Текст книги "Приходите за счастьем вчера (СИ)"

Автор книги: Darena

сообщить о нарушении

Текущая страница: 5 (всего у книги 118 страниц)

Семь лет назад.

Мистик-Фоллз.

Сегодня Керолайн вместе с двухгодовалым сыном приехала в Мистик-Фоллз. Дэвид был ещё одной причиной, по которой Майклсоны обожали свою невестку. Этот подарок был для них неожиданным – мало какая девушка бы согласилась так рано стать матерью, но Керолайн заявила, что время зря терять смысла не видит и родила сына. Она училась на культуролога и сейчас занималась организацией выставки по эпохе классицизма, но выбралась в США пораньше, собираясь заодно привести в порядок и новый дом, в котором собирались жить Элайджа и Ребекка. Она давно уговаривала кого-нибудь купить дом в Мистик-Фоллз, и счастливая случайность в лице Пирса сыграла на руку. Элайджа, конечно, там собирался бывать лишь наездами – дела компании не отпускали из города, а вот Бекс постоянно. Ник должен был присоединиться к ним в выходные.

– … Почему у вас нет ни статуэток, ни салфеток, ничегошеньки? – Керолайн тяжело вздохнула. – Такое ощущение, что не молоденькая девушка живёт, а.. – обведя глазами комнату, она остановила взгляд на Элайдже, – а вот такой, как ты.

– Я её воспитывал, поэтому Бекс не любит пылесборники. – Бодро отрапортовал мужчина, про себя забавляясь блондинкой, генеральским взглядом оценивающей пространство. Они и впрямь не любили хламушников, устраиваемых Керолайн, но это само собой шло в нагрузку к приличной еде и удивительному уюту, который она наводила в мгновение ока. Поэтому, когда женщина потребовала отдать старинный дом в её руки для ремонта, то его сдали на поругание без зазрения совести.

– Хорошо, что теперь у вас есть я. Иначе Ребекка выросла бы настоящей пацанкой. Зато здесь очень чисто, хотя это и несколько подозрительно. – Похвалила Керолайн. – Значит, так. Портьеры и занавески мы сменим полностью, двери, обои, мебель…

– Керолайн, оставляй один остов – не ошибёшься. – Посоветовал Элайджа, с трудом сохраняя серьёзное лицо.

– Ты в этом уверен? – Вскинув бровь, она засмеялась. – А по-моему, планировку поменять тоже не помешало бы.

– Мам? – Дэвид, её двухлетний сын, вбежав, с силой дёрнул Керолайн за подол. – Дай нонцы.

– Зачем? – Сообразив, что сын имеет ввиду ножницы, Керолайн отрицательно покачала головой. – Нет, нельзя, ты ещё маленький и порежешься. Когда подрастёшь…

– Эл, – теперь ребёнок, сразу оценив, что с мамой этот вопрос не обсуждается, уставился несчастными просительными глазами на дядю. Тот вздохнул.

– Дейв, мама права. Ножницы тебе никто не даст. – Дэвид уже собрался разразиться громовым плачем, и Элайджа поспешил продолжить: – Но ножницы могу взять я или она, если ты нам скажешь зачем. И мы разрежем, что ты хочешь.

– Не обещай раньше времени, в прошлый раз, когда нашёл их, он постриг нашего кота, – улыбнулась Керолайн.

Ребёнок на секунду задумался и согласно кивнул, мгновенно перестав корчить плаксивое личико.

– Так зачем тебе ножницы?

Но этого Дэвид объяснить толково не смог – не хватило словарного запаса, и после ряда выяснений, не приведших ни к чему дельному, решил, что проще показать. Повторив за Керолайн несколько раз:

– Кот, – он бегом отправился из кабинета. Схватив ножницы и устремившись за ним, женщина вздохнула:

– С котом всё ужасно. Дейв с ним не расстаётся.

– Подумаешь, подстриг. – Элайджа хмыкнул. Керолайн была совсем молодая мама, и порой делала из мухи слона. Брату вследствие этого периодически прилетало. – Сейчас лето, кошак обрастёт до зимы.

– Если бы только подстриг. Он ест его корм. – Мальчик начал медленно спускаться по лестнице к выходу из дома, и блондинка, приучавшая сына к самостоятельности, приостановилась, внимательно наблюдая за ним.

