Текст книги "!Фантастика 2024-114". Компиляция. Книги 1-21 (СИ)"

Автор книги: Олег Бондарев

Соавторы: Андрей Скоробогатов,Алексей Шеянов,Андрей Третьяков,Ольга Ярошинская,Дмитрий Богуцкий
сообщить о нарушении

Текущая страница: 23 (всего у книги 349 страниц)

– Она? – прошептал кто-то.

– Империя гордится тобой, Арнелла, – глумливо сказал один из них, но другой тут же отвесил ему затрещину.

Мы быстро пошли к академии, и мне казалось, что каждый, кого мы встретили, смотрит на меня со значением. В холле внизу уже было битком, собрались и преподаватели, и студенты, и Марлиза Куфон взлетела над толпой, придерживая юбку.

– Дорогие ученики! – с надрывом произнесла она. – В этот тяжкий для империи час мы должны сплотиться, чтобы вместе дать отпор силам хаоса.

Жемчужные бусики висели на ее груди, но золотые кудри завивались в непривычном беспорядке.

– Сегодня утром из ее дома вышел Хруш, – прошептала я на ухо Миранде.

– Это еще кто такой?

– Анимаг-старшекурсник, вон стоит, – указала я на парня, который пялился на Марлизу с довольной улыбкой. Она же старалась вовсе не поворачиваться в его сторону.

– А я сидела с трупом, – вздохнула Миранда. – Это несправедливо.

К нам протиснулся Джаф и стал позади.

– Я думал, ты придешь ко мне, – прошептал он. – Миранда… Я так ждал…

– …только под четким и уверенным руководством мы сможем оказать решительное сопротивление…

– Это под ее руководством что ли? – прозорливо догадалась Миранда. – Джаф, сейчас не время.

– Ты в порядке? – спросил он. – Как тебе удалось оживить мастера Изергаста? Что ты сделала?

– Немного крови, много настойчивости и поцелуй, – ответила она.

Позади раздалось едва различимое глухое рычание, и я обернулась. Джаф еще больше раздался в плечах, а уши его вытянулись и заострились.

– …мы верим в нашу победу, и вы, юные маги, видите, на кого сейчас можете положиться, кто стоит на вашей защите.

Марлиза приосанилась, быстро глянула на Хруша и, машинально поправив кудряшки, залилась краской.

– Адалхард на нашей защите, – выступил вперед преподаватель по истории магии. – Довольно, госпожа Куфон. Все собрались тут, чтобы узнать новости, а не выслушивать пафосные речи.

В толпе одобрительно загудели.

– Студенты, сейчас дело обстоит так: сердце хаоса удалось активировать.

Холл наполнился радостными криками и аплодисментами.

– Это сделал наш отряд под началом Адалхарда, который вернул свой огонь.

Все стали поворачиваться ко мне, и я, попятившись, уперлась спиной в широкую грудь Джафа. Уж не знаю, что отразилось на его лице, только все почему-то быстренько отвернулись.

– Кто в отряде? – выкрикнули из толпы.

– Мастер Адалхард, мастер Изергаст, мастер о’Хас, – перечислил преподаватель, – а также студенты Вильям Тиберлон, Киллиан Тиберлон и Эммет Лефой.

– Эммет? – ахнула я.

– Сейчас, как мы полагаем, они движутся к третьему посту, – продолжил преподаватель. – Группа поддержки добралась туда еще ночью, воздушные щиты держатся, но мы не знаем, что именно там происходит. Мы скорбим о тех, кто погиб этой ночью, – добавил он другим тоном. – О тех, кто навеки остался за Стеной, и о тех, кто не вышел из Лабиринта.

Он умолк, и все тоже замолчали в память о погибших, а Марлиза наконец спустилась, приземлившись в противоположной от Хруша стороне зала.

– Для эвакуации больше нет причин, – сказал преподаватель после минуты всеобщей тишины. – Артефакт удержит тварей. Вам не придется ни с кем сражаться. По крайней мере, сейчас. Однако от вас многое зависит. Наш мир хрупок, но каждый может постараться сделать его крепче.

– Прилежная учеба, послушание, примерное поведение, – встряла Марлиза, вновь взлетая повыше, – вот что должно стать вашим приоритетом. А также непререкаемый авторитет наставников.

– Мы готовы слушаться вас во всем, – пробасил Хруш, и Марлиза, смешавшись, едва не врезалась в колонну.

