Текст книги ""Фантастика 2024-82". Компиляция. Книги 1-22 (СИ)"

Спуск по склону был опасным, приходилось помогать друг другу, прежде чем удалось дойти до деревьев. Колючие кустарники поддерживали камень, не позволяя дождям размывать склон. Из-под босых стоп путешественников осыпался камень. Казалось, что этот шум должны услышать в крепости, к которой шли эти люди.

Пока угроза казалась далекой, но Хенельга и Виал помнили о ней, старались не шуметь, говорили шепотом. Лишь Эгрегий не выказывал признаков страха. Мустиф явно сдавал. Он едва оправился от болезни, но не просил об отдыхе.

Виал сам сказал, что пора передохнуть, расположился у первого попавшегося дерева. Этот лес был смешанным, хвойные располагались дальше на север, а ближе к проливу находились лиственные. Виалу они показались знакомыми. Пока друзья устраивали лагерь, он походил вокруг, поглаживая каждый ствол, срывая кору и обламывая ветви.

Поведение навклера казалось странным, но никто его не беспокоил. Мустиф просто рухнул от усталости, а Эгрегий с Хенельгой решили, что Виал сочиняет текст перипла, который решил составить. Ведь наверняка навклер опишет все, что они встретили на пути.

– Ты себя странно ведешь, – заметила Хенельга.

– Не страннее него, – Эгрегий хихикнул и указал на навклера.

– Я о другом. Какой-то задумчивый.

– Мы много пережили, устали.

Эгрегий отвел взгляд, боясь признаться подруге. Как бы навклер не учил парня, а лгал он плохо.

– Расскажи. Потом расскажи, – вздохнула Хенельга.

Эгрегий кивнул и потеребил отросшую бороду. Выглядели они не лучше варваров, что населяют окрестные земли. Виал говорил, что так безопасней. Это лучше, чем натолкнуться на кочевников со своими гладковыбритыми рожами. И все же, Эгрегий отвык от растительности на лице. Даже в бытность пастухом он избавлялся от волос, с которыми начал бороться за год до встречи с Виалом.

Хенельге он ничего не сказал. Просто не знал, как завести о таком разговор. Ведь придется и Виалу рассказать, а тот сразу раскусит замыслы спутника. Потому молчание было сейчас намного безопаснее.

Чтобы больше не заводить этот тяжелый разговор, Эгрегий прошелся по окрестностям. Местные деревья не походили на те стланиковые сосны, что росли в предгорьях. Тут были и хвойные, и лиственные. Между ними росли знакомые кустарники, кучи желтых цветов заполонили луга. Лишь с ягодами Эгрегий не стал бы рисковать. Среди них полно ядовитых и опасных, а память не подсказывала, что можно брать.

Зато трава была знакомой. Тот же клевер рос в Гирции. Головки немного отличались по цвету и форме от местных форм, но в остальном это был обычный клевер. Как и дома, его можно употреблять в пищу.

Надергав молодых листочков, Эгрегий взял еще клеверные цветы. Из них выйдет отличный напиток. Требовалось кое-чего посущественней, так что парень собирал корни козлобородника. За неполный час он насобирал достаточно этих корневищ. Дикий чеснок рос везде в изобилии. Его можно и запечь и съесть вместе с листьями клевера. Плохо, что нет ни масла, ни вина, придется есть пустой салат.

Товарищи поглядывали на Эгрегия, не мешали ему. Лишь Виал, закончивший наслаждаться видом, вернулся и спросил у Хенельги:

– Чего это он?

Женщина пожала плечами, предположила, что Эгрегий собирает на ужин.

– Надо ему помочь.

– Пользы от нас немного, – вздохнула Хенельга, но поднялась.

– Из набитой мелочи я прекрасное жаркое сделаю!

Мустифа оставили обустраивать кострище. Кемилец измотался за день, так что пусть добывает огонь и стережет дрова.

Нашли ручей, из которого Виал взял глины. Вернувшись в лагерь, они обнаружили, что уже все готово: горел огонь, Эгрегий заканчивал чистить корнеплоды, а Мустиф спрашивал у него об этих землях.

Виал указал на корнеплоды. Походили они на редьку, были меньше и источали непривычный аромат.

– Это что?

– Местное растение, съедобное. Надо запекать или отваривать.

