Текст книги ""Фантастика 2024-82". Компиляция. Книги 1-22 (СИ)"

В палатке полемарха не было мебели. На полу лежали три спальника, сшитые из старых плащей.

В постоянном лагере подобное не используется. Никем, кроме ладенов.

В палатке размещалось еще два спальных места. Товарищи полемарха, как понял Виал. Сейчас они отсутствовали. Причину Виал не знал, но счел, что лучше без нужды не злить собеседника. Его товарищи могут ожидать поблизости.

Тут не удастся провернуть такой же трюк, что и в Верах, когда Виал выбивал себе должность и корабли.

– Так. Где мне искать Китора? – спросил Виал, усаживаясь на пол.

Палатка стояла на утрамбованной земле. Сама крепость не имела архитектурных излишеств. Кроме стапелей и направляющих для судов, голая земля.

Эти люди не умеют расслабляться. Да и зачем расстраивать крепость, если оставят в случае осады.

Данаи воспитали ладенов, сделали из них непревзойденных воинов.

– На этот вопрос я не могу ответить, – отозвался Филогес.

– Почему?

– Потому что не знаю, где названный человек.

– Он не возвращался в родной город? С ним был один мой корабль, взятый железом у данаев.

Полемарх кивнул, он это знал. Он рассказал, что Китор вернулся в Фесмы дней девять тому назад. Привел с собой команду, загруженный корабль и трофей.

С последним вышла проблема.

Данайское судно пришлось разбирать, чтобы спрятать его в особом месте. Виал кивнул, понимая, что собеседник не желает раскрывать, где тайник. Видать в окрестных гротах ладены схоронили сотни судов, готовых выйти в море. Это и предосторожность, и возможность.

– А дальше? Куда подевался Китор?

– Он ушел из Фесм, предположу, в Темин.

Но в словах ладена скрывался намек, что царский отпрыск мог отправиться на север. К врагам. Такого коварства не принято ожидать от ладенов. Виал по опыту знал, что менее ожидаемое, всегда случается.

– И что ему там искать? Разве он не получил поддержки в родном городе?

– Мы не вправе принимать такие решения на свое усмотрение. Совет городов не одобрит его. А дальше, ты можешь просчитать последствия, гирцийский гость.

Виал кивнул, поскреб подбородок. В отличие от собеседника, гирциец брился. Теперь на службе Виалу приходилось поддерживать себя в порядке.

– У меня нет времени, – хлопнул ладонью по бедру Виал. – Потому я оставлю сообщение брату, возьму припасы и покину крепость. Мы отдыхаем день, уходим.

– Я не могу решать…

– Хочешь сказать, что ты уже обязался накормить моих людей, но не обеспечишь нас припасами?

– Вы мои гости, я обязан выполнить долг гостеприимства, иначе разгневаю отца Эгиоха.

Ладен искал слова, чтобы помягче выразить мысль. Филогес – воин, полемарх крепости, а не оратор. Лаконичность ладенов общеизвестна, но когда требуется проявить дипломатичность…

Виал пришел на помощь собеседнику:

– Но выпустить в море ты нас не можешь, так?

В ответ только кивок.

– Ты же понимаешь, что последует за таким? – Виал прищурился. – И оставь угрозы для данаев. Либо ты сразу берешься за оружие, и мы решаем вопрос, как достойные мужи, либо ты остаешься в статусе друга и союзника.

Виал мысленно ухмыльнулся. Он не мог раздавать иноплеменникам такие права. На это уполномочены только легаты, сенатские комиссии либо сам принцепс.

Сил у ладена больше. Он это знал. Знал Виал. Все это перекрывал факт – оба они не могли отступиться от своих слов, не потеряв лица.

– Вы не можете вернуться домой, – улыбнулся Филогес, его словно озарило, – гирцийцы в наших водах, здесь вы останетесь, пока цари не примут решение, пока совет городов не издаст эдикт. Я не пропущу вас домой.

– Так я не собирался возвращаться, – в ответ ухмыльнулся Виал.

– Раньше все эти моря принадлежали нам. Мы глядели в сторону восходящего солнца, и наши взгляды вызывали трепет у иноземцев.