– И кто виноват? – Элайджа даже не старался сохранить серьёзность. – Опять бедняга Ник?

– Нет, я. – Она немного смутилась. – Я сказала, что если он будет хорошо кушать, то станет сильным и ловким как Крис. Ну и… – не выдержав, Керолайн тоже улыбнулась. – Дейв решил, что растёт так медленно из-за неправильной еды, и перешёл на кошачью. – Со вздохом женщина сообщила: – Я заметила только на третий день.

– Тогда вам есть, чем гордиться.

– В каком смысле?

– У Дейва явно аналитический ум.

– Тьфу на тебя, – Керолайн метнула на него сердито-смешливый взгляд. – Никакой ответственности. Что отец, что дядя. – Ребёнок тем временем преодолел пролёт и выбрался на улицу, а Керолайн следуя за ним по пятам возмущённо закончила: – Ник сказал, что если наш сын с бОльшим энтузиазмом кушает кошачий корм, то, вероятно, я не совсем права относительно брокколи… Куда он идёт, и где Бекс? Я оставила его с ней...

– Сестрёнке всё же придётся намылить шею за то, что не уследила. – Сделал вывод Элайджа. – Не переживай так, дом огорожен и ничего бы не случилось.

Наконец, они остановились неподалёку от той части сада, где группкой росли кедры, очевидно, привезённые прежними хозяевами из Канады. Большой сад, со взрослыми деревьями, был одним из главных условий при подборе дома – ждать десять-двадцать лет, пока всё вырастет никто не собирался. Дейв молча показал пальцем вверх, хотя мог бы и не делать этого – мать и дядя и так с явным интересом наблюдали за открывшейся перед ними картиной. Между кедрами скакала Ребекка, старательно подкидывавшая в воздух пакет. На ближайшем дереве, одной рукой обняв кедр за ствол, а другой тщетно пытаясь поймать свёрток, который кидала Бекс, пристроилась темноволосая девушка.

– Кто это? – Сложив ладони рупором, Керолайн подошла ближе и крикнула. – Что случилось? Как вы сюда забрались?

– Ногами и руками. Здравствуйте, – брюнетка не сделала попытки пошевелиться. Бекс обернулась, пытаясь отдышаться.

– Это одна из дочерей Пирса. Которая – точно не знаю, но догадываюсь, – пытаясь разглядеть девушку получше, объяснил Элайджа. Его сестра снова подкинула пакет и снова не попала. – Леди, извините, что прерываю столь интересное занятие, но, может, всё-таки объясните свои ритуальные танцы? Исключительно для расширения нашего невеликого кругозора.

– Кет приклеилась к стволу, – объявила Ребекка, откинув прилипшие ко лбу белокурые пряди. – То есть не она сама, а волосы к смоле.

– Тогда ещё один вопрос: как её туда занесло? И давай ножницы.

Удивлённо взглянув на Эла, и не сразу сообразив, откуда он знает, что у неё в свёртке, девушка протянула ножницы брату, сбивчиво объясняя.

– Мы гуляли с Дейвом и Кет, Дейву понравились шишки. Только все они гнилые, прошлогодние, новые ещё не нападали. А Кет сказала, что можно достать хороших, если я её немного подсажу. Залезла, а пучок развалился и волосы прилипли. Сейчас же весна, а мы забыли... Вот.

Бекс шмыгнула носом.

– Круто, – оценила Керолайн, приоткрыв рот. – А ножницы ты докинуть сама не смогла. Позвала бы сразу Эла.

– Я предлагала, но Кет не захотела.

– Не сомневаюсь, – оглядев сидевшую на дереве девушку Майклсон усмехнулся, но следующая мысль испортила настроение. Оценив расстояние между ветками, он заключил: – Но даже если вы их поймаете, Катерина, то как спуститесь? Только переломав себе всё.

– Прекрасно спущусь, как и залезла. – Молчавшая до сих пор Катерина, подала недовольный голос. – Вы кидайте лучше быстрее.

– Спустится, – заверила Ребекка. – Я видела.

– Хорошо, – Ещё раз с сомнением оглядев девушек, Элайджа приступил к метанию свёртка. На третий раз Катерина поймала.

– Спасибо, – Повисла тишина и, отрезав несколько прядей, она кинула ножницы обратно на траву.

– А теперь спускайтесь, если вы и впрямь на это способны.

