Текст книги "!Фантастика 2024-114". Компиляция. Книги 1-21 (СИ)"

Автор книги: Олег Бондарев

Соавторы: Андрей Скоробогатов,Алексей Шеянов,Андрей Третьяков,Ольга Ярошинская,Дмитрий Богуцкий
сообщить о нарушении

Текущая страница: 14 (всего у книги 349 страниц)

Глава 20. Скоро Лабиринт

– Мало кто может сказать, что спас мир своей... – Эммет поднял глаза к потолку, поцокал языком, подбирая слова. – Своим женским естеством.

– Я его убью сейчас, – сообщила Миранда. – Тебе дорог твой потенциальный брат, Арнелла? Если да, пусть уйдет. Сейчас же.

– Эммет, отстань, пожалуйста, – попросила я, ковыряясь в овощном рагу. – И без тебя тошно.

Новость о том, что ректор больше не ректор и не маг, затмила даже вести от патруля. А надежда на возвращение сил Адалхарда только подлила масла в огонь. Об этом говорили все и везде, и пялились на Миранду, как на королеву хаоса.

– Вся академия гудит, – улыбнулся Эммет, покачиваясь на стуле. – Мастер Адалхард потерял свой огонь, но Миранда Корвена излечит его своей... – он снова сделал многозначительную паузу, поиграл бровями. – ...любовью. На тебя вся надежда! Не оплошай! Я готов дать пару уроков совершенно безвозмездно. Хотя, думаю, Адалхард и сам разберется. Кстати, раз он теперь не ректор, то у него куда больше свободного времени. Может, потренируетесь? А то вон с Джафа он каждое утро семь потов сгоняет, а с тебя...

Миранда швырнула в него ложкой, но Эммет пригнулся, и та со звоном брякнулась на пол.

– Страстная, – покивал он. – Настоящий огонь! Арья, – Эммет повернулся ко мне. – Не думай, что твоя помолвка прошла мимо меня незамеченной. Конечно, это не сравнится с лечебным совокуплением, но все же, все же... Скажи, как так вышло, что Тиберлон сделал тебе предложение? Поговаривают, он вынужден на тебе жениться, но на стихийнике я не спускал с тебя глаз. Уверен, максимум, что он себе позволил – слегка полапал тебя пониже талии, но за такое не приговаривают к браку.

– Это недоразумение, – ответила я, отодвинув тарелку.

Есть перехотелось. И даже не от упоминания помолвки, о которой я и не думала, а от картинки, вспыхнувшей в воображении: мастер Адалхард и Миранда, его сильные руки обнимают ее талию, притягивают, прижимая к крепкому телу, как он обнимал меня в танце. Серые глаза смотрят с нежностью и страстью, губы тянутся к губам...

–Только ты пока не говори никому, – попросила я, возвращаясь в реальность.

– Что не говорить?

– Что свадьбы не будет. Понимаешь, Кевин идет в патруль, в первый раз, и я не хочу, чтобы он расстраивался или волновался из-за чего-то еще.

– Ну, не знаю. Как по мне – помирать, так холостым, – рассудил он.

– Твой отец иного мнения.

– Да, – вздохнул Эммет. – Я видел тот сияющий булыжник, что теперь оттягивает руку твоей матери. Я вот думаю, Арья, раз ты вроде как не помолвлена и все еще не моя сестра, надо бы это отметить, как считаешь? Тем более все говорят, Стена вот-вот рухнет, и, очень вероятно, мир вместе с ней. Если только у Миранды не получится высечь искру.

– Что вы так вцепились в этого Адалхарда? – взъярилась она. – Можно подумать, кроме него других магов нет!

– Он лучший, – ответил Эммет. – Все так говорят. Я лично в патруль пока не ходил, не знаю. Так что, девчонки, как насчет вечеринки? Обычно перед Лабиринтом мы устраиваем маскарад. И раз вас отправляют в него уже через неделю...

– Что? – нахмурилась Миранда, не донеся вилку до рта. – Через неделю?

– А вы не слышали? – Эммет удивленно вскинул брови. – Я так думаю, это все ради вашей с Адалхардом огненной ночи любви.

Миранда резко встала, так что ножки стула со скрежетом проехали по полу, и пошла прочь.

– Зачем ты? – нахмурилась я, поднимаясь. – Ей и так непросто.

– Очень сложно удержаться, – сказал он. – Это все моя стихия. Хлещет словно фонтан.

– Так вот заткни свой фонтан и не лезь к ней! – осадила его я. – И ко мне тоже!

