Текст книги ""Фантастика 2024-82". Компиляция. Книги 1-22 (СИ)"

Прошло четыре дня с того дня, как Виала допрашивали в коллегии. Для самого навклера эти дни пролетели незаметно. Первые спокойные дни за все время. Наконец-то он мог выспаться – ни вино, ни девицы манили моряка в родную гавань, а возможность отдохнуть.

Пусть первое время отсутствие качки напрягало, но все же люди не рождены для жизни в море.

От коллегии не было никаких вестей. Навклер отдыхал, и мир отдыхал от него. Виал понимал, что запущенные им механизмы пришли в движение. Просто он не видел этого, не по статусу подобное знание.

И все же, неизвестность раздражала.

Единственным развлечением были беседы с Мустифом и Китором, которые выходили в город, только под присмотром гирцийца. Словно они оробели, находясь в чужом городе.

Мустифа интересовали религиозные вопросы, Виал по мере сил рассказывал. Вскоре болтовня о гусях, карпах и самом Хозяине ему надоела. Навклер наконец-то отвел парня в храм, где жрецы смогли заняться робким неофитом.

– На пару дней он будет занят, пока не утопят в этой метафизике, – хихикнул Виал.

Китор вежливо улыбнулся.

Отношение гирцийца к покровителю смутило ладена. Морские боги капризны, так зачем их злить? Виал, казалось, намеренно так поступает.

А после знакомства со святилищем на Рухнувших островах, Китор с опаской поглядывал на этого Мефона. Возможно, бог гирцийцев намного древнее Энносигея.

Эти вопросы Китор решил оставить на будущее. Ждал, когда гирциец исполнит обещание. Виал молчал, потому что сам не знал, чего ожидать от коллегии. Молчание затягивалось, медлить с ответом уже нельзя было. К тому же команда Китора скучала, а простой судна – это деньги.

Не вытерпев, Виал нагрянул в коллегию. Внутри все выглядело как обычно: грузили и разгружали товары. Разве что преобладали инструменты и запасные части. В преддверии войны, наибольшую ценность имели не предметы роскоши из далеких стран.

Склад походил на ремонтную мастерскую. Запах канифоли, смолы и воска сшибал, но был приятным и заглушал иные запахи.

– Да, придется переоборудовать склад. Пряности не сохранить, – посмеялся про себя Виал.

Прибавилось и грузчиков, которые сновали туда-сюда. Лица сменялись, слышалась ругань и повсюду мелькали потные тела. Прошмыгнуть внутрь не составляло труда, в подобное время порядок нарушается.

Виал взбежал на второй этаж, минуя рабов коллегии. Все товарищи по ремеслу разъехались, словно торговый сезон только начинался, но Привернат был на месте.

Не стучась, Виал ворвался в его кабинет, где все так же царил беспорядок. К запаху смолы и воска добавился запах чернил. Сам хозяин кабинета уставился на вошедшего, словно никогда его не видел.

Привернат открыл было рот, чтобы или позвать рабов, или обругать непрошенного гостя.

– Погодь! – Виал поднял руку. – У меня нет времени на эту чушь. Каков ответ!

– Ответ на что? – Привернат прищурился.

– Хорош играть! Я выложил все вам. Так каков ответ? Я жду тут уже чуть ли не полмесяца, у меня на иждивении команда голодных ладенов! Мне их до заморозков тут держать? А как я их потом выпровожу?!

– А зачем ты их привел?

– Не понял.

Виал уставился на счетовода. А тот только улыбнулся и сказал, что его не должно беспокоить то, каким образом коллегиат вернулся домой. И если он не расплатился со своими наемниками, так это только его проблемы.

– Мои наемники?! Ты говоришь мои?! Я нашел нам союзников, а ты говоришь –мои наемники?!

Как бы ни ругался Виал, но до него начало доходить.

Все решилось уже давно, еще в тот момент, как префект, наклонившись вперед, заглядывал Виалу в глаза. Уже тогда был готов ответ. Лишь по собственной глупости Виал его не услышал и тянул четыре дня.

Впрочем, ладенов никто не выгонял из города. Пусть остаются, сколько хотят. Или пока у Виала достаточно средств, чтобы содержать их.

