учёную степень.

Хинниган возражать не стал, но, судя по мрачному молчанию в ответ, за учёных он оскорбился до глубины души.

Мы шли вперёд уже около часа (а может, дольше – здесь притуплялось ощущение времени).

Тесные коридоры сменялись широкими пролётами и небольшими скальными залами. Червей мы больше не встречали, но подозрительная тишина не расслабляла, а наоборот, заставляла нервничать и реагировать на каждый шорох.

По ощущениям, мы преодолели километров семь, а верхний ярус всё никак не заканчивался.

От напряжённого молчания парни постепенно перешли к обыденным разговорам.

– Рэй, а ты знаешь, что Дарт скоро станет патрицием рода Орриванов? – поинтересовался у меня Хинниган.

Это была интересная новость, но очевидная.

У Лукаса Орривана остался лишь один живой сын, и его место в элите Ронстада было уже предопределено. Ничего удивительного.

Только я не знал, что Дарта обяжут стать патрицием так быстро. Возможно, он, как и его легендарный отец, даже примерит на себя Печать с буйволом. Если выживет в этих поганых пещерах, конечно.

– Да в гробу я видел всю эту хрень, – мрачно прокомментировал Дарт. – Мне и так неплохо живётся.

– Нет, это твоя миссия, – серьёзно возразил Хинниган. – Это твоя судьба. Ты возглавишь свой клан и Ронстад. Разве тебе не хочется власти? Даже Рэю хочется власти.

Меня от его фразы аж морозом пробрало.

Я резко остановился и обернулся на очкарика.

– С чего ты решил?

Хинниган прищурился.

– Как это, с чего? Ты полез в гонку за престол, хотя тебя об этом никто не просил. Софи сказала, что ты сам предложил, что сам надел Печать Рингов и сам заявил о желании занять трон. А ещё ты ищешь Печати, и тебе нужна самая главная из них. Логично предположить, что…

– Ты неверно предполагаешь, Клиф, – перебил я его. – И вообще, лучше б нам всем заткнуться. Как выйдем отсюда, так и поговорим.

Не знаю, с чего меня вдруг разозлили его слова. Ещё и Софи приплёл. Хинниган, как всегда, много на себя брал.

– Ладно, остынь, – вздохнул он.

Спорить он опять не стал, но явно остался при своём мнении, а после моей реакции в нём ещё раз убедился.

– А я вот стрелковый клуб в Ронстаде собираюсь открывать, – неожиданно добавил Хинниган.

– Сначала сам стрелять научись, – заржал Дарт.

– Вот была бы у меня винтовка, ты б молчал.

– Ну ага…

Я не сразу уловил, что смех Дарта смешался с другими звуками.

Это были вой и рык.

Ткнув Дарта в грудь, я приложил палец к губам, прося угомонить споры и смех. Парни мгновенно стихли.

Вой повторился, и где-то совсем близко.

– Гнорры? – прошептал Хинниган. – Это гнорры? Это те, которые…

– Заткнись. Достал уже, – поморщился Дарт. – Лично мне плевать, как называются эти твари. Гнорры или хренорры.

Он вышел вперёд, оставив меня за спиной, и взял древко топора так, как крестьяне держат косу: опустил клинок вниз, к самой земле, чтобы, если что, резануть врага по ногам.

Из нас троих у него сейчас имелось больше всего кодо.

Да и как таранная сила, он подходил лучше, чем я. За мной оставалось добивание, а за Хинниганом – атака на расстоянии.

Дарт двинулся вперёд, я – за ним, держа в одной руке лампаду, во второй – меч. Хинниган шёл замыкающим, и я очень надеялся, что больше он никуда не пропадёт и не залезет в очередное логово монстров.

Вой и рык становились громче, эхо нарастало.

Пещерный коридор опять пошёл под уклон.

– Гнорры. Это точно они, – прошептал позади меня Хинниган. – Те, которые полусобаки. Вот они и воют, потому что голодные, как черти.

Ну почему бы ему не заткнуться, а? Сейчас его знания больше угнетали, чем помогали.

– Парни, там два коридора… – пробормотал вдруг Дарт и остановился. – Там их два… чёрт… и куда идти?

Я опять вышел вперёд. Прислушался и всмотрелся во мрак двух дорог. И чем внимательнее слушал, тем становилось понятнее, что вой доносился из левого коридора. В правом стояла благодатная тишина.

Где-то там, на одном из путей, нас ждал привратник верхнего яруса. Он был уже близко, я чувствовал это.

Дарт подошёл и встал слева, Хинниган – справа.

Оба посмотрели на меня и одновременно задали один-единственный вопрос:

– Так куда идти, Рэй?..

Глава 3.4

Я ещё раз оглядел темень двух коридоров и прислушался.

