Текст книги "!Фантастика 2024-114". Компиляция. Книги 1-21 (СИ)"

Автор книги: Олег Бондарев

Соавторы: Андрей Скоробогатов,Алексей Шеянов,Андрей Третьяков,Ольга Ярошинская,Дмитрий Богуцкий
сообщить о нарушении

Текущая страница: 345 (всего у книги 349 страниц)

Глава 12

Достав мобилет, я вновь увидел незнакомый номер. И откуда только всем стало известно, куда надо звонить? Не припомню, чтобы давал контакты кому-то вне своего круга знакомых. Вот и верь теперь этой «безопасности и неприкосновенности личных данных»!

Покачав головой, я принял вызов. Ладно уж, послушаю, вдруг опять кто-нибудь выгодную работу предложит.

– Майский Николай Александрович? – раздался грубый мужской голос с явным акцентом.

– Допустим? – хмыкнул я в ответ.

– Вас беспокоит Гэндзи Хотару, наследник рода Хотару! – с пафосом и какой-то явно излишней гордостью продолжил мой собеседник. – Уверен, вы уже знаете, кто я.

– Что-то такое припоминаю, – усмехнулся, поняв, с кем имею «честь» провести переговоры. – Уж не тот ли маг смерти, от которого сбежала моя подопечная?

– Да… – скрипнул зубами япошка. – Да, вы правы. Именно по поводу этой сбежавшей девчонки я вам и звоню.

– Что же, продолжайте, – с ленцой ответил я, едва удержавшись от показательного зевка. – Я вас внимательно слушаю!

– Не знаю, что вам успела сказать и как смогла убедить эта мелкая… – тяжело вздохнул наследник рода Хотару. – Но можете быть уверены, убивать её мы не планируем. Мне только и нужно, что передать девчонку родне, причём за весьма щедрую плату.

– Как же хорошо с ваших слов всё выходит, – хмыкнул я. – Всего лишь передать? А то, что её семейка будет с ней делать после, уже не ваше дело, так?

– Разумеется! – довольно подтвердил Гэндзи. – Как хорошо, что мы друг друга поняли!

– Да уж, – едко ответил я. – Просто замечательно!

– Так вот, уважаемый Николай Александрович, – наконец решил перейти к сути мой собеседник. – Несмотря на ваши… не самые приятные, не скрою, действия, мы всё же сумели собрать о вас достаточно информации. Надеюсь, за это вы на нас не в обиде.

– Ну что вы, – показательно любезно ответил я. – Мне скрывать нечего!

– Рад это слышать, – довольно продолжил Гэндзи. – Так вот, как мы могли заметить, ваш род сейчас находится в упадке. Вы ведь едва-едва держитесь на плаву! Совсем недавно и вовсе чуть не погибли, лишь чудом сумев избежать войны родов…

От таких заявлений я еле сдержался от смеха. Впрочем, пока что подобное мнение обо мне и моём роде только на руку.

– Допустим, – не стал отрицать я.

– … и даже в такой ситуации вы потратили последние деньги, возможно, залезли в долги, чтобы нанять несколько вооружённых отрядов, – с показательным сочувствием и сопереживанием сокрушался Гэндзи. – И всё только ради защиты девчонки, которая ничего не сможет дать вам взамен.

– А может, я просто проникся её историей или и вовсе она мне понравилась? – с ухмылкой предложил я такую версию.

– Николай Александрович, давайте без этого, – хмыкнул мой собеседник. – Вы явно не из тех, кто будет рисковать собой по такому надуманному поводу! Особенно, находясь в столь незавидном положении.

– Не такое уж оно и незавидное, – ответил я, присаживаясь на кровать. Разговор явно немного затянулся. – Жаловаться мне сейчас особо не на что.

– Да, я в курсе, вам ещё полагается выплата виры за условную победу в неначавшейся войне, но не думаю, что это так сильно исправит ваше положение, – отмахнулся наследник рода Хотару. – Я же могу предложить половину от суммы, обещанной мне за возвращение Айко в семью. Уверен, такой расклад вас более чем устроит. Ни мне, ни вам ведь не хочется устраивать кровавую бойню ради жизни одной девчонки?

