Текст книги "Приходите за счастьем вчера (СИ)"

Автор книги: Darena

сообщить о нарушении

Текущая страница: 23 (всего у книги 118 страниц)

– Впервые в жизни так благодарен за нелюбовь, – попытался пошутить Элайджа. Он вообще с трудом представлял как себя вести. Легче было, когда Мередит скандалила.

– Тогда до свидания. – Избавила его от мучений Фелл.

– До свидания. – Он ещё раз посмотрел на брюнетку, брови сами собой сдвинулись. – Но ты должна знать, что всегда можешь рассчитывать на помощь и поддержку, когда они потребуются.

«Отправил на пенсию и накинул за хорошее поведение? Как благородно!»

Она знала, что сейчас в ней бушуют злость и обида, и хамить не стоит – пожалеет, а с губ само собой сорвалось грубое:

– Катись к своему чёрту в юбке и, чтобы здесь духу твоего больше не было, Майклсон!

– О’кей. – Коротко кивнув, Элайджа быстрым шагом направился к дверям, но оглянувшись, прибавил: – И всё же не забывай о моих возможностях, если что-то будет нужно. Ты ещё найдёшь того, кто сумеет оценить тебя по достоинству, Мер.

Она подождала, пока раздастся звук аккуратно прикрываемой двери, закрыла глаза.

– И всё равно ты сволочь, Элайджа! – Уткнувшись в диванную подушку, Мередит дала волю слезам. Может, разбитого сердца и не было – она просто не могла позволить себе влюбиться в такого человека, но за два года успела привыкнуть к чувству защищённости рядом с ним, привязаться как к мужчине, просчитать какой замечательный отец её детям и зять родителям он станет... – Честная, но такая жестокая сволочь…

Выйдя из подъезда и сев за руль, Элайджа расслабленно откинулся на спинку сидения, заводя мотор автомобиля. Самое трудное осталось позади, теперь можно было со спокойной душой отправляться в офис, где ожидала гора отчётов, бизнес-планов и стат. данных на конец года, которые стоило хотя бы просмотреть, потому что надеяться сделать это в следующем месяце не приходилось. Чтобы сохранить позиции, нужно было бежать вперёд, а чтобы наращивать влияние бежать с удвоенной силой особенно в ситуации нарастающего кризиса. У него и впрямь был интерес в бывшей западной колонии не только из-за Катерины. Правда, побережья разные: дела ждали на западном, а Кет – на восточном. Точнее, дело – одна из компаний в Кремниевой долине – ждало точно. Прекрасное, недавно захваченное предприятие «InterStructure», занимающееся разработкой облачных баз данных, являлось весьма полезным приобретением для «MsnLogistic.Inc», но после покупки пришлось практически полностью выпотрошить администрацию и управляющий персонал, и как следствие всё пока стояло на месте, работая на себя, а не на корпорацию и обеспечивая лишь собственные потребности. Такое положение его не устраивало, но были и свои тонкости. Подобные структуры требовали индивидуального подхода – от президента компании требовались не просто высококлассные навыки управленца, но и чёткое понимание нюансов деятельности, что среди высококвалифицированных менеджеров, даже и с большим опытом работы в сфере бизнеса встречалось нечасто, и Элайджа хотел на месте посмотреть и сравнить кандидатов на этот пост. Вполне решаемо. А вот с восточным побережьем, куда он собирался в первую очередь, обстояло куда тяжелее: там его точно никто не ждал, и прогибаться не собирался. Впрочем, Майклсона это вполне устраивало. Но перед отъездом в Штаты, стоило прозондировать почву и если не вызвать у Катерины улыбку и положительные эмоции, то хотя бы раздражение. Ещё этот её Майкл… Всё-таки чёртова ревность сидела раздражающей занозой, как ни рассуждай здраво. Чуть сбросив скорость, Элайджа набрал номер своего секретаря. Через несколько гудков раздалось мелодичное:

– Хелло, доброе утро, мистер Майклсон.

– Доброе утро, миссис Кендрик. – Убавив громкость в наушнике, мужчина продолжил: – Эвелин, мне нужно заказать подарок в Штатах для одной леди, примерно через, – он бросил быстрый взгляд на панель, – двенадцать часов … Нет, не цветочные магазины. И не ювелирные… Нужен такой подарок, чтобы она не сумела выкинуть его в ближайший мусорный бак, утопить, передарить или смастерить из него мою куклу вуду, на худой конец. В общем, я сам решу и договорюсь… С вас адреса лучших магазинов подарков США. Буду минут через двадцать…

США. Нью-Йорк.

