Текст книги ""Фантастика 2024-82". Компиляция. Книги 1-22 (СИ)"
Автор книги: Алексей Переяславцев
Соавторы: Алексей Егоров,Нариман Ибрагим,Ярослав Горбачев
Жанры:
Боевая фантастика
,сообщить о нарушении
Текущая страница: 105 (всего у книги 353 страниц)
Только лишь ветер и осыпающийся песок оживляли руины. Слишком пусто для места, когда-то населенного живыми существами.
Виал попытался сконцентрироваться на том, что видит. Удалось не сразу, но вскоре он начал больше обращать внимания на развалины, чем прислушиваться к внутреннему голосу.
Те части строений, что оставались непогребенными, не имели украшений. Ни рельефов, ни рисунков, никаких следов письменности. Просто камни, голые и безжизненные. Словно осколки скал.
Расстояние между строениями было в сто шагов – Виал специально измерял. Преобладали шпили из песчаника, реже встречались квадратные и круглые башни, сложенные из блоков известняка. Эти строения пострадали сильнее, чем циклопические ворота на входе в развалины. Материал мягкий, легко поддается выветриванию.
Ветер с песком постоянно скоблил развалины, предавал шпилям причудливые формы. Те части, что были мягче, истирались быстрее. Некоторые шпили походили на пирамидку из камней разного диаметра. Словно огромные дети играли в песочнице.
Некоторые башни имели входы с северной стороны. Может быть, с других сторон тоже имелись проемы, но чтобы увидеть их, придется сойти с дороги. Получалось, что все башенки с северной стороны выглядели глухими, монолитными как усыпальницы чудовищ.
И среди этого каменного разнообразия порой встречались кости. Точно такие же, из которых резчики строят свои дома. Только эти кости принадлежали древним чудовищам, возможно обитавшим на суше в то же время, что и циклопы. Или же это были останки тех гигантов, что строили город.
Тогда получалось, что гиганты были в два раза больше строений, оставленных ими для гостей.
Путники добрались до первой такой кости, что столбом торчала над песком. Время не оказало никакого воздействия на кость. Она была такой же белой и гладкой, словно только что вынутая из тела чудовища.
– Это первая такая, – прошептал Виал, – ничуть не изменилась с тех пор, что я ее помню.
Эгрегий рассматривал кость долго, даже подошел к краю дороги. Сойти с нее он не осмеливался, но вытянулся в сторону останков.
– Похоже на то, что в нашей хижине.
– Только больше.
– Больше, раза в три больше.
– Пойдем, дальше будет еще.
Любопытство взяло верх, как бы ни было страшно, но все же интересно, что это за предметы такие. Эгрегий последовал за торговцем, стараясь издавать меньше шума. Получалось плохо, шаркающие шаги людей были громче шума ветра и шелеста песка. Даже грохот прибоя к северу отсюда был едва слышным.
Эгрегий пытался сообразить, в какой части находятся рифы и место, где они оставили лодку. Он помнил, что лишь на второй день пути удалось разглядеть строения из-за деревьев.
– Мы могли бы пройти по дороге, – сказал Эгрегий.
Сообразил все же. Но претензии в его голосе не было.
– А сейчас ты бы предпочел дорогу или путь по берегу?
– Ты знаешь ответ.
Виал кивнул. Потому парень не в обиде на него. Он понял, чего опасался торговец.
Пройдя несколько башен, похожих друг на друга, как копии, путники достигли места, называемого «кладбищем». Все гости Побережья рано или поздно приходили сюда, а дальше никто не решался идти. Кладбище на самом деле было просто местом, где лежали сотни, тысячи костей. Разная форма, размеры. Реберные кости и зубы сразу видно. Но некоторые витые, похожие на завитки папоротника, вообще непонятно из какой части чудовища.
Некоторые ребра нависали над дорогой, создавая полог. Тень от них не только защищала от солнца, но и заставляла дрожать от холода. Мелкие косточки торчали подобно цветам на всем протяжении кладбища. Тысяча шагов, может больше. Виал никогда не считал.
– Глаза разбегаются, – прошептал Эгрегий.
