Текст книги ""Фантастика 2024-82". Компиляция. Книги 1-22 (СИ)"

Наутро распрощались с Мустифом. Раб покинул компанию, отказавшись от завтрака с ними. Виал сказал, что надо будет встретиться с его господином и обсудить, когда покидать город.

Почти все дела были завершены.

Встреча с Иаваном состоялась там, где было условлено. Зная повадки гирцийцев, тиринец не опоздал и не мучил покупателей пустой болтовней. Непривычно так, что Виал почувствовал себя обманутым.

Сделка прошла без проблем, ни одна сторона не попыталась обмануть другую. Предложенные Иаваном рабы были выше всяких похвал – молодые, крепкие и обладали нужными навыками. Конечно, их предстояло обучить языку, некоторым приемам в плотницком, ткацком и других ремеслах, но это уже все сделают в коллегии.

Купленные мужчины и женщины были приятно удивлены, что получат свободу по прибытии в Циралис.

Забрав товар, Виал отправился с рабами в порт. Никто не попытался убежать, впрочем, бежать им некуда. Их родина на далеком севере, они слишком отличаются от коренных виорентцев, плохо знают язык.

Покинуть город не составило труда, как и предполагал Виал. Только на рабов пришлось предъявить купчую.

Ни цепей, ни веревок не потребовалось. Вся эта компания удивила стражей на воротах.

Эгрегий замыкал шествие и поглядывал на рабов, пытался даже заговорить с некоторыми. Из осторожности он говорил с мужчинами, а женщин как бы игнорировал.

В порту пришлось оставить спутников в таберне, выдать им денег на пропой, и отправиться на поиски судна.

Денег оставались жалкие крохи, но Виал надеялся, что этого хватит.

Мефон был благосклонен к нему: по случаю в порту оказался корабль, пришедший из Гирции. Обычный зерновоз, зашедший в Виорент, чтобы восполнить потерю груза. Зерно тут купить не удастся, но навклер, а по совместительству, хозяин судна, собирался загрузить местного вина.

Шел этот корабль в Город, был одним из тысячи пузатых судов, что снабжали столицу продовольствием.

Навклером был коренастый человек, бледнокожий, но с черными кучерявыми волосами и миндальными глазами. В нем, как в самом Городе, смешалась кровь множества племен.

– Приветствую, коллега, – обратился к навклеру Виал.

– О, благословенные боги! Не ожидал услышать родную речь в этой язве, по ошибке называемом городом!

Звали этого человека Беат Пилон, он рад был познакомиться с коллегой из муниципия на юге родины. Пусть внешне и культурно эти двое отличались, но в чужом краю они братья.

Решили выпить за встречу да обсудить общие дела.

Вино, оплаченное Виалом, помогло снизить стоимость за провоз рабов в Циралис. Коллега не собирался посещать муниципий, но раз его просит брат, то почему бы и нет! К тому же, это позволит отдохнуть после прохождения проливов и бега по открытой воде.

Виал назвал адрес коллегии Циралиса, составил сопроводительное письмо, в котором обговаривал все условия по приему рабов, получения ими свободы и ограниченного гражданства. Конечно, все эти процедуры будут проводить его старшие товарищи, после проверки купленного товара.

Те шестеро, отправленные раньше, да эти два десятка человек. В принципе, неплохой улов.

Виал рассказал Беату о проблемах, вынудивших его искать корабельщиков за морем. Выпито было уже много, так что коллега решил тоже помочь товарищам. Дружба с навклером из столицы пойдет на пользу.

Самому Беату от этой дружбы не так много выгоды. Он обретет друзей в муниципии, кров, воду и финансовую помощь, если у него возникнут какие-нибудь трудности.

Расставаться торговцы не хотели, ведь теперь их связывали нерушимые узы пьянящей лозы. Хвала Лиэю! Но дела не терпели отлагательств, Беату предстояло проследить за погрузкой вина, а Виалу объяснить своему имуществу, что от них требуется.