– Джиллиан! – Никакой реакции. Кетрин почувствовала желание намылить шею своему секретарю. Утро началось как в сумасшедшем доме. Мало того, что она проспала – точнее очнулась на диване с котом под мышкой и опухшим лицом, так ко всему её начальника внезапно послали в командировку – кто-то из власть имущих возжелал продемонстрировать свой новый дом, и в итоге вся работа свалилась именно на её плечи. Учитывая, что Кетрин не было в офисе месяц, нынешнюю ситуацию она знала лишь схематически, а декабрьский выпуск праздничный, и начинать работать с ним нужно уже сейчас, обстоятельства складывались убийственно.

– Мисс Мейре!!

– Я здесь, – буквально влетев в кабинет с бумагами в руках, запыхавшаяся Джиллиан захлопала ресницами. – Прошу прощения, мисс Пирс, бегала в туалет, линза из глаза выпала – меняла.

– О’кей, мисс Мейре, – когда Кет говорила официально, то ничего хорошего тон не предвещал. Это значило что дело – швах, они не успевают, и её начальница действует как робот, отключив эмоции. – Подготовьте мне статотчётность за прошедший месяц, и базу по новым моделям. Плюс повестку совещаний Эрика, которые он запланировал на ближайшие две недели.

– Сию минуту, – закивала Джиллиан, садясь за стол и быстро делая пометки в блокноте: – Не переживайте. Зато с красотой работаем.

– Красота требует жертв, но, похоже, это наши нервные клетки. – Едва не сев мимо стула, и вновь уткнувшись в монитор, Кетрин пробормотала: – Ничего красивого пока нет…Слишком много менеджеров и мало специалистов по сбыту и их агентов.

– Но клиенты и партнёры облизаны с ног до головы, – весело напомнила девушка.

– Из-за этого дисбаланса мы не можем расширять клиентскую базу. – Вздохнула Кет, немного недовольная тем, что секретарь поддержала её диалог с самой собой. Впрочем, делом заниматься это не мешало, а остальное неважно. Истерически закатывающей глаза и орущей на подчинённых начальницей Пирс не была. – Узкий круг, конечно, хорошо, но нельзя же не хотеть больше… Ещё нужны списки предстоящих благотворительных мероприятий.

– Да. – Закончив стенографировать, Джиллиан приподняла брови. – Может, что-то ещё? Хотите кофе?

– Нет. Нет времени. – Не отрывая взгляда от цифр на экране, брюнетка, покусала губу. – И кстати, где корреспонденция?

– Я только что принесла её вам. Вот. – Положив на край стола стопку, Джиллиан внезапно задумчиво поморщилась и быстро вышла в приёмную, однако тут же вернулась. – И ещё передали, как раз когда я шла в туалет. Хотя как-то странно с именем, но сказали, что должность ваша и это вы. – Она протянула Кетрин небольшой конверт. – Похоже, банальное приглашение, которые мы обычно выкидываем, но раз служба безопасности не только пропустила его, но и сопроводила, значит, это не какой-то маньяк или бедный художник. Возможно…

Она замолчала, увидев, как бросив косой взгляд на конвертик, вместо того, чтобы отбросить его в корзину для бумаг, её начальница придвинула пакет к себе и начала озираться в поисках канцелярского ножа. Решив, что дело может быть личным, касающимся одного из бывших близких знакомых Кетрин, Джиллиан деликатно отошла к окну.

«Миссис Катерине Майклсон»

Недоуменно насупив брови, Кет в раздражении схватила ножичек и стала вскрывать конверт. На стол выпала карточка. Почерк она узнала бы и из миллиона.

«Хорошего дня».

Если это и была шутка с его стороны, то неудачная.

– Ух ты! – неожиданно по-детски взвизгнула её секретарь и, подняв жалюзи, открыла окно.

– Что ещё, Джиллиан?! – Прошипела Кетрин, почувствовав ворвавшийся холодный воздух. На улице тепло явно не было, и девушка мгновенно озябла в тонкой блузке. – Закройте окно. У нас масса работы…

– Идите скорей сюда, Кетрин! – Свесившись из окна, от восторженности фамильярно прощебетала мисс Мейре. – Красота какая…

– Что случилось?! – Оказавшись рядом, она высунула нос на улицу. – Джиллиан, если вы немедленно не…

Кетрин помолчала, разглядывая внизу – примерно на уровне тридцатого этажа, несколько сот прозрачно переливавшихся на холодном утреннем воздухе, словно разноцветные леденцы монпансье, воздушных шаров медленно поднимавшихся в небо.