В уме навклер моментально произвел расчеты: до начала весеннего сезона у него не хватит средств, чтобы прокормить полсотни бойцов. Да еще требовалось снарядить и отремонтировать их судно. Опять влезать в долги, как в старые времена.

– Мне что, самому заниматься данаями?! – воскликнул Виал.

– А что ты можешь? Ты ведь простой навклер, – пожал плечами Привернат и отвернулся.

Дорогого стоило выдавить из него эту фразу. Под ней скрывалась уйма смыслов, часть из которых ухватил Виал.

Привернат попросил, чтобы посетитель закрыл за собой дверь, как уйдет.

– Что я могу?! – ворчал себе под нос Виал. – Да я много могу! Уж не сидеть тут сложа руки!

Его угрозы слышали только случайные прохожие, старавшиеся не попадаться на глаза навклеру. Виал не ожидал, что коллегия так подставит его. Впрочем, отбросив эмоции, он понимал, что триумвиры поступили мудро. Да, они услышали предупреждение навклера, но они не вправе что-либо предпринимать. Ведь это провинциальная организация, а не столичная коллегия.

Даже влияния префекта не хватит, чтобы объявить войну данаям. Да каким там данаям? Хотя бы Виоренту или Тритогении, на большее Виал не рассчитывал. Пока данаи сами не совершат глупость и не нападут на Гирцию, в их сторону не двинется военный флот.

Война должна вестись по правилам, пусть эти правила иногда сводят с ума. Иначе боги отвернутся не только от ретивого вояки, но и от всего Государства.

Начинать войну Виал не в праве, зато у него развязаны руки в другом.

Навклер остановился, захохотал так, что распугал прохожих. Что в принципе меняется?! Ничего! Пусть коллегия не заключила союза с ладенами, не организовала вторжение на восток – да и не по силам это, – но никто не запрещает одному навклеру выполнить данный им обет!

Все-таки руководство в организации не зря занимает свое место.

Виал понял, как мудро они поступили. Пусть это жестоко по отношению к нему, зато никакого риска для Государства и организации.

Воодушевленный Виал побежал домой. Придется приврать Китору, об этом Виал не особенно беспокоился.

Ладена удалось убедить, или он сделал вид, что его убедили. Сложности в подобных вопросах известны ему не из вторых рук, Китор ведь вырос в подобных условиях. Как всякий моряк и аристократ, он вынужден лавировать. И скалы, что истинные, что фигуральные одинаково опасны.

В общем, он принял игру Виала и согласился отправиться с ним на базу верского флота. Уже сама мысль о таком казалась пирату безумной, но гирциец утверждал, что корабль чужеземцев сможет войти в военную гавань – не без его, конечно, помощи.

Виал не особенно привирал, тем более «военная база» на самом деле была гаванью для судов снабжения. Чужака, естественно, никто не пустит к эллингам, принадлежащим Верскому флоту.

Не из природного коварства, но из чувства патриотизма Виал вел такую игру. Пусть чужак, видя гавань снабжения, считает ее главной. История знает много примеров, когда кровные братья сталкивались на поле.

Снарядить ладенов в путь оказалось легко.

Команда Китора, в отличие от иных пиратов, разместилась на корабле в назначенный срок. Задержки при отправлении не случилось. И даже от помощи каботажной лодки ладены отказались, решили показать всему городу свое мастерство.

Лавируя меж леса мачт, уворачиваясь от крутобоких кораблей, ладенское судно выскочило из гавани, оставив за собой лишь пену на волнах.

– Превосходно! – восхитился Виал.

– Мои люди знают свое дело, – похвала гирцийца заставила Китора улыбнуться. – А ты уверен, что правильно сделал, оставив своего раба в городе?

– Ты про Мустифа? Да он мне не раб, свободный парень. В предстоящем он будет только обузой. Зато при храме пригодится.

– В жрецы не берут людей с нечистым прошлым.

– Это иная коллегия. Она связана с морской стихией, а это значит…

Китор кивнул, не дослушав.