– Так и есть, потому я намерен оставаться в ваших водах. А теперь, все же о припасах.

– К делу, – согласился Филогес.

Три корабля не станут большой обузой для крепости. Зато сплавить чужаков прочь, все же лучшее решение. Единственное, ладен не мог понять, почему иноземец требует на баллисты и обслугу.

Стрелковое оружие не в почете у данаев, ладенов и других местных народов. Подчиненное население Аретии порой выставлялось по краям фаланг как легковооруженные. Они же использовали луки, пращи, стрелковые машины. Нанять их не тоже самое, что взять на борт ладена – свободного и полноправного гражданина.

И все же, эти люди из местных. Они знают язык, знаю береговую линию. Они гарантируют безопасность гирцийцам. Филогес понимал, почему навклер требует машины.

– Вы всегда такие? – не удержался он.

– Какие? Из всего выжимает максимальную эффективность? Да, всегда. Мне действительно нужны машины. Заплатить я за них не могу сейчас.

– За припасы тоже, – напомнил Филогес.

Виал пожал плечами. Пусть расплачивается брат. Если он замыслил предательство, то не предупредил о разрыве союзнических обязательств. На данный момент все затраты вполне мог покрыть Китор.

Такая логика не подъемна для полемарха, привыкшего иметь дело с простыми воинами. Все же, он согласился. В арсенале имелся запас машин и снарядов к ним. Легкие, переносные баллисты можно выделить для двурядных кораблей гирцийцев.

– И по пять человек команды на них, – повторил Виал.

– И пять человек, – Филогес закатил глаза.

Вроде бы, решили вопросы. Командиры решили закрепить договор древним средством.

Виал не заметил сигнала, что подал Филогес. Просто вход в палатку откинул воин, у Виала по спине пробежал холодок. В руках ладен держал не меч, а поднос с двумя мисками и кувшин с винным напитком.

– Прошу разделить со мной ужин.

Горячая еда и сладкое вино стали гарантией заключенного договора.

На следующий день Виал отправился к своим людям. Их разместили в эллинге, рядом с кораблями. Ладены с самого восхода начали ремонт судов, заменяя поврежденные доски обшивки, проверяя канатную обвязку и прочность штифтовых соединений. Шум работающей мастерской не мешал гирцийцам отдыхать. Рабочие перешагивали через спящих.

Готовили снаружи, никто бы не стал разводить костры внутри строения. Лишь для разогрева воска или смолы зажигали огонь.

Несмотря на суровые условия, люди выглядели довольными. Навклера приветствовали, зазывали присоединиться. Виал задерживался, чтобы поговорить с соотечественниками.

Офицеры и навтесы из судовой команды помогали ладенам.

Виал говорил, что помощь рабочим не требуется, но судовые плотники отказались.

– Люблю, знаешь, командир, сам все делать, – возразил один из них.

– Да, от них зависят наши жизни, – кивнул Виал.

– Вот, сам все соображаешь.

В эллинг уже принесли боевые машины, занялись их сборкой и установкой на палубу. Машинам место на больших судах, где достаточно места для эпибатов. На самых крупных возводятся башни. На малые суда баллисты обычно не ставили – нет места, нет необходимости.

Гирцийцы отказались от строительства огромных судов, которые скорее поражают воображение, чем сокрушают врагов.

В довесок к трем орудиям привели стадо, поголовьем в девять голов.

– А чего не пятнадцать? – удивился Виал. – Речь шла о таком количестве.

– Хватит, – ответил ладен.

Наглость достойная аристократа. Виала раздражало, что ладены не используют знаков различий.

– Как всегда немногословно, – буркнул Виал.

– Чего?

Ладен не знал языка гирцийцев. Виал махнул рукой.

Обслуга из зависимых крестьян, как условились. Крепкие мужчины, не воины-профессионалы, но знающие свое дело. Виал решил, что успеет с ними познакомиться, выберет самого толкового, а пока отправил их к центуриону Капису.

Стрелки, как эпибаты, находятся в подчинении центуриона.

Виал обязался кормить, поить и оплачивать мужчинам в день по три медяка. За каждый бой им полагается одна десятая добычи. Вполне честные условия.

