Текст книги "!Фантастика 2024-114". Компиляция. Книги 1-21 (СИ)"

Глава 20. Самое время

В аудитории меня встретили аплодисментами и поздравлениями, и я замерла у порога, покраснев от смущения.

– Изергаст пообещал, что устроит вечеринку в честь вашей свадьбы, – сказал Фирьен. – Поэтому я прощаю тебя, Арнелла, за то, что ты нас не пригласила.

– Думаю, там будет не так весело, – многозначительно ухмыльнулся Эрт.

– Не так весело, как где? – уточнила я. – Ты же вчера должен был лежать в могилке.

– Поначалу так и было. Полежал, подумал о вечном, – Эрт расслабленно потянулся всем телом, показавшись мне каким-то другим.

– Ты словно вырос, – озадаченно заметила я, подходя и садясь за соседнюю парту. – Изменился. Увереннее стал, что ли… Ты повысил свой уровень?

Парни загоготали, переглядываясь, и я недоуменно посмотрела на Фина, который был заспанным и непривычно лохматым.

– В некотором роде, Арнелла, – кивнул он. – Да, мы все мощно повысили свой уровень вчера. Я так вообще превзошел сам себя.

– Хватит, – рявкнул Джаф, поворачиваясь к нам, и скупо добавил: – Поздравляю. Желаю вам с ректором счастья.

– Спасибо, – ответила я. – А где Миранда? Ее не было на завтраке. Я думала, она с тобой.

– Судя по настроению Джафа, эту ночь он провел один, – заметил Эрт. – В отличие от остальных в этой аудитории, ему не перепало. Надо было идти с нами. Одна женщина творила такое…

Ник толкнул его локтем в бок и сурово сказал:

– Не при Арнелле.

– Они ходили в бордель, – отрывисто пояснил Джаф. – Изергаст считает это подходящим методом поощрения студентов.

– И он просто лучший, – искренне воскликнул Фин. – О боги, да о таком преподавателе можно только мечтать! Если вечеринка в честь вашей свадьбы будет хоть отдаленно похожа на прошлую ночь, о ней будут вспоминать до конца существования академии!

– Надеюсь, там все будет гораздо пристойнее, – чопорно ответила я, но сердиться не получалось: Изергаст знает, что делает, пусть со стороны это и кажется диким.

Рядом с фамильным перстнем на моей руке теперь сияло колечко, я стала женой Родерика, но это было как новое платье, которое очень нравилось мне и сидело отлично, но надо еще привыкнуть.

Я проснулась на рассвете в объятиях Родерика, и это было прекрасно. Мы позавтракали остатками праздничного ужина, и пирожные были выше всяких похвал. Мы снова любили друг друга, и лучше и быть не могло. Мне нравилось быть замужем. Я так долго бежала от этого, а в итоге поняла, что это как раз то, что мне нужно. Но я не знала, как меня теперь будут воспринимать другие. Будто еще одна роль, слова от которой мне не дали.

Миранда вошла в кабинет, кивнула, не поднимая глаз, и села за мной.

– Вы что, поссорились? – чутко уловил Эрт, глянув на Джафа.

– Миранда Корвена, ты теперь свободна? – поинтересовался Фирьен.

– Нет! – рявкнул Джаф. – А тебе бы провериться у врача. Мало ли что вчера подхватил.

– Все чисто, – возразил Ник, вспыхивая румянцем. – Там есть анимаг-целитель.

– Ты ведь помолвлен, – напомнил Джаф. – У тебя есть девушка.

– Ну, там можно было остаться в некоторых границах, – ответил Ник, краснея еще больше. – Вряд ли можно считать это изменой. Я тебе потом расскажу…

В кабинет вошла Марлиза Куфон, и все умолкли. Закрыв за собой дверь, она подошла к преподавательскому столу, села и, подперев ладонью подбородок, нашла меня взглядом.

– Вот скажите мне, студентка, почему одна на первом же курсе выходит замуж за ректора, а другая в… тридцать с хвостиком всю ночь успокаивает безутешное привидение? Где справедливость?

– Нет ее, – буркнул Джаф.

– Вот и я так считаю, – вздохнула Марлиза. – Нет, я, конечно, понимаю, почему Мисси примчалась за помощью ко мне. У меня очень высокий уровень эмпатии, богатый жизненный опыт, я женщина, в конце концов. Но ее песни… – она покачала головой и потерла глаза. – В общем, студенты, вот вам контрольная по наследственности стихий.