Ведь этим людям придется чуть ли не семь дней провести на борту судна. Круглые корабли долго идут. И только Мефон ведает, как закончится это плавание.

Вернувшись в таберну – а найти ее удалось не сразу, Виал сразу же увидел компанию рабов и своих товарищей. Как все варвары эти люди горланили на всю улицу.

– Ну, вы орать! – подойдя к отряду, посмеялся Виал. – Я нашел вас только по крику и испуганным мордам местных.

Гирцийского варвары не знали, но поняли, о чем толковал их хозяин. Подняв тост за нового господина, рабы что-то там у него спрашивали.

В таберне больше никого не было, все разбежались, но не похоже, что хозяин был против. Ведь эта ватага платила и пила достойно варваров.

– А ты времени не терял, – заметил Эгрегий. – Шатает так, что в море нескоро мы выйдем. Так?

– Ошибаешься.

Виал рассказал о встрече с земляком.

– Знаешь, о чем эти ребята говорят? – спросил торговец у Эгрегия.

– Отчасти.

Язык данаев они знали лучше, но все же настоящий контакт установить едва удавалось. Впрочем, вино помогает найти общий язык даже с немым.

Судно Беата отправится в путь утром. Зерноторговец может не экономить на стоянках, к тому же в темноте ему просто опаснее покидать гавань. Риск неоправданно велик, так что земляки решили встретиться утром.

До утра еще много времени, а цены в портовой таберне поражали наглостью. Деньги утекали со стремительностью тающего весной снега, но Виал впервые не чувствовал тревоги. Он знал, что основное предприятие увенчалось успехом. Полученные за прошлый сезон деньги истрачены не зря.

Смущало только то, что в сопроводительном письме Виал не стал упоминать свои наблюдения. Ведь это только подозрения, а как их можно оформить в словах? Виал написал обтекаемо: «поражен местным флотом, сотни боевых судов». Большего он себе позволить не мог, слишком рискованно доверять подобные наблюдения харте.

Гулянка продолжалась до утра, комнату снимать не потребовалось. Все завалились спать прямо в зале. Виал сошел с дистанции раньше всех, застряв по пути с какой-то кобылкой из своих подопечных.

Буйная ночь не сказалась на здоровье рабов. Все они выглядели так, словно хорошо выспались. Лишь темные круги под глазами намекали на разгул. Тем лучше, не хотел Виал, чтобы они заблевали палубу зерновоза.

Беат был рад получить таких пассажиров. Он так же выглядел свежим и выспавшимся, в отличие от Виала.

– Твои люди! Да это звери! – восхищался коллега. – Хоть на арену выводи.

– Пустая трата средств. Что фигами кормить гусей.

– Согласен, но с ними я буду чувствовать себя спокойней на открытой воде.

Виал кивнул. Да, эти северяне отобьют у пиратов охоту нападать на ленивый зерновоз.

– Они не буйные? – уточнил Беат.

– Нет, что ты. Кроткие, как все рабы из Виорента.

Может, приврал чутка, но после вчерашней попойки в таберне уцелели все лавки, кружки и рожи. А это о многом говорит.

У Эгрегия удалось узнать, кто из этой команды может стать главарем. Человек ответственный, крепкий и с головой на плечах. Вот ему-то Виал доверил письмо в коллегию, а так же проследить за дальнейшей судьбой всех наемников. Ведь предстояло еще договориться с теми людьми, что были куплены ранее.

К счастью, все эти организационные вопросы возьмут на себя опытные люди. Как поставить работу на судне, в полевом лагере Виал знал, но с работами иного рода у него могут возникнуть проблемы.

Отослав рабов, Виал смог вздохнуть спокойно. Все-таки с этими людьми больше мороки, чем пользы от них. Торговец не понимал, как живут богачи, в чьих поместьях по полсотни рабов.