– И сколько же вы можете мне предложить? – и правда стало даже немного интересно.

– Десять миллионов! – пафосно ответил Гэндзи. – В пять раз больше, чем вы смогли заработать за «победу» в войне.

Или столько же, как за лечение одного итальянца… Точнее, даже меньше. Но об этом ни япошке, ни игольчатым знать не стоит.

– А её семейка и правда не мелочится, – практически без иронии ответил я. – Но почему вы предлагаете всего лишь половину, если только от меня зависит, увидите её или нет?

– Ну что вы, Николай Александрович, – уже без должного веселья хмыкнул Гэндзи. – И вы, и я отлично понимаем, что при желании мы можем прорвать вашу оборону меньше чем за час. Вот только скажу прямо, я уже потратил на это дело свою половину! Наёмники, сами знаете, не самое дешёвое удовольствие, а рисковать своими людьми я не планирую. Так что больше десяти миллионов предложить не могу. Или мы договариваемся на таких условиях, или расходимся, не получив ничего. Я и так заработаю от всего этого лишь хорошие отношения с главой союзного рода, не более.

– Понимаю вас, – спокойно ответил я. – Так значит, штурмовать нас силой вы уже не планируете?

– Если это принципиально важно, да, – со вздохом ответил мой собеседник. – Не хочу вгонять себя в ещё большие убытки без гарантий на результат. Так что, вы согласны на мои условия?

– Спасибо за информацию, – сказал я с нескрываемым сарказмом. – Увы, но нет. Айко останется здесь. Во всяком случае, до тех пор, пока…

– Вы уверены? – с удивлением уточнил Гэндзи. – Зачем вам эта девчонка, которой уже скоро грозит отречение от рода? Впрочем, можете не отвечать. Дайте знать, если передумаете.

На этом связь прервалась, а я с ухмылкой обратился в пустоту.

– Слышала?

– Слышала, – не стала отрицать Айко, заглянув через щёлку чуть приоткрытой двери. – Извини. И спасибо!

– Да пока не за что, – хмыкнул в ответ. – И я своих договорённостей не нарушаю, – с усмешкой добавил. – Особенно, когда вопрос касается покровителей.

– Понимаю, – улыбнулась девушка. – Но всё равно я это ценю.

– Рад слышать, – ответил, отвернувшись. – Ладно, давай собираться, не будем задерживаться.

– Ага, – кивнула Айко, тут же прикрыв дверь.

Я же ещё раз задумчиво взглянул на мобилет, после чего отложил его в сторону. Несмотря на слова Гэндзи Хотару, пусть и кажущиеся вполне разумными, ослаблять бдительность я не собирался. Конечно, ему и правда нет смысла штурмовать мою изнанку, особенно сейчас, когда Айко находится в академии, но и исключать этот вариант не стоит. Как минимум держать оборону лишним уж точно не будет.

Дальнейшие сборы не заняли много времени. Мне только и нужно было, что принять ванну с дороги да переодеться в один из купленных накануне костюмов. Хоть не зря тогда с девчонками весь ТЦ обошёл, пригодились.

Пока Айко наводила красоту, я по привычке открыл последние новости. Как и всегда, в империи было неспокойно. «Имперский вестник» встретил меня заголовком на первой странице.

'При невыясненных обстоятельствах погиб первый заместитель министра Министерства иностранных дел, начальник дипломатической и политической разведки, граф Хамелеонов Степан Платонович. Единственное, что сообщили общественности: установлено точно, это было покушение. Имеют ли обстоятельства покушения политические мотивы – неизвестно.

В связи с этим происшествием в кабинете у Его Императорского Величества состоялось закрытое заседание с главами ведомств по поводу назначения нового главы начальника дипломатической и политической разведки', – гласила заметка.

– Я готова, – вновь чуть приоткрыв дверь, позвала меня Айко.

– Отлично, идём, – кивнул я, отправляя мобилет во внутренний карман пиджака.