– Сейчас, – Катерина стремительно заскользила вниз, едва касаясь веток, скользя и перепрыгивая с одной на другую. Все затаили дыхание, пока она, проехав по стволу, наконец, не шлёпнулась на четвереньки на траву. – Ну, вот и всё, столько шума из-за ерунды…

– Ерунды? – Керолайн замолчала, переводя взгляд с ветки на дереве, на брюнетку и обратно. У неё сердце в пятки ушло, пока она наблюдала за этим марш-броском.

Ребекка, подхватив обе пары ножниц умчалась, крикнув, что сейчас вернётся.

– Я думал, вы под домашним арестом… – сообщил Элайджа, разглядывая похожую на весеннего ёжика, взлохмаченную и исцарапанную девушку.

Наутро после вечеринки Алек, увидев почти разнесённый дом, был не слишком ласков с дочерьми. Поприветствовав делового партнёра и посетовав на бардак в доме, он отослал девочек наверх с ледяным приказом не выходить, сообщив Элайдже, что если у того есть на это время, то нужно переговорить по работе. Катерина, на мгновение задержавшись в дверях, бросила на своего вчерашнего визави столь несчастный и умоляющий взгляд, что даже самое каменное сердце вряд ли могло остаться равнодушным. Элайджа решил, что с неё пока хватит и стоит оставить разбирательства до лучших времён.

– Меня сегодня выпустили.

– Шишки. – Потянув её за салопу джинсов, Дейв вклинился в диалог, напоминая о себе, стоящем в ожидании обещанного ему ещё час назад.

Отряхнув коленки, отойдя от них и отвернувшись, Катерина извлекла из-за пазухи те самые шишки, из-за которых всё и случилось. – Держи, Дейв, – присев на корточки она начала демонстрировать мгновенно заинтересовавшемуся ребёнку «игрушки». Тот сразу же схватив их, несколько минут рассматривал, крутил, и после с восторженным гулюканьем отнёс маме.

– Ещё. – Вернувшись к Кет, он заставил её склониться вниз, и вцепился ручонками в лохматые пряди. Пришлось взять его на руки, чтобы он не повис на волосах. – Ещё.

– Ещё нельзя. – Брюнетка попыталась оторвать пальцы ребёнка – но не тут-то было. Дейва страшно заинтересовало то, что теперь с одной стороны волосы были короче, а с другой длиннее. – На деревьях живут белочки, они кушают шишки.

– Дэвид! Отпусти. – Подбежавшая к ним Керолайн, прекрасно знавшая забавы сына, начала нелёгкую борьбу за локоны.

– Белки? – Мальчик глубже погрузил руки в шевелюру девушки. Таких волос он ещё не видел, у мамы и тёти они были прямые и светлые, поэтому с энтузиазмом дёргал за кудри, глядя как они раскручиваются и снова скручиваются в широкие спирали, обёртываясь вокруг его запястий.

– Дейв, оставь волосы тёти. Иди ко мне, – Керолайн, предприняла очередную попытку освободить волосы Кет, пытаясь аккуратно перехватить его цепкие пальцы, но Дэвид не давался, решив, что это тоже игра.

– Да пушистенькие, с чёрными лапками. Они очень любят орешки, которые растут в шишках. Осенью я тебе покажу. – Кет вымученно улыбнулась Керолайн. – Но сейчас нужно и им остави…

– Дейв, – командный голос Элайджи, который понял, что женщины неспособны справиться, мгновенно заставил ребёнка притихнуть. – Катерине больно, отпусти и больше не бери её волосы.

– Боно? – Мальчик с удивлением посмотрел сначала на суровое лицо дяди, потом на Кет и убрал руки, разрешив матери забрать себя. В его глазах заплескалась обида. – Я плохой? Ты злишься?

– Нет, ты хороший, – Увидев, что ребёнок расстроился, Катерина со вздохом подошла и снова вложила длинную прядь ему в пальцы. Тот сначала обернувшись на Эла, увидев, что тот согласно кивнул, сжал её в ладошке. – Просто мне и правда больно, когда ты их дёргаешь.

– У тебя не как мамы, – попытался объяснить свою позицию Дэвид. – Клуглые.

– Всё равно больно. Но ты же этого не хотел, да?

– Нет, – Дейв уже аккуратнее намотал локон на палец и погладил. – Класиво. Не хотел.

