Текст книги ""Фантастика 2024-82". Компиляция. Книги 1-22 (СИ)"

Автор книги: Алексей Переяславцев

– Не расслабляться!

Больше Эгрегий не стрелял, хотя покачивал пращой со снарядом. Ему удалось остудить пыл тех, кто прятался в зарослях. А может быть, это были сборщики тростника или охотники. Виал не стал говорить об этом Эгрегию. К тому же местные крестьяне всегда рады пощипать путешественников, если сочтут их легкой добычей.

Грань между разбойником и честным тружеником весьма зыбка.

– Жрать хочется, – прошептал Мафенас.

Его можно понять. Со страхом каждый борется по-своему.

– Возьми вяленой рыбы, – посоветовал Виал.

Руки у моряка были заняты, но Эгрегий помог ему, сунув в рот хорошо провяленную спинку морской рыбы. У отпущенника к готовке открылся удивительный талант. Впрочем, немудрено, ведь ему приходилось о себе заботиться в поле.

Они миновали заросли, оставив после себя след из сломанного тростника. Не пройдет и дня, как эта просека исчезнет. Тростник в этих реках растет быстро: утром еще ростки, а к вечеру стебли перерастают человека.

В зарослях вопили птицы, не позволяя заметить тех, кто притаился среди тростника. Русло реки расширилось, теперь угроза отступила от бортов лодки на два шага. Виал вздохнул с облегчением.

– Карнин, меняй Мафенаса, – приказал Виал.

Моряк усердно орудовал веслами, но скорость их снижалась. Если в устье Гнилой течение было не таким сильным, то в основном русле, дальше от дельты, оно уже ощутимо гнало лодку назад. Придется гребцов менять часто. Иначе судно будет стоять на месте.

Лопасть рулевого весла теперь не чиркала по илистому дну. Виал закрепил валёк, чтобы тоже поучаствовать в гребле. Вчетвером они кое-как продвигались выше по течению. Берега постепенно расходились в стороны, обнажались песчаные косы. Тростниковые заросли остались позади, зато на мелководье поселились местные твари, способные легко перевернуть суденышко.

– Поглядывайте по сторонам, не позволяйте им приближаться, – сказал Виал, когда его сменил Мафенас.

– Эти бревна? – уточнил Эгрегий.

Он углядел в воде неподвижно сидящего крокодила.

Виал покачал головой, не этих тварей надо бояться. Хоть они и большие, но на середину воды выходят редко. Да и перевернуть лодку не смогут. Они опасны для тех, кто решит освежиться, нырнуть в реку.

Опасней гиппопотамы, что резвились в воде. Особенно мамаши со своими мелкими детенышами. Кто знает, что взбредет в голову этой огромной туше.

– Они не как коровы, – объяснил Виал.

Кроме него в этих землях никто не бывал, не знаком с местной фауной.

– Только кажутся медленными. Плавают превосходно, по суше носятся с огромной скоростью.

Моряки удивленно уставились на существо, глазеющее на них с поверхности воды. Морда этой твари действительно наводила на мысль о коровах: спокойное, индифирентное выражение глаз. Иногда животное фыркало, поднимая тучи брызг, шевелило мелкими ушами, растревоженное насекомыми.

– В пасти четыре клыка, как у кабана. Вспорет вам брюхо! – продолжал торговец. – Лодку перевернет легко. Так что смотрите, чтобы этой твари рядом не оказалось!

Виал был свидетелем, как гиппопотам убивал. Было это, правда, не на реке, а в Гардумете, где казнили преступника. Сначала животное вспороло человеку брюхо, а потом еще живого принялось топтать. Для местных подобные виды казни не в диковину. Они даже не страшатся такого зрелища, для них это забавное представление. А Виала увиденное привело в ужас. Он был в ступоре, долго еще маялся от кошмаров.

От преступника осталась лишь груда растоптанных костей и мяса. Не человек, а куча фарша. Эту массу потом скормили диким животным, но этого Виал уже не видел, так как покинул место казни.

И он не сомневался, что гиппопатами способны на такое в дикой природе. Это не результат дрессировки, а их естественные способности.