Все, связанное с морем, отмечено печатью нечистоты. Огромная пустыня, рассеченная редкими островами и отдаленными землями, лишь вход в потусторонний мир.

Потому жрецам не требуется блюсти ритуальную чистоту. Некоторым из них.

– К тому же парень больше годится в переписчики, чем в матросы, – подумав, сказал Виал.

– Он провел в море достаточно времени.

– Науку не усвоил.

– Это верно. Сродни животному, выросшему рядом с человеком. Польза его условна.

Пусть слова жестокие, но Виал согласился. Бывший хозяин использовал Мустифа как переводчика и прислужника.

– Сколько займет путь? – вернулся Китор к правильным вопросам.

– День, не больше. Течения здесь удачные. Пользуемся благословением Мефона.

Лишь бы он только не решил благословить своего подопечного иначе. Штормов сейчас точно не хотелось, а ведь сезон подходит к концу. Еще полмесяца и выходить в море будет опасно. Потому торговцы толпились в гавани, спеша довести товар. Склады ломились от припасов, ведь в иное время доставка их будет сопряжена с огромным риском.

Лишь Виал и люди подобные ему готовы рискнуть. Упрямо броситься на встречу штормам, шквалистым ветрам с запада, несущим холод. Уговорить Китора не составило труда. Пиратская натура.

Бог послал хорошую погоду, позволяя людям наслаждаться безоблачным небом в преддверии зимы. Жар солнца сдавливал прохладу осеннего моря, загоняя во мрак намеки на зимнюю непогоду. Эта борьба продлится недолго, обычно дней десять будет затишье, а после море унесет венок победителя.

К тому времени, решил Виал, следует уже быть на пути в Виорентский залив. Начать он предполагал оттуда.

В гавани Вер навклеру требовалось только закрыть несколько вопросов. Он откладывал решение с самой молодости, решив пойти иным путем, чем его товарищи. Во флоте сейчас трое его товарищей, с которыми он служил в гражданскую войну. Остальных забрало море или время. Были и те, кому посчастливилось дослужиться до отставки. Они тоже могли помочь, но Виал полагал, что не стоит тревожить старых товарищей.

Порт Вер находился за мысом, служащим естественной границей районов. На север от мыса начиналась плодородная земля, застроенная фермами, виллами и мелкими городками, где отдыхали столичные богатеи. Благословенный регион питал всю Гирцию, славился своими виноградниками. Потому-то здесь и была основана главная база флота. Этот регион всегда привлекал пиратов и захватчиков.

На мысу располагался сторожевой пост, с которого наверняка увидели чужой корабль. Виала это не особенно беспокоило. Еще сохранялось состояние, некое межвременье, когда сначала спрашивают, а потом бьют. В следующем году, предпочтут сразу бить чужака.

Ладены успели обогнуть мыс, когда встречный ветер, ударивший из-за мыса, попробовал отбросить их обратно. На западе виднелись дымные пики – один из островов Тринакрии. До него рукой подать, но ветер и течения делали путь на запад слишком трудным. Да и кто отправится на безжизненный остров? Где постоянно дымят подземные кузницы, над горами стоят ядовитые облака, а земля вокруг бесплодна от беспрерывных кислотных осадков.

– Никогда такого не видел, – прошептал Китор.

Моряки работали слажено, борясь с течением, медленно судно продвигалось на север. Даже вид бодрствующих вулканов не мог сбить их с ритма.

– Разве? Я слышал, подобное у вас тоже имеется.

– Размах иной. Дверка вниз, – Китор указал пальцем под ноги, – а тут настоящие ворота. Теперь понимаю.

– Что же?

– Почему вы не народ моря.

– Как не народ?! Наш флот сильнейший во всех Обитаемых землях!

– Я не про то толкую. Тиринцы, данаи, мой народ – мы родились у воды. А ваши земли окружают многочисленные острова, вы могли бы стать лучшими мореходами, а предпочли осваивать сушу.

– Так то земля. Гирция богаче Поллиэтии.

– А глядя на окружающие вас острова, я вижу, почему вы предпочли осваивать сушу. Море позвало вас позже, намного позже.