– Съедобное, говоришь? Хм. Варить нам не в чем, зато запечь можно в этом.

Бросив подсохшую глину на землю, Виал принялся раскатывать ее. Хенельга вместе с Мустифом выпотрошили птиц.

– Ощипать их…

– Да не надо, – махнул рукой Виал. – Нам не из чего выбирать. Сожрем так. Вот была бы у нас спаржа и вино, я бы показал, как из славок можно готовить.

– Это ведь не славки, – сказал Эгрегий.

Птички были разноцветными, размером с воробья и его родственников, о которых упоминал Виал. Немного другие, пусть похожие птички.

– Это не важно, нам ведь нужна любая пища.

Ужин и правда вышел отличный. Все четверо приложили к этому руку, словно старались побаловать друг друга. Пусть еда была простой, не особенно сытной, зато она помогла группе объединиться. Жар огня, горячая пища и напиток из полевых цветов помогли восстановить силы.

На сладкое вместо меда были только разговоры. Путешественники не касались опасных тем, просто вспоминали забавные случаи. В этом вопросе Мустиф смог перещеголять всех, ведь ему приходилось ходить на корабле с навклером, которого приходилось развлекать.

Вскоре все задремали, только Эгрегий долго не ложился. Следил за костром, ведь ночь холодна. Тепло костра согревало людей лучше, чем несколько мотков парусины. Лишь к шестому часу ночи, когда спутники храпели на все лады, Эгрегий присоединился к ним. Было тепло и приятно, не хотелось расставаться с этим ощущением.

Усталость поборола, вскоре Эгрегий задремал, хотя до последнего боролся со сном.

К рассвету туман заполз в расселину, держась над руслом ручья. До людей он не добрался, но утренняя прохлада побеспокоила их. Еще до восхода солнца люди поднялись, засыпали отсыревшие угли и пошли дальше на восток.

Все чувствовали, что хорошо отдохнули, лишь голод напоминал о себе. Хотелось плотно позавтракать, ведь впереди лежал долгий путь.

Как назло лесные птицы попрятались, так что Виал решил не тратить времени на охоту.

– Вот, что плохо в охоте, – сказал он, забрасывая на плечи ящик, – ты либо сыт от пуза, либо голодаешь.

– Подножным кормом не прокормишься, – кивнул Эгрегий.

– Если бы набрели на поле…

– У тебя есть серп? Мельница?

– Да я бы необмолотое зерно жрал сейчас, да чего уж.

– Лучше не думать.

Виал решил, что в ближайшие дни им беспокоиться не о чем. Дойдут до крепости, там как-нибудь сговорятся с варварами. Лишь у людоедов принято из гостей делать угощение, иные народы сами готовы поделиться с путниками.

Путешественники уже приспособились к дороге, тела требовали все больше и больше пищи. Голодные первые дни прошли, а жира на собственных костях почти не осталось.

Виал оглядел спутников, с грустью отметил, что они заметно исхудали. Не больше двух дней они еще смогут провести в дороге. Украдкой Виал шепнул Эгрегию, что им требуется еда существенней вчерашней. Парень и сам понимал, что они подходят к краю. Живот еще не присох к хребту, но лучше не доводить до такого.

Вчерашний ужин был отменным, да скромным. Изобилие, которое люди смогли для себя устроить, оказалось иллюзорным.

– Собирайте корневища вон тех цветов, – Эгрегий указал товарищам на растение.

Вчера он собирал их, печеный корнеплоды оказались вкусными. Росли они повсеместно, отцветшие корзинки напоминали козлиную бороду. Виал обстругал несколько палок, чтобы у спутников был инструмент.

Железа не хватало так же, как и мяса.

Через заросли смешенного леса добрались до ручья. Виал надеялся, что тут удастся порыбачить.

– Не выйдет, – сказал Эгрегий. – Течение слишком быстрое.

– И что? В горных речках тоже водится рыба.

Но не в этой. Ручей был слишком узким, а течение в нем сильное. Ни одна рыба, какой бы сильной она ни была, не смогла бы обжиться здесь. Лишь в небольших лужицах возле ручья сновали головастики.

По прикидкам Виала до Саганиса оставалось еще дня три пути. Крепость, к которой они шли, наверняка принадлежит городу. Опасно встречаться с данаями, но иного пути нет. К тому же в крепости наверняка будут не милиты из Саганиса, а наемники рипены. Те проще отнесутся к потерпевшим кораблекрушение.