Вечерняя прогулка прошла спокойно, хоть Айко своей весьма колоритной внешностью и привлекала немало внимания. Повезло ещё, что за время моего отсутствия Захар успел прикупить ей повседневной одежды, и в целом, кроме лица, ничего в японке не выделялось. Несмотря на свой возраст, внешне она вполне соответствовала местным студенткам.

Дома у Пираньевых нас уже ждали. Люди княжича накрыли шикарный стол. Аромат ощущался уже с порога, из-за чего мы с Айко, которая тоже была весьма не против отведать вкусных блюд, поспешили внутрь.

– Поздравляю с победой! – протянул мне руку Пираньев. – Слышал, ты с этих игольчатых ещё и виру содрал? Жду подробностей!

– Есть такое, – ухмыльнулся я, отвечая на рукопожатие. – А подробностей не так и много, если честно. Всё закончилось куда быстрее, чем я ожидал. Дикобразовы явно слишком поздно поняли, что меня так просто не устранить, а все их планы были рассчитаны на моё отсутствие на комиссии.

– Ясно, – махнул рукой княжич. – Не сказать, что они в этом плане были так уж не правы. Я бы тоже не подумал, что маг третьего уровня сможет столько всего пережить.

– Просто повезло, – пожал я плечами. – И, пока моя удача не закончилась, постараюсь побольше находиться в академии. Всё-таки доверенных слуг у меня хватит на то, чтобы дела рода не развалились и без моего прямого присутствия.

– Вот это правильно, понимаю, – согласился Пираньев. – Не стоит рисковать зазря, когда всё уже в целом решено, – переведя взгляд на Айко, которая тем временем вовсю уже общалась с девчонками, княжич кивнул. – Познакомишь со своей подругой?

– Конечно, – усмехнулся я, вставая рядом с японкой. – Для удобства представлю всех вас друг другу официально.

Обозначив стандартными фразами, кто есть кто, я принялся за еду, пока девчонки продолжали своё знакомство. Вячеслав же не спешил расспрашивать меня о подробностях, решив дождаться, когда оставшаяся троица наговорится.

По итогу первой начала Айко, выдав свою историю, пусть и в очень сжатом виде, без упоминания покровителей и местами весьма поверхностно. Впрочем, наших слушателей устроил и такой вариант, после чего последовали ожидаемые слова поддержки в сторону девушки.

Затем уже я взял на себя роль рассказчика, кратко описав события последних дней. Очевидную связь с графом Комарином скрывать не стал, лишь упомянув, что это дела рода. Про недавний звонок, с молчаливого согласия Айко, тоже рассказал. На всё это ушло немногим больше часа.

– Хватает же наглости, – покачала головой Катя, – предлагать такое!

– Вот-вот, – поддержала Анна. – Совсем япошки берега попутали! Кто вообще согласился бы на подобное?

– Многие, – хмыкнул княжич. – Если уж говорить до конца откровенно, десять миллионов – весьма солидная сумма для не самого богатого рода. Коля, без обид. Так что отказ – действительно нетипичное действие. Многие бы просто стали торговаться, выбивая себе дополнительные привилегии. Потому уважаю, принципы дороже денег!

– Согласен, – кивнул я Пираньеву. – Да и есть у меня планы на эту ситуацию. Если всё получится, возможно, расскажу.

– Хорошо, – легко согласился Вячеслав. – А что касается игольчатых, я сообщу отцу, о чём нашей СБ может быть неизвестно. После того, как они нарвались на Черепахова, вряд ли мы сможем ещё как-то сильнее на них надавить, но по возможности присмотрим. Соседи же, непорядок!

– Во всяком случае, нападать на меня они уже вряд ли станут, – усмехнулся я. – В академию, по словам Арсения Денисовича, так просто им уже не проникнуть. Изнанка же сейчас занята людьми, которые на порядок сильнее их личных боевиков. Насколько мне известно, они об этом уже знают и вряд ли станут рисковать просто из вредности. Про проход уже известно всем, кому нужно, и выкупить мои земли теперь не позволит империя.