Слева – вой. Справа – тишина.

Раздумья были недолгими.

– Налево, – сказал я.

Моё решение парни встретили без энтузиазма.

– Кто бы сомневался, – вздохнул Хинниган.

– Зато там точно будет не скучно, – усмехнулся Дарт. Не без мрачности, конечно.

Я первым шагнул в темноту коридора и сразу же ускорил шаг.

– Рэй, ты так на смерть торопишься, да? – заволновался Хинниган. – Там же гнорры. Слышишь, как они завывают?

Хинниган порой удивлял меня своими идиотскими вопросами.

Конечно, я слышал, как воют пещерные твари, но это не значило, что надо медлить. И так кучу времени потеряли в логове червей. Но черви – не самое ужасное. Уверен, это были милейшие создания из всех, что тут обитают. Особенно меня волновал привратник верхнего яруса. Про нижний я пока даже не думал.

– Стойте… парни… эй! – За спиной снова раздался голос Хиннигана.

Он замедлил шаг. Мне и Дарту пришлось остановиться.

– Слышите? – прошептал очкарик. – Вслушайтесь… всё стихло. Ничего не слышно. Вообще ничего-о-о.

На его грязной физиономии застыла не просто тревога. Он был в ужасе.

– Чёрт, точно. Ничего. – Дарт глянул на Хиннигана, потом на меня. – Гнорры перестали выть… перестали…

А вот это уже был нехороший признак – твари почуяли чужаков.

– Приготовьтесь, – тихо сказал я. – Идти нам всё равно придётся. Главное – пробиться к следующему ярусу, а там мы снова получим кодо, уже по сто единиц.

Парни с готовностью кивнули.

Дарт обогнул меня и пошёл первым, я и Хинниган – следом.

Метров через пятьдесят впереди мелькнул жёлтый и яркий свет, очень похожий на тот, что даёт горящий огнём факел. Причём, не один, а множество факелов. Запахло дымом и жареным мясом. Даже на языке появился привкус топлёного жира.

Мой желудок сжался в спазме, во рту мгновенно появились излишки слюны – аромат мяса стоял настолько манящий, будто там, где-то вдалеке, дворцовые повара готовили ужин из свежей дичи.

Огонь и мясо… мясо и огонь…

Неописуемое удовольствие.

Картинка шипящего на углях стейка предстала перед глазами сама собой.

Паршивые гнорры готовили себе пожрать.

Я сглотнул собравшуюся слюну и подтолкнул Дарта в спину. Мы зашагали быстрее, пока не добрались до того места, где тёмный коридор переходил в большой и освещённый каменный зал, давно кем-то обжитый.

В дальней торцевой стене зала я заметил двустворчатые ворота из ветвей. Ворота стояли закрытыми, но я не сомневался, что именно там скрывался вход на нижний уровень.

От того места, где мы стояли, до плетёных ворот навскидку было порядка ста метров. Не так уж и много. Главное, чтобы эти сто метров не стали для нас последними.

Я не торопился входить. Сначала бегло изучил обстановку зала.

По его боковым стенам рядами торчали факелы, внизу лежали булыжники, отдалённо похожие на гигантские бочонки с выемками в верхней части. В них кто-то разложил угли, а сверху – куски мяса, ещё полусырого, но уже горячего и дымящегося.

Значит, Хинниган был прав: гнорры обладали зачатками интеллекта, раз додумались обеспечить логово освещением, ровно прорубить отверстия в известняке, изготовить факелы, зажечь огонь и приготовить на нём пищу.

Нам же оставалось немного – не стать их едой.

Гнорры явно были здесь совсем недавно, однако создавалось впечатление, что в зале никого нет. Лишь ровно горели огни и шипели ароматные куски чьей-то плоти, разложенные на углях.

Дарт крепче сжал древко топора и обернулся.

– Ну что? Я пошёл? – шепнул он, глядя на нас с Хинниганом.

Его лицо было бледным, но в то же время решительным и даже яростным. Он готовился стать тараном, той самой ударной фронтовой силой, которая первая сшибётся с врагом, если нападение случится.

– Не геройствуй. Если что, используй эрги и не жалей кодо, – ответил я. – Мы сразу за тобой. Давай.

Дарт размял шею, вдохнул-выдохнул и без колебаний вошёл в зал.

Я напрягся, считая секунды.

Тишина, треск огня, шипение мяса, осторожные шаги…

…и ничего.

Дарт прошёл треть зала, осмотрелся и покачал головой. В напряжённом безмолвии я и Хинниган последовали за ним. Хоть в зале и было светло, свою лампаду я не бросил. Будто чуял, что буду использовать её совсем не по назначению.