Кроме мелких птичек, сбиваемых камнем из пращи, путники не смогли добыть никакой живности. Эгрегий пытался успокоить Виала, сказав, что вскоре они выйдут к берегу. Здесь удастся порыбачить, а рыба в проливе отменная: крупная, жирная, мясо ее даже лучше, чем у наземных тварей.

– Даст Мефон, так и будет, – со вздохом ответил Виал.

Пробираться через заросли было тяжело, но люди не останавливались. Из еды было пяток птичек, да несколько пучков с корнеплодами. Лучше уж это сберечь на вечер, не терять день в поисках пищи.

Вокруг на кустах сверкали чудные ягоды. Было боязно их собирать, но Виал понимал, что вскоре люди предпочтут рискнуть, чем страдать от голода. Останавливало лишь то, что эти ягоды не такая уж богатая добыча.

Им требовалось мясо, как можно скорее.

Подъем на восточный склон ущелья занял все время. К счастью, тут было прохладней, чем в степях вокруг. Под деревьями поблизости от ручья воздух был прохладным, лишь чуть ощущался соленый воздух, поднимаемый с моря.

Возможно, стоило спуститься вдоль русла да порыбачить. Тогда бы на день позже вышли к крепости. Виал предпочел страдать от голода, идти дальше.

Мысленно он уже сидел у костра, что разбили варвары, угощающие его зайчатиной.

Наверняка местные кочевники отменные охотники.

Наверх Виал взбежал, забыв об усталости и голоде. Под ногами осыпался склон, приходилось чуть ли не на четвереньках взбираться. На окрики товарищей Виал не обращал внимания, так не терпелось увидеть крепость.

Запах дыма постоянно напоминал о присутствии человека. Ветер разносил аромат костра на многие мили вокруг. Виал полагал, что в крепости горит огонь. Ведь надо стражам питаться, не станут они есть черствый хлеб, заедая соленым до горечи сыром.

Уже слышался смех наемников, звук льющегося вина – естественно, его тут не разбавляют. Вино и обилие оружия делает людей опасными, а у Виала только топор. Махнув товарищам, чтобы не торопились, Виал поднялся на склоне.

Увиденное несколько выбивалось из ожидаемого. Виал замер на склоне, чуть не свалившись назад. Словно натолкнулся на невидимую преграду.

Крепость была, никуда она не делась. Через ее бойницы видно было море. Крыши у крепости не было, как и восточной стены. Строение располагалось на краю обрыва, часть его уже была сожрана морем.

На подкашивающихся ногах Виал побрел к крепости.

Тропинка к ней заросла, но еще угадывалась среди травы. Сюда не ходили ни пастухи, ни разбойники. Эта крепость не годилась как укрытие – без крыши, без одной стены. Сложенная из бутового камня, она частично ушла под землю. Нижний уровень зарос травой.

Бойницы теперь располагались на уровне пояса. Первоначальную высоту крепости Виал не мог угадать, да и зачем.

Товарищи не торопились подниматься наверх, полагая, что лучше остаться незамеченными. Лишь Эгрегий догнал Виала.

– Она заброшена, – сказал навклер.

– Уже давно. Она не данаям принадлежала.

– А кому?

– Синдам, что пришли с юга. Раньше они владели проливами.

Виал слышал об этом. Когда-то южное царство было богатым, могущественным. От былого успеха осталось немногое, даже в памяти соседних народов это не сохранилось.

– Идите сюда! – крикнул Эгрегий оставшимся спутникам. – Можно не прятаться.

Уже пять десятков лет никто сюда не поднимается.

Все собрались возле крепости, разглядывая развалины. Камень возвышался на два фута над землей, вход в крепость располагался на северной стороне. Он частично уцелел, а южная и восточная часть строения были уничтожены волнами. Внутрь никто не рискнул заходить, склон все еще осыпался.

Подойдя к краю обрыва, люди увидели в трех футах внизу обломки камней. Частично они ушли под воду, волны стачивали острые углы. Остальные камни были покрыты зелеными водорослями, на них задерживалась пена.

В склоне образовалась пещера, над которой нависали остатки крепости. Находиться здесь опасно, но люди не отходили некоторое время. Все из-за вида, который открывался с вершины.

