Текст книги ""Фантастика 2024-82". Компиляция. Книги 1-22 (СИ)"

Прошло три дня, прежде чем трое путников смогли покинуть окрестности Каллиполя. Хенельга поняла, что сами они бы тут не прошли. Сомневалась, что смогла бы убедить в этом Эгрегия. Более того, им пришлось бы посетить полис.

Степняку не требовалась помощь данаев, чтобы выжить.

На север от города вновь начинались степи. Уже не такая беспощадная местность, как была за Горловиной. Среди желтого разнотравья встречались островки колючей зелени. Из земли били ключи. Зайцы и куропатки словно намеренно лезли под ноги.

Чуть погодя, иноземцы научились заранее примечать, где сидят птицы. Для степняка пленники служили чем-то вроде псов – поднимали дичь, чтобы стрелок мог ее сбить. И ни одна стрела не прошла мимо. Точность, с которой бил степняк, поражала.

От его стрел уйти не удастся, а зачем он вел иноземцев на север – непонятно. Спаситель не отвечал на этот вопрос, вообще, был на редкость неразговорчив. В своих странствиях он не тосковал по людскому говору.

Лишь на стоянках порой удавалось выбить из степняка пару слов, пока он разделывал добычу. Одежду он украшал перьями с ощипанных куропаток, на икры повязывал полоски от заячьих шкурок. Про Скирту и быколюдей он молчал. Возможно, просто не знал, где находится город. Эгрегий не сомневался, что «спаситель» только слышал об искомом месте.

Пока путь пролегал в одном направлении, чужестранцы не возражали.

Море все еще виднелось по правую руку, а Рифинские горы отступили. Река ветвилась среди холмов, чьи берега были отмечены высоким камышом. Самой воды не видно, но наверняка синяя дорога интенсивно используется.

На востоке в морях хозяйничали данаи и быколюди, а на западе иные варвары захватили контроль над рекой. Лишь степь не имела господина, песок и глина мало кому нужны. Плодородные земли, как припоминал Эгрегий, есть на северо-востоке. Слишком далеко.

И все-таки, люди здесь были: следы босых ног, обломки грубой керамики, отпечатки копыт. Стада в пять десятков, а то и в сотню животных прогоняли с одного пастбища на другой.

– Мы уже в землях рипенов, – сказал Эгрегий Хенельге.

– Ты узнаешь что-нибудь? Приметы.

Эгрегий пожал плечами.

Местность веками не меняется, если только человек не подпаливает траву или не начинает копать. Примет не найти, потому что знакомый холм может с другой стороны предстать совсем в ином виде.

Варвары изучили повадки земли, привыкли и приспособились. Они знали, как легко здесь заметить врага, при этом умели среди травы скрыть богатства.

Древние курганы давно разграблены. Племена, что возводили их, были вытеснены, а пришлые не испытывали страха, грабя мертвых и выкидывая кости на солнце. Затем пришельцы, уже став полноправными хозяевами степи, возводили собственные курганы. Так продолжалось веками, пока искусственные холмы не перемешались с естественными.

Среди этого многообразия встречались такие, что с первого взгляда узнавал всякий степняк. Это были или святилища богов, или развалины укреплений. Полноценных городов степь никогда не знала, лишь у воды основаны крупные поселения.

Но до них далеко.

И все же, Эгрегий узнал одно место. На мелкой речушке, в которой вода имела неприятный привкус, располагался укрепленный поселок. Давно брошенный и занесенный белым песком.

Со стороны могло показаться, что здесь когда-то жили люди. Вот и покосившийся частокол, и фундаменты строений. Саманные хижины были смыты дождями, превратились в глиняные холмики. Камня варвары не использовали, хотя окрестные склоны богаты песчаником, мелом.

В блестящем склоне к реке проложена тропа, в ней вырублена лестница, укрепленная досками. Словно жители ходили к воде, а когда воды реки лишились жизни, люди ушли.

По спине Эгрегий пробежали мурашки. Это место он знал. Видел собственными глазами, но не мог припомнить когда, кто его привел сюда. Возможно, он только слышал рассказы о призрачном городе.