– Всё в порядке, парни. Нет тут никого, – негромко объявил Дарт и повернулся ко мне лицом.

И как только он повернулся, его физиономия вытянулась, глаза расширились от ужаса. Теперь он смотрел не меня, а на что-то, что находилось над входом в зал, только с внутренней стороны.

Задрав голову, Дарт шагнул назад и произнёс беззвучно, одними губами:

– Наверху.

* * *

Я ухватил Хиннигана за плечо и толкнул вправо. Сам же кинулся влево.

Мы успели вовремя.

Через мгновение на то самое место, где мы только что стояли, спрыгнуло крупное существо. Оно соскочило прямо с торцевой стены зала и поднялось во весь рост.

Высокий и мускулистый пещерный зверь, с головой и лапами волка, но телом человека. Мощная безволосая грудь, широкие плечи, на бёдрах рваная и грязная повязка из кожи, на запястьях и голенях – железные браслеты.

Да уж, это тебе не безмозглые черви.

Новые твари даже чем-то напоминали людей. Чуть выше ростом взрослого человека, без природной брони, а из защиты – лишь толстая волосистая шкура. Это хорошо. Значит, их можно ранить значительно легче, чем тех же пещерных червей, покрытых почти непробиваемой чешуёй.

Зверь напружинился, готовый прыгнуть на Дарта.

Мускулы перекатились под его серой кожей. Глаза вспыхнули жёлтыми вертикальными зрачками. Он выпустил когти на всех четырёх лапах, поднял голову, раскрыл клыкастую пасть и издал громкий звук – вой и рык одновременно. Его охватили тёмные вихри.

До меня сразу дошло, зачем он это сделал.

Никаких сомнений: гнорр использовал искусство призыва, только обходился без печатей на теле. Он вызывал помощь воем, и надо было срочно его заткнуть.

Думал я недолго.

Пока гнорр не закрыл пасть, я подскочил к нему и одним размашистым движением вбил лампаду в его раскрытую глотку. Шипение и щенячий визг смешались с оглушительным и надрывным рыком.

В ярости зверь развернулся и ударил меня когтистой лапой. Я отпрянул, но острые костяные пластины всё же успели зацепить мне грудь, всего-то самую малость. Зато боль охватила половину тела.

Пока тварь отвлеклась на меня, Дарт уже атаковал её со спины.

Клинок его тяжёлого топора взлетел вверх и тут же опустился, вонзившись зверю меж лопаток. Из рубленой раны хлынула кровь, гнорр выгнулся и развернулся к Дарту.

В тот же момент я всадил меч твари в правый бок. Она с воем и скулежом ухнула на пол.

– Смотрите-е-е-е! – вдруг заревел Хинниган где-то позади.

Я оглянулся и увидел, что над входом в коридор появились ещё пять гнорров. Похоже, под потолком у них был лаз.

Зал огласил множественный рык.

Хинниган не стал ждать, когда твари спустятся, и атаковал их немедленно. Его метательные ножи мелькнули один за другим с такой скоростью, какой даже я от него не ожидал.

Он выпустил пять штук. Клинки сверкнули голубизной, проскочив снизу вверх, и молниеносно достали до целей.

Четыре из пяти.

Неплохо.

Твари, обхватив лапами шеи, повалились на пол и забились в короткой судороге. Хинниган наделил сталь ещё и парализующим эргом, чтобы уж наверняка выбить врага из атаки, хотя бы на время. Только один его нож дал маху – гнорр успел спрыгнуть вниз. И тут началась уже моя работа.

Я принял зверя коротким колющим выпадом. Удар меча пришёлся в его мускулистую грудь. Гнорр ухватил моё оружие за клинок, рванул его из мышцы и отбросил в сторону.

Раненая тварь пошла на меня, но неожиданно получила удар топором прямо в морду. Душераздирающий визг оглушил зал. Зверь отпрянул, обхватил лапами залитый кровью лоб, замотал головой от чудовищной боли и попятился.

Я кинулся к мечу, но по пути меня атаковал ещё один гнорр.

Его когти мелькнули перед глазами (скорее всего, в отместку за брата он хотел попасть мне именно в лицо). Уходя от его удара, я упал на бок и быстро перекатился к булыжникам. Подняться-то я успел, но не заметил, что сзади на меня открыл охоту ещё один гнорр.

Я понял это, только когда его когти впились мне в спину.

Он рванул моё тело вниз, обрушившись всем своим весом, а я в этот паршивый момент не придумал ничего лучше, как оттолкнуться ногами от пола и со всей силы завалиться назад, прямо на ближайший камень с углями и шипящим мясом.

Очередной визг пронёсся по пещере.

Вонь палёной шерсти ударила в нос.