Из ее сумочки вырвалась пачка бумаги, разлетелась в стороны, и перед каждым из нас опустился лист с заданиями.

– Выполняйте. По итогам буду ставить зачет. А главное, – она широко зевнула, прикрыв рот ладошкой. – Не шуметь.

После этого опустила голову на руки и затихла.

Переглянувшись, мы взяли карандаши и приступили к заданиям. Этот предмет нам начинала преподавать еще Беата, но сейчас она стояла в Стене с другими анимагами. Погрузившись в свадебные хлопоты, я словно выпала из реальности, но она никуда не делась и теперь ждала меня вместе с хаосом, королевой и патрулем, который был моим неотвратимым будущим.

***

Миранда перечитывала первую задачу уже раз пять, но строки не задевали ее разум, проплывая мимо как облака над землей. Карандаш выпал из задрожавших пальцев и со стуком упал на пол, а Марлиза, подняв голову, укоризненно посмотрела.

– Извините, – прошептала Миранда и склонилась за карандашом, но наткнулась на руку Джафа.

Прикосновение вышло неловким и слегка ее отрезвило. Она выпрямилась за партой, придвинула лист с контрольной ближе. В конце концов, ничего такого не произошло. Они с Изергастом всего лишь целовались. Подумаешь.

Дыхание перехватило, а пальцы задрожали еще сильнее. Миранда попыталась сложить знак равновесия, но он никак не получался.

– Ты в порядке? – прошептала Арнелла одними губами, обернувшись к ней. А уши Джафа, сидящего впереди, едва заметно денулись.

– С Джафом поссорились, – тихо ответила Миранда.

Широкие плечи парня напряглись, а карандаш в его руке вдруг треснул и разлетелся щепками.

– Совести у вас нет, – укорила Марлиза, не поднимая головы.

Может, и так. Миранда сама не понимала, что у нее вообще осталось. Весь мир качнулся и накренился, как корабль, попавший в шторм, и ее неумолимо сносило куда-то в эпицентр водоворота. То «нет», что так и не прозвучало в ее комнате, стало последним шагом в пропасть, и теперь Миранда летела в нее, не имея ни малейшей возможности удержаться.

Только поцелуй. А у нее было ощущение, что Изергаст сыграл на ней как на музыкальном инструменте, заставив звучать ноты, на которые Мирана и не знала, что способна.

Арнелла решала уже третью задачу, а Миранда все никак не могла понять, что там происходит в первой. Какой-то дед-воздушник, бабка-водница…

Поцелуй начался обманчиво невинно, но затем сменился куда более смелым, от которого у Миранды будто выдернули землю из-под ног. Потом снова осторожные касания губ – и следом глубокий поцелуй, когда Изергаст ласкал ее рот с неприкрытым вожделением. Она будто летала на качелях, раскачиваясь все сильнее от трепетной нежности до откровенной страсти и обратно. Умелые пальцы зарывались в волосы на ее затылке, гладили шею, запястья, трогали, изучали, узнавали, безошибочно находили самые чувствительные точки, и Миранда задыхалась от ощущений, захлебывалась собственными стонами, надеясь лишь, что Изергаст не попросит разрешения зайти дальше, потому что она снова не смогла бы ответить «нет».

Но он просто ушел, оставив ее одну, и теперь она злилась, что он так и не попросил…

Арнелла обернулась, посмотрела на лист с контрольной, к которой Миранда так и не приступила, потом в глаза, и ее брови удивленно приподнялись. Воровато покосившись на Марлизу, Арнелла забрала листок и вернула через пару минут.

– Вот здесь не уверена, – прошептала она, указав на четвертую задачу.

Миранда благодарно кивнула и попыталась сосредоточиться на задании, но тщетно, и когда урок закончился, сдала листок.

– Ты уже жалеешь, правда? – спросил Джаф, подойдя к ней. – Миранда, давай сделаем вид, что не было вчерашнего разговора. Ты погорячилась, я тоже… был не прав, наверное.

Марлиза выпорхнула из кабинета, студенты следом. Арнелла, бросив вопросительный взгляд на Миранду, тоже вышла.

– Я же чувствую, что тебе меня не хватает, – самодовольно пробормотал Джаф, кладя ладони ей на бедра и привлекая к себе. – Миранда, а хочешь прямо тут, по-быстрому? Я так заколдую двери, что никто не войдет.