Никакого письменного договора, ладены выше таких мелочей.

Капис оценил нанятых людей. Машины ему особенно понравились.

– Не помешают нам? – спросил у него Виал.

– Разберемся. Можно зафиксировать станину, а само орудие убирать под палубу. Так даже лучше. Торсионы хранить отдельно всегда надо.

– Я знаю.

– Чего ты намерен от них добиться?

– От машин или от людей?

Капис хмыкнул и покачал головой. Даже с артиллерией их суда не могут угрожать крепостям. Зато баллисты могут помочь в бою с высокими судами данаев. Тут Капису все понятно.

– Люди. Хочешь, видать, связать друзей обязательствами?

Виал кивнул. Не имело смысла скрывать.

– Союзники никогда не могут быть надежны в тяжелые времена, – обронил Капис.

Без шлема и доспехов он все равно выглядел как воин, как начальник. Но даже он уступил, оказавшись в команде Виала. И на борту, и на суше все вопросы решал навклер.

– Проследи за установкой орудий, – закончил Виал.

– Что делаю, сам видишь, командир. Но, если ты вдруг решишь, – сказал он в спину навклера, – нанять еще людей, все же спроси меня.

– Обязательно.

Установленные на палубу орудия немного портили легкость гирцийских судов. Нет, в скорости они не потеряют. Корабли выглядят не так агрессивно.

Работа споро продвигалась. По оценке Виала уже завтра можно покинуть гостеприимный порт. К вящей радости ладенов.

Филогес – в ярком, начищенном доспехе, – устроил проверку вечером. После обхода постов. Заодно он хотел поглядеть на иноземцев и их корабли. Видимые им издалека торговые суда гирцийцев не шли в сравнение с их боевыми кораблями.

В прошлом подсмотренные у ладенов, в конструкцию судов внесли изменения. Суда стали отражением прагматичного ума гирцийцев.

Появление полемарха крепости Виал заметил не сразу. Ладен прохаживался вдоль судов, сжатых со всех сторон подпорками. Разглядывал их черные бока, заглядывал в алые очи, словно пытался проникнуть в душу кораблей.

Бронза таранов истерлась, смялась. Орудия оставили без ремонта. Ведь это следы боев. Немного сточенные зубы. Не слабость, а доказательство мощи кораблей. Матерые кони, привыкшие настигать добычу и обрушиваться на врага всей яростью.

Мог ли полемарх прочесть летопись побед, глядя на хищные ростры, или он питался слухами, разносимыми по Аретии? Филогеса впечатлили гирцийские суда.

Он любовался кораблями, не нарушал тишины, даже когда рядом встал хозяин этих судов. Молчание не тяготило людей из разных племен. Сейчас их объединяла одна страсть.

– Прекрасные лембы, – наконец сказал Филогес.

– Лембы?

– Ваши корабли. Похожи на лембы. Наши лембы. А ваши – другие.

– Так вот как вы их зовете, – понял Виал.

– Это имена всех судов, а не отдельного.

Виал фыркнул – ну, еще бы! Кто же сообщит постороннему имя своего корабля.

– Что же, если мои друзья не против, – Виал указал на работающих ладенов, – мы свои суда тоже будем звать лембами.

– Пусть так.

Подумав, Филогес спросил, как до того гирцийцы называли корабли.

– У них должно быть прекрасное имя.

– Ага. Просто до одури прекрасное – двухрядник, если перевести этот термин.

Гирцийцы практичный народ, в гонке за успехом они не задерживаются ради созерцания красоты. Виала позабавило удивление, даже шок полемарха. Воин, привыкший к тяготам лагерной жизни, Филогес не лишен тяги к прекрасному.

А вот западный гость – лишен. И это поразило полемарха.

– Не бери в голову, – Виал хлопнул его по плечу. Звякнула бронза. – Мой народ славен не созданием красоты. Другие пусть ваяют из бронзы и мрамора. Наше искусство в умении даровать милость покорным и смирять войной надменных.

Виал переключил внимание на другой вопрос. Ремонт и припасы они получили, оплата как бы возлагается на Китора. А что делать с трофеями? Виал не сомневался, что в ближайшее время ему потребуется порт для реализации добычи.