Виал взглянул на дымящиеся вершины. Даже сейчас дыхание вулканов скрывало заходящее солнце. Что ж, в словах ладена есть правда.

Обсуждать дальше это не представлялось возможным, так как подошло патрульное судно. Еще не боевая галера, а двадцати весельный кораблик. По сравнению с пиратским судном он просто крохотный. Задача у патрульного другая – связь. Их корабль легкий, быстроходный. Низкие борта скрывали от лишнего внимания, позволяли легко нестись по волнам.

С судна к ладенам обратился коренастый человек. Ни брони, ни оружия. Это ему не требовалось, захоти враг взять их в плен, еще придется поиграть с корабликом.

Получив ответ от Виала, навклер патрульного судна кивнул и приказал возвращаться в порт.

– Я даже пропустил, как он подошел, – смутился Китор.

– Прятался за теми рифами, – соврал Виал, указав на скалы к югу от них.

– Нам разрешено теперь входить в гавань?

– Он только доставляет сообщения.

– Значит, вернется позже.

– Нет, зачем. Если мы пройдем мимо порта, тогда за нами пойдут другие люди. А раз сами идем в порт, так чего тратить на нас время? Там решат.

Китор покачал головой, понимая, что без гирцийца не смог бы разобраться в местных обычаях.

Уже к заходу судно подошло к воротам в гавань.

По сравнению с портом Циралиса, эта гавань поражала. Вход в нее был усилен двумя искусственными мысами, на которых возвели стены. Четыре башни располагались вдоль стен, уступали они размерам только входным пилонам, между которыми поднимали три цепи для защиты гавани. Между пилонами растянут мостик, по которому защитники из одной башни могли переходить в другую. Мост раскачивался под порывами ветра, но защитников это не пугало. Десяток стражей находились на нем. Пять знамен, окрашенные темнотой, трепал ветер. Виал знал, что эти знамена синие, украшенные трезубцем и карпами.

Культ Мефона дотянулся в том числе до Вер. Был здесь и храм, где-то во внутреннем озере.

Со стен на гостей глядели метательные машины, блестели покрытые бронзой шлемы воинов. Никогда префекты не скупились на оборону. Можно воровать средства, выделенные на пайки, на корабли, даже на оплату труда гребцов, но никогда не разворовывали деньги, на которых держались эти стены.

На вершине пилона горел огонь, подмигивающий идущим с трех сторон света судам. Бронзовые зеркала вращались вокруг огромных костров, разведенных на вершинах маяков. Второй пилон отдыхал. Их зажигали по очереди, чтобы подвести дрова и провести обслуживание зеркал.

У входа в гавань было светло как днем. Пламя факелов и маяка затмевало звезды.

Стены вырастали словно из воды. Прямыми линиями и резкими поворотами они контрастировали с естественными мысами. Глядя на это творение, сознаешь мощь человека.

Виал моргнул, мотнул головой. А ведь были гиганты, что тоже верили в мощь своих сил. Сгинули, постройки лишь остались от древней эпохи. Ладно, не в первый раз посещают эти мысли. Лучше их оставить, ведь в ближайшее время размышления только помешают.

Для встречи корабля не вышла каботажная лодка. Виала это не удивляло, чужаки сюда не приглашаются. Лишь снабженческие корабли втягивают в гавань. Цепи были подняты – приветствие от защитников башни.

Мощные волны перекатывались над цепями. Тут не поможет маневр, который так любит Виал.

– Придется бросать якорь, – хмыкнул гирциец.

– А дальше что?

– За нами прибудут.

– Может, стоило по суше явиться?

Виал знал, что ближайшие селения снабжаются по воде. Имеются у них гавани, некоторые даже усилены искусственными молами. Не так далеко от сюда. Но смысл туда идти? Чтобы потом стоять возле закрытых ворот.

– Бросай, делать нечего.

Китор покачал головой, но решил не спорить с гирцийцем.

Бросили якоря – два с кормы и один с бака. Каменные трапеции ушли под воду, команда вытравила слабину канатов, проверила, что судно заякорилось. Волны били в правую скулу судна, заваливая его на левый бок.