– Нет, – качнула она головой. – Вчера я говорила серьезно, Джаф.

Он попытался задержать ее, но Миранда вывернулась и быстро вышла из кабинета. Обтянула юбку, словно пытаясь стереть прикосновение горячих ладоней, которое отчего-то ощущалось как чуждое и неправильное.

– Что с тобой сегодня? – спросила Арнелла, которая дожидалась ее под дверью.

– Рассталась с Джафом, – ответила она.

– Ничего не рассталась! – донеслось ей сердитое вслед. – Кончай придуриваться, Миранда! Да что я такого сделал?

Лучше бы сделал, и правда. Тогда ей было бы проще.

***

Родерик вошел в кабинет, и Дебра протянула ему письмо.

– Думаю, вы ждали именно это, – сказала она.

Восковая звезда раскрошилась на ковер, и Родерик рефлекторно убрал мусор, сотворив заклинание, а потом открыл плотный конверт.

– Арнелле Алетт немедленно явиться во дворец, – пробормотал он себе под нос, пропустив и витиеватое приветствие, и внушительную подпись от членов Совета. Дебра всплеснула руками, а Родерик криво усмехнулся, сминая письмо в руке: – Какая удача, что Арнеллы Алетт больше нет, правда?

***

– Она умерла? – воскликнул водник из Совета Шести, и его синие глаза мгновенно увлажнились слезами.

В круглом зале, под куполообразным потолком, поделенным на шесть лучей, собрались маги, решающие судьбу обезглавленной империи, и еще Крис Лекис, который вжался в роскошное кресло, пытаясь слиться с обивкой.

– Типун вам на язык, – проворчал Родерик. Он демонстративно положил правую ладонь на стол, и новехонькое кольцо на его пальце сверкнуло. – Арнеллы Алетт больше нет, зато есть Арнелла Адалхард. Я женился на ней вчера вечером.

– А разрешение?.. Ах да, – поскучнел воздушник, и даже его седая борода перестала развеваться и повисла унылым клинышком. – Вы же за ним и приезжали в прошлый раз. Однако Ричпок погиб в хаосе. До вашего бракосочетания. А это значит…

– Ничего это не значит, – перебил Изергаст, который, вопреки уговорам Родерика, поехал во дворец с ним. – С чего вы решили, что он погиб?

– По нашим данным, его забрала королева, – сказал огневик, разглядывая Родерика так внимательно, будто примеряясь, как давать отпор.

В целом он не был так уж не прав, потому что для себя Родерик приоритеты расставил – если тут кто-то считает, что может угрожать его жене, то очень ошибается. Пламя так и рвалось из рук, и он почти хотел, чтобы ему дали повод выпустить его на свободу. Крис Лекис не поднимал глаза лишний раз и тайком потирал ладонь, которую Родерик пожал от души.

– Меня королева тоже когда-то забрала, – напомнил он. – Однако вот он я, жив и здоров.

– Да, – кивнул Моррен. – Не рано ли вы хороните этого вашего скучного неприметного человечка? Хотя, конечно, скорее всего он и правда мертв.

Родерик толкнул его коленом под столом.

– Но и в этом случае по законам нашей великой империи его признают погибшим через полгода, – продолжил Моррен. – Таким образом, разрешение на брак действительно. Свадьба была проведена по всем правилам. Роскошно проведена, надо сказать. В тесном кругу близких друзей, в маленьком уютном храме, а жрец… – он закатил глаза от восхищения. – Я даже сам в какой-то момент захотел жениться – такой искренней и проникновенной была церемония.

– Вряд ли это имеет какое-то значение, – сухо заметил некромант, сверлящий его взглядом.

– Черствый ты сухарь, – укорил его Моррен. – Однако ты прав. Если отбросить сантименты, значение имеет лишь то, что Арнелла теперь жена Родерика, и он имеет законное право представлять ее интересы.

Некромант нахмурился, огневик все так же был собран – и Родерик чуял ревущее в нем пламя. Водник и воздушник как будто потеряли к происходящему всякий интерес, а анимаг, сидящий рядом с Лекисом, вдруг заскрипел, как старое дерево под порывом ветра.

– Огненный меч империи женился, – сказал он. – Чудесная новость! Поздравляю вас, мастер Адалхард!

Остальные члены Совета невпопад заговорили, без особого воодушевления присоединяясь к поздравлениям.