– Ладно, – согласился Эммет. – Извини. Я не хотел ее обидеть. Передашь?

Я поджала губы и пошла за Мирандой. Выйдя из столовой, осмотрелась, запахнув кофту плотнее, чтобы не продрогнуть на утренней прохладе. Миранда уже поднималась по ступенькам академии, но я сразу заметила ее: рыжие волосы горели издалека, словно огонь. Я видела, как другие студенты оборачивались ей вслед, и мне хотелось стукнуть каждого. А вот Джаф себя не сдерживал. Появившись из-за угла, он тряхнул одного парня за шкирку, другому отвесил подзатыльник за слова, которых я не расслышала, а остальные сразу вспомнили, что у них есть дела. С бешеным первокурсником, который не побоялся бросить вызов самому Адалхарду, связываться никто не хотел. Миранда обернулась, остановилась, но Джаф тоже замедлил шаг и отвел взгляд, избегая смотреть на нее.

Сам он выглядел так, словно не спал несколько дней. Темные глаза ввалились, скулы обозначились резче, и теперь он еще больше походил на волка: злобного, затравленного и готового умереть за то, что ему дорого.

Кивнув Джафу, я побежала догонять Миранду.

– Он просит прощения, – сказала я, поравнявшись с ней. – Эммет.

– Да пошел он, – буркнула она, заходя внутрь и сворачивая к крылу некромантии.

– Может, все не так и ужасно, – сказала я, пытаясь приободрить подругу.

– Угу, закрою глаза и буду думать о благе страны, – ответила Миранда.

Мастер Изергаст появился в коридоре, окутанный зеленоватым свечением, от которого его глаза казались еще ярче.

– Больше страсти, личинка хаоса, – сказал он свысока. – Империи нужен огонь.

– Как вы все достали! – не выдержала она. – Вот идите и сами трахайтесь со своим Адалхардом!

– Да если бы это помогло, я бы так и сделал! – рявкнул в ответ некромант и осекся. – Или нет...

Мы с интересом наблюдали за терзаниями, отразившимися на обычно бесстрастном лице.

– С одной стороны, на чаше весов жизни людей, среди которых есть несколько достойных, но с другой стороны... – он брезгливо поморщился.

– Так что, да или нет? – с любопытством поинтересовалась Миранда.

– Ты поставила меня перед сложной моральной дилеммой, личинка хаоса, – свысока произнес мастер Изергаст.

– Миранда Корвена.

– Как бы тебя ни звали, – кивнул он и посторонился. – Проходите в класс.

Мы вошли в уже знакомое помещение без окон, похожее на гроб, где прямо на пол рассаживались остальные студенты. Ровена шмыгала носом, а глаза ее покраснели и опухли, как будто она плакала всю ночь. Надеюсь, не из-за того, что ее братец собрался на мне жениться. В последнее время Ровена всех избегала, а чуть что огрызалась, и я старалась лишний раз ее не трогать. Вот и сейчас села подальше, скрестив ноги. Сиреневая дымка с зелеными прожилками окутала меня до груди, и дыхание выровнялось, а сердце забилось медленно и ровно. Снова будем медитировать? Я бы не отказалась вздремнуть после завтрака.

– Итак, – мастер Изергаст поднялся на небольшой помост, изящно оперся о кафедру, возвышаясь над нами. – Как вы уже наверняка знаете, я – новый ректор академии. Временно. Пока Родерик Адалхард не вернет свой огонь.

Все повернулись к Миранде, и она зашипела от злости.

– В стране настали смутные времена, – продолжил некромант. – Стена рушится, патруль собирается на Охоту до срока, и в этих обстоятельствах я решил, что будет разумно отправить вас в Лабиринт пораньше. Чтобы твари хаоса, если им удастся прорваться сквозь Стену, получили от вас хоть какой-то отпор перед тем, как убить.

Он обвел нас взглядом благодетеля, полным великодушия.

– Спасибо, – сказала Айрис.

– Пожалуйста, – кивнул мастер Изергаст. – Это занятие мы посвятим вашему предстоящему испытанию – Лабиринту. В целом, его прохождение не потребует от вас каких-либо навыков. Хаос будет испытывать вас, изучать, он проникнет в ваш разум и тело, а потом покажет дорогу стихии, которую сочтет подходящей. После того, как вы ступите на нее, пути назад не будет.

– Как это происходит? – шепотом спросил Николас Торш. – На что похоже?

– С высоты своего личного опыта я могу говорить лишь о некромантии, – сказал Изергаст, придирчиво разглядывая свои ногти. – Вы умрете. Смерть эта будет временной, но, тем не менее, настоящей. Вы погрузитесь в небытие, из которого вернетесь уже не таким как прежде. Тут есть наследственные некроманты?