– Вы, я так погляжу, нашли общий язык, – сказал Виал стоящему рядом Эгрегию.

– Они немного знают язык данаев, я вспоминал слова языка, родного им. Все просто.

– Мне тоже показался знакомым их язык, – заметила Хенельга.

Виал кивнул, услышав очередное указание на происхождение резчиков с Побережья. Забавно, что варвары с севера перебрались на жаркие вийские берега.

– Откуда они?

– Я точно не понял, – Эгрегий пожал плечами. – Места называемые Фризией. А народ сионды. Вроде так.

– Никогда не слышал.

Получить точные сведения от варваров не представлялось возможным. Их продавец утверждал, что этих людей взяли на севере, но сам он их покупал в одном из вольных городов тиринцев. Так что настоящее происхождение рабов – тайна, известная только им.

Вот только разум варваров отличается от разума людей с Обитаемых земель. Мир для варваров иной, даже стороны света могут отличаться. От этого меняется их восприятие мира.

Виал не шибко рассчитывал на то, что рабы укажут путь на северо-восток. Скорее всего они даже не проходили тамошними проливами. А даже если так, то не смогут описать путь, указать направление и время затраченное на переход. Без этих сведений не удастся составить маршрут.

Оставив эту идею, Виал вернулся в портовую гостиницу. Хозяин уже сожрал много серебряных монет, словно какой-то дивный грифон, собирающий драгоценности. Задерживаться в гостинице больше не имело смысла.

Казалось, что спутники тоже устали от шумного, грязного города.

Не сговариваясь, все трое после завтрака отправились в гавань, искать корабль Арса.

Сделать это сразу не удалось. Виал запомнил, в какой стороне была стоянка судна, но в порту многое изменилось.

Появились новые суда, чей цвет смешивался в невиданную мозаику. Издалека вид на причалы смазывался, превращался в блеск волн. И белых, и синих, и черных, и красных. Сотни судов находились в гавани, круглобокий корабль Беата вытягивали из порта. Вскоре только Эгрегий мог разглядеть верхушку мачты. Остальное скрылось за башнями.

– Огромная все же, – сказала Хенельга. – Я про гавань.

– Да, как отдельный город. Свои законы, свои опасности, свои удовольствия.

– А удовольствия тут какие? – удивился Эгрегий.

– Разве не приятно оказаться в судне, что понесет тебя домой.

Этот пример самый понятный и самый желанный. Редкий торговец испытывает наслаждение, покидая родную гавань. Есть, конечно, зуд на приключения, а погибнуть можно и в двух шагах от собственного дома. Но все же, возвращение намного ценнее и желаннее.

– И где же наш наемный конь? – проговорил Виал.

Они спустились до западных причалов. Как предполагал торговец, где-то здесь должен быть Таск. Да только длинный корабль сложно заметить среди круглых судов. Низкосидящее судно затерялось среди толстых кораблей, чьи мачты и не спущенные реи закрывали обзор.

С торговых судов мачты не убирали, если не считать ремонта. Крупные стволы удерживались за счет стоячего такелажа, закрывая небо и другие суда.

На досках причала появились новые ящики, в которых стояли крупные амфоры. Разбитые черепки хрустели под ногами, после разгрузки этого мусора в гавани много. Ночью общественные рабы обязаны убирать мусор, но зачастую они просто сметают его в воду, из-за чего засоряется гавань.

Все ориентиры поменялись, Виал прошелся в разные стороны, выискивая нанятое судно. Портовая башня должна была указать на точное расположение судна, но из-за расстояния погрешность была слишком большой.

– Может, они ушли на другую стоянку? – спросила Хенельга.

– Раб Арса не говорил об этом.

– Как будто он станет говорить о том, чего ты не спросил, – сказал Эгрегий.

– И все же… так не принято!

Виал понимал, как это глупо звучит, никто не стал над ним смеяться.