– Что нам делать сейчас? – спросил кто-то из толпы.

– Нам остается только ждать, – вздохнул преподаватель.

Эммет за Стеной. Я пыталась представить Эммета сражающимся с тварями – и не могла. Он должен шутить и делать коктейли, поддевать меня и флиртовать, сиять улыбкой и своими сине-бирюзовыми глазами. Отчего-то я волновалась за него куда больше, чем за Родерика. Может, потому что мастер Адалхард казался неуязвимым даже без огня?

Опомнившись, я отстранилась от Джафа, на которого все еще опиралась.

– Если тебя кто-то обидит, только скажи, – буднично произнес он. – Так вот, Миранда…

– Джаф, мне надо разобраться в себе, – попросила она. – Я получила некромантию. Совсем не то, что ожидала. Я изменилась.

– Ты все та же, – упрямо сказал он. – Я подам заявку на брак и…

Джаф осекся, и Миранда грустно улыбнулась.

– Император ее не одобрит. Мы на противоположных лучах звезды.

– Когда мы закончим академию, никто не сможет нам помешать!

– Но сейчас-то мы только на первом курсе, – напомнила она. – Джаф, пожалуйста, дай мне время все осознать.

Он помолчал, кивнул и, развернувшись, пошел прочь, а мне в спину сразу потянуло холодом.

– Джаф – отличный парень, – сказала я.

– Да, – согласилась Миранда, глядя ему вслед. – Знаешь, у меня этой ночью снова был луч истины. Вытащила из кармана Изергаста.

– Узнала что-нибудь?

– Хотела, – ответила она. – Я хотела узнать, люблю ли я Джафа. Но побоялась спросить.

***

Вильям Тиберлон пришел в себя, но едва мог идти. Киллиан взял его на руки, сведя пальцы в знак левитации.

– Донесешь? – спросил Родерик.

Зря спросил. Донесет, конечно. Или умрет вместе с ним. Тиберлоны оказались отличными парнями. Вот только Вильяма ранили еще до сердца хаоса, и вряд ли он смог выложиться как следует. У них второй уровень, вдвоем сойдут за первый – так сказал Рурк. Но в итоге артефакт получил силы лишь одного.

Киллиан понес брата, быстро шагая за Изергастом и постепенно переходя на бег, а Родерик поднял оброненную палочку Вильяма и, сунув ее в карман плаща, с удивлением нащупал плотный конверт. Письмо? Все потом. Он быстро нагнал остальных. Моррен взял хороший темп, выдержат ли его остальные? Должны. Вильям под левитацией весит не больше котенка. Эммет тоже молодец: бледный, весь в грязи и крови, но не паникует и четко выполняет команды. Рурку тяжелее всего. Бежал бы человеком. Хотя, может, на трех лапах все быстрее, чем на двух ногах.

Рурк повернул медвежью башку к Эммету и что-то проревел.

– Он говорит, ты не должен колдовать рядом с третьим постом, – сказал Родерик. – Вообще. Ни при каких обстоятельствах. Джемма вынесла всех водников. Она может использовать против тебя твою же стихию.

– Он сказал «ыару», – не поверил Моррен. – Как-то очень много слов получилось.

– Это был художественный перевод, – ответил Родерик, на ходу оттер лицо полой плаща и, прикрыв глаза, втянул запах.

Арнелла, наверное, уже проснулась. А так приятно было бы застать ее спящей, разбудить поцелуем, она была бы такой теплой и мягкой…

Какая-то недобитая тварь сунулась из хаоса наперерез их отряду. Родерик выстрелил в нее огненным шаром, а черная стрела некроманта начисто снесла ей голову.

– Вымани Джемму на себя, – сказал Изергаст. – Я зайду сзади. Она явно меня не ждет.

– Хорошо, – Родерик нагнал его, но иногда оборачивался, оглядывая маленький отряд. – Сердце активировано. Может, ее и без нас убьют.

У них получилось. Артефакт заработал, но радости не было. Хотелось выбраться отсюда поскорее, смыть с себя и чужую рвоту, и кровь, а главное – запах хаоса, едва заметный, но будто проникающий сквозь поры. Он снова тайком понюхал плащ, но запах Арнеллы уже исчез. В следующий раз он займется с ней любовью прямо на нем. Она будет дивно смотреться на красной изнанке.