Один парень поднял руку, и Ровена, указав на Айрис, сказала:

– Она тоже.

– Ммм, некромантка, – зеленые глаза Изергаста вспыхнули. – Буду с нетерпением ждать вас у выхода. Что касается остальных лучей звезды, то тут, насколько я знаю, все очень похоже. На какое-то время вы растворитесь в стихии, станете ею, а она вами, но потом вернетесь в границы физического тела, в котором закрепится энергетический контур. Будущие воздушники станут воздухом, водники – водой. Та, в чьем теле таится огонь, так необходимый нашей империи, сгорит, чтобы восстать из пепла, точно птица феникс.

– Я тоже из рода огня, – подал голос Николас, но некромант не обратил на него внимания, принявшись расхаживать туда-сюда, заложив руки за спину.

– Что касается путников, ничего определенного сказать не могу. Считается, что дорога, на которую они ступают в Лабиринте, уводит их куда-то по другую сторону измерений, откуда они видят судьбы мира точно карту дорог. Вот что, – он остановился и повернулся к нам, – если кто-то из вас станет путником, большая просьба: изъясняйтесь точнее. Эти мутные предсказания очень раздражают.

Он нахмурился, потер подбородок, размышляя, и добавил:

– У меня есть еще одна маленькая просьба, личного характера. При рождении путника образовывается портал. Одна его сторона остается в месте, где путник проводил много времени в последние дни своего человеческого существования, так что я надеюсь, это будет где-то поблизости. А вот вторая сторона портала оказывается сюрпризом и чаще всего неприятным: то дворцовая площадь, то ярмарка, то деревня у моря, – он сокрушенно покачал головой. – Предполагают, что портал ведет в место, которое по каким-то личным причинам дорого путнику. Так вот, к моей просьбе. Если кто-то из вас станет путником, то пусть откроет портал куда-нибудь на север или в горы, где есть место для хорошей лаборатории и температура воздуха не поднимается выше минус десяти. И нет землетрясений, – добавил он. – И схода лавин. В общем, спокойное прохладное местечко.

– Для мертвецкой, что ли? – мрачно уточнил Риан.

– Какой сообразительный, – похвалил его Изергаст. – Путник?

– Воздушник. Вроде бы.

– Вероятность есть всегда, – обнадежил его некромант. – Итак, все понятно? Есть вопросы?

Почти все подняли руки, и мастер Изергаст закатил глаза.

– Ты, – указал он на Джафа.

– Хаос меняет реальность, так? – хрипло спросил он. – А если мы будем бродить там вечно?

– Ох, чему вас только учат, – покачал некромант головой. – В шести лучах звезды хаоса нет земли, правда? Боги слепили наш мир и людей из глины, вдохнув в нее стихии. Земля – это материя. Лабиринт занимает расстояние, которое можно спокойно пройти за час. Так что даже если хаос начнет водить вас кругами, однажды вы выйдете. Следующий.

Худой темноглазый парень поднялся и, явно волнуясь, спросил:

– Мастер Изергаст, правда ли, что если патруль не сумеет активировать артефакт, то за Стену пошлют нас?

Все умолкли, ожидая ответа.

– Нет, никто вас за Стену не пошлет, – заверил некромант, и все выдохнули. – Потому что это будет напрасная трата времени и бесплодных надежд. Пухлая личинка хаоса, – указал он на полноватого блондина, который тянул руку.

– Там безопасно? – спросил парень. – В Лабиринте. Там ведь хаос. Значит, может встретиться все, что угодно.

– Безопасно, – снисходительно ответил некромант. – Лабиринт существует уже много тысяч лет, и никто не знает, кто создал его: маги, боги, или же с него и начался наш мир. Хотя я полагаю, его создал путник, уж больно похоже на портал, только между входом и выходом есть расстояние. Вы видели Лабиринт – это всего лишь старая дверь, которая торчит на вершине холма. Возвращаясь к вопросу, хаос за ней, если можно так выразиться, стерильный.

– Значит, никаких тварей? – дотошно спросил блондин.

– Никаких, – заверил его Изергаст.

***

Та, что была Джеммой Кристо, появилась у двери, которая была старше чем само время. Бог, охраняющий вход в Лабиринт, грозил небу мечом, и бронзовый мизинец ступни, натертый руками студентов, блестел, но та, что была Джеммой Кристо, не стала призывать удачу. Открыв дверь, она зачерпнула густой туман хаоса и выпила его из пригоршни, прикрыв от наслаждения глаза, а после облизнула влажные красные губы.