Чужак расположился прямо напротив входа в гавань, закрывая проем, словно держал порт в осаде. Наглость со стороны Виала, излюбленный его прием, чтобы и защитники крепости понервничали.

Окончательно стемнело, бронзовая линза на маяке совершила очередной оборот. Лишь затем были опущены оборонные цепи. Виал все это время терся на баке, словно намеренно рискуя быть сбитым стрелой.

– Думаю, нас приглашают? – спросил Китор, взобравшись на бак.

– Ага. Ворота подняты. Хотя, в данном случае опущены. Идем!

Команда не спала, усталость не могла свалить ладенов. Да и не поспишь под прицелом десятка машин.

Якоря надежно держались в иле, пришлось совершить маневр, чтобы поднять их. Операция не заняла много времени. В очередной раз Виал подивился слаженности работы ладенов. От собственных моряков он не мог добиться подобной четкости. Китор прав, рассуждая, про народы моря. Гирцийцам еще не одну сотню лет придется осваивать эти пути.

Под взглядами защитников крепости ладенское судно влетело в гавань. Широкий проход был приспособлен для пятирядных судов, хотя уже два десятка лет подобные суда не применялись. Гигантские корабли, состоящие из двух или трех сотен гребцов остались в прошлом. В гражданскую войну была отработана тактика легких, маневренных судов, похожих на те, что используют ладены.

Подобные галеры не имели официального названия, всякий навклер давал им собственное прозвище. Возможно, в предстоящей войне родится имя подобным судам.

Цепи поднялись, как только чужак вошел в гавань. Впереди открылись два десятка причалов, прочно стоящих в спокойных водах. Это была общая гавань, где разгружаются снабженческие суда. А военная дальше, за шлюзом, расположенным на севере. За шлюзом начинался канал, ведущий во внутреннее озеро, ставшее военной гаванью. Сотня судов базируется там, а еще сотня отдыхает на стапелях. Насколько известно Виалу, хотя он понимал, что это слухи, в верских складах хватит запчастей на постройку и снабжение еще двух сотен судов.

Не пройдет и месяца, как Гирция сможет выставить четыре сотни длинных кораблей. А за ними последуют еще больше кораблей меньшего водоизмещения.

В снабженческой гавани находилось пять десятков крутобоких судов. Их мачты смотрели четко вверх.

– Да, всегда поражала эта гавань, – восхитился Виал.

Китор кивнул. Спокойные воды верской гавани удивили и его.

Волны разбивались о скрытые под водой молы, которые при необходимости могли задержать чужие суда, все-таки прорвавшиеся за стены. Сейчас фарватер был обозначен плавучими буями, окрашенными в алый цвет. Деревянные платформы отмечали безопасный проход, на каждой горел факел.

Возможно, чужака не пускали в гавань, пока каботажники зажигали огни на платформах. По крайней мере, Виал хотел верить в это.

Платформы указывали путь к ближайшему причалу. Словно из дерева, как сооружения в Циралисе. Под деревянной обшивкой скрывались бетонные блоки. Это сделано на случай, если враг захватит гавань, а уходя решит сжечь причалы.

Все в Верах сооружено с практичностью, прославившей гирцийцев.

Внешняя гавань была отделена стеной, возвышавшейся на два десятка футов. А то и больше. Никто не мог сказать точно. Если не знать, что на этом месте был пустырь, не поверишь, что крепость возведена на открытом месте. Люди смогли изменить ландшафт, возвести горы, там, где зеленели луга, пасся скот. А редкие холмы были срыты, чтобы лишить противника возможности вести обстрел с возвышенностей – там брали камень для строительства к тому же.

Внутри порт выглядел словно сжатый со всех сторон монолитными стенами узкий пятачок земли с каплей воды на западе. Выход в открытое море терялся за массивными башнями, а свет с маяка ослеплял вошедших. Подвесной мост на пилонах и трепещущие на ветру знамена не позволяли увидеть море.

– Западня, – сказал Китор и засмеялся.

– Надеюсь, ты не подозреваешь предательства с моей стороны? – Виал прищурился.

– Нисколько! Но это место – западня! Для всякого, кто прорвется.