– Главное, чтобы не стали устраивать проблем в будущем, – взяла слово Анна. – Такие ведь могут в убыток себе оказывать давление на дела рода, с чем справиться будет куда тяжелее…

– Ну, до этого ещё нужно дожить, – хмыкнул я. – А там видно будет.

Дальнейший разговор уже не касался ранее озвученных тем напрямую, перейдя в обычные посиделки студентов. Девчонки рассказывали, что в академии было за время моего отсутствия, княжич предлагал после ужина ещё разок провести тренировку, а Айко просто наслаждалась моментом отдыха. На японку явно давило осознание того, что отречение от рода случится уже через несколько месяцев, а сама она ничего с этим не может сделать.

Продолжая подъедать десерты, выставленные на стол после основных блюд, я переключился на Аркадия. Как оказалось, он вполне неплохо проводил время, расхаживая по ресторанам и вслушиваясь в разговоры солидных дворян. На особо важных или состоятельных на вид он накладывал проклятую метку, так сказать, на всякий случай.

Помимо прочего, если мне не изменяет память, ему удалось найти несколько проклятий на гостях последнего заведения. Разумеется, Аркадий сразу же их изучил. Как-никак каждый маг проклятий должен иметь свою собственную коллекцию, и чем больше, тем лучше.

Например, одним из последних изученных было что-то с эффектом лёгкой степени эйфории и практически полным исчезновением страха у носителя. Казалось бы, ничего серьёзного, но когда подобная гадость лежала на всём роду, развал был исключительно делом времени. Попросту невозможно долго существовать в состоянии, когда любая угроза таковой не кажется, а следовательно, и не избегается.

Вернувшись обратно в академию, я ещё раз посмотрел на веселящуюся компанию и переключился на Бориса. Оказывается, на моей изнанке уже кипела работа. Пока учёные с моего позволения заняли свободные комнаты в поместье, вояки занимались обустройством зданий на первом уровне изнанки и сортировкой оружия со склада.

Не сказать, что оно сильно пригодилось, но несколько стационарных пулемётов точно были не лишними. Валерий Павлович даже взял на себя закупку патронов, разумеется, за мой счёт.

В целом Борис был уже не так сильно нужен на месте, так что я отправился искать Захара. Старик нашёлся на складе с макрами, вёл подсчёт моего текущего имущества.

– Ваше сиятельство, – тут же узнал меня помощник. Поблизости вояк не наблюдалось, так что он особо не скрывался. – Проблем пока нет, работаем!

– Ага, вижу, – кивнул я ему, попутно осматриваясь. – Борис тебе уже всё объяснил, если вдруг что, позвоню. Будет нашим бойцам несколько минут форы. А я, пожалуй, займусь делом. Пора бы уже и на разведку сходить к этим игольчатым, а то неделя быстро пройдёт, скоро уже и ответ давать придётся.

– Вы правы, – согласился старик. – Удачи там! И берегите себя!

– Само собой, – улыбнулся я. – Мои тела ещё как ценны для меня, и так просто терять их я не планирую!

Попрощавшись с Захаром, вышел с изнанки и заказал себе такси. Несмотря на поздний вечер, найти водителя оказалось не слишком сложно, достаточно было только обозначить двойную цену. Кто откажется за два часа пути заработать столько же, как за день работы?

Оставив поездку на Бориса, я вернулся обратно в академию. Посиделки и не думали заканчиваться, хоть мы уже и не сидели одной компанией, разбившись на две неравные группы. Девчонки без умолку трещали о своём, а мы с княжичем всё-таки выбрались на задний двор, чтобы провести несколько спаррингов. Тренировки, особенно на изнанке, лишними точно не бывают!

Через час, как следует пропотев, я принял душ и вместе с Пираньевым вновь вернулся за стол, на этот раз отдав предпочтение прохладительным напиткам. Просидев ещё немного, мы начали расходиться. Как-никак завтра уже будут занятия, и у меня тоже. Точнее, у Аркадия, но подводить себя же я не планировал, а потому сразу отправился спать.