– Прекрасный флэш-моб или подарок. – Улыбнулась блондинка, не отрывая взгляда от шариков. – Сразу настроение поднимается, да?

– По-моему, бессмысленная трата денег, а учитывая штрафы, которые придётся заплатить и разбирательства с полицией за нарушение общественного порядка, так вообще глупость несусветная… – сморщила нос брюнетка. – Да и что это за подарок, которого не потрогать и который не оставишь себе на память?

– Зато он останется в памяти. Я бы хотела такой, – не согласилась Мейре, немало удивлённая таким выводам из уст Кет, обычно безалаберно транжирящей свои деньги направо и налево, и вновь защебетала: – Нет, как красиво! Вот уже совсем рядом с нами… Смотрите, какой-то один зацепился за кондиционер. Сейчас прочитаю. О, это всё же флеш-моб. Пожелание хорошего…

– Джиллиан, – разъярившись окончательно, Кетрин с силой захлопнула окно перед носом своего секретаря, едва успевшей убрать пальцы, прежде чем их прищемило. – Ступайте работать, иначе я решу, что ваши умения обходятся мне слишком дорого. Я ясно выражаюсь?

– Ясно. Извините, мисс Пирс, – сейчас Джиллиан как никогда напоминала Мартина, когда тот нашкодит. Подхватив блокнот она, покачала головой. – Просто это так мило… Прошу прощения.

Холодно кивнув и показав, что принимает извинения, Кетрин прошла к своему креслу.

– Хорошо. Выполните поручения. Максимум через полчаса я вас жду у себя.

– О’кей. – просияв улыбкой, блондинка направилась исполнять. Щелчок дверной ручки. Раз, два… Удаляющийся перестук каблучков Джиллиан. Три…Тишина. Досчитав до пяти, Кетрин сорвалась с места и, распахнув окно, впилась взглядом в быстро удалявшиеся из-за порывов ветра зёрна воздушных шариков. Она бы никому не призналась, даже Елене не то, что Мейре, но ей понравилось. Девушка повертела в руке твёрдый картонный прямоугольник с пожеланием.

– Это подарок. – Горделиво вскинув голову, возразила она уже давно ушедшей Джиллиан. Пальцы невольно погладили надпись. – Подарок мне. Но как это понимать? – Фыркнув, брюнетка быстрым, метким броском отправила карточку в урну.

Разноцветные точки уже растворились в голубом с жёлтым отливом смога Нью-Йоркском небе. Внизу шумела музыка каменных джунглей, районы, вздыбившиеся сотнями башен*, переплетались стальными нитями великих мостов и туннелей...

– Впрочем, неважно.

Поднявшись с подоконника и, в очередной раз, закрыв раму, Кет вернулась за стол.

США. Мистик-Фоллз.

Не повезло мужикам, решил Кол, выходя из здания суда и просигналив ключом от автомобиля. Когда Эл узнает о нюансах, в лучшем случае тихо пойдут на пенсию по собственному желанию. Одно оставалось непонятно – как Керолайн и Ребекке удалось уломать таких профессионалов подставить его брата. Деньги – вряд ли, не тот уровень. Сестрёнку придётся порасспросить, но пусть этим занимается уже сам Эл. Осенний вечер напомнил о себе ранней темнотой, обволакивающей провинциальный городок. Окошки, фонари, редкие вывески – вот и все источники света – негусто… Взглянув на часы, Кол улыбнулся – в заботах насыщенного дня, он как-то позабыл о мероприятии с участием мисс Пирс, и теперь стоило поторопиться.

– Извини, я немного не успела, задержали на работе... – Щёлкнув зажигалкой, девушка поднесла огонёк к свече в канделябре. Кол невольно отметил про себя, что свеча была обычной, восковой, без сладких ароматов отдушек, которые любят женщины. Вторая, третья, четвёртая… Несколько десятков огоньков заплясали по комнате. – Присаживайся, пожалуйста.