– У вас должны быть базы по пути на восток, ведь так? – Виал отвел полемарха в сторону, чтобы пошептаться в тени.

Не очень приятная для ладена ситуация.

– Не могу сказать, – пожал плечами воин.

– Пока мы на юге Аретии, я могу отправлять сюда товары и захваченные суда. Потом придется уйти на восток.

– И что?

– Раз не хочешь говорить, где располагаются ваши стоянки. Давай решим, где я буду оставлять товар. Твои люди приходят, забирают. А потом вернут нам бронзу и серебро. Разве не отличный вариант?

Глаза полемарха загорелись. Он быстро просчитал выгоды подобного сотрудничества. Забавно сознавать, но при скудности быта, ладены владеют огромными сбережениями. Монету они не чеканят, используют деньги соседних полисов. Даже хранить монеты запрещено. Однако ушлый человек всегда найдет возможность обойти закон.

Наблюдая, как в глазах полемарха разгорается алчность, Виал только мысленно смеялся.

Взявшись за пиратское ремесло, ладены не смогли избежать страсти к стяжательству.

– Мне нравится твое предложение.

– Я знал, так должно. Закрепим?

Вино, возлияние богам, никаких письменных договоров. У Виала теперь одно обязательство – не погибнуть. Иначе все суда и товары, купленные железом, достанутся Филогесу.

Гирцийские суда вышли в море на следующий день. Команда выглядела отдохнувшей, готовой к бою, хотя Виал понимал, что это не так. Подчиненные храбрились, пытались выглядеть бодрее.

Действуя в чужих водах, надо держать в уме, что команда устает. Нельзя долго болтаться по волнам, не сходя на берег. На чужом берегу тоже не будет отдыха воинам. Потому Виал спрашивал про стоянки у Филогеса. По заявлению полемарха, на эти удаленные острова данаи не заходят.

Расположены они южнее Печального, на пути от Аретии до Пифена – знаменитого государства. Конкурента тиринцев.

Преобладающие северные ветра делают эти острова нежелательными для осторожных мореходов. Сам Виал видел их издалека. Ветра и течения делали посещение островов сложным предприятием.

Необходимость вынуждает бороться со сложностями.

Оставив позади скалы, Виал направил суда на восток. Он собирался пройти дальше, чтобы уже поблизости от Истима навести шорох. Не пиратствовать, хотя и не без этого, а напугать данаев.

Пусть обратят внимание на юг, закроют виорентский залив, а в это время чужаки закончат кампанию. Воевать в одном месте Виал не мог – недостаточно сил. Местные зубами будут держаться за родные берега. Тактика точечных ударов эффективней для вексилума.

Офицеры, выслушав указания, согласились с командиром. Теперь никто не сомневался, что навклер по праву топит данайские корабли. И каждое следующее сражение, каждая потерянная жизнь станет ценой, что Государство готово заплатить ради славы.

Уходить далеко не потребовалось.

Сбежавшие чуть ранее тиринцы не успели отойти от Аретии. Ветер заваливал их суда на бок, отчего они тяжело продвигались, прикрыв левый борт каменной стеной. Одного ряда весел не хватало для борьбы с течением.

– Они думали, мы дольше останемся на берегу, – хмыкнул Виал. – Что, ребята, вы собирались разобраться с тиринцами? Вот наш шанс.

– Об этом уже все забыли, – заметил келеустес.

Как и о том, что у вексилума задание по патрулированию берегов Гирции.

– Тиринцы, небось, забыли о нашем существовании, а мы им свалились прям на голову! – засмеялся Телез. – Настигнем?!

– Конечно!

– Топить или брать?

– Брать. Команду на берег, судно себе.

Заметив приближение гирцийцев, торговцы запаниковали. Они опытные мореходы, но торговое судно не имеет преимущества перед скоростными судами из Гирции. Двухрядник, шедший на левом фланге, был ближе всего к добыче. Виал передал сигнал кибернетесу, чтобы брали на абордаж тиринцев.

Поняв, что происходит, тиринцы все же не смогли принять верное решение. Они не могли сбежать, не могли победить, но могли испортить гирцийцам радость от грабежа.