Они все бежали и бежали, а мимо проносились серые камни, остовы деревьев, скалы, овраги и равнины, сливаясь в бесконечную хмарь, и вскоре стало казаться, что они вечно будут бежать вот так по бесплодной земле, не находя выхода, пока и сами не станут тварями хаоса с единственным желанием – убивать.

– Уже скоро, – сказал Родерик, чтобы приободрить парней.

Если хаос так действует на него, то им куда тяжелее. Он швырнул огненную сетку, и впереди показались смутные очертания убежища, над которым висел воздушный щит – светлое мерцающее марево. Значит, патруль все еще там, и все еще в осаде.

В щит вдруг швырнуло целым дождем ледяных пик, часть отскочила и упала вниз, а несколько пролетели сквозь него даже не замедлившись. Родерик на бегу выпростал ладони, обрисовывая полукруг, огонь выплеснулся из его тела, устремляясь к крепости и формируя огненный щит, который, слившись с воздушным, вспыхнул еще ярче. Вовремя – еще одна волна ледяных стрел обрушилась на убежище и, шипя словно от злости, растаяла.

Из Джеммы получилась та еще тварь.

– Действуем по плану, – бросил он Моррену. – Я отвлекаю.

– Давай, – кивнул Изергаст и рванул в сторону. Черный плащ мелькнул и исчез.

Родерик обернулся. Отряд бойцов у него, конечно, как на подбор: Киллиан зажал палочку в зубах, держа Вильяма на руках – тот снова вырубился, но грудь поднимается, дышит, Эммету колдовать нельзя, а единственный, на кого можно хоть как-то рассчитывать – Рурк, но ему и так досталось.

Эммету, видимо, пришли в голову те же мысли, потому что на его лице отразились растерянность и страх.

– Не колдуй, – напомнил Родерик, – я доведу вас до убежища, останетесь там.

На стенах произошло какое-то движение, от них отлепилась снежная многоногая тварь, заскользила по земле. Родерик сложил знак на левой руке, и посох в правой брызнул огненным дождем, очищая подход к крепости. Тварь зашипела и растаяла.

– Вперед, – приказал он. – Киллиан, ты как?

– Все нормально, мастер Адалхард, – промычал тот сквозь зубы. Хоть бы палочку не перегрыз. – Справа!

Огненный лепесток разрубил тварь пополам. Еще одна закрутилась на месте, охваченная огнем, и растаяла грязной лужей. Джемма поняла, что он здесь.

– Вперед! – поторопил он парней, и те гуськом побежали к серым стенам. Рурк замыкал. Повернулся, проревел что-то.

– Я всегда осторожен, – проворчал Родерик, сворачивая туда, где хаос колыхался, словно готовясь выплюнуть очередную пакость.

Однако из-за гряды камней вышла женщина. На ее белом платье алели брызги крови, синие глаза сверкали злобой, но все равно она была прекрасна, как может быть прекрасен океан во время шторма. Темные волосы взметнулись над ее головой как грозовая туча. Сама стихия. Вода.

Боковым зрением Родерик заметил, как Эммет, отстав от отряда, пошел к ней, словно завороженный. Она протянула к нему руки, приглашая в объятия. Что-то сорвалось с ее ладоней, тонкое, едва различимое, и Родерик швырнул огонь, не успев даже сложить знак, с ужасом понимая, что не успеет…

Огонь все же дотянулся, сбив ледяное лезвие в самый последний момент. Эммет ахнул, пошатнулся, прижал ладонь к голове, а потом с удивлением посмотрел на алую кровь на своих пальцах. Присев, зачем-то собрал с земли срезанные пряди волос и растерянно положил их в карман.

Родерик выдохнул.

– В убежище! – яростно выкрикнул он, добавив несколько эпитетов, по сравнению с которыми «зародыш мага» Изергаста звучало как комплимент. Развернувшись к Джемме, швырнул в нее огненным шаром, но она отбила его легко, точно в игре.

– Родерик, – произнесла тварь хаоса, которая когда-то была его женщиной.

Голос был певуч, как горный ручей. Земля задрожала, выпуская ледяные пики, острые, как ножи, которые вырастали все ближе к нему.

– Значит, ты вернул свой огонь.

– Как видишь, – сказал он, и дракон на его посохе изрыгнул пламя, топя лед.

Пар столбами валил вверх, все новые и новые иглы вспарывали землю.

– Поцелуешь меня? – спросила Джемма и перевела взгляд на Эммета, который остановился у самого входа в крепость и обернулся. – Или может быть ты? Хочешь меня?