– Значит, мне не за что на тебя сердиться, – Кет переглянулась с Керолайн, – это случайно получилось. Просто не делай так больше. И где твои шишки? Белки ведь могут утащить их, если найдут.

Напоминание о претендентах на шишки было весьма кстати. Заволновавшись о своих сокровищах и тут же позабыв о волосах Кет, Дэвид сполз с рук Керолайн и, подобрав всё сорванное Катериной, со всех ног помчался прятать.

– Простите, Бога ради. – Керолайн бросила извиняющийся взгляд на девушку, – Я за ним, а то, мало ли что ещё натворит…

– Ничего страшного.

– Не знал, что ты умеешь управляться с детьми, – заметил Элайджа, глядя вслед невестке. Он и впрямь был удивлён, от кого, а от Катерины такого терпения и аккуратности ожидать было сложно. В его представлении она должна была потребовать, чтобы Дэвида от неё убрали в ту же секунду, как только он коснулся её волос. В те минуты Катерина не казалась ему капризным и избалованным ребёнком.

– Я и не умею управляться. – Кет ощутила неловкость, разговаривая с ним наедине – воспоминания о том, что случилось позавчера, были ещё свежи. – Просто смотрю их глазами.

– Неудивительно, что постоянно попадаешь в переплёт не хуже их. – Подойдя, вопреки иронии в своём тоне, Элайджа с нежностью пригладил, стоящие дрыком после всех испытаний выпавших сегодня на их долю, волосы девушки.

– Угу. – Кивнув, Катерина беззаботно улыбнулась. Точнее сделала вид, что беззаботно, потому что от его жеста у неё появилось странное ощущение разлившегося по телу тепла. – Этот стоил мне волос, придётся отрезать для симметрии до плеч.

– Не нужно. – Он задумчиво оглядел её лицо. – Дейв ведь прав. Они у тебя замечательные, жаль будет терять такое богатство из-за чепухи. Да и пострадало всего несколько прядей – подколи, остальные не заметят.

Девушка изумлённо моргнула. Раньше из его уст она о своей персоне ничего даже с намёком на положительное отношение не слышала.

– Спасибо за комплимент.

– Это констатация факта. Значит, отец на тебя уже не злится?

– Нет, – Катерина бросила на Элайджу опасливый взгляд, прекрасно понимая, чем грозит благодушие отца, но всё же врать не стала, – точнее есть немного, но не так уж. Трудотерапия у нас с Еленой впереди. Слушай, – она вздохнула, – не говори ему.

– Мне что больше делать нечего, как прикидывать, что и как сказать Алеку? – Он насмешливо взглянул ей в глаза, – Просто пойми: в бизнес не должны вмешиваться личные отношения и претензии. А они у твоего отца, так же как и неловкость, могут возникнуть. Но ты права, не станем зря надувать муху – всё равно слона не получим, и если Алек не спросит, то говорить не о чем. Спросит, я отвечу как есть.

«Понятно, если я не проболтаюсь или случайно дам понять отцу, что что-то не так в Датском королевстве». Но Кет всё же сдержала язвительный ответ. Сейчас ей не хотелось спорить. Поэтому на его предложение: – Идёт?

Катерина с облегчением вдохнула полной грудью и подала ладошку. – Идёт.

– Вот и хорошо…

– Пойдём обедать, братец. И ты, Кет, разумеется, тоже. – Возникшая на тропинке Ребекка прервала их рукопожатие. – Вы словно пакт о ненападении заключаете, – пошутила блондинка, решив, что подруга благодарила за помощь. И, не заметив, как быстро после её слов отдёрнула руку Катерина, Ребекка тут же переключилась на более насущные проблемы. – Только сначала переодену тебя. Ты поменьше по размеру, но меньше не больше.

– Не знаю, – брюнетка заколебалась, – мне всё же, наверное, стоит пойти домой. У вас, как я поняла, обед в семейном кругу…

– Ерунда, этот семейный круг тебе чуть скальп не снял. Кер мне уже объяснила. Мы устали жутко, я сама голодная как зверь. Поэтому не канителься и не заставляй себя уговаривать полдня.

– Действительно, где же твоя решительность, Катерина? – Подначил Элайджа, оценивший точность пассажа сестры о пакте, – Неужели так испугалась.