Она вошла в хаос, и это было словно возвращение домой. Пройдя несколько шагов, присела и, приставив ладонь к губам, легонько подула. Узкая ледяная дорога, созданная морозным дыханием, протянулась вперед, прячась в хаосе.

Та, что была Джеммой Кристо, выпрямилась, взмахнула руками, а потом встряхнула белыми кистями, так что с кончиков длинных пальцев сорвались капли воды. Они замерзли еще на лету, ощерившись ледяными иголками, и разбежались в разные стороны, впитывая хаос. Сведя ладони вместе, слепила снежный ком и запустила по ледяной дороге. Он покатился вперед по инерции, но вскоре остановился. Сперва появились лапы, потом по снежному боку пробежала трещина, превращаясь в рот, полный тонких и острых зубов. Монстр неуклюже поковылял по тропинке, увеличиваясь с каждым шагом.

Та, что была Джеммой Кристо, послала ему вслед воздушный поцелуй и пошла назад. Прикрыв за собой дверь, довольно улыбнулась и, всплеснув руками, опала наземь водой.

***

– Я сейчас умру! – простонала Ровена, согнувшись и опершись на колени. Совсем не аристократично сплюнув в сторону, оттерла рот рукавом. Ее спортивная кофта потемнела под мышками и между лопаток, золотистые косички растрепались, и влажные прядки прилипли ко лбу.

– А ну, пошла! – взревел Рурк. – Или сразу под венец, госпожа о’Хас?

Ровена, содрогнувшись, выпрямилась и поковыляла по дорожке, постепенно переходя на бег.

– Выше колени, девочка ректора! Упругие бедра еще никому не помешали! Айрис, детка, ты уже тут? Берите пример, девушки. Маленькая, да удаленькая. Еще круг!

Айрис кивнула и легко взбежала по бревну, балансируя как гимнастка.

– Неплохо, Арнелла, – похвалил меня Рурк, когда я доползла до финиша. – Три глубокий вдоха, и вперед.

– Зачем нам эта полоса препятствий? – спросила я, надеясь потянуть время и отдышаться.

– Да, – выдохнула Миранда, – Изергаст сказал, земля не подвержена хаосу.

– Так-то оно так, – согласился Рурк. – Но рельеф никуда не делся даже за Стеной. От второго до третьего поста надо идти по ущелью, а с третьего карабкаться вверх. Отличная физическая форма – необходимость для патрульного.

Он напряг руку, и на ней вздулся бицепс размером с мою голову.

– А после активации артефакта есть примерно полчаса, чтобы вернуться к Стене, пока хаос в оцепенении. Бежать надо очень быстро, крошки мои.

– Когда это еще будет! – возмутилась Ровена, вися на брусьях. – Можно ведь постепенно увеличивать нагрузку!

– Вы идете в Лабиринт, – сказал Рурк. – Если после него вы не сможете себя контролировать, то хаос подчинит вас. Тренировки сделают вас сильнее, дадут власть над телом. Вы станете чувствовать каждую его клеточку.

– Я уже чувствую! – простонала Ровена. – У меня даже уши болят!

Она сорвалась вниз и, неловко приземлившись, вскрикнула, обхватив щиколотку. Рурк быстро подошел к ней, задрал штанину и, положив лапищу на белую ногу, пробормотал:

– Все, уже все. Не больно?

– Везде больно, кроме ноги, – ответила Ровена, с удивлением ощупывая ногу.

– Так чего расселась? – выкрикнул он. – Встала и вперед!

Подскочив, она побежала к деревянной стене и, схватившись за канат, принялась карабкаться вверх.

– Такое чувство, что если мы сдохнем на этой полосе препятствий, он позовет Изергаста, чтобы тот нас оживил, а после отправит на еще один круг, – пробормотала Миранда.

– Так и будет! – взревел Рурк, оборачиваясь к нам. – Давай, девочка ректора, соберись. И выше колени, ты волочишь ноги как прошлогодний зомбяк.

– Миранда, – рассердилась она. – Меня зовут Миранда.

– Красивое имя. Но это не повод, чтобы прохлаждаться! – рявкнул он. – У тебя огонь, самая нестабильная стихия. Хочешь, чтобы тебя запечатали после сама знаешь чего? Покажи, что способна на большее! Иначе так и останешься девочкой ректора. Не только для меня, для всех!

– Ненавижу, – процедила она сквозь зубы, но побежала быстрее. Рыжая коса била ее по спине.