Здесь никогда не жили люди. В Гнилой речке вода всегда была ядовита. Пить ее нельзя, да и не захочется. Ведь всего в половине дня пути будет источник с соленой, но все же пригодной для питья водой.

Варвары построили этот город не для себя, а для духов степи. Это священное место, запретное для смертных, храм под открытым небом. В сердце его в землю вбит меч, чей металл противостоит дождям, песку и солнцу. Он не ржавеет, не тупится.

– Идемте, – степняк поторопил иноземцев.

– Это запретный город, – ответил Эгрегий, не желая сходить с места.

Хенельга поняла, что ее друг узнал и реку, и поселение.

– Идемте!

– Беспокоить духов мы не намерены!

В руках у чужаков были только мешки с трофеями, при желании ими можно прикрыться и использовать как оружие. Спаситель стоял в пяти шагах, лук был убран, но чужаки помнили, как стремительно выхватывает степняк оружие. К тому же, у него был короткий меч.

– Я первый, – прошептал Эгрегий.

– Нет, ты должен дойти до дома.

Говорили они на гирцийском, смысл их слов не укрылся от степняка. Он вздохнул и выудил украшение: перевитую змею, больше похожую на спутанный клубок. Эгрегий узнал символ, хотя десятки лет не видел ничего подобного.

– Идемте, – повторил степняк, пряча амулет.

Эгрегий кивнул, и, заметив непонимание на лице Хенельги, объяснил:

– Он жрец. А это место – храм. С ним мы вправе войти.

– Но зачем?

– Надеюсь, он не намеревается оставить нас здесь на постоянку.

Гнилую речку пересекли по ветхому мосту. Выглядел он так, словно был возведен сотни лет назад. Некоторые доски отсутствовали, в настиле зияли дыры, через которые видна ленивая, белесая вода.

Вблизи видно, что мост поддерживается в исправном состоянии. Иначе строение не пережило бы зиму. Так же и поселение. Оно притворяется древними развалинами, чтобы обмануть грабителей. Странники не решатся ночевать за частоколом брошенного селения из опасения перед духами.

По лестнице в склоне люди поднялись в поселение. Жухлая растительность росла вокруг, цепляясь тоненькими корнями за бесплодную почву. По пути наверх, степняк бормотал слова, должные утихомирить духов и отворить дверь в храм. Он бросал по пути перья, обрывки заячьей шкурки. Ветер подхватывал подношение и разбрасывал по склону.

Весь склон усеян перьями, костями и истлевшими трупиками животных. От этого зрелища по спине пробегали мурашки.

Не знающие об истинном назначении храма не решатся сюда подняться.

За покосившимся частоколом затаилось селение. В могильных холмиках, оставшихся на месте построек, жили степные духи – вечно голодные и злые. Словно псы или шакалы, привлеченные человеком в одно место.

Их здесь кормили, чтобы они не выходили наружу. Не разносили мор, засуху и пожары по степи, чтобы не страдали пастбища и стада от ненасытных духов.

Трава тут не росла, лишь сухие стебли, сцепившиеся в шары, носились по улицам города. Казалось, что дома расположены без всякого плана. Только казалось. Планировка была, улицы вытянуты спицами, сходящимися на одной оси – центре поселения.

Там в низине, в центре осыпающихся песчано-глинистых склонов воткнут меч.

Трое людей дошли до центра поселения и увидели яму. Меч оказался там, где и должен был быть. Наполовину засыпанный песком и золотым мусором. Деревянный черенок эфеса потрескался, а металл не пострадал. Заточенное с одной стороны лезвие блестело позолотой, лунная гарда покрыта темным серебром. В каплевидном навершии блестел алый камень, словно глаз. Под немигающим взглядом люди чувствовали себя неуютно. В древнем оружие чувствовалась сила, заточенный в нем жадный дух.

– Бросайте туда, – приказал степняк.

Хенельга и Эгрегий высыпали трофеи в яму. Драгоценный лом посыпался в яму, где его тут же утянул песок на самое дно.