Не зря здесь возвели крепость. От этого места просматривался весь пролив. На севере находился спуск, идущий к галечному пляжу. Мимолетно Виал подумал, что хорошо бы тут найти песочный пляж. Не ради отдыха, а чтобы не ранить брюхо судна, которое будут вытаскивать на берег. Сам пляж протянулся на милю, если не больше. В него дугой вдавалось море, по краям ограничен мысами.

Отличная стоянка, как отметил Виал. Он прошел чуть в сторону, чтобы стена не закрывала обзор. Теперь видно, что к пляжу идет ручей – вот и источник питьевой воды. Не обязательно здесь устраивать стоянку для кораблей, но место выглядело идеальным.

Море внизу хмурилось, на гальку выбрасывало пену и водоросли. Главные удары воды предназначались этой стороне мыса. То есть со временем пляж будет увеличиваться, пока море не размоет весь мыс.

Поблизости были деревья, их легко можно спустить по склону и обработать на берегу. Не потребуется возиться наверху, чтобы потом перетаскивать доски. Но сначала необходимо возвести опоры под тент. Да, без тента нельзя. Работать на открытой местности невозможно.

Виал улыбнулся и потеребил бороду. Проклятые волосы слишком быстро отрастали, а после долгих дней без мытья, да в соленой воде борода превратилась в нечто ужасное. Радовало только отсутствие зеркал. Вот только товарищи выглядели ничуть не лучше.

На восток, получается по прямой, если смотреть с мыса, виден город. Это точно город, а не обман зрения. Над местом, где он находился дрожал воздух, поднимались столбы дыма, да и заметен блеск храмовых строений на акрополе.

Тот самый Саганис. Город, что стережет проходы дальше на север.

Из-за восточного мыса не удавалось рассмотреть гавань города. Это бы не помешало, чтобы составить план для дальнейшей работы. Вряд ли жители полиса добровольно откроют ворота.

И на этом пляже высадиться незаметно не получится. Наверняка за действиями чужаков будут наблюдать. На восточном мысу Виал не разглядел смотровых башен, но там среди деревьев наверняка скрываются отряды наемников. Не страшно, возможно, не потребуется брать город штурмом. К тому же не навклеру размышлять о сухопутной войне.

Воды за восточной частью мыса были темнее, чем ближайшие. Наверняка это указывает на большую глубину и спокойствие в той гавани. Возможно, какие-то портовые сооружения.

Виал крутанул рукой, пробормотал, что не имеет смысла строить теории.

Выход из пролива он не увидел. Край воды упирался в горизонт, или же это и было Негостеприимное море. Виал не представлял, как выглядит вход в море, но слышал, что где-то здесь находится древняя переправа. На юге невозможно перейти с одного берега на другой. Северная сторона образована горами, но за Саганисом местность должна идти на понижение.

Да, это должно быть Негостеприимное море.

Почему-то Виал испытал разочарование. Ожидал, видать, встретить нечто масштабное, обширное. А видел только воду, ограниченную камнями и горизонтом.

Надо просто выйти на возвышенность за городом, чтобы оценить размер моря. Как ни печально, но первое впечатление уже составлено.

Спутники разбрелись по мысу, захваченные каждый тем, что было интересно. Мустиф ушел на южную оконечность, чтобы с нее наблюдать за бесконечными водами, текущими в проливе.

Южный берег скрывался в дымке, в этом месте пролив шире всего. Здесь легко можно маневрировать, не опасаясь течений и мелей. Виал перевел взгляд в южную сторону, попытался прикинуть расстояние. Он так же не увидел противоположного берега, но он находился поблизости. На наличие суши указывали птицы, застрявшие на одном месте облака, восходящие потоки воздуха.

Почему же у Саганиса тут не возникло конкурента. Ведь не составит труда основать на юге город, что закроет проход через проливы. Придется данаям договариваться со своими соседями синдами.

Хенельга с Эгрегием задержались возле развалин, казалось, что их заинтересовали руины. Виал некоторое время наблюдал за спутниками, но не заметил ничего необычного. Подумал, что Хенельге хочется познакомиться со строением. Эгрегий кое-что знал об этом месте, потому рассказывал подруге о нем.

Знал. Ведь он не мог не знать.