– Все рассчитывают на простое решение, – удивился Телез.

– Товар для них все.

Виала не удивило поведение тиринцев.

Двухрядник сблизился с потерявшим ход торговцем. Ветер прятал шум абордажа. Виал знал, что тиринец пытается откупиться. Думает, выкупом сохранить судно, команду, жизнь и свободу.

Несколько увесистых ударов тараном – чтобы напугать, а не потопить судно, объяснили все тиринцу. Теперь он видел, что гирцийцы не боятся зимой выходить на охоту.

За торговцем тянулась лодочка, в которую погрузилась команда. Всего десяток человек, больше на такие суда не берут. Наоборот, торговцы стараются уменьшить команду.

– Передай сигнал – возвращайтесь в порт, сдать груз, искать нас на восходе в один переход, – приказал Виал.

Отойдя от планшира, он уже не обращал внимания на то, что творилось у берега. Его люди сообразят, что нужно стребовать с Филогелоса оплату за взятое судно. Тот охотно заберет трофей. Его не смутит, что всего пару дней назад эти торговцы пользовались у него правом гостеприимства.

За стенами мир жесток, здесь действует закон силы, а теперь еще – право войны.

Северный ветер сбивал суда с курса, на ночь гирцийцам приходилось искать укрытия под отвесными скалами. К сожалению, южные берега полуострова не балуют хорошими стоянками.

На каждой ночевке Виал распоряжался установить каменную пирамидку. Своей прямой стороной она указывала, куда ушли суда. На третий день пути, когда ненастье разыгралось с новой силой, отставшее судно нагнало два других.

Возвращение отставших вызвало радость у поникшей команды. Виал решил устроить дневку на берегу. Он рисковал, ведь до Истима один переход.

Команда теряла боевой настрой, уставала. Бьющий в скулу холодный ветер выматывал, вынуждал гребцов работать на износ. Не будь это боевое судно Верского флота, команда могла взбунтоваться. Лишенный возможности разделить тяготы и лишения с командой, Виал особенно страдал. Ему, как командиру, не полагалось браться за весла. Он мог сменить кибернетеса, что порой делал, но садиться на скамью гребца…

Ладенские наемники держались особняком. Виал поймал себя на мысли, что наемники похожи на баллисты. Воспринимать наемников как людей он не мог. За прошедшие дни Виал несколько раз приказывал баллистиариям провести учебные стрельбы. Это распоряжение удивило стрелков, но они выполнили его без пререканий.

Приказ о дневке команда трех судов встретила с нескрываемой радостью.

В трюме кудахтали куры, взятые в Эрее, блеяли козы, ожидающие своей участи. Лишь на берегу их можно зажарить. Да и то, если команда найдет сухое топливо.

День отдыха, сопровождающийся пиром, осушил корабельные запасы. Голод не грозит команде, хотя офицеры намекали Виалу, что дальше будет тяжелее.

– Нам только проблем с припасами не хватало, – жаловался Минелен.

Ему, как начальнику над гребцами, приходилось выполнять много работ, напоминая навклеру о первоочередных задачах. Он выполнял работу карабитеса с трехрядного судна.

– Я знаю, дальше не удастся от наших союзников добиться помощи.

– Все еще считаешь их союзниками?

– Вот не довелось увидеть, чтобы сенатор или легат какой метнул копье в сторону данаев.

– Еще бы знать, каких данаев они выберут врагами, – вздохнул Минелен, убирая таблички.

– Не беспокойся, я не подведу наших ребят.

Келеустес кивнул и забрался под кормовую надстройку. Виал слышал, как он шебаршит и ругается там внизу.

После ремонта суда двигались быстрее, или так казалось. Виал брал кормило, чтобы почувствовать, как судно реагирует на удары волн, песню гребцов и тяжелый северный ветер.

Северный ветер станет проблемой. В особенности, когда суда войдут в Сиканию. Таран будет резать не только волны. Против него выступит новый враг – ветер. Надеясь избежать проблем, Виал распорядился переместить балласт на корму. С приподнятым носом суда легче будут идти против ветра.

– А если бой, – спросил кибернетес.

– А ты видишь тут достойных противников?