Иные варвары бросают золото в озера, болота, здешним приходится доверяться земле.

– Теперь сами туда.

– Да вот еще! Мы не собираемся служить твоим духам.

В руках степняка оказался лук.

– Вы не понимаете, это великая честь для иноземцев.

Его взгляд бесстрастен, в голосе нет угрозы. Лук ему нужен, чтобы завершить ритуал.

– Ваши души будут служить хозяевам земли, а тела станут пищей для сотен животных.

Он указал на мышиный след, что начинался от ямы.

– Это лучше, чем умереть на земле белых мореходов. Они живут между двумя царствами, беря взаймы у духов двух миров. Они чужаки и на земле, и на воде. Вы же станете частью благородной земли. Ступайте вниз.

За все время это была самая длинная речь, что слышали Хенельга и Эгрегий.

– Не выйдет, – покачала головой женщина. – Ты лишь оскорбишь своих покровителей, впустив нас в их царство.

Спокойный тон удивил степняка, но лук он не убирал.

– Мы принадлежим силам древнее, чем твоя степь, – заговорил Эгрегий, уловив идею.

– Что может быть древнее? Боги мореходов не властны здесь.

– Позволь мне доказать тебе, что мой Хозяин древнее твоих покровителей.

Степняк кивнул, убрал лук.

Хенельга знала, что искать. Благо, отец, братья и наставник Карник научили ее видеть в суть вещей. Чтобы доказать свою правоту ей потребуется время и что-то вроде молотка.

– Тебе нужна помощь? – спросил Эгрегий.

– Нет. Я ближе к истине, чем ты.

Эгрегий не понимал, что задумала подруга. Она удалилась на северную сторону поселения, где глинистые склоны робко подступали к меловым. Белая спина холма привлекла ее внимание еще на пути сюда. Женщина знала, что искать, не сомневалась, что найдет доказательства присутствия Мефона здесь.

Его власть простирается не только на моря. Степняк этого не понимает.

Мужчины остались в искусственном поселении, ставать лагерем в котором они не осмеливались. Варвар и Эгрегий сидели возле ямы, в которой песок медленно поглощал принесенные дары. Белые песчинки отражали свет солнца, затмевая блеск благородных металлов.

Люди испытывали голод, но не осмеливались развести костер в доме духов. Храм степняков не походил на подобные сооружения у цивилизованных народов, и все же это священное место. Просто вместо мрамора и кирпича был песок и глина. Степные духи не боялись дождей, потому не прятались от непогоды под крышей.

Лишь ветер беспокойно носился по пыльным улицам, раздражая духов, не имеющих над ним власти. Этот ветер пришел с западных гор, сотворен силами более могучими. Он будет нестись над степным простором, пока не рухнет в пропасть над морем.

Весь мир поделен между могучими силами, а люди приспосабливаются к их капризам.

Есть древние силы, они глухи к мольбам человека. Настолько могучие божества редко являются людям, забывающим об их существовании.

Кажется, что их власть развеялась, отступила в темные глубины, где проживают диковинные существа. Люди могут закрепить реальность, вонзив клинок из благородного металла в тело земли, но древние силы сметут этот жалкий алтарь, если будет на то их воля.

Хенельга знала эту истину, знали ее наставники. Даже Виал знает об этом, потому он не страшится, видя бескрайнюю пустыню. Ведь в этой бесконечной, с виду безжизненной пустоши обитают духи покровители.

Морское царство богаче даже чем подземное. И хотя бога подземного мира называют богачом за то, что он обладает медью, серебром и золотом – это богатство заемное, крохи из дворца настоящего богача.

Люди не видят истины, что эта земля принадлежит тем же водным силам, что затаились у ее берегов. В меловом склоне можно найти сотни свидетельств подобного. В прошлом наставник часто вырубал из мягкого тела холма ракушки, превращенные в камень. Сходство, поразившее Хенельгу поначалу, теперь не казалось таким удивительным. Ведь истина очевидна – царство Хозяина простирается не только на водные глубины.