Он крутился на месте, пытаясь закрепиться взглядом хоть на чем-то. Интересно было все: простые с виду кости поражали размером, а мелочевка имела причудливую форму.
За кладбищем развалины продолжались. Некоторые башенки в той части, если не обманывали глаза, имели более хитрую форму. Круглые отверстия в шпилях, словно огромные трубы, каменные блоки сложенные спиралью, цветные камни, явно мраморные.
Но путники остались здесь, решив, что на сегодня хватит.
Виал вздохнул, развязал пояс, туника повисла на нем, подобно мешку. Намотав на кулак веревку, Виал передал свободный конец Эгрегию. Тот удивленно воззрился на торговца.
– Пощупать хочу, – скривившись, объяснил Виал.
– Стоит ли?
Заприметив мелкую кость, Виал решил ее поднять. Форма необычная, словно панцирь улитки. А размер небольшой, всего-то в локоть. Не составит труда вытащить эту штуку из песка.
Набравшись сил, Виал переступил через камень. Песок на той стороне оказался совсем обычным. Ноги уходили в него по щиколотку, но дальше человек не падал. Горячий песок обволакивал стопу, это даже оказывало расслабляющий эффект. Лишь бы только в песке не прятались невиданные хищники, какие-нибудь песчаные черви с острыми зубами.
Виал поежился, но встал в песок обеими ногами. Вытянув руку, он направился к приметной кости. Эгрегий присел на корточки, чтобы в случае опасности опереться ногами в выступ камня. Спасти спутника вряд ли удастся, но так отпущенник не улетит следом за ним.
– Поосторожнее там, – без особой уверенности сказал Эгрегий.
Ответом ему было недовольное сопение.
До кости оставалось три шага, длины ремня едва хватало. Виал уже боялся, что придется искать что-нибудь ближе или бросить ремень.
Дотянувшись, он коснулся рукой витой кости. Та была теплой, гладкой и не казалась враждебной. Просто останки чего-то такого, что уже не встретишь на суше.
Собратья этих чудовищ, что навсегда застряли в песке, теперь рыщут в воде. Резчики могли бы не охотиться на тех тварей, а собирать кости здесь. Вот только резьба по кости для них не является основным способом заработка. Охотятся они ради пропитания, ради топлива и материалов. Костей остается больше, чем им потребно. Вот и делают они свои игрушки-безделушки. Лишь часть добытых материалов уходит на изготовление оружия, брони и возведение домов.
Виал обхватил рукой кость, потянул на себя. Она не сдвинулась ни на дюйм. Так и осталась лежать в песке. Не удивительно, эта небольшая с виду штука может быть частью погребенного скелета.
– Давай тяни меня, – сказал Виал, сел поудобней и снова потянул кость.
Эгрегий понял, чего от него требуется и потянул за ремень, словно пытался вытащить спутника.
С минуту они пыжились, со стоном пытаясь вытащить кость. Казалось, все это безнадежно, но вот она поддалась, песок начал осыпаться, открылось то, что было скрыто от глаз людей. Как и думал Виал, эта небольшая кость оказалась частью большего обломка.
Тянуть пришлось долго, кость выходила неохотно, а песок сыпался с громким треском. Эхо разносилось по всей округе. Уже не имело смысла скрываться, люди криком помогали себе.
Виал вдруг почувствовал, что теряет опору. Он испугался, выпустил кость. Подумал было, что сейчас упадет куда-то вниз, в бездну. А падающий сверху песок заставит его заткнутся навсегда.
Упав на спину, торговец задергался, расцарапал руку об какой-то обломок. Он кричал, пока не понял, что остается на поверхности. Эгрегий подтянул спутника ближе к дороге и положил ему руку на плечо.
– Порядок, держу!
– Ага… да.
Виал тяжело дышал. Простое с виду действие потребовало от них небывалого напряжения сил. Зато в итоге они добились своего.
На людей глазел череп, похожий на череп свиньи, только раза в три больше. Увенчан череп был витым рогом, за который Виал тащил его.
– Ну и чудище!
– Теперь у нас есть новый друг.
– Хочешь взять его с собой?
– Не зря же мы так мучились, помоги подняться.