– Скоро затишье, – Телез потер подбородок, покрасневший от холодного ветра, – середина зимы, навклер.

– Я знаю.

– А я напоминаю. Данаи воспользуются этим.

– Скорее торговцы, боевыми судами не будут рисковать.

Рулевой пожал плечами. По его мнению, середина зимы, когда стихают ветра, море спокойно в течение десятка дней, идеальное временя для тренировки.

Сам же Виал собирался воспользоваться затишьем, чтобы прорваться на север. У него есть цель, смутное представление о том, как ее добиться. Чтобы победить на юге, надо схватить врага за горло. Чтобы победить, необходимо посадить зерно уже сейчас.

– Ладно, оставим споры. Скоро Истим. Передайте сигнал готовности.

– Таран, абордаж?

– Пусть кибернетесы действуют по ситуации. Свободный строй. Восход.

Гребцы не могли отдохнуть, им постоянно приходилось идти на веслах. Вахты менялись часто, приходилось работать в сложных условиях. Суда продвигались медленно, весла скрипели в уключинах, еще громче дышали люди. Редко раздавались команды, молчала флейта. За шумом ветра ее не расслышишь.

Виал порадовался, что под его началом опытные офицеры. Минелен распределил вахты гребцов так, чтобы они не уставали при сохранении скорости судов.

Полтора ряда, короткие валки весел, получасовые вахты. При таком волнении песочные часы бесполезны, келеустесу они не требовались. Он точно отмерял вахты.

Виал знал несколько методик, чтобы точно отсчитывать время. Скорее всего Минелен считал взмахи весел.

– Этот переход стоит мужикам двойной платы, – сказал Телез.

– Согласен.

Вот только денег нет.

Гирцийцы увидели выход из виорентского канала, тупик диолка и сам Истим. Портовый город, казалось, спал. Гирцийцы подошли к нему с рассветом.

– Свободно! – крикнул впередсмотрящий.

– Рыбаков нет. Жаль, жаль, – вздохнул Виал.

– Зато сетей полно, – Телез указал на буйки. – Прикажешь поднимать или пройдемся по ним с кругом?

– Круговой разворот? Звучит неплохо. Сигналист! Приказ – круг на метках, одна добыча!

Другие бы не поняли команду. Кибернетесы с соседних судов передали сигнал подтверждения. Виал улыбнулся. Пиратам пришлось бы сводить корабли, чтобы передать команду.

Каждый лемб гирцийцев остановился рядом с буем, команда с корабля выбрала сеть. На палубу посыпалась пойманная за ночь рыба, что надеялась укрыться в гавани Истима. По остальным сетям суда прошли, собирая их тараном, а потом разворачивались на месте, чтобы течение сорвало комок сетей.

– Домой, на стол Мефону, – проговорил Виал.

– Чего?

– Ничего, эта рыба не принадлежит данаям, а они не почитают того, кому она принадлежит.

Телез кивнул, уважая веру навклера. Сам он, скорее всего, поклонялся другим богам. Виал не настаивал, не вступал в диспуты, предпочитая собственным примером вдохновлять людей.

Ведь никто из команды не видел того, что видел навклер. Они просто не поверят в загадочные развалины, в древние символы и рельефы. Никто из подчиненных не видел морского духа, сбившего пламя на горящем корабле.

Маневр с сетями прошел успешно. Только на одном судне сеть спутала весла. Задержались, чтобы моряк спустился по валку и там ножом срезал путы. Выглядело это жутко и поразительно – человек сползает по мокрому валку, держа в зубах нож. Волны окатывают его, стремятся сорвать, но человек держится. Почти вслепую он находит путы и разрезает их.

– Надо наградить героя, – сказал Виал, подзывая сигналиста.

Другой командир не оценил бы поступок моряка. Ведь это его обязанности, он должен заботиться о судне.

С берега за действиями чужаков наверняка наблюдали. Впередсмотрящие не кричали об угрозах. Виал отправил келеустеса, чтобы он узнал у моряка, что тот видит.

Пустой берег, брошенные с виду хижины и склады. У причалов несколько лодок, ни одного большого корабля.

– Высадка? – с каким-то возбуждением спросил Телез.