– Хорошо, если вам настолько наплевать на свой аппетит. – Сунув им под нос ободранные ладошки, девушка пожала плечами. – Тогда не обессудьте, если я буду пахнуть, а если начистоту, то вонять мазью за столом.

– Не переживай, – Ребекка направилась к дому, чуть впереди их, – Керолайн чувствует себя виноватой, Эл, по-моему, даже за обедом думает о работе, а Дэйву после его смесей ничего не страшно.

– А ты старательно делаешь так, чтобы мы забыли о том, что кто-то оставил ребёнка на улице одного. – Раскусил её усилия брат. – Или хотя бы не обсуждали это в присутствии Катерины.

– Ему уже целых два с половиной. – Уточнила девушка, и бросила взгляд на Кет, – Но я и впрямь рада, что ты будешь. Пойдём переодеваться.

– Я думаю, что достаточно умыться. – Носить чужую одежду Катерина не любила, даже с Еленой у них не было общих вещей.

– И будешь в растянутой шишками футболке и джинсах в смоле? – Ребекка рассмеялась. – Ну, уж нет, считай, что мне жалко стульев.

– Бекс приведёт тебя в приличный вид. Здесь с ней спорить бесполезно. – Оценил решительность сестры мужчина, открывая дверь.

– Семейное? – Ядовито поинтересовалась брюнетка.

– Может быть. – Взгляд Элайджи коснулся рук Кет. – В прошлый раз ноги, сегодня руки. Непонятно, как ты такими темпами ещё относительно целой и невредимой дожила до своих лет.

– А я и не дожила, – Катерина неожиданно хихикнула, – У меня всё переломанное, растянутое и даже украшения настоящих мужчин наличествуют.

– Не почувствовал боевых шрамов.

– Ну, ты её голой и не ощупывал, – резонно заметила брату Ребекка.

– Возможно, ты права. Но я вас оставлю, дела. – Не двинув бровью, согласился Элайджа и, кивнув девушкам: – Встретимся за столом. – Свернул влево покоридору.

– На самом деле всё утро рвёт и мечет. – Ребекка побежала по лестнице вверх, Катерина за ней. – Ванесса, его секретарь оказалась беременна, представляешь? Как раз с утра позвонила рассказала.

– Что? – Кет, сумевшая натянуть на лицо невозмутимое выражение при первой фразе об ощупывании, тут уже не сдержалась и вытаращила на блондинку глаза. – Ужас какой.

– Не то слово. Ей пришлось уйти в декрет, – Бекс согласно закивала. – А где найти нормальную замену? Это же не один месяц нужен, кстати. Не тормози.

Последние слова были обращены к замедлившей шаги Катерине, которая не могла сказать, что замена – это так уж кстати. Ей стало даже немного жаль залетевшую девушку. Борясь с неловкостью с помощью природных любопытства и наглости, она спросила:

– А что твой брат?

– Начинается приступ злобства, растянутый во времени. – Жизнерадостно пояснила Бекс, подходя к дверям. – Как всегда, когда работа переплетается с личным.

– Сам виноват, – немного разочарованно протянула брюнетка. Такого поворота Катерина не ожидала.

– Я тоже так сказала, нужно было оговаривать в контракте, – они вошли в комнату и Ребекка начала рыться в огромном шкафу, в котором мог бы поместиться не один человек. – Но кто же слушает младших сестёр. Сами с усами и вот он результат.

– Вряд ли это можно оговорить в контракте. – В Кет посыпались вещи – она едва успевала их подхватывать. – А если не оговорил, то пусть снабжает девушку контрацептивами.

– Как ты это себе представляешь? – Теперь уже Бекс вытаращила глаза и, высунувшись из шкафа, на автомате протянула Катерине подходящие джинсы и блузку. – Подойти и спросить: «Ванесса, ты принимаешь противозачаточное? Если нет, то вот флакончик». Это неприлично, Эл никогда на такое не пойдёт.

– Значит, сделать ей ребёнка прилично, а спросить нет? – Кет не сдержала сарказма. – Хвалёная английская вежливость?

Лицо Ребекки по мере того, как она осознавала смысл сказанного Катериной, менялось от изумлённого, до шокового и сердитого. В итоге она захохотала.