Виала внезапно пробила дрожь. Не от голода или усталости, не от прохладного восточного ветра. Он понял, о чем не вспоминал все это время. Ведь поход на восток он начал не по своей инициативе, а согласуясь с рассказами Эгрегия. Попутно выполнил или намеревался выполнить свои замыслы, но идею-то подал парень.

Он из этих мест, хотел сюда вернуться. А теперь узнает и эти камни, и эти воды, и тем более эту крепость.

Виал повернулся, забыв о выходе из пролива и полисе данаев. Направился к друзьям. При его приближении разговор между Хенельгой и Эгрегием стих, словно эти слова предназначались не для него.

Виал открыл рот, собираясь начать разговор с ненужной никому остроты, закрыл и помотал головой. Чего уж тянуть, теперь ясно, что намеревается сделать парень.

– Говори!

Эгрегий моргнул, отступил на шаг, словно опасался удара.

– Хватит таиться, – уже мягче сказал Виал, – говори, что надумал.

– Я? – Эгрегий указал на себя пальцем, словно дурак.

Хенельга отступила в сторону, стараясь не смотреть в глаза навклера.

– Ты же из этих мест. До меня только сейчас дошло.

– Не совсем, но я тут бывал.

– На судне?

Эгрегий кивнул:

– И на судне. Мы приходили сюда посуху, до полиса не доходили. До Саганиса.

– Почему? Хотя нет, не важно. Ты узнал эти места, и?

Давить на парня не стоило, но в такие мгновения Виал себя не контролировал. Он мог нестись вперед, снося все на своем пути, если считал необходимым. А замысел спутника был важен для навклера, но требовалось, чтобы он сам признался. Ведь облекши в слова мысли, понимаешь, насколько они хороши или плохи.

– Где-то здесь мой дом. Мой народ, – заговорил Эгрегий, указывая на север, за спину навклера. – Я узнаю этот мыс, а эта крепость десять лет назад выглядела точно так же. И не скажешь, что она разваливается.

Виал кивал, не перебивал. Лицо его ничего не выражало.

– Там на востоке выход из пролива. Те скалы я тоже узнаю.

На таком расстоянии любые скалы будут выглядеть знакомо, но Виал не стал спорить. Раз ему кажется все это знакомым, так пусть. Он ведь знал, куда они направляются.

– Волею Мефона мы оказались здесь, – сказал Виал.

Как бы люди не планировали, но уйти от судьбы не могли.

– Мне необходимо остаться, а ты ведь не собираешься оставаться? – спросил Эгрегий.

– Мне некогда.

– Я так и понял.

Они замолчали. Виал собирался подыскать слова, чтобы переубедить товарища, но затем бросил эту затею. Он не видел в этом смысла. Можно было сказать, что парень ошибается, его родина дальше; пешком до нее не добраться, а на судне не пройти мимо Саганиса. В общем, наплести любой ерунды.

Переубедить парня удалось бы, даже не давя на него.

Виал не стал этого делать.

Зато Эгрегий попытался переубедить навклера, сказав:

– Ты же можешь сообщить обо всем, что мы узнали, сам. Я не предаю Гирцию и патрона, своих товарищей… тебя.

– Нет, не предаешь, – Виал пожал плечами.

Он понимал, что Эгрегий собирается использовать аргумент про предательство в споре. Все еще полагал, что Виал собирается его отговаривать.

– Да пока дойдем до дома, уже все закончится. Сколько нам идти до Гирции? Полгода, год?

– Идти не придется, но это не важно.

– Не придется? – удивился Эгрегий.

Он рад был бы перевести тему.

– Ты намереваешься остаться, – напомнил Виал, ловя взгляд товарища.

– Тебя это не беспокоит? Я думал, ты начнешь меня отговаривать.

– Я и отговаривал. Приготовил десяток аргументов, а по ходу спора нашел бы еще сотню. Но зачем? Чтобы задержать тебя подле себя? Раньше я бы так поступил.

– Что же тебя изменило? Убийство Арса?

Виал фыркнул. Его товарищ слишком много думает о каком-то навклере, с которым на мгновение их свела судьба. Он бы еще о том данае беспокоился, которому Виал сломал шею.

– Нет. Еще раньше. Если тебе так интересно – когда Дуилл, твой бывший хозяин, купил поместье. Я понял, что людей нельзя ограничивать, это вредно для дела.