Старый кибернетес явно хотел размяться.

Виал покачал головой, передал приказ идти на восток. Кроме рыбы, которой занимались ладенские наемники, день не принес трофеев. В порту будут не только данаи, слишком много людей. Начинать войну со всем востоком Виал не намеревался.

– Все ж, стоит отметиться, – возразил Телез.

– И что предлагаешь?

– Сойдем восточнее, пограбим деревушки. Как идейка?

– Недурно. Приказ! Прямо берег, поселение, высадка.

Подтверждение с судов пришло. Корабли выстроились в линию и пошли вдоль берега. Истим остался позади, черепичные крыши видно издалека. Противный ветер мешал ускориться. Уже через час, удалось набрести на рыбацкую деревушку, укрытую за мысом.

Люди ушли, высадке никто не препятствовал. Лембы гирцийцев остались у входа в бухту, развернувшись таранами в сторону моря. В сопровождении пехотинцев гребцы взяли поселок в клещи, разведали окрестности, а затем принялись грабить, жечь и крушить все, что не удавалось утащить.

За неполный час гирцийцы разграбили поселение, загрузили суда блеющим и кудахтающим грузом. Гребцы и пехотинцы веселились, дразня друг друга найденными безделушками.

– Пять домишков всего, а сколько барахла, – поразился Телез.

– Рыбацкая деревня, а рядом крупный порт, – пояснил Минелен. – Неплохое соседство.

– Нет аренды, только пошлины, хороший рынок сбыта, – кивнул Виал.

– Жаль, меня не отпустил, командир.

– Ты бы рассыпался, спрыгнув за борт.

– Обижаешь! Я ведь не прирос тут к банке, могу копьем тыкать.

– Разок, другой.

Высадка и погрузка не требовала особых приспособлений. Только канаты и веревочные лестницы. Морякам не нужны лодки или пирс.

Наблюдая за горящими строениями, Виал улыбался. Да, вреда они нанесли немного – построенные из камня хижины уцелеют, сгорела крыша, что в зиму «неприятно». Домики восстановят быстро. А лодки? Гирцийцы утащили лодки, недолго тянули их на привязи, чтобы утопить на глубине.

Виал в этот момент опять помянул Мефона. В одной из лодок располагался барашек. Крупная жертва, хотя и не особо почитаемая богом. Что поделать, у этих поселенцев не нашли гусей.

Блеяние утихло, накрытое высокой волной. Жертву Мефон принял.

– Что ж, – Виал улыбнулся, вдохнул тяжелый воздух.

Пахло дымом, морем и влажной травой.

– Прямо берег, поселение! – обратился к Телезу: – грабим все по пути.

– Хорош прикидываться союзниками! Вот это по-нашему.

– Не время стратегем, а время внушать ужас.

– Да про ужас я сразу сообразил, чего заумничаешь.

Уходя на север, вдоль берегов Аретии, гирцийцы пересекли границу поселений. Если раньше они были бедой Виорента, то теперь тревожили Тритогению.

Понять это удалось не сразу, лишь по таможенному посту, что примыкал к каналу.

– Сойдем поблизости. Отдохнем, центуриона ко мне, обговорим стратегию.

Место для стоянки выбирал Телез, навклер в это время обсуждал с пехотинцами задачу. До ближайшей крепости день пути – чужаки успеют уйти. Можно не трогать пост, расположенный возле канала.

По оскалам воинов, Виал понял, что те не собираются оставлять дичь.

– На это я рассчитывал, парни. Тогда порешим, чего предпринять.

– А что решать? – спросил Капис. – Я беру треть людей, снаряжаемся для марша, поднимаемся и всех вырезаем.

– Рискованно.

– Вот уж оставь это мне решать. Это по моей части.

– Не хочу терять здесь людей.

– А ты не потеряешь. Я такого не допущу. Если так боишься, – Капис развел руками, – так и быть! Клянусь, что отведу людей, как только станет слишком тяжело. А ты расставь баллистиариев на возвышенностях. Я покажу где. Прикроют там.

– Я думал, что пойду с вами.