Эгрегий подставил плечо, чтобы торговец смог встать. На песке это тяжело, почти никакой опоры. Придержав Виала, Эгрегий перемотал ему руку в месте пореза.
На самом деле Виал не собирался тащить эту штуку назад, сомневался, что резчики позволят забрать череп с собой. Так сказать, на память. Вот если бы удалось найти мелкую, но цельную косточку. Но вокруг лежали или обломки, или огромные скелеты.
Повозившись в песке, Виал понял, что не удастся найти ничего полезного. Он сомневался, что с резчиками работа выгорит. Потому собирался взять ценный предмет для покрытия расходов.
– Ладно, – Виал махнул рукой. – Возьмем на обратном пути.
Он оттолкнул череп назад в песок, тот тут же погрузился почти на половину. Виал сплюнул. Тут ничего не найти. Все либо разрушено, либо невозможно транспортировать.
Даже если бы он утащил этот череп к лодке, то каким бы образом его доставить Гирцию? Эта штука слишком заметная. Любой встречный патруль попытается отнять ее. Виал знал, как протащить в Циралис крупный груз, но ведь до родного города еще надо добраться.
Осколки, костные пластинки никому не нужны. Обрабатывать их умеют только резчики. Если бы удалось взять всю броню или оружие… если-если. Слишком много этих «если».
Не ответив на вопрос Эгрегия, Виал пошел дальше на восток. Пришлось отпущеннику идти следом, чтобы не заблудиться. Пусть они находились на прямой дороге, если оглянуться, даже видны ворота. Эгрегий в любой момент ожидал неприятностей.
Пройти кладбище им удалось за пару часов. Могли бы быстрее, но глаза разбегались. Путники часто останавливались, подходили к краю дороги, чтобы лучше рассмотреть ту или иную штуку. Причудливые кости, удивляли больше, чем развалины у ворот.
Черепов было не так много, как хотелось. Зато эти останки поражали сильнее всего. Огромные черепа по сравнению с остальными останками казались очень маленькими. Вот только люди не могли соотнести размеры. Эти останки могли принадлежать разным существам, никто же никогда не пытался соединить кости.
У морских чудовищ головы намного больше. Виал указал на этот момент, после того, как нашел третий череп.
– Что бы это могло значить, – проговорил торговец, разглядывая находку.
– Они не родственники?
– А может, детеныши.
– Тогда где косточки этих детенышей?
Виал пожал плечами. Об этом он не подумал, но причудливые останки не раскрывали своих секретов.
– Не нашего это ума дело, – сказал Виал.
После стольких находок, он уже позабыл о страхе перед развалинами. Эти кости могли принадлежать тем, кто строил сооружения. И быть предками тех, кто угрожает резчикам. А раз так, то тех врагов удастся победить. Ведь они смертны.
На череду руин, оказавшуюся за кладбищем, Виал смотрел без былого страха. Подойдя ближе, путники увидели, что эти строения намного сложнее тех у входа. Глаза их не обманули, настоящие сокровища строились именно здесь – далеко от чужаков.
Можно предположить, что именно здесь начинался город древних. А те строения у ворот всего лишь склепы, где хоронили знатных горожан. Пусть неправильно на общество циклопов переносить человеческие черты, но Виал не мог удержаться от аналогий.
Он видел теперь жилые и общественные строения. Прямоугольные сооружения могли быть стадионами или банями, высотные дома с многочисленными круглыми окнами наверняка были жилыми, а глухие башни использовались для хранения зерна и воды. Огромный город хранит множество припасов, иначе его гигантские обитатели не смогли бы прокормиться.
И всего лишь одна дорога, уцелевшая с тех времен, вела от ворот на другую сторону города. Эгрегий не мог не спросить, что находится на другом конце. Виал пожал плечами. Он не знал, ведь даже в этой части города он никогда не был. Для него это было таким же открытием, как и для Эгрегия.
– Тебе повезло даже больше, чем мне. Ты увидел все это сразу, впечатления обрушились на тебя подобно лавине. Мне не довелось подобного пережить.