Путешествуя по Гнилой, Виал видел, как дерутся самцы. Они используют свои страшные, желтые клыки, отворяют пасти, похожие на демонические ямы. Во время драки они способны снести все, что окажется на их пути.

В отличие от крокодилов, гиппопотамы не сидели в теплых лужицах у берега, поджидая добычу. Они купались на всем протяжении реки. На этой реке крестьян гибло от встреч с животными больше, чем от рук бандитов и пиратов. Даже от болезней не столько гибнет.

Начинался засушливый сезон, вода в реке убывала. Заиленные берега приближались, заставляя животных искать убежище на середине реки. Немудрено, что стадо таких тварей встретилось путешественникам.

Гиппопотамов восемь собралось в середине реки. Были там мамашки с детенышами, что только усложняло ситуацию.

Мафенас, которому выпало работать на веслах, снизил темп. Только чтобы лодку не сносило назад.

– Что будем делать, командир? – спросил Карнин.

– Я бы знал, – выругался Виал.

Не стоило этого говорить, конечно. Подчиненные любят, когда их руководители выглядят уверенными. Но ситуация не располагала к играм. Виал голову сломал, размышляя о том, что предпринять.

– Может, другой путь? – предложил Эгрегий. – Была протока, ниже по течению. Уйдем туда.

– А куда мы придем? Узкие берега, к тому же. Нет, нам нужно выше подниматься по течению. Не было бы груза, могли бы волоком перенести лодку, уйдя в ту протоку… Ладно, дайте подумать.

С этими животными Виал сталкивался редко. Чему всегда был рад. С другой стороны, он не знал их. Чего боятся животные, даже чем питаются. Мог только предположить, что не людоеды они. Людей они убивают из страха, но мясо это никогда не едят.

У берегов на мелководье собрались с десяток крокодилов. Они раззявили свои пасти, подставляя гнилые зубы мелким птичкам.

– Может, они как акулы, – прошептал Виал.

– Что?

– Эгрегий, пальни мелким камнем в пасть одной твари, вон той, что ближе к стаду. А потом в лоб вон тому малышу. Он как раз рядом с этими.

Эгрегий глянул, куда указывает капитан. Некоторое время он подумал, затем кивнул.

– Как только отстреляешься успешно, дай знак. А ты Мафенас начинай грести назад, Карнин бери вторую пару и поможешь. Не хочу оказаться рядом с разъяренным стадом.

Преимущество его лодки, что можно идти как носом вперед, так и кормой. Плоскодонки крестьян отличаются конструкцией: они могут двигаться только носом вперед. Виал не раз обманывал этих хитрецов, совершая немыслимые маневры. Пригодится это и сейчас, когда придется отступать от страшных тварей.

Эгрегий расположился на носу, развернул пращу и выбрал снаряды. Прикинул расстояние, ветер и подстроился под ритм качки. Затем он положил снаряд в пращу, размахнулся и попал точно в пасть крокодилу.

Тварь захлопнула пасть, ранив птицу, что удаляла остатки еды с его зубов. Птичка заверещала, вспугнула своих товарок. Все крокодилы как по команде принялись захлопывать капканы, зашевелились на мелководье. Виал расслышал неприятный гул, что издавали крокодилы.

Вода вокруг них заилилась, животные не понимали, что за опасность и откуда она.

Следующий снаряд поразил детеныша гиппопатами. Не столько больно, сколько внезапно. И как все дети, это чудовище тоже подняло вой.

Эгрегий махнул рукой и упал на корточки за форштевнем.

– Назад! – скомандовал Виал.

Моряки принялись грести, лодка резко пошла прочь от опасного места. Виалу только чуть приходилось корректировать курс. Идя кормой вперед, лодка сильнее рыскала.

Что творилось выше по течению, моряки догадывались по страшным звукам. Топот, брызги, рев – все смешалось, словно здесь столкнулись две армии.

Путешественники отошли на безопасное расстояние, затаились у берега, где обильно рос тростник. Смотреть на то, что творится впереди страшно, но интересно. Виал заякорился, перебрался вперед, где сгрудились моряки.