Поиски были долгими, упорство принесло плоды. Женщина была вознаграждена, обнаружив предмет, которому тут не место. Словно изделие, созданное резчиками. Разбив камень, Хенельга в трещине обнаружила камень, словно кусок мела свернутый спиралью. Лишь форма выдала истинное происхождение предмета, его жизнь давно закончилась, он стал частью холма.

Люди обречены стать пищей для растений и животных, а древние создания были превращены в камень. То ли за свои проступки, то ли по прихоти древних божеств.

Хенельга знала, что можно выбить из камня сотни подобных свидетельств. Хватит и одного.

Не столько для степняка, сколько для себя она искала ракушку. Теперь город призраков не казался ей таким страшным. Ведь древние боги, могучие боги властвуют над степью и поныне. Мелкие духи могут проживать здесь, пользоваться богатствами, разбросанными Мефоном. До тех пор, пока Хозяин не решит вернуть их.

Ведь песок, намытый с этого холма, уносится прочь в море. Словно дань, взимаемая Хозяином.

Все это время мужчины ожидали возле жертвенной ямы. Они боялись пошевелиться, чтобы не привлечь внимания демонов. Любой шорох вызывал дрожь, в игре ветра чудились шепотки духов. Шаги женщины разрушили тишину призрачного города, словно разбив наваждение.

Простое действие оказалось эффективнее, чем ритуальное насаживание реальности на острие меча.

– Вот, – Хенельга остановилась возле степняка и протянула найденный камень.

На ее ладони лежал белый осколок, в котором таилось серое сердце спиральной формы. Не вызывало сомнения происхождение ракушки. Не могла она быть принесена воронами, что таскали в степь морских тварей.

Камень был древним, ракушка уснула в нем еще в те времена, когда формировался этот склон.

– Эта вещь из царства Хозяина пустоты, нашего покровителя. Я выбила ее из склона холма.

– Могут быть тысячи тысяч причин, по которой она тут оказалась, – возразил степняк.

– И ты рискнешь злить бога, которому принадлежит все в этих землях? Да ты нахальный человек. Бог не обратил внимания на земли, где пасли стада твои предки. До поры не обратил. Рискнешь лишить жизни его слуг?

Эгрегий поднялся, подошел к подруге, чтобы ее поддержать. Ракушка на ее ладони была не просто кусочком легкого камня, а весомым аргументом.

– Эта земля могла быть выброшена Мефоном, – сказал Эгрегий, – за ненадобностью или по прихоти. Чтобы создать наземных тварей, к которым он испытывает интерес.

– Порой его интерес перерастает в катастрофы для мелких тварей.

– И он сметает влажным языком все, оказавшееся на суше. Такое случалось, и такое будет повторяться.

– В особенности, если принадлежащее ему, останется здесь, в этой земле, – Хенельга указала на яму.

Рядом была река, но эта река впадала в море. Весной она выходит из берегов, хотя вода приходила с запада, а не с востока. Отложения на берегах указывали на разливы, которые порой затапливают низины.

Степняк поднялся, обхватил плечи руками.

– Убей нас, и пригласишь в свой дом высокую воду, – сказал Эгрегий.

– Вспомни, ведь такое уже случалось, – добавила Хенельга.

Степняк кивнул. Пусть воспоминания о потопе принадлежали не ему, даже не его отцу, но они все еще свежи. Такие реальные, словно это произошло вчера.

Сухопутные букашки не могут сопротивляться большой воде, пришедшей с востока. Она зальет равнину, погубит зеленые луга и пресные источники. Сойдя, вода унесет с собой все живое. Солнцу еще долго придется подсушивать степь. Вода сойдет, но останется соль, навечно отравившая землю.

Племя добывает соль из источников, оставшихся с последнего потопа. Не осталось даже легенд о тех, кто проживал здесь до рипенов.

– Моя ошибка была привести вас в свой дом, – прошептал степняк.

– Так выведи нас. Ты ведь слышал, куда мы держим путь. Ты знаешь о Скирте? – в голосе Эгрегия чувствовалось нетерпение.