– Еще бы осмыслить все это, – ответил Эгрегий. – Но все же, что находится в той стороне? Мы ведь шли вдоль берега и не видели руин. Город кончается на востоке.
– Хм, а ведь точно.
Виал задумался. Действительно, сколько раз они шли с востока на запад и ни разу не видели восточной части города. С побережья видно только кладбище и дорогу до ворот. Не считая поселения резчиков, конечно. Почему-то восточная части всегда оставалась словно неоткрытой. Но вон видно море, видны деревья и рифовая гряда к северу. Всего лишь пару миль пройти и достигнешь побережья. Но даже с того места, где Виал спрятал судно, не видны эти строения.
Глава 3Идти дальше уже не было сил. Замечание Эгрегия оказалось как нельзя кстати. Вновь ожили страхи, похороненные в прошлой части города. Виал уселся на камень с края дороги и задумался.
Да, рифы располагаются ниже, чем город. Ты словно смотришь снизу вверх. Можно не увидеть верхушки строений. Но когда ты в море, когда лодка танцует на волнах. С расстояния в сто футов развалины были бы видны. Как видны кладбище и ворота, идущим в селение морякам.
Вот что значит свежий взгляд! Сам Виал даже не задумался об этом. Вновь он поблагодарил богов за то, что послали ему такого спутника. Без сообразительного напарника тяжело вести дела в заморских странах.
На людей вроде Мафенаса и Карнина торговец не мог положиться. Его моряки как инструменты, как рабы – они не могут вести дела хозяина. Зато Эгрегий может, дело даже не в управлении судном, тут ему еще много учиться.
– Так… что будем делать? – спросил Эгрегий.
Затянувшееся молчание его напрягало. Пробудились его страхи, вновь захотелось вернуться в селение. Пусть там неспокойно, под ногами те же развалины, а вокруг странные люди. Но глазам там проще, взгляд не натыкается на это «нечто».
– Не знаю, – признался Виал. – Боюсь, наш работодатель ушел туда.
– А существует ли это? Обман зрения может какой. Бывает же такое.
– Бывает. Но не целый ведь город! Не эти дома, не эти сооружения.
Такие дома даже выдумать невозможно. Форма, а главное размеры совсем не походят на то, что видел Виал раньше.
Торговец поймал себя на мысли, что видеть то он может другое. Иные сооружения. А спутник его видит другие?
– Глянь, – Виал встал и указал на «жилой дом», – проверю, что я вижу. Это строение на пятьдесят футов, с юга занесено песком до самой крыши. Плоский верх, десяток круглых окон в один ряд. Внизу есть прямоугольное отверстие, следы обвала. Ни украшений, ни балконов. Голая стена из блоков три на три фута?
Эгрегий вгляделся в строение и перечислил все те же приметы, указал на то, о чем умолчал Виал.
– Значит, мы видим то, что существует на самом деле.
– Но почему мы видим это только здесь?
Ответом ему был только тяжелый вздох. Об этом стоило спросить у резчиков. Все-таки это их Побережье, наверняка люди успели изучить развалины. Не зря же они так странно себя ведут с чужаками, словно те прибыли из небытия, словно они духи, не совсем люди. Или вообще не люди.
Виал потер виски, взглянул на ладони. Кожа потрескалась, высохла из-за песка. Зато этот слой защищал от палящих лучей солнца.
– Не пойдем? – уточнил Эгрегий.
Как показалось Виалу, его спутник спрашивал с надеждой в голосе.
– Раз ты боишься, то не пойдем.
– Как удобно. Ты зато смелый.
Больше они ни о чем не говорили, шли обратно, закрывая глаза от бегущей на запад солнечной колеснице. Цвет неба постепенно менялся, ветер направился в другую сторону. Теперь шум моря остался где-то вдалеке, зато от шелеста песка уже побаливала голова. Это походило на гул в глубокой пещере или как в Гремящем гроте, где Виал останавливался по пути в Гардумет.
А здесь в песках тоже могут обитать сирены. Какие-нибудь сухопутные разновидности этих хищниц. Виал поглядывал по сторонам, ожидая, что на них бросятся чудовища. От давящего шума порой возникали галлюцинации. Виал заметил, что Эгрегий часто разворачивает пращу и берет снаряд. Значит, ему тоже чудились тени среди песков.