Майклсон появился здесь пару минут назад и теперь с интересом осматривал гостиную. Просторная и светлая, в песочно-коричневых тонах, сегодня она легко превратилась в золотую шкатулку восточной принцессы, благодаря играющим на тканях бликам свечей и лёгким ароматам, витавшим над всем. Ароматам индийских благовоний, восточных специй, пахлавы, мускатника, фиалок… Здесь не было никакой мебели, кроме пары деревянных резных кресел, дивана и столика. Пальмы по углам и небольшой коврик убивали ощущение пустоты, но его взгляд невольно притягивал очерченный светом круг, и, устроившись в кресле, Кол услышал смешок у себя за спиной.

– Имей терпение, Майклсон.

Он кивнул, с удивлением открыв в голосе Елены властные нотки. Отойдя на пару шагов, она оценила производимый эффект и согласно кивнув самой себе, обернулась.

– Я схожу переодеться. – Указала на свой шёлковый халат девушка. Первый звоночек сомнений прозвучал в его голове, когда брюнетка с приветливой улыбкой налила вина в разрисованную золотом пиалу, но мужчина его заглушил. Что ему может сделать эта девчонка, всю жизнь проведшая в провинции? Смешно. – Это займёт время, поэтому поешь пока.

Без интереса оглядев по-восточному роскошно сервированный столик, Кол отпил глоток вина и стал задумчиво разглядывать обшлаг рукава рубашки. Есть после рабочего дня не то, чтобы не хотелось, но это предложение Елены Майклсона насторожило. Абсурдно, но интуиции он привык доверять.

Следующие полчаса прошли без изменений, и Кол не заметил, как погрузился в оцепенение в атмосфере приглушённого света, тёплых запахов, терпкого вина… Тихая музыка, вплетясь в потрескивание свечей, всколыхнула тишину. На небольшом возвышении лестницы ведущей в спальню появилась изящная фигурка, закутанная в покрывала. Сонливость как рукой сняло. Медленно пройдя по кругу под тягучие звуки мелодии, девушка замерла на мгновение, раскачиваясь на носочках, подняла руки... Первое покрывало спало. Со странной грациозной неловкостью выступив из него, брюнетка поглядела на свои руки, словно увидела их впервые, прислушалась к нежным нотам, подняла на мужчину растерянные глаза… В это мгновение, он готов был поверить, что Елена сегодня родилась … Музыка заиграла сильнее, перекликаясь аккордами. Словно обретя уверенность девушка выставила ножку, дразняще повела плечами, синий шёлк пришёл в движение… Спорхнув с места, брюнетка закружилась в водовороте лазоревой ткани. Незаметно оголилось одно плечико. Приблизившись к своему зрителю, Елена кокетливо повела другим… Ткань послушной лужицей легла у ног.

Танец ускорился, но она без труда попадала в ритм, как озорной ребёнок играя с мужчиной. То стремительно приближалась, то вновь убегала в своё королевство колеблющихся огоньков. Кол и сам не заметил, как его губы растянулись в улыбке, захотелось сорваться с места, закружить красавицу, но подсознательное желание продолжения не давало этого сделать… Это покрывало, розовое, буквально прилетело к его креслу.

И новый виток, новый образ, в Елене подняла голову разбуженная танцем женщина… Движения наполнились резкой чувственностью юности. Мужчине уже не хотелось буйного веселья, во рту пересохло, его вновь захватило оцепенение в ожидании, когда исчезнет очередной лоскут ткани. Долго терпеть не пришлось, и минуту спустя в его распоряжении оказался зелёный шёлк.

Отточенность, подчёркнутая чистота линий. Танцовщица – симбиоз двух предыдущих и веселилась, и соблазняла, уклоняясь, как от мечтателя вечно ускользает линия горизонта. Куда упало золотое покрывало, Кол и вовсе не заметил, он уже не сводил глаз с Елены, забыв об окружающей обстановке.

Черёд алого. Страсть вихрем обвивала бёдра неуловимо перебирающей ногами брюнетки, руки плели неведомые узоры…. Ставшая глуше и тяжелей мелодия, усилила давление. Зрелая сексуальность. Дурманящий рассудок аромат благовоний, казалось, сгустился ещё сильнее, перенося в царство грез роскошного Востока. В изумлении следя за томно извивающейся танцовщицей, Кол чуть подался вперёд.