– Лишь отголоски.

– И этого достаточно. Веди нас, чтобы отвести беду от своего дома!

– Тем ты загладишь вину пред Мефоном, – добавила Хенельга.

Эгрегий кивнул, хотя мысленно отметил, что не понимает – верит ли подруга в эту легенду или же пользуется навыками, приобретенными у Виала. Пусть будет второй вариант. Виал суеверный человек, но прагматичный. Даже столкнувшись с рогатым духом лицом к лицу, он задумался о том, как использовать это. Поклоняться древним? Какая глупость, пусть сначала древние докажут свою полезность.

Таков был Виал, смог ли он передать Хенельге свои воззрения, неизвестно.

Порой лучше оставить что-то во тьме, чем тащить на свет.

Путь до Скирты занял еще пять дней. Не считая мелких стычек, это были непримечательные дни. Местность становилась все богаче на растительный покров, людей и зверья встречалось все больше. В остальном, это были те же степи, рассеченные каменистыми возвышенностями.

До тех пор, пока на севере не появились горы.

Сердце Эгрегия учащенно забилось, но горы эти располагались далеко. Видно их в ясный день, когда туман отступал. Небо словно линза, приближающая объекты. До гор идти долго, предстояло пересечь не одну реку, встретиться с десятком людей.

Поражало, что здесь, так далеко от цивилизации был основан город. Данаи и гирцийцы подняли бы на смех варваров, утверждавших подобное.

Приметы оставались все те же – море справа, отдаляющиеся Рифинские горы слева. Уже Тенед не видно, зато появились другие реки. Этот регион славится крупными судоходными реками, через которые сложно перебраться, не имея лодки. Реки – естественные границы кочевий различных племен. А люди, что контролируют переправы, становятся самыми влиятельными в регионе.

Пригодились трофеи, взятые от данаев, а так же угрозы. Степняк умел продавать свои способности, из него вышел бы отличный наемник, будь у него желание покинуть родину.

Выведя иноземцев прочь с равнины между Тенедом и безымянной рекой, степняк успокоился. Ужасы, что напророчили эти двое теперь обрушатся на соседние племена. Осталось лишь довести их до предгорий, чтобы утихомирить морского бога, приглашенного в степь.

Найденная женщиной окаменевшая ракушка жгла кожу. Степняк боялся ее выбросить, ведь это только одно свидетельство присутствия морского бога в родных землях. Таких свидетельств тысячи, а то и больше. Факт того, что ракушка была найдена далеко от моря перевернул картину мира степняка.

Земля под ногами не казалась прочной, вечной. Раньше он мог опасаться только гибели скота, голодной смерти. Засухи – явления частые. Степные твари уносили многие жизни, особенно среди неокрепших, необученных. Знание о том, что могучая земля на самом деле хрупкая скорлупка, что несется в водах великого океана, сводила с ума.

Выгнать эти мысли не удавалось, этому противостояло постоянное, назойливое присутствие чужаков.

Иноземцы вызывали интерес у встречных пастухов, что расспрашивали степняка о том, откуда они и куда держат путь. Эти земли бедны не только на растительность, но и на события. Любой иноземец словно перелетная птица, севшая на водную поверхность. Их появление является предвестником чего-то нового, свежего и не всегда хорошего.

Были и такие, что намеревались похитить иноземцев. Проводник умел переубедить собратьев не делать этого. Эти люди были посвящены опасному богу, которого не следует гневить.

В растительном ковре были четко прорезаны тропы. Легкая дорога. Порой в земле отпечатывались две колеи – кочевники пользовались телегами, в которых перемещали свой скарб.

Трава не успевала затянуть раны в земле, ведь каждое поколение варваров проходило этими дорогами. После дождя они раскисали, задерживая любые армии, пытавшиеся пройти по следам варваров. В сухой сезон стада людей и животных превращали землю в прочный щит. Больше эти дороги походили на зеркало, чем на грунтовки. Вытоптанные до блеска, они отражали свет солнца и ослепляли путников.