Хочешь? Хочешь? Хочешь? Хочешь?

Эммет дернулся назад, но получил пинок от Рурка и влетел внутрь. Медвежья лапа тяжелая.

Голос Джеммы пробрался к Родерику в голову, под кожу, обещая наслаждение и любовь, но ему это было не нужно. Он прочертил стену огня, огораживая убежище, из которого в сторону Джеммы рванул воздушный вихрь. Натолкнувшись на ледяной щит, взорвал его осколками, но и сам опал. Кто это там так колдует? Старый Тиберлон? Стрелы огня взлетели и, зашипев, упали к ногам твари, хотя она даже не глянула в ту сторону.

– Иди ко мне, – звала Джемма, и губы ее обещали утолить любую жажду. – Поцелуй меня. Хочешь меня?

– Нет, – ответил Родерик, шагая к ней между ледяных пик, оплавившихся от его огня.

Из убежища ударили воздушным тараном, и Родерика едва не снесло. Хоть бы Моррена не задели. Где он там?

– Ты не можешь отказать мне, – улыбка Джеммы больше походила на оскал.

Щелчок белых пальцев – и в крепость полетел снежный вихрь, а следом – пики из льда. Кто-то отчаянно закричал. Сбила щит? Нельзя отворачиваться.

– Ты предал друга ради меня, – напомнила она.

– Ты сказала, что вы расстались, – напомнил Родерик, стреляя в нее огненным шарами. Жахнул бы сплошной стеной, но позади уже мелькнула черная тень.

– Жаль, мне ты забыла об этом сказать, – произнес Моррен, и два прорачных меча скрестились.

Родерик выпустил огненное кольцо, замыкая тварь в ловушку пламени, и на миг прикрыл глаза.

Когда он вновь посмотрел, все было кончено. Та тварь, что когда-то была Джеммой, визжала, шипела и пузырилась в огне, изрезанная на части мечами смерти, а после серая земля впитала ее досуха.

Моррен покрутил в пальцах серебряными рукоятями и, собрав их в посох, сунул за ремень.

– Надо выводить людей, – сказал он.

***

Уцелевшие высыпали из крепости, и Родерик едва сдержался, чтобы не выругаться, глядя на жалкие остатки патруля. Воздушники быстро сотворили подушки, уложили на них раненых, кровь стекала на голодную землю, которая все равно оставалась сухой. Кевин горько плакал над телом отца, ярко-голубые глаза которого незряче уставились на серую пелену.

Старый Тиберлон не выглядел старым: сильный крепкий мужчина, хоть его волосы и были серебряными от седины. Киллиан протянул ладонь к его глазам.

– Нет! – воскликнул Кевин, и оттолкнул его руку. – Пусть сперва в них отразится небо.

Глава 30. Это не конец

Небо залило густым словно кровь багрянцем. Мы уже знали, что патруль вернулся из-за Стены, но потери огромны. Раненых переправляли в Фургарт, а оттуда порталом в столицу, к лучшим лекарям. Адалхард и его отряд уцелел.

Я сидела как на иголках и не могла разобрать ни слова в книге, которую держала в руках.

Он ведь придет ко мне? Должен прийти. Но я и хотела, и боялась этого. Как вести себя после того, что было? Как перестать думать о том, что было? Может, попытаться забыть? Сделать вид, что все это произошло не со мной? Разве могла я быть той женщиной, что кричала от страсти и позволяла делать с собой такое, о чем и подумать стыдно?

Раздался стук, и я подскочила как ужаленная и подошла к двери, но стук повторился с другой стороны, и Кевин за окном махнул мне рукой.

Я открыла, он перебрался через подоконник и спустился на пол. Мы молчали, глядя друг на друга, и пауза становилась все тягостнее. Я ему, выходит, изменила. И он об этом, уж конечно, узнал. Просить прощения? Я не чувствовала себя виноватой. Вся эта помолвка была не по-настоящему.

– Я не могу на тебе жениться, – отрывисто сказал Кевин, и после этих слов его будто прорвало: – Я все знаю. Ты переспала с мастером Адалхардом. Вся академия об этом говорит.

– Прости, – все же выдавила я.

Он выглядел таким расстроенным и несчастным. Глаза опухли и покраснели от слез. Если я причинила ему такую боль, то мне и правда жаль.