А на ней уже остался лишь последний, полупрозрачный газ. Елена плавно скользнула ближе к мужчине. Танец, воспевающий язычески-земную красоту женщины, величие памяти Первой матери и нежную страсть покорности, достиг вершины. Тяжело дыша, – теперь, когда она была на расстоянии полутора метров от него, Кол видел капельки пота выступившие на её теле, – но не снижая темпа, перебирая ногами и вращаясь из стороны в сторону, девушка сложила руки над головой ладонями вверх и начала медленно отклоняться назад. Когда кончики её грудей стали вертикально, устремившись вверх, каскад волос коснулся пола, застёжки на плечах разошлись, и вуаль сама соскользнула к бёдрам. Ударил последний аккорд. Невесомая ткань горкой легла у ног девушки, оставив её полностью обнажённой.

Не смея пошевелиться, Кол замер, не зная, что ему делать дальше. Он с неожиданной для себя ясностью понял гнев, вспыхнувший вчера в девушке в ответ на его требование. Этот танец для языческих богов. Или для мужчины, которого она будет если не боготворить, то принадлежать без остатка. Но точно не для зрителей, желающих её красивого тела. Да он бы первый взбесился, станцуй она такое в клубе или наблюдай ещё… Вдруг вспомнив, что кто-то ещё обязательно будет наслаждаться этим чудом и окажется на его месте, Кол понял, что звереет.

Тем временем рывком распрямившись, Елена глубоко вдохнула, пытаясь восстановить дыхание. В ушах и висках стучало от напряжения. Оттолкнув ногой ткань, брюнетка едва ли не упала на диван, опустив ресницы:

– Елена…

Увидев краем глаза, как он обернулся, смотря на неё, Елена всё же нашла в себе силы для издевательски-вежливого утверждения:

– Ну, конечно, тебе понравилось, Майклсон. – Недобро усмехнувшись, она попросила: – Салфетку.

Передав требуемое, старательно отводя глаза – откинувшаяся на спинку дивана девушка и не подумала одеться или хотя бы как-то прикрыться, – Кол задумчиво произнёс:

– Елена, я прошу прощения. – Учитывая, что подобные слова от него слышали в последний раз в детстве и то не слишком искренне, они были чудом сами по себе, но Пирс не прониклась важностью момента.

– Ты сожалеешь о своём поступке? – заплетающимся языком уточнила Елена, промокая лицо.

– Нет, – голос Кола прозвучал неожиданно резко, – Знай, я точно, что меня ждёт, то тем более не отказался бы.

– Вот как? – Голос девушки окончательно потерял эмоциональную окраску – она слишком устала. – Тогда все твои извинения – пустое.

– Нет, не совсем. – Он помолчал. Кол принципиально никому не обещал что-то заранее, но захватившие эмоции уже взяли верх над благоразумием, и все принципы покатились в Тартар. – Елена, полцарства у меня нет, но если ты чего-то хочешь и у меня есть возможность это исполнить сейчас или когда-то будет, то тебе нужно только попросить. – Она мгновенно распахнула казавшиеся теперь чёрными глаза и выпрямилась, вслушиваясь в его слова, словно получила заряд батарейки. – Та цена, которую я назначил не стоит твоего танца, я не дурак, чтобы этого не понимать.

– Значит, вот как… Применяешь венец Ирода**? – Губы девушки изогнула лукавая улыбка, – Не стоит, он плохо кончил. Матери у меня нет, но зато есть сестра, которая вполне может потребовать голову твоего братца. Не боишься?

– Не ехидничай, тебе не идёт.

«Она что одеваться не собирается?»

– О’кей. Не переживай, ничьей головы я не попрошу и полцарства тоже. Это будет слишком много. – Увидев несогласие отразившееся на его лице, Елена объяснила: – Показанный тебе танец лишь бледная копия движений моей учительницы, вот уж кто танцевал. И дело не в технике.

– Ты слишком молода для золотого и красного, – понял Кол, подавая ей пиалу с водой.

– Да. – Взгляд Елены стал задумчивым и, опустошив чашу, девушка вскочила на ноги. – Хотя, думаю, исполнение желания я и впрямь заслужила. Но сначала, если ты не против, схожу в душ, – она провела кончиками пальцев по ключицам, – не хочется пахнуть потом.

– Конечно.