Тварь отпустила меня моментально, толкнув вперёд. Я завалился на живот, приподнялся и быстро огляделся. У парней всё было плохо. Дарт отмахивался от трёх гнорров сразу, а те нападали за него то слева, то справа. Хинниган еле успевал швыряться ножами в сторону лаза над входом, его запас иссякал на глазах.

Я наконец добрался до меча и кинулся на помощь.

Сначала к Дарту.

Первого гнорра получилось вывести из строя ударом в поясницу. Целился я в район позвоночника и, видимо, угадал. Зверь завалился как подкошенный, его парализовало болью.

Второму гнорру досталось от меня и Дарта одновременно. Я рубанул его по задней стороне шеи, а Дарт вонзил ему в живот острый обух топора. Этот удар оказался для зверя смертельным.

Расправившись с ближайшими тварями, мы приготовились отбиваться от тех, кто только что вылез из лаза наверху. Над входом как раз выстроился с десяток рычащих гнорров.

Я сжал рукоять меча во влажной ладони.

Дарт выставил топор.

Хинниган стиснул пальцами три оставшихся ножа.

Гнорры приготовились прыгать.

И тут кто-то свистнул…

Громко так и длинно. Свистнул, чёрт возьми!..

* * *

Рык гнрорров тут же сменился скулежом.

Твари пригнули волчьи головы, поджали хвосты, а потом вереницей скрылись во мраке лаза.

Те гнорры, что лежали ранеными, поспешили отползти в стороны, подальше от центра зала к стенам, и замерли там, сжавшись в трепете. Неподвижными остались лишь мёртвые твари, их я насчитал восемь особей.

В зале воцарилась тишина.

Даже мясо перестало шипеть. Жаркий и вязкий воздух похолодел, кожу обдало волной мороза.

– Мории… это мории, – выдохнул Хинниган. – Господи, помилуй…

В наступившем безмолвии мы медленно повернулись в сторону плетёных ворот. На этот раз они стояли открытыми, а перед ними замерли три существа.

Это, без сомнений, были они.

Мории.

И одна из них являлась привратником – та, что стояла по центру. Самая красивая.

Это были три девушки, совершенно голые, с длинными мерцающими волосами и бледной кожей. Я бы назвал их нимфами, а не мориями.

Чёртовы создания были завораживающе хороши, настолько хороши, что во мне поднялась неконтролируемая волна возбуждения, во рту пересохло, а в мыслях появилась только похоть, чистая незамутнённая похоть…

Хинниган пялился на морий, приоткрыв рот.

Ещё немного – и потечёт слюна.

Кажется, он впервые увидел обнажённую женщину. Да что там говорить, даже Дарт, тот ещё ходок по девушкам, застыл с идиотским выражением лица и чуть поджал одно колено, будто ему срочно приспичило в туалет.

Мы молча пожирали тела морий глазами.

Мории пожирали глазами нас.

Решался однозначный вопрос – кто кого.

Девушки оставили охрану ворот и направились к середине зала, прямо к нам. Они двигались синхронно, переступали медленно и изящно, чуть виляя бёдрами. И пока они шли, во мне всё напрягалось и пульсировало, сердце колотилось в такт их шагам.

Шаг-удар-шаг-удар-шаг-удар.

Если б они остановились, то сердце бы не выдержало точно.

Зал вдруг наполнился ароматами то ли шоколада, то ли корицы. По коже разлился жар. Разум сохранился лишь отчасти, и именно он требовал обратить внимание на то, что ворота на нижний ярус открыты, а если ещё и поднапрячься, то можно обмануть морий и преодолеть эту преграду.

Только оставался один важный момент: по правилам ритуала, надо было взять у привратника трофей.

Ну и какой трофей взять?..

Во мне раздвоились не только мысли. Весь я будто поделился на части. Одна половина билась в истерике и орала: «Рэй, мать твою! Они же страшные! Очнись, придурок!». А вторая с придыхание шептала в ухо: «Возьми свой трофей, милый… возьми… возьми же…».

Эта жуткая и сладкая эйфория не давала мне двинуться с места.

Тело не слушалось. Рука ещё держала меч, но пальцы всё больше расслаблялись, готовые выпустить рукоять.

Мории подошли ближе, так близко, что их дурманящий запах коконом окутал голову.

Та, что стояла посередине не сводила с меня глаз.

Девушка подняла руку и провела указательным пальцем по моей шее. Шагнула ещё ближе и прижалась ко мне высокой грудью, улыбнулась и прошептала:

– Какой милый мальчик. От тебя пахнет потом и кровью, ты прекрасен, воин. В коллекции морий таких не хватает. Ты ведь не против остаться? Не против?

Она обняла меня и прижалась тёплыми губами к моим губам.