– Угу, – промычал некромант. – Желаем вам много огненных ножичков.

– А я считаю, что это неправильно, – просипел Крис Лекис. Его голос звучал еле слышно, как после долгой болезни. – Арнелла – не просто какая-то девушка. Она символ борьбы с хаосом, надежда на долгожданную победу…

Он вдруг поперхнулся словами, захрипел и умолк, с яростью глядя на Моррена.

– Избранный с огнем, – продолжил огневик, бесстрашно глядя на Родерика. – Или избранная. Девушка отправилась в хаос, не закончив и первого курса…

– Да потому что она шла за мной! – воскликнул Родерик.

– Тем лучше, – не отступал он. – Королева потеряла возлюбленного, и ее боль превратилась в язву на теле империи. Быть может, любовь способна ее исцелить? Раз уж огнем выжечь заразу не получилось.

– К тому же, девушка все равно однажды пойдет в хаос. Второй уровень – это патруль, – напомнил воздушник. – Или вы, мастер Адалхард, решили попрать все законы?

– После предсказания путника вы явились к императору с просьбой не запечатывать Арнеллу Алетт, потому что она может быть той самой избранной, – проявил осведомленность водник. – А теперь не хотите отпускать ее в хаос? Так зачем нам тогда еще одна магичка-огня?

– А что предлагаете? Печать ей в хребет, да? Прямо как императору? – уточнил Моррен. – Полно, здесь все свои. Кроме Лекиса. Кто вообще его сюда пустил? Никто не против, если я наложу на него забвение об этой беседе?

– Императора запечатал огневик, – сказал водник. – В его кармане была шпилька для волос. Арнелла Алетт присутствовала на том балу. Все сходится!

– Кстати, Антрес тоже пропал, – заметил некромант. – Как сквозь землю провалился.

– А что, по нему кто-то скучает? – полюбопытствовал Моррен. – Полагаю, его пыточные в подвалах дворца – весьма неэффективное использование элитной жилплощади. Разместите там лучше побольше слуг. Мы сидим тут уже битых полчаса, и нам даже не подали чаю.

– Итак, – Родерик слегка склонился над столом, положив на него обе ладони, и все умолкли. – Что конкретно вам нужно от моей жены?

Пламя сорвалось с кончиков пальцев, разбегаясь ручейками по деревянной поверхности стола. Водник тоже положил ладонь на стол, и к купольному потолку повалил густой белый дым, какой бывает, когда в костер бросают сырое полено.

– Хватит, Родерик, – произнес огневик, и дым прижался к столу точно испуганный кот, а потом вовсе истаял. – Мы не знали, что ты женился.

– Это ничего не меняет, – проскрипел анимаг. – Кливер Ричпок, наш преданный друг, погиб в хаосе. Мы должны отреагировать. Он был одним из нас.

– Он никогда не был одним из нас, – возразил водник, и его глаза похолодели как ледышки. – Мне принесли проекты указов, над которыми он работал. Он хотел протащить закон о наследовании, в котором маги приравнивались бы в правах с людьми.

– Мы бы никогда его не одобрили, – фыркнул воздушник, и его седая борода возмущенно взметнулась.

– Как знать, – пожал плечами водник. – В последнее время все мы слишком заняты тем, чтобы протащить на трон своего протеже, не так ли?

Он выразительно посмотрел на анимага, рядом с которым сидел побледневший Крис Лекис.

– Как бы там ни было, Ричпок погиб, – проскрипел анимаг. – Зачем вы отвели его в хаос, мастер Адалхард?

– Это было его желание, – ответил Родерик.

– Что ему понадобилось за Стеной?

– Он полагал, что наши способы борьбы с хаосом неэффективны.

– Думаю, он прав, – анимаг склонил голову к плечу. – Пора и в самом деле испробовать новые методы.

– Что вы считаете новым? – вспылил Родерик. – Отправить в хаос первокурсницу? Да, ей повезло, она осталась жива. Потому что я встретил ее за Стеной.

И сам едва не убил.

– Быть может, проблема не в методах, а в руководстве, – раскрыл свои планы анимаг, и Крис Лекис, приободрившись, расправил плечи. – Признаем честно, вы не достигли успеха, мастер Адалхард. Уступите же место кому-то другому, и пусть путеводный огонь покажет ему дорогу.

– А путеводный огонь – это Арнелла? – вскипел Родерик.