– Кееет... – Задыхаясь от смеха, блондинка плюхнулась на постель. Наконец, вытерев выступившие на глазах слёзы и отдышавшись, девушка объяснила. – Ты не поняла. Ванесса просто забеременела, сама по себе. То есть не сама по себе, конечно, но Эл тут не при чём. Эл… – не в силах справиться с подступающим хохотом, Ребекка зажмурилась. – Эл так сердит, потому что она тянула до последнего, не сказав сразу и сегодня, когда её случайно положили на сохранение, он остался в пролёте. Секретаря нет, даже документы отослать по электронке некому, понимаешь? Учитывая переезд, – Бекс закатила глаза, – ситуация и впрямь ужас.

– Извини, – Катерина почувствовала что снова попала впросак – и чем она только думала?.. Точно не мозгами.

– Да ничего, держи полотенце и мазь. Я сама хороша, сформулировала так, но, – блондинка снова начала хихикать – сил смеяться в голос уже не было, – просто когда речь об Эле… Это настолько невозможно, он и секретарша, поэтому не сообразила, как мои слова выглядят со стороны. Просто имела ввиду, что он злой, как собака сейчас. Чтобы ты не обижалась, если что не так.

– Я не заметила, чтобы он злился. – Промямлила Катерина, чувствуя явное облегчение. Если она правильно делает выводы, то слова Ребекки означают, что с теми, с кем работает, он не спит. Полезное ограничение, если учитывать обычную ретивость коллег по отношению друг к другу – по поводу собственного отца и его интрижек девушка иллюзий не питала. Но и протестов, собственно, тоже. Отец не давал поводов усомниться в своей любви, и ревности ни у неё, ни у Елены по отношению к его краткосрочным увлечениям не появлялось, даже если девушки случайно узнавали о них.

– Ещё бы ты заметила, – Бекс направилась в ванную и открыла кран. Её голос стал глуше. – Я сама никогда толком не знаю, что у него на уме. Это тяжело, особенно когда что-нибудь натворишь, но компенсируется снисходительностью к моим прегрешениям. – Выйдя из ванной, блондинка приподняла брови. – Но я, наверное, тебе уже надоела жизнеописание нашего семейства. Так ты идёшь в душ?

– Уже бегу, – радостно возвестила Катерина. Ей здорово повезло, если Майклсон, конечно, не дурак. Но она была почти уверена, что не дурак, а, значит, всё вполне могло выгореть. Самомнение у девушки плескало через край.

====== Часть VII ======

Великобритания. Йоркшир.

Нескольких минут объяснений с охраной было достаточно, чтобы понять – её тут не ждали. Тем лучше. Кетрин всегда любила сюрпризы. На секунду в голову закралось сомнение в правильности своего поступка, но девушка его засунула подальше. В конце концов, это должно быть весело. Наконец, после долгих уговоров и доказательств, что она не сумасшедшая добравшаяся до президента “MsnLogistic.Inc” получив разрешение проехать, Кетрин, задумчиво разглядывая ландшафт, сбросила скорость и её иссиня-чёрный «BMW» мягко заскользил по широкой подъездной дороге. По обе стороны проплыли парк и несколько аллей. Осень. В последний раз она здесь была тоже осенью. Уже жёлто-багряные листья, облетая с деревьев, падали на дорогу и тихо шуршали, попадая под колёса автомобиля. Наконец, вдали показался знакомый гигантский дом с бесчисленным множеством окон и балконов. Несмотря на усилия Керолайн, снаружи дом оставался прежним – изысканно-красивым монстром способным поглотить всё вокруг. Аллеи и большой парк с садом казались игрушечными рядом с ним, не говоря уж о собственном доме Кетрин. Она хорошо запомнила это ощущение, когда приехала сюда семь лет назад из Мистик-Фоллз. На секунду Кет почудилось, что это не она едет к зданию, а оно само надвигается на неё. Так и не доехав до парковки, но нажав на тормоз, девушка зажмурилась, подавив первое желание дать по газам и сбежать отсюда. Нужно было собраться, в конце концов, – она не заметила, как сам собой приподнялся подбородок и поджались губы, – закон именно на её стороне и возможности для манёвра у «муженька» невелики, если исходить из этого.

«А если по праву сильного?» Включился мерзкий внутренний голос. «Кто ты и кто он. У тебя связи, у него и связи и деньги. Если очень сильно захочет, останешься без головы».

– Иди на х*й, – пробормотала этому голосу Кетрин.