Высоты стен хватит, чтобы выжившие защитники, отрезанные от основной крепости могли обстреливать суда, взявшие гавань. Им хватит припасов, чтобы продержаться… месяц? больше?

Корабль пристал к причалу, на котором собралась команда по встречи. Два десятка морских пехотинцев при параде: синие плащи, украшенные бронзовыми фалерами кожаные и кольчужные нагрудники. Щиты у них отличались от тех, что используют в легионах. Это были ромбовидные, меньшего размера щиты, украшенные карпами и морскими коньками.

Шлемы начищены для блеска – словно воины готовились встретить пиратов. Да так оно и было.

Простые, колоковидные шлемы, с украшенные рельефами нащечниками. Шлемы не имели длинных назатыльников и шишаков для плюмажа. Шею защищали лишь войлочные спуски шапок, сейчас подвязанные сзади.

Из вооружения у каждого было копье, а за щитами они держали еще по три дротика. На перевязях висели короткие мечи, удобные для абордажного боя. Кожаные птериги свисали до середины бедра. Воины надели калиги, что редко использовали в бою – на мокрой палубе опасно. Зато эти сапоги отлично звучали, когда два десятка идут по причалу.

На судне долго любовались воинами, пораженными их снаряжением и выправкой. Ладены могли оценить подобное. Да и Виал был поражен, хотя не раз видал воинов. И знал, что за блеском бронзы и железа скрываются простые люди.

– Долго будешь глазеть, а? Косс? – с причала перегнулся человек в простой тунике.

Ни знаков отличий, ни брони. Лишь короткий меч на перевязи, на правой руке – золотая печатка. Не украшение, а знак должности. Седая голова, морщинистое лицо. Человек был на пару лет старше Виала, но море состарило его сильнее, чем торговца.

Бескровные губы растянулись в кривой усмешке.

– Ну, приветствую тебя, Мурекс, – Виал поднял руку.

– Вы знакомы? – удивился Китор.

– Еще бы. Ты думал, я сунусь в военную гавань, не зная здесь никого?

– Да, на такое даже наш безрассудный Косс не решится, – сказал Мурекс, протянув руку гостям.

Он всегда отличался отменным слухом, даже в шуме схватки был способен расслышать, как перешептываются на соседнем корабле.

Намеренно или нет, но Мурекс протянул левую руку, на которой сохранился только один палец и обрубки остальных. Щит ему уже не держать. Лишившись пальцев, Мурекс все еще поддерживал мышцы левой руки в тонусе. Он легко поднял гостей на причал.

Командир ладенов не смог скрыть удивления, хотя взялся за культяпку сразу. Виала тоже не смутила эта демонстрация. Ведь он сам перевязывал обрубки товарищу.

– Все так же коришь меня за хреновую помощь? – хохотнул Виал, оказавшись на причале.

– Еще бы! Одной рукой не очень сподручно, знаешь ли! А ты, я вижу, – Мурекс приподнял левую руку Виала, – решил от лишнего избавиться.

– Время никого не щадит.

Мурекс и Виал обнялись. Затрещали кости, словно старые товарищи решили помериться силами.

– Все такой же крепкий. Дай погляжу на тебя, – Мурекс взял Виала за плечи и разглядел товарища. – Зубы все на месте? Не нашелся еще тот счастливчик, что возьмет их трофеем?

Виал оскалился, отмахнулся от друга. Он повернулся к ладену:

– Это Мурекс Сир, мы с ним служили… да уж два десятилетия как прошло, да?

– Еще бы. Я тебя не видел уже пять сезонов. Как разглядел с башни твою ослиную рожу, так не поверил глазам.

– Он тут командует сотней, так что ли?

– Я заместитель префекта! Как ты мог забыть, мы же отмечали это!

– Вот потому и забыл.

– А ну да, ты ж тогда очнулся на правом парне, – Мурекс указал на пилон, на котором ворочалось зеркало.

– Да совсем непонятно как я там оказался! Без воды, на солнцепеке и с закрытым люком! Пока обслуживающая команда не пришла, так не мог спуститься.

– Действительно. До сих пор не могу взять в толк, как ты туда забрался. Но оставим это, ты меня представил своему спутнику, а я до сих пор не услышал его имени. Судно-то, необычное.