Не было никакого резона возвращаться в город. Опять выстаивать в очереди из порта, платить деньги за проход и унижаться перед магистратами.

Решив, попытать счастья еще раз, они вновь принялись обходить причалы. Теперь уже не беспокоились о докерах, которых приходилось расталкивать. Только так можно перебраться на отдельные причалы, чтобы осмотреть суда.

Поиски заняли много времени, не раз и не два гирцийцев облаивали докеры. Взаимные упреки были понятны даже без перевода.

Судно Арса оказалось там, где оно и было. Приблизившись к месту, где Таск был пришвартован, Виал узнал мелкие приметы. Издалека их не разглядеть, а ведь стоянка была совсем рядом.

– Не додумался искать свободное место среди кораблей, – посетовал Виал.

– Не хватило на это опыта? – хихикнул Эгрегий.

Длинный корабль лежал ниже обступивших его со всех сторон судов. Самостоятельно судно не смогло бы покинуть гавань, все равно бы пришлось нанимать команду докеров, чтобы они растащили тяжелые суда, стоящие вокруг.

– Как намеренно сделали!

– Конечно, намеренно. Иначе легкий корабль упорхнул бы из гавани, не заплатив. Никто этого не позволит.

На судне находилось пятеро дежурных. Виал не знал, как его конкурент организовал дежурства, может быть, провинившихся работников оставил на судне или каждый день менял пятерки. Но тогда бы пришлось платить пошлины за проход в город… в общем, это его дело.

Самого Арса ни проблемы со стоянкой, ни организация постоя моряков не заботила. Ведь платил его конкурент, пусть оплата эта была векселями. До поры Арсу приходилось трясти собственную кубышку, но по возвращении в Гирцию, он намеревался восполнить потери.

На судне все было готово к отплытию. Длинный корабль был загружен под завязку, осадка заметно увеличилась. Оставили только места для сорока с лишним человек и провизии для них. Но на такие корабли много продуктов не берут, рассчитывая поживиться тем, что найдут в пути. Или море прокормит, или многочисленные селения у берегов.

Тюки с вещами были обернуты тканью. Даже не угадать, что там находится. Виал только мог предположить, что тут будут ткани, купленные у того красильщика, Турега. Только эта ткань не будет основным товаром. Под тяжелыми, неподъемными и массивными тюками лежат коробки с драгоценностями.

Чем славен Виорент, так своими кузнецами.

Ювелирные изделия из города известны во всех Обитаемых землях. А спрятав их под тюками удастся защитить товар и от пиратов, и от портовых разбойников. Жаль, что все эти безделушки достанутся морским рыбам, не станут украшениями дамских ушек и шеек.

Приняв решение, Виал не собирался от него отступать. Хотя после знакомства с Мустифом, появились некоторые сомнения.

Привязанная к Таску лодка была на месте. Течением ее загнало под причал, что и хорошо, иначе тяжелые корабли раздавили бы маленькую лодочку. И не факт, что Арс решит купить новую. Он всегда отличался скупостью, что его подводило и подведет в будущем. В последний раз.

– Что ж, – проговорил Виал, – Хозяин вод нам благоволит.

– У тебя разве были сомнения? – спросила Хенельга.

– После знакомства с вами – нет. Идемте.

Моряки, дежурившие на судне, узнали пассажиров и удивились, что они явились так рано. Видать, навклер представил нанимателей как богатых торговцев. Тем удивительней, что эти богачи покинули прекрасный восточный город. Им ведь невдомек, что Арс мог приврать.

Впрочем, пассажиров встретили без раздражения, пропустили на судно и предложили вина. Виал отказался, а его спутники не хотели. После вчерашней попойки от вина воротило. Тем лучше для всех.

На судне делать было особо нечего, так что Виал начал свои «уроки». Приготовил таблички, записывал на них фразы, а спутники царапали ответы. Ни Хенельгу, ни Эгрегия подобная скрытность уже не удивляла. Виал подготавливал почву к дальнейшим действиям.