Завалившись в кровать, сделал небольшую рокировку в наших сознаниях, поместив в академическое тело Аркадия, а в столичное – Бориса. Сам же я оказался на заднем сиденье в такси, которое уже как раз приближалось к одному из небольших пгт области. Именно здесь, на окраине посёлка, находились врата на изнанку игольчатых.

Расплатившись с таксистом, я неторопливо вышел из салона, с интересом осматриваясь. На улице уже давно стемнело, а фонарей в округе практически не было, так что пришлось использовать банальный аналог ночного зрения.

Прикинув по карте, где находятся владения Дикобразовых, я направился туда, по пути разбудив Жирного и взяв в руки оружие. Зачаровать револьверы лишним не будет, ведь неизвестно, что ждёт меня на той стороне. Если в том, что с людьми проблем не возникнет, я был уже практически уверен, то вот монстры, по типу тех же копытников, всё ещё могли представлять для меня некоторую угрозу, если соберутся в достаточно большом количестве.

Как я уже успел уточнить у знатоков изнанки, уровень силы местных обитателей далеко не всегда соответствовал условному уровню изнанки. Бывало, что и на нулёвке встречались такие противные гады, что даже иной пятый уровень не сравнится по опасности.

Вскоре я вышел к небольшому поместью, которое на вид скорее напоминало то ли загородный дом, то ли дачу. Невысокий решётчатый забор, несколько человек охраны, сторож в ночную смену за одиноко горящим окном. Ничего интересного.

Всего охрана состояла из четырёх человек, самым сильным из которых был маг, едва дотягивающий до второго уровня. Против таких «бойцов» мне было достаточно банальных наложений. Погрузив единственного сторожа в сон даже раньше, чем он смог меня заметить, я попросту вошёл внутрь и повторил процедуру на всех оставшихся охранниках. Теперь до утра мне уже никто не помешает.

Обойдя дом, я нашёл крытое помещение, напоминающее то ли небольшой склад, то ли гараж. Удивительно, но внутри обнаружилось аж три портала, а значит, эта изнанка полностью или почти полностью исследована. Похоже, пришёл я сюда не зря. Самое время узнать, что же такое там скрывают игольчатые.

Глава 13

Странности начались сразу со входа. Два портала из трёх оказались попросту заблокированы чем-то по типу того же купола, который обычно ставится на изнанках. Я даже не знал, что такой подход существует. Как-никак купол потребляет весьма немало энергии, и обычно для самоокупаемости нужна хоть какая-то территория. Защитная плёнка размером с ворота, конечно, должна быть куда более экономична, но всё равно пробивать портал только для того, чтобы его запечатать, явно весьма нетипичное явление.

Единственный доступный проход был на нулевой уровень. Туда я и решил зайти в первую очередь после поверхностного осмотра окружения. Сам ангар оказался ничем не примечательным строением без каких-либо признаков ведущихся на изнанке работ.

Оставалось только проверить доступную нулёвку. Уж не знаю, от чего решили отгородиться игольчатые, но, вполне возможно, ответы появятся уже в «открытой зоне». Вот так, без повода и не зная последствий, вламываться внутрь закрытой территории я не собирался.

Проверив все имеющиеся на мне наложения и запитавшись макром до полноты резерва, я вошёл в портал, готовый ко всему. Несмотря на открытый проход и весьма вероятное наличие купола внутри, рисковать уже вполне развитым телом не стоило.

Едва оказавшись по ту сторону портала, я ощутил под ногами мягкую и влажную, похожую на мох поверхность. Вокруг же расположился банальный во всех отношениях лес. Типичный, словно нарисованный, и ничуть не удивлюсь, если и вовсе искусственный.

Но больше всего меня привлекло другое. Тишина. В этом странном лесу полностью отсутствовали какие-либо звуки, уж я-то при усиленных проклятиями ощущениях это мог отчётливо заметить. Несмотря на условности другого мира, это точно не было чем-то обычным. На всех других известных мне изнанках, помимо монстров, были и безмакровые существа. Здесь же понятие жизни как будто напрочь отсутствовало.

Сделав несколько шагов, ощутимо проваливаясь вглубь красно-бурого мха, я вдруг услышал под ногами едва заметный треск. Отступив назад и наклонившись, использовал иссушение, выжигая мох.