– Это Китор Пагасид из Фер…

– О! Славный город на юге Аретии. Ладен?

Китор кивнул.

– Так что же привело ладенов в наш порт? Да еще в сопровождении гирцийского навклера.

Вопрос был задан легким тоном, с улыбкой, но серые глаза Мурекса глядели пристально на Виала. Этот взгляд заставлял робеть врагов. На Виала это не произвело впечатление.

– Угостишь винцом, так скажу. Да и команду моего – брата следовало бы угостить. Не пристало гирцийцам проявлять к гостям неуважение.

– К гостям… к братьям, хм. Ладно, так проследуем же в гавань. Показать вам тут нечего, так как темно.

– Да и глазеть чужакам не следует, – прошептал Виал.

Отошедший на два шага Мурекс кивнул, опять расслышав все. Время отбирает у него зрение, зато сохраняет крепость рук и ног, а заодно слух.

Морские пехотинцы бесстрастно глядели перед собой, пропустили командира и его гостей, а затем повернулись. Не было ни команды, ни даже взгляда со стороны Мурекса. Пехотинцы повернулись налево и ударили в щиты. От грома приветствия даже пламя факелов затрепетало.

Мурекс бросил через плечо, обращаясь к опциону:

– Не провожайте, а гостей расположите и обеспечьте. Как о том просил мой товарищ.

– Будет исполнено!

Воин ничем не выделялся среди подчиненных. Это не требовалось. Суда – небольшие для боя площадки. Пехотинцам просто негде заплутать, и командира в толпе они узнают.

Пусть легионеры с презрением смотрят на морских пехотинцев. Последних все же отличает большая самостоятельность и инициативность. Такова специфика боя, но и на суше пехотинцы могут показать, на что годны.

Служили здесь не граждане, а союзники. Потому среди флотских много рослых, белокурых воинов. Двадцать шесть лет – и на руках диплом, надел земли где-нибудь на границе, но главной наградой станет гражданство. Дети этих воинов станут гирцийцами.

Ладены тоже могли присоединиться, только вряд ли они захотят.

Как и говорил Мурекс, увидеть что либо в порту не удалось. Словно намеренно все вокруг было темно. Лишь на стенах и лестницах, ведущих к укреплениям, горели факела. Да по крепостной стене пробегало пятно света, рожденное в алом глазу маяка. Этот свет едва ли помогал разглядеть окрестности.

К тому же Виал знал, что вокруг просто склады. В случае осады их моментально разбирают, а их содержимое переносят за крепостные стены. Врагу не останется ничего, кроме бетонного фундамента.

Среди этих строений было несколько «таберн». Использовались они для тех команд, что ночь или две проводили в крепости. Полсотни судов в гавани казались большим числом, но это снабженческие корабли. Команда их состояла из пяти, шести человек. Больше не требовалось.

Докеры ночевали в своих лачугах, расположенных в южной части гавани.

Потому в таберне не было посторонних. Разбуженный корчмарь уже все приготовил для гостей: грубый стол, две лавки вокруг него. На квадрате столешницы утвердился кувшин с разбавленным на две трети вином и дымящийся котелок с кашей.

– Надеюсь, наше угощение, – Мурекс прикусил язык, взглянув на ладена, – впрочем, твой спутник не требователен.

– И все же, мы сначала утолим голод и смочим горло, – Виал красноречиво кивнул.

– Конечно же! Правила гостеприимства. Лишь дикари да звери способны устроить битву на пиру.

То ли он намекал, что каша и вино еще не сделают их союзниками, то ли просто вспомнил легенду.

Хоть угощение и было простым, но все же вкусным. Да и вино не подкачало, все-таки с местных виноградников. Опьянеть с него не удастся, да никто и не намеревался предаться пьянству. Разбавленное вино помогло снять усталость и расслабиться, забыть о сонливости. В таком состоянии беседа идет легче.

– Ну, я жду? – Мурекс улыбнулся, отставил скифос.