– Я не виню тебя, – сказал Кевин, шагнув ко мне. – Если бы не мастер Адалхард, мы бы все там подохли на третьем посту, или еще чего хуже... Ты не представляешь, что там творилось, Арнелла. Джемма сорвалась. Это было все равно что попасть в шторм на трухлявом бревне. Вся моя магия – пшик. Куда я только лез со своим третьим уровнем.

– Ты говорил, второй, – вспомнила я.

– Хотелось бы верить, – усмехнулся Кевин и шагнул еще ближе, так что я невольно попятилась.

Не было больше улыбчивого солнечного парня. Вместо него из хаоса вернулся мужчина с циничной ухмылкой.

– Это не самое страшное, – продолжил он, убрав прядь волос с моей щеки и будто случайно коснувшись шеи. – Нам удалось забаррикадироваться, мы держали щиты и отражали удары. Но против нас воевала не только Джемма и твари. Хаос... Никто не может оставаться в нем слишком долго. Хаос разрушает. Проникает внутрь. Заставляет сомневаться во всем, в самом себе. Через пару часов осады патрульные стали срываться один за одним.

Я поежилась и обхватила себя руками, отступила. Близость Кевина отчего-то заставляла меня нервничать.

– Я думал о тебе, Арнелла, – признался он и погладил меня по щеке тыльной стороной ладони. – О том, что у меня есть невеста, которая ждет... Вспоминал наш поцелуй, твои теплые губы. Представлял, как это будет, когда мы с тобой поженимся.

Я прижалась к стене спиной, а он шагнул ко мне.

– Кевин, перестань, – попросила я.

– Ты сделала это ради меня? – хрипловато спросил он, нависая надо мной, незнакомый мужчина с холодными голубыми глазами.

– Нет.

– Знаешь, Арнелла, я бы, может, все равно женился на тебе, – задумчиво произнес Кевин, а его ладони легли на мою талию. – Ты ведь не просто так… Но у тебя огонь. Противоположный луч. А я должен продолжить род Тиберлонов.

Всхлипнув, я уперлась ладонями ему в грудь, но не смогла сдвинуть и с места.

– Отпусти меня, Кевин!

– Мой отец погиб, – сказал он, и его пальцы больно впились в мою кожу. – Мои друзья умирали рядом со мной. Дерек превратился в тварь, и я сам перерезал ему горло.

Его ладони спустились ниже и сжали мои ягодицы. Ахнув, я влепила ему пощечину, но незнакомый Кевин лишь криво ухмыльнулся и, склонившись, попытался меня поцеловать. Чужие губы мазнули по щеке, когда я отвернулась и закричала.

– Никто не придет, – бормотал он, а его руки быстро задирали мою юбку, гладили бедра. – Сплошное кладбище. Тебе ведь уже нечего терять, Арнелла, чего ты… Я тоже кое-что умею, – шептал он, прикусывая кожу на моей шее. – Расскажешь, что именно Адалхард делал с тобой? Давай же… Я выжил в хаосе. Ты ждала меня? Мы не можем пожениться, но все остальное очень даже…

Огонь побежал по моему телу, я толкнула Кевина, и он, отшатнувшись, вскрикнул от боли. На синей рубашке дымились черные отпечатки моих ладоней.

– Я сказала нет! – рявкнула я.

Кевин потер грудь, озадаченно глядя на меня, но потом кивнул.

– Как хочешь, – бросил он, подходя к окну.

Перебравшись через подоконник, обернулся, и на миг я снова увидела того Кевина, в которого, наверное, была влюблена, пусть и недолго.

– В том письме все было по-честному, – сказал он. – Тогда я и правда так чувствовал. Прости меня, Арнелла.

Он спрыгнул вниз, я бросилась к окну, но Кевин уже летел над деревьями. Письмо? Я открыла ящик стола, порылась в бумагах. Куда я его дела?

Дверь распахнулась, и в комнату с грохотом ввалилась Миранда. Пройдя к столу, поставила на него поднос, нагруженный едой, и только потом взглянула на меня.

– Тебя вообще можно одну оставлять? – озадаченно спросила она. – Что опять?

– Кевин приходил, – сказала я. – Прилетал.

– О. И что? Он расстроен?

– Он хотел… пытался… Сказал, мне уже терять нечего…

Запоздалая реакция выплеснулась слезами, которые шипели и испарялись, скатываясь по моим щекам.

Миранда попыталась меня обнять, но шикнула и отдернула руки.