Красная поверхность зашипела, вспенилась и, словно живая, разошлась волнами от места воздействия. От такой реакции даже я немного удивился, но основные сюрпризы были ещё впереди. Прямо под слоем мха находился… точно такой же слой мха, на котором лежали два макра разного размера.

Притянув к себе, я просканировал их своей маной. Действительно, два вида макров от первого до второго уровня. Даже не нулёвки. Как много вопросов!

Побродив по округе, я нашёл ещё с десяток макров, и это только из числа тех, которые попались мне прямо под ноги. Уверен, выжги я тут всю поляну, насобирал бы не меньше пары ящиков.

Порталы на первый и второй уровень обнаружились совсем рядом, в таком же запечатанном состоянии. Впрочем, сомнений не оставалось, именно оттуда сюда попали эти магические кристаллы. Нужно лишь понять, как и зачем?

Выбрав для своих исследований ближайшее дерево, я приложил свою ладонь к стволу и запустил внутрь солидный пучок энергии. И тут же получил неожиданный отклик, выраженный в ожесточённом сопротивлении. Что-то явно не хотело пускать меня внутрь!

Запитавшись макром, как раз тем, что я отнял у красного мха, приступил к делу более осмысленно и серьезно. Вот ещё, пеньки мне тут будут указывать, что делать!

На этот раз прорвать оборону всё же удалось, хоть и с заметным сопротивлением. Вот только, как ни странно, ничего! Буквально энергия, только что полностью заполонившая весь ствол, уже утекала по корням куда-то вниз. Само же дерево с гулким треском начало заваливаться на меня.

– Вот так, значит, да⁈ – усмехнулся я, как оказалось, весьма разумной поляне. – Ладно, поиграем.

Зачерпнув из источника едва ли не всю доступную мне энергию, я одним касанием закрепил на уже обесточенном стволе проклятие коррозии. По итогу меньше чем за секунду от него не осталось даже пыли. Как и от его корней, из-за чего прямо подо мной образовалась солидных размеров яма, которую уже начал стремительно заполнять красный мох.

Оставшийся лес встрепенулся и неожиданно перешёл в наступление. В одно мгновение на меня начали рушиться десятки деревьев.

Испепелить такую массу за раз уже бы не хватило ни времени, ни энергии. Из-за срочности закрепления расход вышел куда быстрее, чем это обычно требуется, и сейчас источник показывал дно, несмотря на подпитку макром.

Оставался единственный путь – вбок, к порталу! Вариант «вниз» я даже не рассматривал, слишком уж рискованно было погружаться в неизвестное нечто на его территории.

Повезло, что свои эксперименты я решил проводить прямо у врат на первый уровень, а потому, собрав в кулак всю доступную мне энергию, с размаху врезался в защитную плёнку. Барьер лопнул, как мыльный пузырь, а я под шум рухнувших стволов завалился внутрь.

Вот же нулевой уровень, называется. Да этот лес по опасности не уступает копытникам одними только стволами! Не удивлюсь, если они ещё и регенерировать умеют. Чтобы не затягивать и сразу же подтвердить своё предположение, я решил немного подождать, а после – осторожно выглянуть наружу.

Первый уровень, в отличие от нулёвки, казался более чем обычным. Пустыня, оазис с пальмами и озером буквально в паре десятков метров, и огромная гора неподалёку, которая прямо сейчас начала шевелиться. А, нет, не совсем. Не гора, а муравейник высотой с десяток этажей. И шевелиться начал не он, а его почуявшие добычу обитатели.

Не прошло и минуты с моего появления, как на меня уже нёсся живой ковёр из десятков, а то и сотен насекомых, пощёлкивающих мандибулами. От такого зрелища даже Жирный соизволил проснуться и появиться у меня плече.

«А это точно первый уровень? – резонно заметил Бах. – Я бы такому дал не меньше третьего… Обычно».

– И не говори, – натянуто улыбнулся я. – Мне вроде бы и повезло, что могу забрать такое сокровище себе, но не слишком ли их много?