– Дело. Тебе лишь бы дело!

– Я этим живу, – Виал развел руками, – а что, должен тебя переубеждать? Или ты этого хочешь, чтобы потешиться?

Эгрегий насупился, на мгновение ощутив прилив ярости. Не такого он ожидал от Виала, упрямца, способного разрушить чужие планы. Тогда бы пришлось ночью покидать лагерь, начертав на куске коры прощальное письмо. И то Виал мог по глупости бросить эту кору в растопку.

– Ну… значит все? – спросил Эгрегий.

– Ты уже собираешься уходить?

– В Саганис ты не пойдешь, выход из пролива увидел, описание береговой линии, думаю, составил. Значит, ты пойдешь на запад. А мне путь лежит на север.

– Ага, умник. Раскусил прям. Я пойду туда, – Виал указал на север.

Глаза Эгрегия округлились. На мгновение он подумал, что Виал согласен с мнением товарища и отправится с ним. Домой они все равно не поспеют к началу войны, не предупредят сограждан о данайском флоте. Зато открыв северные земли Виал принесет больше пользы отечеству.

– Дважды умник, – Виал улыбнулся. – Тебя так легко раскусить. Я указываю на пляж, а не на твою предполагаемую родину.

– Зачем тебе этот пляж?

– Ну, а где я тебе судно раздобуду. Я же не такой дурак, как ты, чтобы пешком идти в Гирцию.

На пляже была только галька, водоросли да выброшенные на берег обломки. Вряд ли эти обломки годятся на постройку корабля. Дерево пропиталось водой, само едва держится на поверхности.

– Прежде чем покидать меня, окажи услугу.

Эгрегий взглянул на навклера.

– Один я, конечно, справлюсь. Но от помощи не откажусь.

– Я окажу тебе любую помощь, – чуть ли не церемонно произнес Эгрегий.

– Тогда идемте, все идемте!

И Виал первым зашагал на север. Эгрегий задержался, все еще не веря в то, как все прошло. Воистину этот человек неразгадываемый. Тем он и хорош.

– Как прошло? – спросила Хенельга, подойдя к другу.

– Вроде бы нормально, но кто знает. Я его вообще не понимаю!

Вкратце он пересказал диалог, отчего глаза Хенельги полезли на лоб. Она тоже не ожидала, что навклер так легко примет «отставку» товарища. Впрочем, в его действиях прослеживается логика. Известие он может и один доставить, а ушедший на север друг принесет пользу.

– Но про тебя я ничего не говорил, – сказал Эгрегий.

– Это хорошо. Нельзя в одном разговоре вываливать все.

Старший товарищ уже ушел на два десятка шагов. Он не оглядывался, знал, что спутники последуют за ним. Любопытство поможет преодолеть страх, который наверняка мешает им размышлять здраво. Наверняка они решат, что в дальнейшем Виал может изменить мнение, и рискнут убежать ночью.

Только Мустиф последовал за Виалом сразу, но задержался у двух других гирцийцев, не зная, что делать. Действия чужаков выглядели нелогичными. Лишь недавно он начал понимать, что авторитет навклера Виала опирается не на страхе и принуждении, а на хитром расчете и упрямом стремлении к цели.

Против воли Мустиф проникся уважением к этому навклеру, пустившему на дно все прошлое раба.

– Что случилось? – спросил кемилец у Хенельги.

– Не знаю, навклер задумал построить лодку из гальки.

Все трое последовали на север, забыв о голоде, необходимости собирать траву и коренья. Любопытство помогает забыть не только о страхе, но и о потребностях тела.

Вскоре они нагнали Виала, тот двигался медленней, чем молодые спутники. Склон шел под уклон, но до пляжа оставалось еще миля. Идти быстро не получалось, велик был риск свалиться с крутого склона. Ни тропинки, ни надежной опоры. Камни сыпались из-под подошв, сухо шурша убегали по склону и разбивались внизу. Порой слышался плеск, когда камень нырял в одну из многочисленных луж.

Ближе к пляжу запах изменился, соленый дух моря сменился водорослевым, застойной водой. Запах не то что неприятный, просто другой. Отчасти он указывал на наличие жизни.