– Арнелла Алетт – дочка путника, – вкрадчивым голосом произнес некромант. – Она не заблудилась в хаосе. Она знает все дороги.

– Умения не передаются по наследству, – возразил Моррен. – Если, допустим, твоя мать была шлюхой, то это не значит, что ты тоже умеешь ублажать мужчин. Хотя…

– Жаль, что я поставил против тебя всего сотню на том балу, – рыкнул некромант. – Иначе заработал бы куда больше. О, как красиво тебя размазал волчонок…

– Мы не можем игнорировать тот факт, что Арнелла особенная, – перебил его воздушник. – Она магичка огня, она дочь путника…

– И моя жена, – напомнил Родерик.

– А еще – убийца, – добавил некромант.

– У тебя есть доказательства? – живо поинтересовался Моррен, повернувшись к нему.

– Только косвенные, – нехотя признал он. – Однако если как следует допросить ее…

– Давай я тебя допрошу, и ты признаешься в убийстве и императора, и его некромантского сыночка, и этого человечка, которого забрала королева…

– Скажи, Моррен Фергюс Изергаст, отчего тебе так сложно запоминать имена? – поинтересовался некромант.

– Вы вон всем Советом не можете запомнить новую фамилию Арнеллы, – хмыкнул Моррен. – Вернемся же к нашим баранам, то бишь, к Адалхардам. Так уж вышло, что от счастья Арнеллы зависит и душевное спокойствие Родерика. Кто-нибудь здесь желает вызвать гнев нашего огненного меча? Готовы рискнуть и нарушить его душевное равновесие? Кто-нибудь отчаянный желает получить помимо королевы хаоса еще и короля?

– Давай без шантажа, – скривился некромант. – Еще скажи, что Адалхарда сорвет.

– Я знаю Родерика лучше, чем кто бы то ни было, – чопорно ответил Моррен. – Это не пустые слова.

– Не сорвет, – сказал Родерик. – Потому что моя жена не пойдет в хаос, тем более под предводительством Лекиса. Да, я понимаю, что если бы он одержал хоть маленькую победу, ее бы раздули на всю империю, а потом никто не удивился бы, если бы он стал следующим императором, несмотря на дальнее родство с предыдущим. Не знал, что ты рвешься к власти, Крис.

Лекис неуверенно пожал плечами и улыбнулся. Удобная марионетка, которая бы заменила на троне Денверона. Народ привык к анимагу и зеленым флагам, а на балконе перед толпой Крис Лекис смотрелся бы куда эффектнее прежнего императора: статный, с роскошной гривой, полный жизненных сил. А Совет продолжил бы плести свои интриги и управлять страной. Быть может, не самый плохой вариант.

– Арнелла не будет символом борьбы, и вы не поведете ее впереди как знамя, – продолжил Родерик. – Это не обсуждается. Разговор исчерпан. Давайте лучше обсудим кое-что другое.

– Что? – недовольно спросил огневик.

– А если Ричпок не мертв? – предположил Родерик. – Я знал его не слишком хорошо, но полагаю, что он вовсе не так прост, как вам хотелось бы думать. Он казался мне воплощением порядка, и в нем была некая сила… Не магия, нет, всех стихий в нем было поровну. Но, быть может, именно это привлекло королеву.

– Я соглашусь с тобой, Адалхард, – кивнул водник. – Мы привыкли видеть в нем незаметную тень, человека, которого терпели в Совете просто как дань традициям. Однако пока мы делили власть, он сумел провести целый ряд изменений. И то, что империя не погрязла в пучине беззакония после смерти Денверона – заслуга Ричпока. Он сумел сохранить порядок. И даже, я бы сказал, преумножить его.

– Королева забрала его не просто так, – сказал Родерик, и его неясное предчувствие оформилось в уверенность.

Если поначалу он попросту хотел перевести внимание Совета с Арнеллы, то теперь со всей ясностью понял, что совсем скоро произойдет нечто очень плохое. Дверь в зал открылась, и Моррен повернулся на звук.

– Наконец-то, – с неудовольствием сказал он слуге, который неуверенно мялся на пороге. – Принесите мне чай. Ломтик лимона и ложку сахара.

– Срочное донесение, – произнес тот и, подойдя к столу, дрожащей рукой протянул незапечатанный лист бумаги Родерику. – Мастер Адалхард, это из патруля. Стена рушится.