– Да ты просто огонь! – воскликнула она. – Горячая как духовка. Слушай, подержи вот горшочек с рагу, а то оно совсем остыло.

Она сунула мне в руки горшок, и я невольно рассмеялась сквозь слезы.

– Ты сказала, что не пойдешь в столовку, так что она пришла к тебе, – гордо сообщила Миранда. – Не знала, что ты хочешь, взяла все.

– Спасибо, – сказала я.

– Суп только не брала, побоялась, что разолью.

– Не за ужин, хотя я проголодалась. Вообще спасибо. В целом. За то, что ты со мной.

– На твоем месте могла быть я, – задумчиво ответила Миранда. – И если Адалхард не плох… А судя по тому, как выразительно ты краснеешь, стоит мне лишь коснуться этой темы, он совсем не плох… И огонь снова у него. В книгах пишут, что для этого мало одного лишь секса. Нужно нечто большее. Выходит, оно есть между вами. Так вот, я бы рассмотрела вариант с замужеством. Никто бы и глянуть косо не смел в сторону госпожи Адалхард.

Я сняла крышку с тарелки и сделала вид, что очень заинтересовалась ее содержимым.

– Хватит пялиться на рис, – сказала Миранда. – Ответь. Что ты думаешь по этому поводу?

– Вообще-то он пока не делал мне предложения, Миранда, – ответила я.

– Наверное, очень занят, – предположила она.

***

Родерик оставался у Стены, пока совсем не стемнело. Переправка раненых, распределение дежурств на первое время – все это легло на его плечи, поскольку основной состав командования погиб. Все ожидали от него распоряжений и очередного чуда, и он делал что мог. Изергаст был рядом и отгонял смерть даже от безнадежных.

– А иначе все они умрут, и в патруль нам придется ходить вдвоем, – ворчал он. – Хотя это было неплохо, Родерик.

Братья Тиберлоны тоже оставались у Стены до последнего. Старого Тиберлона наверняка приставят к посмертной награде: без команды поддержки, прибывшей ночью, патруль бы не устоял. А его племянники, оплакав дядю, без устали творили воздушные подушки для переправки больных и тел погибших и поддевали Эммета, веселясь как припадочные. Обычная реакция: смерть прошла мимо, дохнув в лицо, и теперь жизнь чувствуется острее.

– Сходить за Стену, чтобы постричься, – высший пилотаж, – Вильям Тиберлон, которого напичкали эликсирами, уже почти оправился, хоть и выглядел бледнее чем брат.

– Плата – один лишь поцелуй твари, – подхватил Киллиан и, вытянув губы трубочкой, причмокнул.

– Стильно, модно, и есть чем похвастаться перед дамами, – не отставал Вильям.

Эммет досадливо ощупал бритую половину головы и шрам над ухом.

– Вам бы тоже не помешало обзавестись особой приметой, – проворчал Рурк. – А то небось девчонки путаются.

– Так это же хорошо, – подмигнул Киллиан. – Там, где повезет одному, перепадет и второму.

– Шрам ведь остался, – ахнул Вильям и, задрав драную рубашку, пропитанную кровью, обнажил крепкий пресс и розовое пятно под ребром. – Эммет! Не мог залечить нормально?

– Ты, как целитель, должен был отсосать яд, – укорил Киллиан.

– Нежно и тщательно, – кивнул Вильям.

– Соси сам, – просипел Эммет.

– Эммет Лефой, к тебе вернулся голос, – удивился Моррен и скомандовал: – Все, поехали отсюда. Мы сделали, что могли.

Они погрузились на голубую ладью с золотым парусом. Эммет бухнулся прямо на пол и через мгновение уже спал, свернувшись калачиком у борта. Братья Тиберлоны, переглянувшись, достали из-под лавки одеяла, накрыли парня одним, а второе аккуратно подложили под остриженную голову. Ладья всплыла так плавно, что Родерик даже не заметил, когда она оторвалась от земли.

Вспомнив о письме, достал конверт из кармана плаща.

Арнелла.

Родерик поколебался, но все же открыл. Развернув письмо и подсветив себе пальцем, бегло прочел первые строки.

«Арнелла.

Милая моя, нежная, любимая невеста. Если я не вернусь, то хочу, чтобы ты знала: я сделал все что мог, чтобы ты была в безопасности. Но я верю в лучшее, ведь теперь мне есть ради чего возвращаться. Твои губы такие теплые…»

Родерик смял письмо в кулаке, а когда развернул ладонь, в ней остался лишь пепел. Встретившись взглядом с Морреном, покачал головой, и тот понятливо прикрыл глаза.