Запитавшись макрами с двух рук, я использовал коллективное наложение, поражая всех насекомых в зоне видимости. Энергии на это ушло немерено, а оставшиеся «родные» мана-каналы уже буквально выгорели от перегрузки, но нахлынувшую на меня волну я успешно остановил. Действовал наверняка, так что муравьи уже не имели шансов подняться с полностью выведенной из строя нервной системой.

По-хорошему было бы не лишним собрать с них богатый урожай макров, особенно учитывая, что практически в каждом из муравьёв я чувствовал пусть и весьма слабый, но источник энергии. Да на одном таком муравейнике можно неплохо так заработать!

Вот только за первой волной появилась вторая, а там и третья. А учитывая немалые размеры муравейника, это явно был далеко не предел.

«Коля, думаю, уже немного перебор, – протянул Бах, смотря на орду мурашек, переползавших своих павших товарищей. – Ты это, не забывай, что тело можно просто развеять!»

– Да, знаю, – махнул я рукой, отступая к порталу. – Заодно проверю, как себя поведёт этот лес. Кажется, я понял, как тут работают игольчатые.

Вернувшись на нулёвку, я ничуть не удивился, не увидев на месте выхода полное отсутствие упавших стволов. Как и тому, что весь лес был уже полностью цел и, что называется, к бою готов. Только вот на этот раз на меня он никак не отреагировал, даже когда я быстрым шагом отступал к выходу на лицо, похоже, уже перестав считать своей целью.

А вот преследовавших меня муравьёв живой лес явно сразу же принял за свою добычу. Не успел первый монстр даже как следует ступить на красный мох, как его тут же затянуло куда-то вниз. Вот и ответ на вопрос, откуда здесь столько свеженьких макров.

Похоже, сами кристаллы эту плотоядную поляну не особо интересуют, а вот мяско или, в случае насекомых, хитин – очень даже. Какой же тут открывается простор для исследований и для добычи. Однозначно надо брать!

Вспомнив, что Захар сейчас не рядом с одним из моих тел, я натянуто улыбнулся. Да уж, как-то я слишком привык, что мой помощник всегда находится в открытом доступе. Звонить же по такому поводу мне не хотелось. Серьёзные дела лучше обсуждать лично, а не через технику.

Муравьиная армия тем временем оказалась полностью погребена под недрами красного мха. И зачем, спрашивается, этой поляне вообще деревья? Против летающих противников, что ли? Меня-то, похоже, эта гадость глотать побоялась, запомнив, что я без особых проблем могу иссушать её мох.

Решив уже было, что увидел всё, что нужно, я собирался шагнуть в портал, но усиленный проклятиями слух уловил позади меня какое-то шевеление. Обернувшись одновременно с Бахом, я тут же переглянулся с личинусом, который был в неменьшем шоке от увиденного.

Муравьи, покрытые красным мхом, выползали наружу. Едва завидев меня, они тут же рванули в атаку и явно не собирались останавливаться. Мох же на этот раз и не думал их задерживать, а возможно, и вовсе придавал ускорение.

– А вот это уже действительно интересно, – выдохнул я, отступая на лицо.

Едва оказавшись в ангаре, тут же разорвал расстояние между нами, пробежав стометровку за пару секунд. Благо заметно усиленное тело такую нагрузку вполне выдержало, пусть и не без последствий. В ближайшее время повторить подобное я вряд ли смогу.

Вот только стоило первому муравью оказаться снаружи, как он тут же затрясся в агонии. Не пробежав и десяти метров, монстр упал без сил, а покрывавший его тушку мох начал стремительно высыхать. Понятно, не тот уровень маны.

Ещё несколько его собратьев выглянули наружу, но повторять действия первопроходца не рискнули. Потоптавшись у выхода пару минут, они неторопливо вернулись обратно. Что характерно, ни один из них не вышел из портала полностью, задней частью всё ещё касаясь поляны. Похоже, именно за счёт прямой связи с главным мхом они и существуют. Занятно.

– Вот это я понимаю, отличное приобретение! – кивнул я личинусу. – Полностью стерильная изнанка, которая ещё и пожирает сама себя.