И не мешало бы подучить язык данаев. Знакомя спутников с этим языком, Виал сам его повторял. Без толмача будет тяжело, а обзавестись им путешественники не смогли. Виал не придумал, как поступить в дальнейшем с местным. Не бросать же его в воду.

После того, что Виал узнал о Виоренте, принести одного из граждан этого города в жертву, теперь не кажется таким уж плохим поступком. Право же эти коварные данаи заслужили подобной участи. Глядишь, Хозяин вод нашлет большую волну на Виорент и смоет его в бездну!

– Что-то ты мрачен, – покачал головой Эгрегий.

В отличие от Хенельги, ему заниматься с табличками было скучно.

– Всегда покидая славное место, я испытываю грусть, – Виал вздохнул и закрыл глаза.

– Рассказывай тут. Ты рад покинуть этот проклятый город.

Взяв табличку, Эгрегий нацарапал на ней вопрос: «может, расскажешь свои замыслы?».

Виал только улыбнулся и покачал головой. Раз время не пришло, зачем же отпугивать удачу, произнося опасные слова.

Хозяин судна не появился до тех пор, пока дежурные матросы не сменились. Похоже, кто-то из прошлой бригады доложил навклеру о том, что явились пассажиры. К тому времени Виал с товарищами уже спал, и торговец долго не хотел просыпаться. Арс был настойчивым, сумел растолкать Виала.

С навклером пришел раб и один из офицеров. Рядом крутились матросы, защищающие начальника. Одному в темное время ходить по улицам опасно. Даже в Виоренте на утро в гавани обнаруживают один или два трупа.

Виал разлепил глаза, долго не мог понять, где находится.

– Помогите ему подняться, – приказал Арс своим людям.

Матросы направились к Виалу, но тот уже сам поднялся, недовольно посмотрел на навклера.

– Ты меня решил за борт выкинуть?!

– Еще чего, на это у тебя своего ума хватит.

– Тогда чего своих мальчиков послал?

– Хочу поговорить, да не будить твоих спутников.

– Ну, говори, все равно они спят крепко. Вот оно счастье молодости.

Арс взглянул на лежащих на скамьях, усмехнулся. Да, раньше они тоже могли так беззастенчиво дрыхнуть, не обращая внимания на все угрозы мира.

– Зачем ты явился на судно? – спросил Арс.

– Я нанял это судно, разве я должен испрашивать разрешение?

– Я навклер, это судно мое. По всем правилам, ты должен обращаться в первую очередь ко мне, а не к моим людям.

– Пустой треп, – Виал махнул рукой и отвернулся. – Раз явился, слушай: сейчас, время позднее, так что выходим в море завтра. Собирай своих моряков и будь готов.

– Это мое судно! И мне решать, когда мы отправимся в путь!

– Я нанял тебя, если тебя не устраивают условия контракта, то верни документы и выплати неустойку. Или ты собрался идти по сложному пути? Выбросить нас за борт, а через месяц познакомиться с плетьми. Или тут скорее разбой? Тогда тебя будут судить, как разбойника.

– Я не… контракт меня вполне устраивает, – сквозь зубы ответил Арс.

– Тогда оставь свой бабий треп и переходи к делу. Завтра. Утром! Или же не трать мое время и прикажи своим мальчикам выбросить нас за борт. А для верности, пусть попробуют нас прирезать. Тогда тебя точно четвертуют как разбойника.

Арс выругался, но так, чтобы его не слышали подчиненные.

– Я знал, что от твоего упрямства одни проблемы. У меня дела в городе, я не могу все бросить и уйти.

– Можешь. Я заплатил. Остальное – пустой треп.

– Я потеряю контракт, – Арс приблизился.

Теперь его мог слышать только Виал.

– Контракт, что необходим Дирахию.