В осенний период жара отступила. Комфортная дорога. По крайней мере, до тех пор, пока горизонт не затягивали дождевые облака. Чем-то они напоминали морских предвестников непогоды. Шквалистый ветер по началу не казался таким опасным для путников, как его морской собрат.

В степи ветру не было преград. Его мощи хватало не только, чтобы выстудить людей, заставить их жаться к робкому костру. Встречный ветер задерживал, сбивал людей назад.

– Словно сквозь стену идешь! – рассмеялся Эгрегий.

– Что веселого? Мы ведь задерживаемся?

– Я знаю этот ветер, его оплеухи, что родные! Он встречает нас!

И он вновь засмеялся. Радость друга не передалась Хенельге. Ее беспокоила пыль, поднятая ветром. От нее слезились глаза, ограничивая при этом дальность обзора. Шум ветра скрывал приближающихся врагов. Приходилось часто оглядываться, но даже при этом мир сузился до размеров тропы.

Чем дальше на север, тем меньше встречалось людей, понимающих речь данаев. Без проводника не обойтись.

Манящие горы на северо-востоке видно все отчетливей. Приближаясь к ним, Хенельга замечала, что они не такие уж большие. Не сравнятся с массивами Рифинских гор. Летом здесь не увидеть снеговых шапок. Море облизывало подошвы гор, скрывая от любопытных безопасные гавани.

– Быколюди, – указал степняк на горы.

– Где?

– Они здесь.

Он не уточнил, стоит ли путникам опасаться морских разбойников. Возможно, варвары не промышляют разбоем на суше. Оседлавшие морских коней, вряд ли решатся соперничать с кочевниками.

– Я узнаю, – часто повторял Эгрегий и улыбался.

То замечая заброшенное строение, то остатки ирригационных сооружений, то приметную возвышенность. У степняков для подобных примет имелись свои названия. Эгрегий именовал их иначе, что еще раз указывало на его происхождение.

Войдя в ритм, иноземцы уже не уставали, пройдя много миль. Они поспевали за легким, беззвучным шагом степняка. Постоянно держали оружие наготове.

В складках местности можно было спрятать сотни воинов. В ближайшем лесу можно наткнуться на лагерь всадников. С этими людьми вряд ли удастся договориться проводнику.

И все же, никто не преследовал их.

Ветер не только скрывал возможные угрозы от путников. Он укрывал их самих, заметал следы, стирал силуэты пыльными облаками. Прошедшие дожди делали дороги непроходимыми для конных. Кочевники уходили на зимние пастбища, им некогда охотиться за двуногой добычей.

– Ваш путь – туда, – остановился степняк, махнул рукой в сторону гор.

Он развернулся, намереваясь уйти. Эгрегий перехватил его, заставляя повернуться к себе.

– Ты обещался привести нас в Скирту, так чего бросаешь на полпути.

– Я исполнил долг. Указал путь.

– Мне так не кажется.

– Здесь вам ничего не угрожает. Горы, куда идете, опасны. Там проживают быколюди.

– Ну, а Скирта, где же Скирта?! – Эгрегий тряс степняка за плечо.

Варвар отвечал, не изменившись в лице. По его словам город находился на восточной стороне тех гор, высунувшихся в море. Чтобы добраться до поселения необходимо или пройти через земли разбойников, или идти морем. Точного местоположения города варвар не знал, потому не мог привести к нему.

– Я исполнил долг, – повторил он. – Дальше вы держите путь вдвоем.

– А если мы погибнем? Не будет ли это твоей виной.

– Люди моего племени вам не причинили вреда и не причинят. Наши ушли, далеко ушли. Вглубь земли, дальше от вашего моря. Опасайтесь быколюдей, не вините меня.

Освободившись из рук иноземца, степняк сошел с тропы и через десяток шагов растворился среди желтой травы. Стебли выпрямились, скрыв место, где шел человек. Остался непотревоженный сухостой, словно тут демон пролетел, исполнивший предназначение.

Чужакам он оставил копья, снятые с убитых ими данаев и пару ножей.

– Что ж… – вздохнул Эгрегий.