Оказавшись в спасительной тишине ванной, Елена задрожала и присела на краешек. Это было ужасно. Ужасно танцевать впервые и именно для Кола. Он совершенно не соответствовал, образу того, кого ей ещё много лет назад нарисовало воображение во время репетиций с Шаран. Этот мужчина должен был быть родным, нежным и понимающим, и уж точно не должен был смотреть с таким… таким собственническим восхищением, которое будто тонкой сеточкой страсти опутавшим её существо. Нежным и родным Кол не был, но в отличие от большинства её знакомых мужчин, включая Метта, тонко улавливал рисунок движений, и, почувствовав власть его настроением, девушка увлеклась, начав танцевать, как вовсе не собиралась. Так как понравилось бы именно зрителю в кресле, Колу Майклсону. Для него, а не для своего идеала. Нашла где демонстрировать таланты и гордиться! Танцевать человеку, не побрезговавшему шантажом, чтобы получить желаемое... Омерзительно!

Для Елены танец был таинством, чудом, и гораздо большим удовольствием, чем секс. А если быть честной перед собой, даже мало сравнимым удовольствием. От секса она получала приятные ощущения, но по причине природной холодности стоны зачастую были призваны ласкать эго мужчины рядом, а не выражать буйный восторг той с чьих уст срывались. И сама прекрасно зная, что не слишком чувственна, если не сказать прямо – фригидна, Елена и не выказывала недовольства по поводу чьих-то не слишком сильных стараний. Но танец... Танец был родной стихией, сказочным королевством, где она не стеснялась властвовать, и заставить её вынужденно разделить его с незнакомым человеком – было отвратительным поступком. Сорвавшись с места, Пирс буквально запрыгнула под душ, и, в гневе забыв про мыло, стала яростно орудовать мочалкой. Ну, по крайней мере, у неё есть желание, которое ему придётся исполнить. Тошнить ещё от танцев будет.

Контраст с восточной искусительницей был настолько велик, что Кол невольно замер оглядывая девушку, одетую в майку и шорты до колена, с ног до головы. И поймал себя на мысли, что испытывает едва ли не ломку от желания избавить Елену от этих вещей.

– Ты так ничего и не ел? – Спросила она, удобно устроившись на диване и поджав под себя ноги.

– Не думаю, что стоило наблюдать за твоим выступлением с набитым желудком, – спокойно пояснил он, неожиданно холодно посмотрев на Елену. Та немного смутилась, но по-прежнему непринуждённо кивнула.

– Тогда приступай сейчас. В конце концов, теперь мой черёд угощать тебя ужином…

– Ты проиграла последнюю партию, если помнишь, поэтому продолжай. – Откинувшись в кресле, мужчина вопросительно поднял брови, на неохотно рассказывающую историю своего грехопадения девушку. – Неужели не пускали?

– В том то и дело, что нет, всех пропускали, но именно в нашем кампусе был не дежурный, а прямо... – Смешно округлив глаза, она пошевелила кончиками пальцев, показывая нечто жуткое, – злой тролль. Проверял, так сказать, ручным способом и при всём том его не увольняли. Всех, кроме меня, разумеется.

– Репутация хорошей девочки? – осведомился Кол.

– Она самая. – Согласилась брюнетка, одарив его лучезарной улыбкой. – Поэтому и ощупывать меня бы никто не стал.

– А зря.

Из благоразумия пропустив двусмысленный намёк мимо ушей, Елена согласно кивнула:

– Верно, потому что этим вечером у меня под пальто выросло, то чем обделил Господь. – Увидев полный недоумения взгляд, девушка пояснила. – Грудь четвёртого размера.

Представив её с таким щедрым даром, Кол от души захохотал.

– Тебе ни к чему…

– Протестую!– Весело заблестев глазами, Елена доверительно сообщила: – Ты даже не представляешь, какой красивой я себя чувствовала, пока возвращалась вечером из лаборатории в кампус.

– Всё равно это наглый обман ни в чём не повинных парней... – не сдавался мужчина. – Ты просто не в состоянии оценить силу их страданий.

– В общем, в степени крайней задумчивости и некоторой неловкости от того, что ввожу в заблуждение стольких, как ты выразился, – Елена хихикнула, – ни в чём не повинных, кроме подверженности естественным инстинктам, страдальцев, а так же холодного абсента в нагрудном кармане пальто, я добралась до поста дежурных.

– Абсент в нагрудном кармане?

– Мне доверили самое ценное. – Похвасталась девушка.

– Неприкасаемое неприкасаемой?