– Разве это мои проблемы? Раз ты забыл, кто твой наниматель, то сам разгребайся.

– Я подставлю хороших людей. По твоей вине. Влиятельных людей.

Угроза в голосе Арса была явной, но на Виала это ничуть не подействовало. За свою жизнь он перешел дорогу многим, для него это было сродни развлечению.

– Пусть эти влиятельные люди обратятся в совет, чтобы урегулировать вопрос. Или они не могут обратиться по какой-то причине. Не хочешь сказать мне, что это за причина?

Глаза Арса округлились. Теперь его гнев сменился страхом. Он осознал, что невольно сболтнул лишнего.

Виал знал, что за этим может последовать. И пусть его спутники только притворялись спящими, но против десятка крепких моряков им не выстоять. У Арса могут быть друзья в порту, что сбегутся на драку. Тогда троим дуракам не выжить, найдутся свидетели, что поклянутся перед алтарем, пересказывая правду о смерти гирцийцев. Мол они свалились с лестницы и свернули шею. Прах ведь не сможет рассказать правду.

– Завтра. Утром. Я буду ждать отправления, – сказал Виал.

Вернув Арса к этой проблеме, удалось избежать столкновения.

Навклер развернулся и покинул судно. Виал не сомневался, что эту ночь его коллега проведет без сна, собирая моряков и успокаивая своих подельников из местных.

– И что это было? – спросил Эгрегий позже.

– У нас проблемы, – ответила Хенельга.

– Я сам знаю, что проблемы, но что это за проблемы!?

– Да тише вы! – прошипел Виал. – Учить вас письму уже поздно. Темно.

На корабле оставались матросы из команды Арса. Пусть расположились они на противоположной стороне судна, но подслушать разговор чужаков вполне могут.

– Завтра отправляемся в плавание. Пока этого достаточно. Отдыхайте.

– Легко тебе говорить, я теперь глаз не сомкну!

– Вот и славно. Значит, ты первым дежуришь.

Виал завернулся в плащ и спрятался между банками.

– Во что мы ввязались? – покачал головой Эгрегий.

– Раньше нам не легче было, – Хенельга обняла спутника, чтобы успокоить.

– Намного легче, тут еще проблема, что мы не знаем, чего связывает этих двоих.

– Сильнее уз родства только узы ненависти.

Эгрегий кивнул, соглашаясь с ее словами. В темноте она не увидела его жеста, но почувствовала.

Заснуть им долго еще не удавалось. Сердце не желало успокаиваться, ведь чуть не случившаяся драка заставила взбодриться.

Утром вся команда Таска собралась на причале. Арс решил устроить перекличку, заодно разбудить пассажиров. Солнце только поднималось из-за горизонта, туман висел над водой. Шерстяная одежда отсырела, и уже никто не спал. Но Виал все равно заворчал, когда до него донеслись крики начальника гребцов и ответы матросов.

– Любит он поиздеваться.

– Суровая ночка была, в гостинице с клопами лучше, – сказал Эгрегий.

Лицо его было помятым из-за недосыпа, а на шее виднелись свежие засосы.

Хенельга спустилась в лодку, чтобы сделать свои утренние дела без лишних глаз. Как бы не проста была жизнь на судне, но все-таки при всем честном народе она не решалась задирать тунику.

– Вроде все, – осмотрев шеренги моряков, сказал Эгрегий.

– Еще собираться будем.

– Так все погрузили!

– Что с того. Наш добрый навклер не упустит возможности насолить нам.

Как сказал, так и произошло.

Половина команды погрузилась на судно, а остальная таскала канаты, доски с пирса на судно и обратно. В этом деле не видно было логики. Виал поглядел на снующих моряков, покачал головой, но ничего не сказал. Спорить с навклером бессмысленно, тем более если он вознамерился поднасрать коллеге из Циралиса.