Чем ближе к заходу солнца, тем больше теней. Разум обманывался, выдавая каждую кочку, каждую трещину на развалинах за нечто живое и мыслящее, за хищную и голодную тварь.
Виал только порадовался, что на кладбище было всего несколько черепов. Будь там больше таких останков, путники рванули бы оттуда бегом, чтобы упасть истощенными посреди дороги. Воды у них оставалось совсем немного. Пробежка быстро высушит их запасы, а солнце добьет стелющимися с запада лучами.
Предположение торговца могло быть верным. Ближе к воротам вполне могли располагаться склепы, и ночью тут может быть неспокойно. Виал припомнил, что резчики рассказывали про танцующие вдоль дороги огни. То могли быть духи погребенных здесь существ.
Нельзя поручиться, что это место безопасно. Виал рад был бы увидеть на руинах надписи, рисунки или рельефы. Пусть такие же чудные, как рельеф над воротами, зато эти знаки указывали бы на нечто существовавшее в этом мире, а значит, безопасное. Голые же развалины представляли собой будто зубы, торчащие вдоль дороги. Тогда эта мостовая будет языком, по которой ползут два человечка. Они пытаются выбраться, спастись из пасти гигантского чудовища. Те кости на кладбище могли принадлежать существам, что не смогли выбраться из города.
– Ерунда, – сквозь зубы сказал Виал.
– Что?
Торговец покачал головой. Просто от этого шелеста, песчаного шепота постепенно сходишь с ума. Как можно провести тут больше дня и сохранить разум? Если Карник Путник ушел дальше в развалины, его можно назвать все равно что мертвым. Даже сохрани он жизнь, разум он оставит здесь.
Впрочем, Карник и раньше поражал эксцентричностью.
Даже на фоне своих собратьев…
Виал вдруг понял, что уже несколько минут стоит на месте и смотрит в пустоту. Развалины вокруг не подавали признаков жизни, но с заходом солнца тени становились плотнее, набирали силу.
Обернувшись, торговец увидел, что его спутник находится в таком же положении. Могли бы уснуть и остаться тут до ночи. Восхода они бы уже не дождались.
Виал дернул Эгрегия за плечо, тот встряхнулся, сфокусировал взгляд на спутнике.
– Прошло?
– Так, чуть легче.
– Давай уже выбираться, не хочу тут оставаться дольше.
– Нам же все равно возвращаться.
Толи возражение, толи фатализм в его голосе – Виал не понял. Он покачал головой и быстрым шагом поспешил вслед уходящего солнца. Колесница уже почти достигла горизонта, но света еще хватало, чтобы не дергаться при виде каждой тени.
Как все же хорошо, что на дороге нет ничего, что могло бы отбрасывать тень. На кладбище сейчас жутко. Виал даже поежился, представив, что могло бы там быть.
Громада ворот маячила далеко впереди. Камень стал еще темнее, чем был, впитывал в себя свет заходящего солнца. Словно поглощает его силу, чтобы отдать тем существам, что обитают в руинах.
Виалу теперь эти развалины не казались безжизненными. Нет, жизни в них взяться неоткуда, но эти руины обитаемы. Торговец даже спросил об этом у спутника, не удивился, получив утвердительный ответ.
Мыслили они одинаково, ощущения совпадали. Но была ли это иллюзия или в руинах на самом деле что-то обитало. Ведь резчики не зря построили стену и опасались чего-то с востока.
Больше путники не останавливались. Им удалось отсечь внешний шум, сконцентрироваться на дороге. От шороха и шелеста уже болела голова, да так, что больше люди ничего не замечали. Ни ожоги на коже, ни надоедливый песок, скрипящий на зубах. Даже ног не чуяли, хотя после целого дня пешком, боль в мышцах нельзя не заметить.
Последнее препятствие, что им предстояло пройти – ворота на входе. Входить под тень ворот очень не хотелось, но другого пути на ту сторону нет. Виал как представил, что им в спину будут глазеть чудища с рельефа, так задрожал от страха. А ведь утром, под тенью ворот люди испытали облегчение. Теперь жары не было, зато пустынный холод пробивался из-под каждого камня.