Кевин оставил ей письмо. Заверил, что сделает все возможное. И она, в свою очередь, тоже решила пойти на крайние меры.

Теплые губы.

Горячий рот.

Сладкие стоны.

Родерик спрыгнул с ладьи, когда та еще не успела опуститься до конца и, махнув парням, быстро пошел к академии.

– Арнелла Алетт, – выпалил он, спуская с ладони бабочку, и та, взмахнув огненными крыльями, полетела к женскому общежитию.

Значит, Арнелла у него не осталась. Правильно, ведь жених вряд ли станет искать ее в доме столь уважаемого им мастера Адалхарда. Ревность кипела в его крови и заставляла сжимать зубы. Марлиза заслонила дорогу, открыла рот для какой-то тирады, но Родерик рявкнул:

– Потом!

Марлиза шарахнулась в сторону.

Никто не смеет становиться у него на пути. Огонь, еще не до конца унявшийся после боя, жег тело изнутри.

Кевину было ради чего возвращаться, это точно. Старого Тиберлона увезли в Фургарт с остальными погибшими, но Кевин отправился в академию. Наверняка пошел к Арнелле, к своей нежной, милой, любимой невесте, которая этой ночью была готова на все, чтобы помочь своему жениху. Кевин поймет и простит, и докажет свою любовь. Может, доказывает прямо сейчас…

Родерик взлетел по лестнице на самый верх, толкнул дверь, и та с грохотом распахнулась.

Арнелла испуганно вскочила со стула, прижав руки к груди, Миранда удивленно посмотрела на него и положила вилку на тарелку.

– Пойдем, – отрывисто бросил он Арнелле.

– Ку-ку-куда? – запинаясь, спросила она.

Волосы заплетены в косу, белая блузка застегнута на все пуговки, длинная юбка скрывает стройные ноги – сама невинность.

– Будешь жить у меня, – сказал Родерик. – Поженимся, как только император подпишет разрешение.

– Нет, – вырвалось у меня прежде, чем я успела подумать.

– Да, – громко прошептала Миранда, округлив глаза. – Ты хотела сказать «да».

– Не хотела, – отрезала я, глядя на Родерика.

Он выглядел измотанным, но свирепым, как будто еще не вышел из хаоса. Весь в черном, и только красная изнанка плаща стекала с плеч потоками крови. Дракон на навершии посоха скалил зубы, а в глубине его пасти горел огонь.

Родерик явно не ожидал это услышать. Перечеркнутая шрамом бровь дернулась вверх, а на лице отразилось непонимание.

– Спасибо за столь щедрое предложение, но нет, – повторила я.

– Миранда, оставь нас, – приказал Родерик, даже не глянув в сторону подруги.

– Миранда, останься, пожалуйста, – попросила я.

Миранда взяла с подноса булочку и села удобнее, поджав под себя ногу.

– Хорошо, – сказал он. – Продолжим при ней. Я переспал с тобой прошлой ночью.

– Знаю. Я была там.

– Я не хочу, чтобы про тебя говорили плохо.

– Переживу.

– Ко мне вернулся огонь.

– Я в курсе.

– Все в курсе. Вся академия знает.

Он как будто пытался донести до меня очевидную мысль.

– Плевать, – сказала я, вздернув подбородок.

Родерик шагнул ближе, и я попятилась.

Если от Кевина мне хотелось держаться подальше, потому что я чувствовала угрозу, то с Родериком дело было совсем в другом. Его близость будоражила, сбивала с толку. Хотелось шагнуть к нему, прижаться и, закрыв глаза, втянуть запах его тела.

Но это будет конец. Я просто растворюсь в нем без следа. Он уже сделал со мной все что хотел этой ночью, и я не могу позволить ему так же обращаться со всей моей жизнью.

– Для тебя это ничего не значит? – вкрадчиво спросил Родерик.

– Сплетни? Пусть болтают.

В самом деле. Магичкам прощают куда большее. Почешут языками, а потом переключатся на кого-нибудь другого.

– Я о том, что произошло между нами. Я лишил тебя девственности, Арнелла.

– Ты вообще сделал со мной все, что мог, – выпалила я.