– Именно. Ну и когда я взяла ключ, начались привычные реверансы с Джозефом, нашим дежурным, – она фыркнула, – и тут карман порвался, а бутылка заскользила вниз. Я даже оценила прелесть того, что она немного отогрелась…

– Бедолага. Его шок, когда он увидел…

– Ничего. – Елена невинно хлопнула ресницами. – Он ничего не увидел. Потому что в этот момент я упала в обморок.

– Неужели настоящий? – с иронией поднял бровь мужчина.

– Разумеется, нет, Хотя по прошествии времени, я понимаю, что это было не очень умно, – вздохнула девушка, – бутылка могла разбиться, а ног мне жалко, да и пальто…

– Ног? Ты… – Кол скорчился в кресле. – Зажала бутылку бёдрами…

– А куда же ещё я могла её деть?! – Вполне искренне удивилась Елена. – Ясное дело, что Джозеф полез меня ощупывать на предмет сохранности костей, подхватил на руки, чтобы я не валялась на грязном полу и единственное безопасное место… Не гогочи так, у меня соседи нервные! – Помолчав немного, собираясь с мыслями, она продолжила: – Но долго я её, конечно, держать не могла, и пока он звонил врачу, и в голову ничего не пришло, кроме как сунуть в стол Джозефа. Так мы дождались нашей службы спасения.

– И что сказал врач?

– Тебе о врачебной тайне в английском колледже не говорили? – ехидно поинтересовалась Елена. – Нет?

– Юрист сойдёт и за врача, и за священника. – Не продемонстрировав и намёка на смущение, заверил её Кол.

Брюнетка только фыркнула на это более чем спорное заявление.

– Он ответил, что перед ним удивительно здоровая девочка, которая переучилась и, что мне надо чего-нибудь выпить прежде, чем идти в кампус.

– Умный мужик.

– Возможно. Но только Джозеф, истолковавший его слова по-своему, вспомнил, что ему подарили греческий ликёр. Пообещал, что это как раз для девушек, открыл ящик стола, – смеющиеся взгляды скрестились, – и достал мою бутылку. Чешскую. – Она чуть повернулась на диване, положив ладонь под щёку, и Кол теперь чётко видел её блестящие, словно гигантские светляки, глаза.

– Выпила?

– Разумеется. Не могла же я сказать, что это не его ликёр и отказаться. – Она задумчиво улыбнулась старым воспоминаниям. – До кампуса добралась уже готовая, с тошнотворным вкусом во рту и сильно початой бутылкой. С тех пор мой рейтинг среди студентов достиг невиданных высот, но спиртное не доверяли, утверждая, что не донесу… Вот так я и напилась в первый раз до зелёных чертей. – Она кивнула на карты, веером рассыпанные по столику. – Теперь никаких упоминаний никому о моём проигрыше.

Её смех колокольчиками зазвенел в гостиной, и Майклсон вдруг подумал, что Елене достался очень приятный тембр. Не визгливый, не каркающий, не слишком тонкий или слишком низкий, а в самый раз. Большая редкость. Она оказалась превосходной собеседницей, с отличным чувством юмора, правда мягким для привыкшего к более солёным шуточкам Кола, но это не напрягало. Слушая, как Елена рассказывает о своей учёбе в университете, он невольно поймал себя на мысли, что ему давно не было так уютно… Уютно?! Сообразив, что за последний час, играя с ней в карты, выболтал едва ли не все свои планы, плюс кучу другой информации, Кол одним глотком допил чай, сам не понимая, как умудрился так расслабиться. И он совершенно терялся в природе такой приветливости Елены. Весьма сомнительной приветливости.

– Ты уже собираешься? – невинно заметила брюнетка, спуская ноги на пол. – Ну, да, уже поздно, Нет, не надо мне помогать, я не люблю, когда здесь кто-то хозяйничает, – остановила она его. Тон девушки стал неожиданно серьёзным. – И, кстати, право на желание до сих пор в силе?

– Разумеется, – Кол скосил на неё глаза. – Это танец был самым восхитительным, из тех, которые я когда-либо видел.

– Тогда, – Елена улыбнулась, – всё замечательно. Насколько я поняла, ты задержишься здесь ещё на четыре-пять дней?

– Да.

– Папы тоже не будет в городе примерно неделю.

– Я знаю. – Осторожно ответил Кол, не понимая, к чему она клонит.