За целый день на солнце мостовая, камни руин и эти ворота должны были нагреться. От них бы шел пар, как от большой печки. Ни Виал, ни Эгрегий ничего этого не почувствовали.
– Если пролить здесь кровь, она впитается? – спросил Эгрегий.
Виал поежился. Вопрос парня вроде бы логичный, но задан как-то неправильно. Словно он на самом деле собирается провести это испытание.
– В следующий раз захвати с собой овцу или козу, вот проверишь.
– Так резчики не дадут.
– Будем стоять или все же пойдем?
Эгрегий пожал плечами, словно его совсем не радовала перспектива оказаться на той стороне. Вернуться в мир, из которого они пришли.
– Там у тебя есть возможности, – сказал Виал.
– Ты о чем?
– А здесь только песок. Идем!
И они пересекли границу, точнее, тень сама наползла на них, пока люди стояли. Солнце уваливалось за горизонт, бросая в небо последние лучи света. Тени от развалин стремительно увеличивались, обрушиваясь на все с восточной стороны.
Уже перейдя преграду, путники поспешили пройти под воротами. Арка у них над головами потрескивала, словно камни остывали и отдавали тепло. Прикасаться к ним, чтобы это проверить, люди не посмели. Виал даже не оглянулся, когда оказался на той стороне. Волосы на загривке встали дыбом, затылок чесался, словно за ним наблюдали.
Эгрегий чуть задержался, оглянулся. Увидел уходящую в сумрак пустынную равнину, спускающийся с гор туман. Рельеф на воротах не изменился, чудовища смотрели друг на друга, а на чужаков не обращали внимания. Что им до этих букашек.
Вершины гор сверкали серебром и золотом, лучи солнца все еще били по хребту. Зато долина у подножия постепенно поглощалась тьмой. Сочетание красок поражало. Днем, при свете все выглядело однообразно песочным. Даже кустарники потеряли блеск и естественный свет.
Зато сейчас природа преобразилась. Алые языки пламени слизывали с вершин хребта влагу, превращая ее в туман. Ниже блестели тени, окрашивались в яркие тона кустарники и блестел песок. На небе расцвела звездная россыпь, совсем как на лугах, где работал Эгрегий. Только положение звезд немного другое.
Виал успел объяснить парню, как по движению звезд можно прикинуть собственное место в пространстве. Это маяки в небе, приглядываясь к которым, навклер может найти дорогу в нужное место. Вот только читать эти алмазы могут только опытные кормчие, слишком их много, хитро их движение.
Спутник Эгрегия успел пройти сотню шагов, прежде чем заметил, что остался один. На таком расстоянии руины уже не так пугали. Хотя дорога вот она, да и чудовищам любые расстояния не помеха.
– Ты чего там засмотрелся?! – крикнул Виал.
– Да вот, – Эгрегий развел руками, – как все преобразилось.
Ворча, Виал вернулся. Глазеть на пустыню он совсем не хотел, не раз уже видел, как бесплодные земли меняются, оставшиеся без пригляда солнечного бога.
Море отражало свет звезд, отвечало небесным маякам собственным свечением.
– Что это там? – спросил отпущенник, указав на море.
Расстояние далекое, сотни огоньков сливались в дорогу из светлячков.
– На отражение не похоже, наверное, медузы, – Виал пожал плечами и взял спутника под локоть.
– Опасные?
– Наверняка!
Хотя Виал совсем не был в этом уверен. Просто он не рисковал купаться в незнакомых водах. Можно подцепить какую-нибудь заразу, стать закуской для мелкой или большой твари. К тому же не договорившись с местными духами, Виал не собирался лезть в их дом.
Окруживший людей со всех сторон холод заставлял поспешать. Виал не взял с собой теплой одежды, потому дрожал от холода. Эгрегию было легче, к тому же холодный ветер облегчал зуд и жжение в раненных конечностях. Солнце их немилосердно обжарило.
Завтра им не удастся никуда выйти. Виал согласился с этим. Даже он пострадал от жары. Голова болела, мышцы одеревенели. Ноги были истерты сандалиями и песком, от пряжек остались белые следы на коже.