Выйдя из машины, она поправила причёску и с привычной лакированной улыбкой направилась к парадному входу.

Собиравшийся в офис по делам личного свойства именуемыми: досье на мисс Пирс, Кол как раз вышел в холл, чтобы отдать вернувшемуся Элайдже запрошенную сегодня базу о том, на что имеет право его новая старая супруга, но брата не было. В тёмно-вишнёвом кожаном плаще, с рассыпавшимися по плечам волосами стояла смутно знакомая женщина. Оправившись от секундного замешательства – Кол слишком давно не видел ни одной из сестёр Пирс, он одарил девушку холодной улыбкой.

– Жаль, что я не поспорил вчера с Элом, был бы в выигрыше.

– Здравствуй, Кол, – источающая тонкий аромат французских духов, брюнетка вскинула брови: – Мне тоже жаль, что ты упустил шанс.

– Не сомневаюсь, Кет. – Вежливо сняв с неё вишнёвый плащ, он хмыкнул: – Но ты-то своего не упускаешь. Проходи, Эл должен быть с минуты на минуту.

– Благодарю. – Несколько удивлённая столь радушным приёмом, девушка прошла в салон и удобно устроилась в кресле. – Но мне на самом деле без разницы, есть он или нет.

– Неужели ты ко мне? – Кол в картинном изумлении уставился на неё. – Чем обязан? – Налив себе и, после обмена взглядами, и ей бренди, он протянул Кет бокал. – А прежде, чем ты начнёшь, прошу пощады и снисхождения. Я слишком молод и, пока бездетен.

– Не совсем. – Скинув жакет и оставшись в шёлковом платье, Кетрин улыбнулась и, взяв в руку бренди, отпила крошечный глоток. – Я к вам. Собираюсь остановиться здесь. Поскольку меня приглашал твой брат, – Кол издал невнятный звук – то ли фырканье, то ли стон, а Кетрин продолжала, лениво растягивая слова: – даже более того – настаивал, то я решила сделать ему приятное и как послушная девочка прилетела не только в нужный день, но и в нужный дом.

– Удивительная покладистость, – наконец, сумел выдавить Майклсон.

– Конечно. Зачем нам зря портить отношения из-за ерунды? – Кетрин приятно улыбнулась, – Компания отдельно, а жизнь отдельно.

– Какие знакомые рассуждения. – Поддел её Кол.

– А я разве когда-нибудь говорила, что президент «MsnLogistic» идиот? – промурлыкала брюнетка. – Сволочь редкостная, но не идиот.

Он не успел ответить, входные двери открылись, заставив девушку поёжиться от влетевшего ветерка, и из холла донеслись голоса. Слов разобрать было невозможно, но в том кто явился, у Кола сомнений не возникло.

– Мы думали, тебя уже нет дома, – входя в гостиную, возвестил Элайджа. – Почему здесь темно так?

– Он как раз говорил мне, что не в твоих привычках грустить в одиночестве осенними вечерами, но я не верила до последнего. – Мередит, мягко улыбаясь, вошла вслед за женихом. – И Эл оказался не прав.

– Нет. Относительно меня прав, относительно остального... – Кол пожал плечами. – У нас гостья, Эл.

Элайджа обернулся, резко выпрямившись, однако нахлынувшее раздражение никак не отразилось на его лице. Впившись взглядом в девушку, он отмечал малейшие изменения, произошедшие за эти семь лет. Они были и много. Катерина окончательно оформилась в женщину. Красивую женщину. Её тело приобрело скульптурную законченность – она и раньше не отличалась угловатостью, но теперь, в мягком полусвете салона, плавные изгибы шёлка, казалось, струились от плеч до удивительно тоненькой талии, и от неё фалдами стекали по бёдрам к точёным ногам. Лицо по-прежнему не утратило девичьего очарования, хотя выражение глаз под длинными ресницами стало более чувственным. Однако пока ещё не банальным. Но что-то было не так. Катерина словно отполированная поверхность – отражала всё и не показывала ничего, но вот ощущения внутреннего покоя и уверенности, которое он видел раньше, несмотря на её бурный, а скорее уж буйный темперамент и жажду жизни, ушло. И всё же, великолепное чувство достоинства, которое позволяет не бояться чьих-то оценок и критики, на секунду заставило смягчиться и просто любоваться ею как редкой драгоценностью. Тем временем, одним гибким движением встав с кресла, Кетрин подошла к ним.