В его глазах вспыхнул огонь, и я завороженно уставилась в них. Это было так… горячо. В нем играло пламя, грозное и опасное, и он удерживал его легко, как послушного зверя.

– Не все, – мягко ответил Родерик. – Далеко не все. В этом дело? Я обидел тебя? У тебя ничего не болит? Может, отвести тебя к целителям?

– А я предлагала… – встряла Миранда, но тут же откусила булку и умолкла.

– Ты в порядке? Как себя чувствуешь? – спросил он, погладив меня по предплечью.

От его прикосновения по моей коже побежали мурашки, и я быстро отступила еще дальше, для надежности загородившись стулом. Родерик едва заметно усмехнулся, а я и сама поняла, как глупо выгляжу. Как будто стул мог защитить меня от мастера хаоса.

– У меня все хорошо, – холодно ответила я. – Вам не о чем беспокоиться, мастер Адалхард. Впрочем, вы и не беспокоились, правда? Получили свой драгоценный огонь и умчались прочь. Даже не подумав сказать мне ни слова!

– Ты спала, – сказал он. – Я не хотел тебя будить.

– А написать?

– Как Кевин? О том, что я непременно вернусь, ведь меня ждут твои теплые губы? Так это вранье, Арнелла. Я не знал, вернусь ли. Никто не знает, когда идет за Стену.

– Откуда ты знаешь про письмо Кевина? – насторожилась я. – Оно было в кармане плаща! Точно! Отдай его сейчас же!

– Я его сжег.

– Ты не имел права!

– Чтобы я этого Тиберлона больше даже рядом не видел!

Миранда громко глотнула чай, и мы оба обернулись на нее.

– Продолжайте, – пробормотала она.

– Ты не можешь мне указывать, – прошипела я. – Ты мне никто. Ты ректор академии, вот и следи за тем, как я учусь.

– Никто? Я твой первый мужчина как минимум. И последний. Арнелла, давай не будем все усложнять. Зачем ты споришь? Огонь вернулся ко мне. Значит, между нами есть нечто большее…

– У меня вопрос, – Миранда подняла руку как на уроке. – По сути передача магии толком не изучена. Сплошные предположения и очень мало фактов. Не может ли быть такое, что огонь передается в любом случае, даже если секс был так себе?

– Не может, – резко ответил Родерик и вновь повернулся ко мне. – Хотя и секс был отличным. Тебе ведь было хорошо со мной…

Я невольно отвела взгляд и облизнула губы. Родерик так целовал меня этой ночью, что мои губы, кажется, до сих пор горят.

– Еще вопрос, – сказала Миранда. – Вот про магов-огневиков болтают, что они очень горячи.

– И? – Родерик смотрел на меня, в его глазах пылало пламя, и я понимала, что он тоже вспоминает о том, что происходило между нами.

Было ли мне хорошо? Я думала, рехнусь от ощущений.

– Возможно, чисто теоретически, – задумчиво продолжила Миранда, – Арнелле, как магичке огня, понравилось бы с любым мужчиной.

Я ошарашенно уставилась на нее, но она невозмутимо сказала:

– Просто уточняю.

– Ты моя женщина, я твой мужчина, – отрывисто произнес Родерик, глядя на меня. – Это ясно и очевидно.

– А если бы у меня не было огня? – спросила я, посмотрев ему в глаза, и он смешался. На долю секунды, но все же этот миг был. – Тебе нужна я? Или огонь? Вдруг ты снова потеряешь магию, а тут – какая удача – дома ждет жена с огоньком. Удобно!

– Прекрати, Арнелла, – потребовал он. – Дело вовсе не в этом.

– Ты получил, что хотел, – сердито сказала я. – А теперь уходи.

Спинка стула под моими ладонями задымилась, и Родерик оттолкнул его прочь, так что тот грохнулся о стену.

– Я хочу тебя, – рявкнул он и взял меня за руку.

– Нет! – выкрикнула я и выдернула ладонь. – Я буду сама решать, с кем и куда мне идти!

– Ждешь своего белобрысого Тиберлона? Считаешь, он более выгодный жених? Это тебя волнует? Ты думаешь, я бедный? Я мастер хаоса, Арнелла. Я могу позволить своей жене все что угодно, любой каприз. Что, Миранда? – повернулся он к подруге, которая опять подняла руку.

– Вообще-то Кевин уже был здесь, – сказала она. – И обидел Арнеллу.

– Зачем ты ябедничаешь! – возмутилась я.