– Не, навклер, твое дело – эти крепости, – Капис погладил палубу. – А мое ремесло кровавое. И кто-то ведь должен проследить за баллистиариями. Их стрелы для данаев, не для нас.

Что ж, не только Телез лишился возможности размяться. Пусть морские пехотинцы работают. Ведь это их ремесло, они знают его лучше. Прольют кровь во имя своего покровителя Эниалия.

– По возможности приведите мне их командира.

– Знаю. Допрос. Это по возможности. Могу сам его.

Виал хотел настоять, но передумал. Крупную жертву жаждал Мефон, но не все на судне поймут. Многие моряки и пехотинцы не знакомы с Хозяином так близко.

Вот ладены могли бы понять. Да кроме их рабов на судне никого нет.

Высадка началась с заходом. Опасно входить в незнакомые воды, когда лучезарное солнце уносится за горизонт. На зубах скрипел песок. Явный признак, что суда находятся близко от большого участка суши.

Пехотинцы снарядились в маршевую одежду – туники, широкие пояса, плащи. Из оружия только копья и мечи, из брони – шлем и щит. Без доспехов воины выглядели непривычно беззащитными. Но даже в сумерках угасающего дня Виал видел их силу. Свободная одежда не могла скрыть ширину плеч, узкую талию, голени с рельефными мышцами.

Обувь воины не надевали, хотя Виал их предупредил, что местные земли богаты колючками.

– Вылечим позднее, – отмахнулся Капис. – Вы лучше нам угощенье сготовьте. Похлебку посытнее, кусочки самые жирные.

Желания, как у всякого воина.

– Есть еще пожелания? Там развалить что-нибудь?

– Решай сам, я не знаю, что там. Главное – не рисковать.

Капис кивнул, отсалютовал навклеру и перепрыгнул через борт. Пехотинцы последовали за ним, через мгновение они уже выстроились на берегу в шеренгу. Десять человек и центурион. Их потеря ощутимо бы снизила боеспособность гирцийцев. А уж какой удар по боевому духу…

Виал приказал спустить две баллисты на сушу, повел с собой команду баллистиариев. Среди них Виал выбрал одного, с виду не самого смышленого, назначив главным.

Выбор продиктован тем, что Виалу требовалось подчинение, а не размышление. Впрочем, ладенские крестьяне привыкли подчиняться.

Установленные на возвышенностях машины не потребовались. Отряд морских пехотинцев легко захватил и уничтожил пост данаев. Мост через канал воины разрушили. Как признался Капис, все уничтожить не удалось. Строили эти сооружения на века, надежно.

– На пару дней это их займет, – хмыкнул центурион.

– А если машинами обстрелять?

– Бесполезно. Мощности не хватит. Там прочные опоры. Сжечь там тоже нечего.

Поблизости росли оливы. Можно выкорчевать рощу, но такое действие показалось Виалу аморальным. Отправившиеся туда воины собрали прошлогодние оливы, доложили, что видели несколько хижин вдалеке.

– Оставим их, сами уйдут, – решил навклер.

Офицеры согласились. Разбежавшиеся крестьяне разнесут по округе весть. Восстания не будет, на это не стоит рассчитывать. Зато удастся напугать данаев. Слухи распространяются быстрее, чем армия идет.

Виалу хватило бы сил взять крепость, стоящую на главной переправе через канал. Удалось бы перерезать снабжение между Виорентом и Тритогенией. Заманчивая идея. Гирцийцы понимали, что, взяв крепость, не удержат ее. Без поддержки легионов это бессмысленно.

После дня отдыха вышли в море. Гирцийцы направились на север, идя вдоль берегов. Делали частые остановки для пополнения припасов. О праве союзника никто не заикался. Только железом и силой брали свое. По возможности Виал берег продукты, которые долго хранились. Пока команда питалась взятым в прибрежных селениях: куры, соленая рыба, зерно, сушеные оливы и дрянное вино.

Спокойное время на море, предсказанное Телезом, наступило.

По пути встречались суда. Обычно рыбацкие лодки. Команда до десяти человек. Порой добыча успевала уйти с пути гирцийцев и спрятаться за рифами. Не всем это удавалось.

Пленные сразу отправлялись на морское дно, а их имущество распределялось среди моряков.