Из-за тростниковых стеблей они мало что видели. Зато запах крови почуяли даже на таком расстоянии. В воде появились ручейки красного, быстро рассеивающиеся.

– И кто победил? – шепотом спросил Мафенас.

Говорить громко никто из них не решался. Вдруг это привлечет чудовищ.

– А ты сделал ставку? – пошутил Виал.

– Не догадался.

Битва продолжалась недолго. Вскоре где-то впереди послышался треск ломаемого тростника. Похоже, что все стадо гиппопотамов пробиралось через заросли.

– Поглазели? Теперь на весла и быстрей мимо.

Виал поднял якорь, когда моряки ударили по воде. Эгрегий шестом оттолкнул лодку от берега, направляя ее нос на середину реки.

Через десяток гребков они прошли мимо мелководья, где отдыхали огромные крокодилы.

Они так и остались лежать там. Может одна, две особи успели сбежать в заросли. Большую часть растоптали гиппопотамы. Словно оползнем раздавили этих огромных, зубастых рептилий.

У воды уже появились падальщики, неуверенно поглядывающие на крокодилье мясо. И мухи – сотни мух появились из ниоткуда. В жарком, влажном воздухе мясо быстро пропадает, все животные спешили полакомиться нежданным подарком судьбы.

– Идем мимо! – скомандовал Виал.

Команды не требовалось. Моряки рады были скорее пройти страшное место. Их лица побелели. Эгрегий, поглядев на кровавую бойню, позеленел, но сдержался. Он схватил весла и вставил их в третью пару уключин. Теперь лодка легко преодолела течение, быстро пошла дальше.

Виал не оглядывался на то, что осталось позади. Если где-то под водой прячется гиппопотам, их ждет такая же судьба. Чудовище перевернет их судно, а потом растопчет или утащит под воду. Кормчий понимал, что так же побледнел, как и его команда.

На Гнилой реке находилось несколько стад гиппопотамов, но больше такого ужаса с путешественниками не приключалось. Животные спокойно грелись, сидя наполовину в воде, в тенечке из тростника.

Вновь на веслах работал один человек, а другие отдыхали. После безумной гребли мозоли на руках вскрылись у всех. Виал чаще сменял людей, ставя Эгрегия на юте.

– Как впечатления? – спрашивал он, пытаясь растормошить команду.

Все выглядели так, словно только что разминулись со смертью. А ведь эти люди встречались с пиратами, сами грабили, убивали. Даже Эгрегий общался с разбойниками, когда пас стада. И этих людей до смерти перепугали толстые, казавшиеся неуклюжими животные.

Вот вам и коровы.

– Надеюсь, мы скоро свалим! – не выдержав, ответил Карнин.

– До эмория осталось немного, – успокоил его Виал.

Команда приободрилась, когда в воздухе почудился запах дыма. Это мог коптить костер пастуха, сборщика тростника или где-то находился лагерь разбойников. Но присутствие людей успокаивало.

Виал знал, что еще далеко. Вот когда на воде появятся крестьяне в своих тростниковых лодках. Тогда и можно говорить о том, что они добрались.

Русло не расширилось, как можно было ожидать, наоборот берега подступили ближе. Виал знал, что так и будет, потому не удивился. Опять пошли заросли тростника, пришлось поставить Эгрегия на носу судна с пращой в руке.

– Через месяц вообще обмелеет, – сказал Виал больше для себя. – Совсем не пройти.

Зато крестьяне легко даже по таким ручейкам и заилиным протокам проходят на лодках. Осадка у них низкая, тростник достаточно гибкий, чтобы выдерживать удары о камни, мели и стволы.

Гиппопотамы скрывались где-то в зарослях, толи охотились там, толи валялись в грязевых ваннах. Виал понятия не имел, зачем они прячутся в тростнике. Зато вся команда прекрасно слышала рев чудищ. Каждый вздрагивал, когда рев оглашал окрестности.

А ведь здесь водятся львы, что крупнее тех, населяющих горы Гирции. Рев местных львов заставляет бледнеть от ужаса. Но говорить морякам об этом не стоит, чтобы не пугать их.

– Впереди люди, – сказал Эгрегий.