Виал мечтал добраться до убежища, но больше всего желал получить обезболивающую мазь. Без нее они не смогут уснуть. Зуд и жжение не оставят людей, не дадут отдохнуть.
– Еще бы помыться, – мечтал Виал.
– Не видел у них бань.
– На это даже не рассчитывай. Бадейка с соленой водой, вот и все, что получим.
– Тоже нормально. Смыть с себя песок.
– Соль ударит по ранкам, та еще пытка.
Эгрегий покачал головой, об этом он не подумал, но помыться страсть как хотелось. Даже пережитые страхи остались позади, осталась только усталость и желание освежиться. Люди надеялись, что вместе с грязью уйдет и боль.
Обратно они ползли тем же путем. Заблудиться в темноте Виал не мог, он прекрасно видел ограду. А вот пробираться через дюны, где проснулись пустынные твари, пришлось с особой осторожностью.
Ни сапог, ни защиты для ног, а вокруг ползают, бегают всевозможные гады и насекомые. Со всех сторон раздавались шорохи, свист и треск. Змеи и ящерицы предупреждали чужаков об опасности. Виал старался обойти их, но порой под подошвой хрустел чей-то хитин, пищала раздавленная тварь.
– Да сколько же их тут?! – не выдержал Эгрегий.
Уже давно стемнело, лишь звезды позволяли увидеть местность. Туман сползал к подножию гор, но не мог спуститься в долину. Слишком там тепло и сухо.
– Давай, последний рывок, – подбадривал Виал.
Скрываться не от кого. В такое время даже кочевники прячутся в юртах и пьют свой напиток из соли, верблюжьего молока и какой-то дурманящей травы. Лишь гады шныряют по пустыне, да два путника, застигнутые ночью.
– А резчики не закроют ворота? Не хотел бы ночевать здесь или идти к морю.
– Не должны. Раньше не закрывали.
– Раньше они конца света не ожидали.
Виал хмыкнул. Не стоит объяснять, что почти все варвары живут в ожидании конца света. Для них нет других перспектив, впрочем, даже цивилизованные люди начали перенимать эту философию. Даже Виал порой мрачно задумывался о том, что живет в железном веке. И их мир давно проржавел.
Цель все не приближалась, но с вершины холма уже видно ворота. Виал не знал, закрыты они или нет. Утром им самим пришлось открывать створку, никто их не видел. Никогда ворота не стерегли. Вот и сейчас на башенках не было стражников с факелами.
Есть еще надежда. Пытка дорогой не прекращалась. Ни Виал, ни Эгрегий уже не обращали внимания на пустынных жителей. Шли прямо, не лавируя между источниками шума. Так они устали. Издавая много шума, люди невольно отгоняли змей, те предпочитали убраться с пути огромных и глупых тварей. Лишь застигнутые врасплох они могли атаковать людей; не охотились они на двуногих.
Виал заметил впереди тень. Остановился и пригляделся. При свете звезд виден был только силуэт. Торговец даже не сразу понял, что это впереди, лишь шагов десять спустя остановился.
– Ты видишь? – Виал указал.
Эгрегий кивнул. Пусть он устал, но свои обязанности не забывал. Вновь развязал пращу, приготовил камень. От духа это не защитит, но от живого существа поможет.
– Похоже на человека. Почему не скрывается?
– Да я откуда знаю. Проверим.
Тень подняла руку, махнула, словно приветствовала людей. По неуклюжести жеста Виал понял, что это один из резчиков. Варвары приметили, что цивилизованные люди так делают, пытались иногда повторять жест.
Виал выдохнул. Все эти мгновения он боялся, что тень окажется враждебной. Впрочем, резчик тоже может попытаться расправиться с ними. Нет ничего сложного, вокруг песчаные степи, звери растащат останки, а ветер запылит их песком. Никто никогда не обнаружит убитых.
Так что Виал не стал говорить Эгрегию, что это свой. Сначала лучше узнать, что варвар здесь делает. Ночью эти люди не охотятся, явился он наверняка по их душу.