«Надо брать, – согласился Бах. – Оставлять такую кормушку игольчатым явно слишком жирно. Эта изнанка точно стоит не те жалкие два миллиона!»

– Да тут даже не в цене дело, а в перспективах, – хмыкнул я. – Одно только изучение этого леса чего стоит, а если его можно будет куда-нибудь пересадить, то и вовсе другое дело.

Посмотрев на ночное небо, я решил не беспокоить Захара своим звонком. Всё равно с комиссией, или кто там отвечает за выделение виры, придётся разбираться утром. Так что я просто поменялся местами с Борисом, который, как оказалось, успел снять себе весьма неплохой номер в гостинице. Сейчас он как раз вышел на кухню попить воды, так что я решил не мелочиться и заступил в ночной дожор. Борис пусть сам разбирается, как лучше добраться до поместья, а я и так уже давно как следует не отдыхал.

Как следует перекусив и проведя стандартные вечерние процедуры одновременно с развитием проклятых пучков, я завалился спать. Судя по данным с проклятых меток, сейчас всё до сих пор спокойно, так что я вполне мог позволить себе немного расслабиться.

Утром, едва проснувшись, сразу же вновь поменялся местами с уже добравшимся до поместья Борисом. Тот как раз успел употребить около половины завтрака, так что должен быть не в обиде.

Старик, вновь безошибочно заметив моё появление, с улыбкой поставил добавку.

– Ваше сиятельство, слышал, у вас отличные новости? – с интересом уточнил Захар.

– Ещё какие, – перешёл к делу я. – Проверил я ту изнанку, и результат более чем достойный! Уж не знаю, что там находится на втором уровне, но даже нулёвки достаточно для приобретения. Одни только запасы макров, которые можно получать с первого уровня, стоят намного больше тех двух миллионов.

Максимально подробно пересказав своему помощнику все произошедшие на изнанке игольчатых события, я также поделился с ним своими идеями и предположениями.

– Весьма вероятно, Дикобразовы устраивают регулярную чистку первого и второго уровней. Выходы с них перекрыты, но наверняка есть возможность внешней регулировки. Следовательно, как только на уровне накопится достаточная популяция монстров, они открывают проход на нулёвку, где живой лес делает из них своих марионеток и пожирает. Остаётся только вновь перекрыть проход и дождаться сбора урожая. Повторять, пока не надоест.

– Скорее всего, всё так и есть, – согласился Захар после короткой заминки. – Похоже, вы прибыли как раз под «сбор урожая», когда прошлая партия монстров уже была переварена.

– Да, и, судя по тому, сколько макров было в такой типичной партии, игольчатые явно не бедствуют, – хмыкнул я. – Неудивительно, что они так сорят деньгами.

– Это да, это точно, – немного натянуто улыбнулся старик. – Подобная ферма макров по потенциалу не так уж сильно уступает нашему проходу. Особенно сейчас, когда торговых связей нет и они пока что не предвидятся…

– Интересно только, почему при такой-то важности этой изнанки около неё находится столь жалкая охрана? – задумчиво протянул я. – Нет, понятно, что сама по себе она весьма «стерильна», но всё же могли бы и раскошелиться!

– А зачем? – усмехнулся старик, разглаживая бороду. – Наоборот, меньше охраны – меньше внимания к этому объекту. Вот как мы с вами до тех пор, пока вы не убедились лично, думали, что это просто заброшенная изнанка второго уровня. Знай себе присылай грузовики за добычей по ночам, когда никто не видит. А устрой они там полноценную крепость, скрывать подобную ценность стало бы сложно. Нет, род они, конечно, сильный, но всё же существуют рыбки и покрупнее. В случае возможной войны могут забрать столь лакомый кусок. А так на этот участок никто и не посмотрит.

– Кроме нас, – ухмыльнулся я, уже представляя лица глав Дикобразовых, когда они узнают о моём выборе виры.

– Кроме нас, – довольно кивнул Захар, проследив ход моих мыслей. – Ох и обидятся же они за такое!