Он присел на корточки, пригнулись остальные. Против лучников у них не было защиты, никаких щитов, только доски. Виал приказал Карнину поднять несколько досок. Надстраивать борта времени не было, к тому же лучники могут обстрелять их сверху.

Одной доской Карнин прикрывал гребца, а другую передал торговцу. Виалу придется самому защищаться, а ведь в первую очередь попытаются поразить его.

– Не вижу ничего, – сказал Виал.

– Впереди, слева. Человек пять заметил.

Виал прищурился, но разглядеть среди тростниковых стеблей не мог ничего. Глаза обманывались, каждая тень превращалась в человека. И выходило, что их там не меньше сотни.

Подробностей не мог разглядеть даже Эгрегий. Есть ли у них оружие, или нет.

Вопрос разрешился сам собой.

Один из спрятавшихся в зарослях поднялся и направился к берегу. Он не скрывался, потому Эгрегий не стал стрелять. Отпущенник поднялся во весь рост, чтобы была видна праща в его руке. Не угроза, но предупреждение.

Человек подошел к воде, махнул рукой. Был он только в одной набедренной повязке. Под смуглой кожей четко вырисовывался скелет, лицо у человека осунулось, со следами от язв.

Виал махнул ему в ответ, поприветствовал на языке тиринцев.

– Дальше люди с оружием, – сказал человек, показал пальцами число.

В двухстах шагах от этого места, понял Виал.

– До поселения далеко? – спросил торговец.

Человек показал пальцами число в пять сотен.

– А воины?

– Кемил. Разбили лагерь восточнее. Всадники и лучники. Около двух десятков.

– Спасибо.

Виал нагнулся, достал из припасов серебренную монетку. Подбросил ее в направлении человека, удивился, когда тот легко ее поймал.

Человек скрылся в зарослях. Виал только успел удивиться, как тому удается передвигаться через тростник, не ломая его, бесшумно.

Моряки вопросительно смотрели на капитана, в отличие от него, языком тиринцев они не владели.

– Царский патруль, два десятка. Всадники, – объяснил Виал. – В двух сотнях шагов.

– Нас ищут? – испугался Мафенас.

– Не льсти себе. Просто патруль.

Что он думал о том, какой они груз везут, Виал не представлял. Но наверняка моряки не сомневались, что везут контрабанду. Не усомнятся в этом и царские патрульные.

А это значит, что встречаться с ними не стоит.

Есть, конечно, шанс, что крестьянин его обманул, рассчитывая на награду. Вот только вероятность невелика. Местные жители терпеть не могут кемильских воинов и магистратов. Делают все, чтобы им насолить. Обманывать путешественников, в особенности на лодке, полной контрабанды, не станут.

Виал принял решение, что надо дождаться темноты. Он направил лодку к западному берегу, протиснулся через заросли тростника и остался на мелководье. Был риск, что вода к ночи отступит, и лодка сядет килем на ил. Но это лучше, чем попасть в лапы к воинам, а уж с мели они снятся сумеют.

– Не шуметь, не разжигать огонь, убрать блестящие предметы, – приказал Виал. – Дежурим по очереди в два часа. Карнин ты первый.

Раздав указания, Виал улегся на юте, прикрыв глаза шляпой. От солнца она полностью не защищала, но кормчий так устал, что сразу уснул.

Разбудили его только через шесть часов. Виал дежурил до захода, скучающим взглядом разглядывая окрестности. Когда прислушивался, так замечал ржание лошадей. Либо лагерь был ближе, чем сказал крестьянин, либо патрульные водили животных на водопой.

С якоря они снялись с заходом. Опасения не оправдались, вода хоть и отступила, но лодка не села на мель. Не зажигая фонаря, пошли дальше по реке. Карнин старался работать веслами тихонько, чтобы меньше было слышно всплесков.

Опасное место они проследовали в полном молчании. Гребцы сменялись чаще, чтобы экономить силы. В случае опасности все трое возьмут весла. На левом берегу горел костер. Виал услышал смех людей, расположившихся лагерем у воды.

Тростник у воды был вытоптан, поломан. Пахло лошадьми.