– Приветствую! – крикнул Виал и назвался. – Ты кто такой и чего делаешь в такой поздний час?
– Вы долго не возвращались, решила, что нужна помощь.
По тембру голоса Виал понял, что эта тень была женщиной, довольно молодой. Воображение сразу же начало рисовать симпатичную мордашку, хотя в темноте не видно ничего.
– Хенельга?
Виал обернулся на голос, удивился, что его спутник открыл рот.
– Ты знаешь эту женщину?
– Она приготовила нам завтрак.
– И ты успел узнать ее имя? Вот это подход!
Какой молодец! За один день, даже утро, он сумел добиться большего, чем многие торговцы за всю свою жизнь не делают. Девица не просто помогла чужаку, но даже назвала ему имя. А теперь пришла помочь им. Волновалась?
– Это точно она?
Эгрегий кивнул. У него не было сомнений, что за ними пришла женщина из поселения, а не какой-то пустынный дух. Вряд ли призрак смог бы надеть личину живого человека, да еще подделать его голос. По крайней мере, так размышлял Эгрегий. Успокоившись, он убрал пращу и встал позади торговца.
– Вы рискуете, задержавшись до ухода света, – сказала девушка.
– Да я догадался, – ответил Виал, отметив, как четко она говорит на языке цивилизованных людей.
Где, у кого она научилась так хорошо говорить?
Пусть с ней говорит Эгрегий. Раз уж парень нашел подход к девушке, то и лезть впереди него не стоит.
Торговец отступил в сторону и рукой подтолкнул отпущенника вперед. Эгрегий неловко переступил пару шагов, испуганно взглянул на спутника.
– Смелее, твоя же партнерша.
– Да мы только поговорили!
– Конечно, – Виал усмехнулся.
Он подумал, а слышит ли девушка их шепотки. Если и слышала, то вида не подавала.
Эгрегий пошел вперед, на ходу повязывая пращу вокруг пояса, пытался выправить складки туники. Виал покачал головой, последовал за отпущенником. Если так пойдет дальше, то успех всего предприятия будет зависеть от отношения этих двоих.
Как всегда в работе торговца одна мелочь меняет весь план. Виал не особенно расстроился.
– Мы изучали развалины, – сказал Эгрегий, когда дошел до женщины.
– Вы искали Карника?
– Да, но не нашли. Не думаю, что смогли бы найти его вообще. Это невозможно!
– Попытаться стоит.
Подойдя ближе, Виал смог разглядеть женщину. Да, это была та самая жрица или кем она тут является. В общем, эта девушка следила за огнем в очаге Общего дома. Разве она может покинуть огонь, чтобы отправиться на поиски чужаков? Виал пожал плечами, никто ведь не говорил, что это на самом деле жрица. Может, просто служанка.
– Стоило, я никогда не видел ничего подобного.
– Тебя впечатлили останки?
Эгрегий принялся описывать свои впечатления. Ему даже врать не пришлось, эмоции были подлинными. Девушка слушала его, глядела только на него. Ее спокойной походке можно позавидовать. По песчаным дюнам она шла легко, не проваливаясь и не теряя равновесия, словно по мощеной дороге. Колючки не вредили ее ногам, а змеи и насекомые убрались с пути.
Следом за парочкой плелся Виал. Ему как Эгрегию приходилось бороться за каждый шаг, что явно задерживало девушку. Она могла бы легко оторваться от чужаков. Что ж, в своем доме даже стены помогают.
Уходить Хенельга не собиралась, слушала излияния Эгрегия с удивительным вниманием. Словно мать на несмышленого ребенка глядит. Виал даже усомнился, что у девушки могут быть какие-то чувства к чужаку. Просто он не находил другого мотива ее появлению здесь по их души.
Не забыл Эгрегий описать как они пытались вытащить кость. Виал не стал бы об этом рассказывать, опасаясь, как отреагируют резчики на попытку чужаков украсть ценности из руин. Опасался зря, Хенельга ничуть не обиделась на чужаков, наоборот, поразилась их смелости и безрассудству. Оказаться в незнакомом месте и начать дергать за хвост демона – только смелые люди способны на такое.