Его глаза стрельнули в Виала, но тот проигнорировал холодный взгляд товарища. Сделал пару глотков – просто из упрямства. Мурекс ждал, не спешил, знакомый с манерой Виала вести переговоры.

– К делу?

– Ага, я с прошлых нундин жду ответа.

– Тогда к делу, не стану тебя больше томить.

– Уж изволь.

– Немного не по теме, но это касается общей картины, – Виал кивнул в сторону Китора. – Ты пару раз предлагал мне вступить в то, где сам оказался.

Мурекс не смог скрыть удивления. Откинулся назад, забыв, что сидит на лавке. Чуть не упал, но выпрямился. На столе закачались миски и чаши.

– Пару раз? Пару раз?! Да я чуть не каждый год тебя донимал!

– Вот потому последние пару лет мы не виделись, – Виал поднял указательный палец.

– Пару лет! Пол десятилетия. Словно не товарищи мы.

– Не суть. Это мелочи. Так вот, я долго думал и все же решил – ты прав. Моя стезя топить корабли во славу Государства и Верского флота.

Мурекс молчал, но в глазах его не было холодности. На предложение Виала он не знал, как ответить. Нет, он согласен, конечно, принять опытного навклера. Давно о таком мечтал! Но…

– Почему?

– Правду? – Мурекс кивнул, Виал хмыкнул и ответил: – Данаи.

– Им ты подарил свои пальцы? Решил отомстить? Так вот – наше дело не личная месть.

– Ерунда. Так вот, мои условия просты. Мне нужна должность, четыре судна, команда и снабжение. А так же свобода действия.

– Да что ты говоришь! – Мурекс от наглости товарища на время потерял дар речи.

– Разве это так сложно сделать? Ты ведь заместитель префекта, сам похвалялся.

– Я не могу разбрасываться ресурсами флота. Принять, примем. Нам навклеры нужны, но ты обязан подчиняться приказам вышестоящих офицеров. Или ты сразу метишь в навархи? Так и они подчинены префекту.

– Мои условия не изменятся.

– Тогда разговор окончен, – Мурекс встал, лавка рухнула на пол, – проваливай.

– Нет. Я не уйду, не получив необходимого.

– Не хочешь сам уйти, так тебя выведут.

Виал покачал головой. Знал, что до этого дойдет, но не хотел. Ему ведь по сути нужно от Мурекса только одно. Не одобрение, не разрешение. А золотой перстень, что красуется на его пальце.

– Ставь печать, – приказал Виал.

– Ты напрашиваешься!

– Ставь. Или я поставлю ее за тебя. Мне ведь не важно жив ты будешь или нет.

– Тоже могу сказать и про тебя.

Виал аккуратно встал, вышел из-за стола. Позволил Мурексу взять меч. У старого товарища было преимущество – его клинок длиннее.

За этой сценой наблюдал Китор. Он смог скрыть удивление, быстро среагировал, когда корчмарь попытался сбежать. Пират был готов ко всему. И даже в безопасном месте, ждал удара в спину. Китор бросился следом за корчмарем, догнал его на улице и привел обратно, держа у горла нож. Убивать его не видел надобности. Пока.

– Предупреждаю, – Мурекс направил острие меча в лицо товарища.

– Ты ведь меня знаешь. Потому просто согласись на мои условия.

Мурекс нанес удар, опустив лезвие. Наметил удар в печень. Это не был пробный выпад, это был удар направленный на то, чтобы убить противника. Виал к такому был готов, он тоже мог убить старого товарища, просто не собирался делать этого без необходимости.

Длина клинка, опыт его использования. У Мурекса был только один недостаток – глаза. В сумраке таберны старый воин не мог действовать так эффективно, как его противник. Виал перехватил руку Мурекса, заломил ее и ударил кистью по столешнице. На пол посыпалась посуда.

Несколько ударов, кисть разжалась и меч остался на столешнице. Виал не разжимал захвата, удерживая запястье товарища.

– Просто поставь печать.

– Да пошел ты!

– Так будет проще для всех.

Мурекс сопел, но не предпринимал попытки ударить Виала. Знал, что это бессмысленно. Обрубки не годились, чтобы ударить товарища, а для удара ногой они стояли слишком близко.