От патруля не уйти, если их заметят. Всадники могут преследовать чужаков до самого эмория, и даже не остановятся перед воротами торгового поселения. Это их земля, их река и все, что оказывается в царских землях, принадлежит владыке Кемила.

Виал не раз сталкивался с патрулями. Всегда терял товар, людей и время. От этих людей не откупиться, ведь берут они все. Могут даже лодку отобрать, если не насытятся.

Вся ночь прошла в волнениях. Лагерь воинов остался ниже по течению, но путешественники не сговариваясь гребли всю ночь. Никто не ложился спать, отдыхающие от гребли пытались в темноте разглядеть, что творится на берегу. Каждый шорох, рев диких зверей заставляли трепетать и ожидать нападения.

Им повезло, что воины не искали их. Иначе, пройти по реке незаметно путешественники не смогли бы. Фартеш, их наниматель, все-таки сумел сохранить тайну. Больше всего Виал опасался, что тиринский наниматель подставит его. Такое тоже случалось, и все равно торговец согласился на опасную работу.

К рассвету моряки обрадовались, увидев стены торгового поселения. Отдыхающие, тут же позволили сну утащить их в своих объятиях. Только Виал и Эгрегий не дремали, так как управляли судном. Проходили узкое место, пытаясь разминуться с парой крестьянских лодок. В окрестностях торгового поселения на реку выходили рыбаки. Баржи с товарами не встречались, так как вода была низкой. До осени никто не будет организовывать доставку товаров в устье реки.

Появлением незнакомцев на морском судне заинтересовались жители эмория. На причал вышло не меньше двух десятков людей. Они приветливо махали гостям, помогли им причалить и закрепили швартовые.

Целых три месяца эти люди будут жить оторванными от связей с внешним миром. Единственным источником новостей для них будут кемильские воины, порой заходящие в поселок, да такие контрабандисты, как Виал.

Виал приказал морякам помочь тиринцам с разгрузкой, а сам отправился в дом старосты. Там он провел несколько часов, наслаждаясь отвратительным травяным чаем, рассказывая сплетни, что услышал в Гардумете. Рассказать торговец много не мог, больше сочинял, что явно понравилось начальнику поселка.

Разгрузка, пересортировка товара заняла несколько часов. Виал смог отправиться из поселения с заходом. Он не стал рисковать, оставаясь в эмпории больше положенного. Эгрегий не зря опасался чумы, Виал заметил несколько больных, лежащих на улицах поселения. К счастью, их убрали подальше от причалов, так что болезнь вместе с крысами не проникнет на судно.

Пополнять запасы продовольствия и воды Виал не стал. В эмпории они стоят дороже, вода отвратительного качества – явно взятая из Гнилой речки. К тому же, торговец опасался болезни.

Обратный путь прошел легче, без приключений. Грести почти не приходилось, лишь проходя рукава со стоячей водой. Да и то это делалось чтобы быстрее проскочить опасное место. Раздражали насекомые, пугали дикие животные. К тому же царские патрули никуда не делись. Воины все же заметили лодку, но не смогли до нее добраться.

Всадники ушли к дельте, рассчитывая взять добычу с моряков на выходе в море. Они не догадывались, что лодка шла с низкой осадкой. Виал выбрал протоку, ползущую через болотистую местность.

Лошади здесь не пройдут, воины спрятаться не смогут. Высокий тростник мог бы скрыть сотни воинов, вот только ни один человек не будет здесь останавливаться. Гнус буквально изводил. Моряки налегли на весла, чтобы скорее пройти.

Не помогали даже тканевые обвязки. Насекомые жалили через шерстяную одежду. Моряки ругались, обильно потели под слоями ткани. Зато им удалось добраться до моря, не попав с засаду.

Оказавшись на большой воде, люди отблагодарили богов, допили остатки вина и побросали в воды гостеприимного моря кусочки мяса.

Теперь им оставалось преодолеть обратный путь до Гардумета. Но даже сложность перехода не пугала их. Стали забываться неприятные впечатления от Гнилой речки. Люди позволили себе искупаться в соленой воде, чтобы смыть грязь, облегчить зуд и просто освежиться.

Даже Виал покинул насест, чтобы прыгнуть за борт, держа в руке страховочный фал.