С пассажирами Арс не обмолвился ни словом. Уже радовало, что посреди ночи он не удумал расправиться с ними. Хоть какие-то правила приличия у него оставались.

Простой стоил дорого, Виал хмурился для порядка, хотя по факту сейчас платил Арс.

Гребцы из буксирной команды собрались возле пирса. Их даже звать не пришлось. Насколько помнил Виал, тут работало несколько бригад, каждая из которых боролась за право вывести чей-нибудь корабль прочь из порта. Все это оплачивалось, так что гребцам приходилось быть внимательными, чтобы не упустить заработок.

Потому-то они собрались, чтобы застолбить свое право на работу. Только Арс медлил, посмеиваясь и над пассажирами, и над буксирщиками. Этот торговец всегда отличался мелочной мстительностью. Виал никогда не мог понять этого. Если уж вознамерился испортить жизнь человеку, так делай это со всей душой, чтобы он вовек не забыл!

Буксирщики не смогут предъявить счет наглому навклеру. Зато они дождались работы.

Пузатые корабли, окружающие Таск, никуда не делись. Пришлось платить гребцам, чтобы те сначала растащили стену из кораблей, чтобы открылся коридор для длинного корабля. Буксирщики взяли деньги вперед, зная, что навклер вздумает покинуть гавань своим ходом, как только у него появится такая возможность.

А теперь, раз все равно заплатили, так чего напрягать подчиненных. К тому же, оставшись без работы, буксирщики явно не расстроятся. Вот пусть потеют, вытаскивая длинный корабль в залив.

Виал со спутниками переместились к правому борту. Глядели как работают смуглые, плечистые гребцы из Виорента. Сам торговец часто поглядывал назад, боясь, что спасательная лодочка застрянет среди кораблей, где либо будет сплющена, либо оторвется от каната.

Если такое произойдет, Виал даже не знал, как будет действовать дальше.

Все обошлось. Забавная процессия из трех судов благополучно покинула гавань. Впереди шла десятивесельный буксир, тянущий длинный сорокавесельник, а уже за ним тащилась мелкая шлюпка.

Как только позади остались оборонительные сооружения. Арс принес в жертву морю курицу. Морскому богу досталось все: и кровь, и потроха, и мясо, и кости. Разделять трапезу с Энносигеем люди не смели, ведь теперь они во власти этого бога. Так пусть удовлетворится тощей курицей, а не полусотней таких же тощих людей.

Матросы на носу отцепили буксирный конец, бросили его гребцам. Те быстро смотали канат и лихо развернувшись быстро направились в порт. Правильно, ведь там еще не меньше сотни судов ждет их помощи.

– Вот это мастерство! – воскликнул Эгрегий.

– Даже лучше меня?

– Так ты на веслах не сидел, а только правил. Не станешь же ты сравнивать принцепса и его раба.

– Ох, какое сравнение! Я прямо вознесен до небес.

– Так может, ты тот раб у принцепса, – съехидничал Эгрегий.

Виал покачал головой. Фактически, его спутник прав. Все они были рабами первого гражданина, которого и гражданином теперь нельзя назвать. Господин уж вернее.

– Теперь в канал? – спросила Хенельга.

Она кивнула на Арса, который раздавал указания офицерам. Сейчас начиналась работа кормчего и начальника гребцов. Руководитель парусной команды мог отдыхать, точнее, он занял место впередсмотрящего.

Пусть залив изучен подробно, корабли издревле бороздили эти воды. Местные лоцманы знают безопасные фарватеры, их часто нанимают на чужеземные суда. Арсу это не требовалось, он уже не первый десяток лет посещает Виорентский залив, знает его лучше родного города. Так что от услуг лоцманов он вежливо отказывался.

Но даже с учетом всего этого, корабль находится во власти капризной стихии. Большие волны, опасные ветра, новые мели и рифы – все это может привести к крушению. Чтобы погибнуть здесь, надо быть весьма удачливым человеком, но всегда есть риск потерять судно или товар.