– Да. Он выполнил свой долг, – успокоила его Хенельга. – Ты узнаешь эти земли, нам большего не надо.

– Втроем идти через горы безопаснее.

– С разбойниками нам сражаться не впервые.

– Не с такими.

Хенельга вопросительно взглянула на Эгрегия, но не получила ответа. Не хотел он ее пугать до поры.

Варвары, пиратствовавшие на полуострове, не были обычным племенем, промышляющим грабежом. Они не старались построить государство, оплаченное кровью и потом пленников. Их не интересовало обогащение.

Называли их быколюдьми, потому что они поклонялись жестокому богу. Ему же отдавали всех пленников, захваченных во время набегов. Жили они бедно, не знали роскоши, не возделывали землю.

Пленники им нужны для пропитания.

Встреча с варварами означала мучительную смерть. Быколюди не только людей не боялись, к иноземным богам они относились с презрением. Даже море было для них всего лишь соленой лужей, в которой барахтаются безмолвные духи.

Сам Эгрегий не встречался быколюдьми. Иначе, его путь давно был бы окончен. Парня похитили данаи, пиратствовавшие в этих землях ради понятной и хорошей для пленников цели – ради обогащения. Так полагал сам Эгрегий.

Только возможность разбогатеть могла привлечь данаев сюда. Ради золота они готовы рискнуть, пройдя мимо скал, принадлежащих быколюдям.

Потому Эгрегий не хотел отпускать проводника. Отменный следопыт и лучник помог бы пройти через горы быколюдей. Но даже он не рискнул сунуться к ним. Решил, что уж лучше гнев морского бога, чем встреча с людоедами. Эгрегий мог его понять, но все же ненавидел за трусость.

Степняк боялся темного леса в предгорьях так же, как душного города в Горловине. Ушел он туда, где сильны духи предков; надеялся, что морской бог отвернется от него и забудет о сухопутной букашке.

Зато Эгрегий испытал подъем, когда оказался в тени деревьев. Увидев море, пенящееся внизу, он почувствовал связь с великой силой. Не был он мореходом, но родился в этих землях. На границе между камнем и водой. Лишь небо объединяло его с другими людьми. Хенельга могла понять друга, ведь ее родина тоже расположена на границе мира.

Миры духов и миры людей объединены в подобных местах. Потому люди рождаются там особенные. Они наделены необычными качествами и способны на большее.

Путники добрались до мыса, с которого открывался вид на полуостров. Где-то там располагалась родная Скирта. Мыс вклинился в залив, название которого Эгрегий припоминал. Данаи в своих путеводителях могли называть его иначе, хотя и в их названии отражена суть залива. Его алчная жажда крови.

Море на юге оставалось пустынным, ни одного паруса. В сезон там должны находиться рыбачьи лодки, пришедшие как из Скирты, так из Каллиполя.

Высокие волны пугали данаев и рипенов, загоняли их в безопасные гавани, где можно переждать непогоду.

Хмурящееся небо тяжело нависало над темными камнями полуострова. Осенние цвета украсили одинокие скалы, скрывая от взоров макушки гор. Камни прятались за ветками, на которых все еще удерживались листья. Красного и желтого становилось больше, выше по склону еще доминировали зеленые цвета.

С западного склона в море обрушивался водопад.

– Костяной, – прошептал Эгрегий.

Хенельга положила ладонь на плечо друга, то ли чтобы его удержать, то ли чтобы успокоить.

Водопад назван так неспроста. Вода падала с высоты на рифы, среди которых темнели обломки судов. Их было так много, что камни скрывались под деревянными обломками.

Десятки, сотни судов возле одинокого мыса.

Не разглядеть, кому принадлежали корабли, не с мыса, где расположились путники. Возможно, это были длинные корабли данаев, что уходили от пиратов и наткнулись на рифы.

Эгрегий рассказал, что колонисты боятся Костяного мыса. Течения, пираты, ветра – все против мореходов. Корабли сносит на рифы, где они становятся легкой добычей для преследователей. Пираты быколюди на своих небольших лодочках научились лавировать среди рифов, подбирая упавших в море.