– Здравствуй, Эл.

– Здравствуй. – Тон Элайджи был по-прежнему ровным. – Как поживают твои отец и сестра?

– Великолепно. Елена стала учительницей, как и собиралась, – тут Кол издал полный облегчения вздох, заставив Кет бросить на него удивлённый взгляд. – Отец по-прежнему. Но ты не хочешь меня представить своей любовнице? – Последнее слово прозвучало в её устах так, словно его значение равнялось понятию шлюха. Очарование Кет мгновенно рассеялось, стоило ей открыть свой ядовитый ротик, и Элайдже непреодолимо захотелось почувствовать под пальцами её горло.

– Мередит Фелл, моя невеста. Катерина Майклсон.

Не удалось. Кет рассчитывала загнать его в угол и заставить представить себя как мисс Кетрин Пирс, но он, не двинув бровью, назвал официальное имя.

– Супруга этого бесчувственного человека, как вы, думаю, уже имеете счастье знать. Это mauvais ton иметь невесту при живой жене, не находишь, Эл? – Она видела, каким колючим стал взгляд Элайджи, но не унималась. Точнее не могла себя унять. – Но я-то не мой муж, и как истинная демократка, мисс Фелл, обещаю души не чаять в любовнице моего супруга.

Насмешливо скривив вишнёво-красные губки, Кет с превосходством оглядела мужчину.

– Ты стала само благородство, Катерина, – холодно сообщил он. – Слухи в этот раз не лгут.

– Приятно слышать. – Посияла улыбкой девушка.

– Насколько я помню, в них не заключалось ничего даже минимально приятного относительно твоей персоны. – Вежливо сообщил Элайджа, проходя вглубь гостиной и тем самым прекращая затянувшийся диалог. Кетрин на мгновение не удержала полный злости взгляд, но никто этого не заметил, а выражение её лица тут же приняло статуйную безмятежность, и она снова вернулась в своё кресло.

Мередит растерялась, не зная как себя вести. Они обращались к ней, называли её имя, но сами, схлестнувшись взглядами и не мигая, оценивали только друг друга. Она не понимала скрытого смысла их намёков, знала только, что эти намёки нелицеприятны и одновременно прекрасно понятны её жениху и этой женщине. Мередит ожидала сухости, возможно раздражения – ситуация была слишком неординарна, делового тона, но не этих взаимных полу оскорблений. К счастью, вмешался Кол, сообразивший, что брат и Кетрин не успокоятся, пока не доведут друг друга до ручки.

– Это прекрасно, что все так хорошо настроены и интересуются друг другом. Значит, есть общие темы для разговоров и скучно не будет. Мередит, почему ты стоишь в дверях? Присаживайся, что будешь пить?

– Спасибо, Кол. Шерри, пожалуйста. – Устроившись на диванчике – он дальше всех стоял от кресла, в котором с удобством расположилась Кетрин, девушка рассеянно улыбнулась.

– А ты Эл? – Кол решил, что Элайджу всё же стоит подготовить к «приятному» известию, иначе Кетрин не поздоровится прямо здесь.

– Я сам себе налью. – Поравнявшись с братом, он пробормотал себе под нос, – Зачем ты её притащил сюда?

– Она сама пришла, – так же одними губами сообщил Кол и не удержался от ухмылки, – и собирается здесь жить. По твоему приглашению. Раньше нужно было думать… – Не обращая внимания на произведённый эффект, он направился к Мередит с фужером вина. – Лови, дорогая.

– Спасибо, – женщина вздохнула, пригубив шерри – поддержка Кола была как нельзя кстати. Она не совсем понимала, что происходит, а этот Элайджа был очень не похож на ей знакомого.

Удобно устроившись рядом с Мередит на диване, Элайджа оценивающим взглядом прошёлся по Катерине, пьющей виски. Она приподняла бровь и улыбнулась ему своей хитрой лисьей улыбкой.

– …тебе наша погода?

– Прости? – Только тут Кет сообразила, что вновь сцепившись взглядами с мужем, выпала из светской беседы, начатой Колом. – Прекрасно, даже несмотря на то, что я не люблю раннюю осень. Хотя… Мягкая и ласковая погода… Разве не это нам нужно для счастья, не так ли, мисс Фелл?