Путники сообразили, что внизу удастся поживиться. Может не существенным куском рыбы, но кучей мелкой живности, которой не уйти от голодных.

Древесная роща находилась дальше по склону, люди не дошли до нее, начали спуск раньше. Еще на склоне они заметили, что на пляже находится нечто рукотворное. Поблизости селение, так что эти места не могут быть необжитыми. Наличие следов человека и радовало, и пугало.

Казалось, что поблизости никого нет, но из ближайшего леса или с вершины восточного мыса за ними могли наблюдать.

– Лучше держать оружие наготове. Мне потребуется много времени, – сказал Виал, остановившись.

– Ты успеешь найти лодку за это время? – удивился Эгрегий.

– Конечно, успеет, на берегу достаточно гальки, – посмеялась Хенельга и решила возглавить группу.

Чего задерживаться на склоне, боясь того, чего нет.

Не станут местные наблюдать за каким-то пляжем. Только по случайности их могут обнаружить. Поблизости не видно ни троп, ни дорог. Значит, пастухи не гоняют сюда стад; сооружение на берегу выглядит заброшенным.

Лишь спустившись вниз по заросшему колючками склону, путники увидели, что это была стела.

Располагалась она у западного мыса, наверняка, была возведена прямо возле склона. Только море постаралось, чтобы стела теперь оказалась на солнцепеке. Рельефы на ней почти истерлись, низ стелы потемнел от водорослей. Сам камень был гранитным, явно неместного происхождения. Люди готовы ради своих богов на любые лишения. Даже тащить через бурное море кусок камня, чтобы установить его на чужом берегу.

Старая стела, была возведена данаями еще в те времена, когда никакого Саганиса не было.

– Здесь была корабельная стоянка, – сказал Виал.

Камень его не особенно заинтересовал. Выводы, что он сделал, глядя на этот пляж с вершины мыса, подтвердились. Навклер заметил следы от полозьев, по которым спускали суда, увидел вбитые деревянные брусья, служившие блоками для лебедок.

Первопоселенцы облюбовали этот берег потому что он безопасный. Кочевники не могут угрожать стоянке кораблей, если только не догадаются загрязнить источник пресной воды.

Ручей с пресной водой выходил в каменную поилку, а затем тонкой струйкой убегал в море. В прошлом почти вся вода расходовалась поселенцами, забираемая из этой поилки. Теперь она стояла заброшенная, ей лишь иногда пользовались рыбаки или странники.

Почему факторию перенесли на восток – очевидно.

Когда поселение окрепло, люди смогли закрепиться в окрестностях, так преимущества этой стоянки стали ее недостатками. Пляж хороший, но недостаточный для больших судов, а крутые склоны мешают будущим горожанам. К тому же на востоке город может контролировать выход из проливов. А от кочевников теперь можно защититься, построив стену.

На склоне остались следы не только от причальных приспособлений, но и остовы хижин. Большинство из них были разобраны, а бревна пущены на топливо. Уцелели лишь каменные фундаменты, которые никому не нужны.

Жаль, Виал предпочел бы использовать это дерево.

Стела, как он и ожидал, была установлена в честь Энносигея. Откуда бы ни пришли поселенцы, но они предпочтут почтить бога морей, а не какого-то другого.

Надпись в основании стелы была нечитаемой. Хенельга присела на корточках, возле камня, стараясь прочитать обращение людей из прошлого.

– Займитесь лагерем, – посоветовал Виал, – расположитесь у поилки.

– Чего бы не у тех блоков, топливо таскать не придется.

– Не. Оно уже не годится.

Эгрегий решил лично убедиться в этом. Вбитые в камень брусья оказались растрескавшимися, выбеленными временем и солью. Их покрывал мощный слой панцирей морских желудей. Острые панцири не так то легко содрать с дерева, превратившегося в соляной столп.

И правда, для топлива не годится. На пляже достаточно плавуна, высохшего на солнце. Так что возиться с брусьями и направляющими для судов не стали. Мустиф решил заняться топливом, чтобы освободить Эгрегия для лова пищи.

– Не прочла? – спросил Виал, подойдя к Хенельге.

Она поднялась, отчего щелкнули суставы в коленях. Из-за постоянной жары их тела испытывали недостаток влаги и соли. Вот колени и хрустят, а еще страшно болели мышцы, от солнечных ожогов бросало в жар.