– Зачем? – спросила Хенельга.

– Для своих целей, – сквозь зубы ответил Эгрегий.

Цели эти были ужасны.

Среди рифов белели кости, но их не разглядеть издалека. Водопад не только уносил воду с полуострова, по воде шли тела, лишенные конечностей. Обрубки, что не пригодились в ритуалах быколюдей. Кости, ошметки тел сваливались с высоты, разбиваясь о камни.

Хенельге не стоило знать этого. Еще не время. Эгрегий не хотел ее пугать.

Женщина убрала руку и сказала:

– Данаи называют этих варваров: «антропофагами». Дикари, звери, оседлавшие морских коней. Не понимаю, откуда они знают мореходную науку.

Эгрегий взглянул на подругу, понял, что она все знает. Не имело смысла скрывать правду. Не хотел Эгрегий говорить о дикарях. Этими чудовищами пугали детей в Скирте.

Полис соседствовал с варварами. Больше легендарными пиратами, чем настоящей угрозой. И все же… попасть в руки людоедов было худшим из того, что можно представить.

– Идем, давай до темноты обойдем мыс. До полуострова осталось всего пара миль.

Он не хотел ступать на родные земли в темноте. Была тут и боязнь потерять ориентиры, и страх перед варварами. При свете дня даже людоеды не так страшны, как ночью.

Вряд ли варваров напугает имя Мефона. В отличие от рипенов, они не признавали никаких богов, кроме своих кровавых покровителей. Радовало, что кровожадные боги оказались не такими могущественными, как хотелось бы быколюдям.

Это их земли, в которых еще уцелели древние культы.

Степь столкнулась с горами, не смогла забраться выше десятка футов на камни. Воздух более влажный, многочисленные ручьи пересекали путь. Исчезли тропинки, зато появились деревья. Через подлесок приходилось пробиваться, иногда теряя из виду обрыв и море.

Западную сторону Эгрегий не знал. Ни один житель Скирты не бывал здесь. Лишь водопад и опасный мыс, видимые с моря известны поселенцам. Даже шторм не мог загнать корабли сюда. Навклеры предпочитали бороться с волнами вдали от мыса Костей.

Деревья обеспечивали путников топливом, в лесу полно дичи. Бесшумно передвигаться не получалось, каждый шорох в древнем лесу оживлял воспоминания о быколюдях.

Эгрегий забыл ощущения, испытываемые в лесах, где хвойные деревья тонули во влажном воздухе. Лианы обвивали стволы, порой создавая непроходимые препятствия. А ведь в паре миль осталась каменистая степь, тут же среди деревьев о ней ничего не напоминает.

Кочевники сюда не заходят, предпочитают охотиться на открытой местности. Быколюди не выходят в степь, где их может подбить оперенная смерть. Этот лес служил границей двух миров.

Эгрегий не удивился, обнаружив метки на деревьях.

Эти знаки могли оставить как рипены, так и быколюди: кости, связанные в многоугольник. Хотелось верить, что это кости животных.

– Человеческие, – сказала Хенельга.

Многоугольник не имел иных украшений, связки костей почти истлели. Знак мог развалиться от любого дуновения ветерка. Каким-то чудом он все еще держался.

– Вижу, что человеческие, – шепотом ответил Эгрегий. – Осторожнее надо быть.

Хенельга пожала плечами. Как будто до этого они вышагивали по мостовой мирного города.

Источники воды встречались часто: холодноводные родники; ручьи, укрытые опавшей листвой. Брать воду Эгрегий не рискнул. Он помнил рассказы о том, что быколюди отравляют источники. Зарывают в истоке останки жертв или ядовитые камни.

– Придется ждать дождей. Везучие мы, дожди тут нередки.

Хенельга кивнула. Уже к вечеру чувствовалось, что горы намереваются задержать дождевые облака.

Переступить черту, прочерченную меткой, оказалось не так страшно. Эгрегий знал, что варвары не бывают здесь. Границы условны, а метки нужны для запугивания чужаков.