– Тогда, моё желание: я буду жить в вашем особняке эти четыре дня, вместе с тобой. – У Кола отпала челюсть, а Елена невозмутимо продолжала. – Ты должен будешь ночевать там, ужинать со мной по вечерам, разговаривать и здороваться как вежливый человек, но не прикасаться ко мне руками. И да, – она широко улыбнулась, – не заниматься сексом ни с кем, даже с самим собой.

От такого оскорбления Кол поперхнулся, и Елена, заметив это, уточнила:

– Ничего личного, но ты же говорил, что исполнишь любое желание, которое в твоих силах, и я просто хочу всё предусмотреть, чтобы потом не возникло вопросов. Я же не прошу Луну с неба!

– Исполню.– Заподозрить её во флирте Колу не мог, с ума он ещё не сошёл. – Но зачем?

– Ты отказываешься от своих слов? – взгляд девушки похолодел.

– Нет, но хочу понять...

– Считай женской глупой прихотью, – капризно надула губы брюнетка: – Если в течение этих дней нарушишь, значит, ты проиграл и взамен я тебя никогда больше не увижу, никаких плясок и общих дел, даже вынужденных, если я что-то натворю вроде случая с замужеством моей сестры. Идёт?

– А у меня есть выбор? – Всё чудесное на вечер, судя по всему, закончилось, и тон Кола стал, как и всегда, снисходительно-насмешливым.

– Нет.

– Тогда договорились. – Он смерил её взглядом с ног до головы. – До завтра.

– До завтра, – они вышли в прихожую, и Елена «успокоила»: – Не бойся, я не кусаюсь, и нездоровых фантазий не лелею, в отличие от некоторых…

– Ты о чём?

– Ни о чём. Пока, – она помолчала, – но лучше возьми такси…

– Почему? – с подозрением прищурившись, поинтересовался мужчина. Елена безмятежно улыбнулась.

– Просто беспокоюсь об исполнении своего желания, ты же мне нужен живой… – И мягко добавила: – Не пей вино в гостях. Мало ли что там может быть…

Не сказав больше ни слова, Кол захлопнул за собой дверь.

США. Нью-Йорк.

Осень. Всё плохое с ней случалось именно осенью. Экскурсия со школой, когда она увидела портрет матери, замужество, развод, точнее недоразвод с Элайджей, теперь вот новые проблемы. Но вопреки этому Кет любила бродить по улицам в это время года. Конечно, не здесь, в Нью-Йорке. Какой тут может быть шум листопада среди бесконечного потока машин, заполонившего мир бетона и стали? Гулять она любила в Мистик-Фоллз или за городом, ну, или в Йоркшире... Там всё-таки тоже красивая осень. Кружащиеся листья, тихо засыпающие, чтобы вскоре умереть бесчувственными… В мегаполисе их почти мгновенно убирали и увозили на перерабатывающие заводы, а в Мистик-Фоллз иногда сжигали просто так, и Катерина с раннего детства с восторгом наблюдала как они вспыхивают искрами в осеннем костре. Осень ведь и есть один большой костёр. Единственное, что не нравилось девушке – агония цветов, болезненно-ярких, пышущих красками в свои последние дни. Было в этом что-то ненормальное и пугающее. Улыбнувшись, Кетрин подула на пенку в кофе. Кажется, её потянуло на философский лад, похоже, и впрямь заскучала по дому… Или переутомилась. Зато скоро День Рождения! Они с сестрой родились ведь тоже осенью, как она об этом забыла? Они его отпразднуют дома, как раз и папу с Майклом можно познакомить поближе. Хотя Алек и упрямился, но Кет понимала, что ради спокойствия дочери он примет её жениха в семью с распростёртыми объятиями. Тем более Майкл хотя и был обычным человеком со своими слабостями, порой раздражавшими Кет, но не имел особо гадких качеств, а всё остальное её не слишком интересовало. Елена сегодня ещё не звонила. Это странно… Катерина знала, что отец улетел на неделю по делам и заодно навестить Дженну и Аларика, и сестра, наверняка, занята, но не настолько же. Тем более есть, о чём ей рассказать. Девушка задумчиво разглядывала застывшее ночное небо, видневшееся между так и оставшимися открытыми полосами жалюзи. Советоваться с Еленой по поводу бывшего мужа и его странного поведения Кет не думала, но рассказать… Хотя, наверное, и рассказывать бы не стала. Точно не стала. Допив кофе, и почувствовав, что уже немного отдохнула от бесконечных цифр, она вновь вернулась к отчёту.