Близость к берегам ничуть не успокаивала.

Обрывистые берега сужают залив по мере того, как судно продвигается на восток. С северных склонов на судно поглядывают пастухи. Казалось бы, обычные люди, но они первые замечают чужие корабли. Немного опыта, чтобы отличить легкую добычу от опасной.

Виал знал, что нападения на суда в заливе случаются. Пусть не регулярно, но все же это происходит.

Вот только в этот раз опасаться разбойников не приходилось. Издалека доносилось пение флейты и блеяние овец. Пастухи не выискивали добычу для подельников.

Почему это произошло, Виал знал. Ведь ему сообщили, что флот Виорента скрывается где-то на востоке. Вырыть неприметную гавань за каналом по силам виорентцам. К тому же, в тех местах было несколько стоянок, где можно организовать сухие доки. А на полуострове, где расположена Тритогения, есть несколько озер, которые можно соединить протоками с каналом.

Выявить это не составит труда. Виалу достаточно быть внимательным и поглядывать на окрестные берега. Кучи земли, строительный мусор, брошенные хижины рабочих, ну и новый канал – вот те свидетельства, что необходимо искать.

А уже от того, с какой стороны будет тайная стоянка флота, можно сделать некоторые выводы.

Если стоянка по левую руку, то в подготовке к войне замешан не только Виорент.

Виал так глубоко задумался, что не заметил, как к ним подошли. Эгрегий с Хенельгой разговаривали, не обращая внимания на старшего товарища. Пусть тонет в пучине забот, если так хочется.

Эгрегий ткнул Виала в бок и кивком указал на подошедшего. Это был Мустиф, что являлось вполне определенным знаком.

– Привет, твой господин желает поговорить? – спросил Виал, повернувшись.

– Именно, прошу пройдемте со мной.

Казалось, что он напуган и ожидает отказа от пассажира. За этим последует наказание от господина.

– Пойдем.

Виал пожал плечами, не стал издеваться над парнем. Пусть посылать раба в этой ситуации неприлично, но на своем судне Арс может делать все, что ему угодно. И это только на его совести.

На корме уже начали возводить шатер, в котором будут отдыхать офицеры и навклер. Поход предполагался простой, так что Арс не стал лишать себя удовольствий. Он с комфортом расположился в шатре, пока его офицеры занимались управлением судна. Вокруг навклера лежали цветастые подушки, в углублении в палубе была вставлена амфора с разбавленным вином. Небольшая жаровня позволяла поджаривать оливки и сыр.

Арс переоделся и встречал пассажира в цветастом восточном наряде. Лежал, не поднялся, чтобы поприветствовать коллегу.

– Тебе еще бы накраситься, сойдешь за тиринца, – сказал Виал, входя.

– Удобное у них платье. Для жарких дней лучше не придумано.

Все матросы щеголяли в грубых набедренных повязках, некоторые натянули темные от сажи туники. Солнце обжигало их плечи, вытапливало из тела жир и влагу. Так что Арс прав, в его наряде на солнцепеке намного лучше. Да только он расположился под шатром в компании с прохладным вином.

Мустиф присел в ногах господина, потупил взгляд, теребил дырявую подвеску. Он ни в чем не был виноват, просто таковы привычки кемилских рабов.

– Так каковы наши дальнейшие планы, наниматель? – спросил Арс.

Виал, не дождавшись приглашения, сел на входе. Спина так и чесалась; на пассажира глядели матросы и офицеры.

– Разве мы не условились об этом раньше, навклер?

– Условия мне прекрасно известны. Боюсь, ты можешь в любой момент настоять на изменении в курсе.

– Не нравится мне этот тон, Триптолемид. Я выполняю условия контракта и не требую от тебя большего. Если были нарушены твои планы, так не моя это проблема. Давно пора научиться просчитывать свои действия.