Я перебиралась через перекладины, кряхтя как бабка. На первом круге мне еще удавалось перепрыгивать препятствия, теперь я едва поднимала ноги, которые дрожали от непривычной нагрузки.

– Айрис, детка, ты снова здесь? – удивился Рурк. – Как тебе это удается?

Айрис улыбнулась и вытерла вспотевший лоб.

– Я легкая, – пожала она плечами. – Еще круг?

– Отдохни пока, – проворчал он. – Подожди, пока твои тяжеловесные сокурсницы дотащатся до финиша. Давайте, крошки мои! Поднажмите! Я не хочу, чтобы твари порвали вас за Стеной.

Когда мы закончили круг и, тяжело дыша, упали прямо на траву, Рурк свистнул и махнул рукой, и парни, которые играли в мяч на соседней площадке, гурьбой пришли на полосу препятствий.

– Бревно, прыжки через препятствия, стена... В общем, все понятно. Восемь кругов, для начала. А вы, – Рурк подошел к нам, критически глядя сверху вниз, – легким непринужденным бегом огибаете территорию академии по беговой дорожке и возвращаетесь ко мне. Не мухлевать и не срезать.

Мы с Мирандой переглянулись.

– А чтобы у вас не было соблазна обманывать преподавателя, который желает вам только добра... – он протянул руку к сосне, росшей неподалеку, и воронья стая взмыла вверх и закружилась над нами. – ... мои пернатые друзья будут присматривать за вами.

Сопровождаемые карканьем и хлопаньем крыльев мы медленно побежали по тропинке, вытоптанной в траве. Взбежав на холм, я остановилась перевести дыхание и обернулась к полосе препятствий. Джаф перелетел вертикальную стенку, даже не хватаясь за канат, после прошел руками по брусьям, юрко пролез через тоннель и, выбравшись, получил от Рурка одобрительный хлопок по спине. Я бы от такого кувырком улетела в рощу, что шумела неподалеку, но Джаф лишь кивнул и побежал на второй круг.

– Я скучаю по нему, – призналась Миранда, останавливаясь рядом. – И не знаю, что делать. Наверное, я должна думать о спасении мира, но, если честно, мне плевать. Я хочу быть с тем мужчиной, который меня любит.

– Будешь, – ответила я и добавила: – Потом.

– И как ты себе это представляешь? Сможет ли он забыть? Простить? – она перевела дыхание и продолжила спокойнее: – Ладно, допустим я пересплю с ректором, он получит свой огонь и отвалит. Но все будут знать об этом! Постоянно напоминать, случайно или нарочно! Что будет чувствовать Джаф? А ведь ему и так сложно. Все говорят, что у него огромный потенциал. Если потом его сорвет, то после запечатывания он станет овощем.

– Я не знаю, что сказать, Миранда, – честно ответила я. – Вдруг у тебя будет другая стихия?

– Только на это и надеюсь, – сказала она, криво улыбнувшись. – И пусть Адалхард хоть облезет, плевать! Может, стану путницей. Тогда буду являться к тебе и изрекать какую-нибудь ерунду. А ты будешь гадать, что это значит.

Ворона над нашими головами каркнула, поторапливая.

– Пошла, – махнула рукой Миранда. – Ладно, давай догонять Ровену. А то как-то позорно тащиться последними.

– Айрис оторвалась, – заметила я тонкий силуэт уже у больших деревьев.

– Она странная, – сказала Миранда, переходя с шага на бег. – Правда? Словно не от мира сего. Сразу видно, что некромантка.

– Нормальная, вроде бы, – выдохнула я, прижимая руку к заколовшему боку. – Может, познакомимся с ней поближе?

– Да она чокнутая, – фыркнула Миранда. – Все некроманты такие. Поберегись!

Обогнув Ровену, которая уже просто шла, пытаясь листиком оттереть с кофты птичье дерьмо, она сказала:

– Древний род Тамбуринов вырождается? Выше колени, позор своих предков!

Я тоже обогнала Ровену, которая даже не нашла в себе сил ответить, и припустила за Мирандой. У меня открылось второе дыхание, и бежать стало легче. Тропинка стелилась под ноги, увлекая все дальше.

– Куда бы ты открыла портал? – спросила я Миранду. – Если бы стала путником.

– Точно не в горы для мертвецкой Изергаста, – ответила она. – Не люблю снег. Даже не знаю. Круто бы открыть портал прямо к сердцу хаоса, чтобы патрульным не пришлось тащиться через посты.

– И твари тоже валили бы прямиком к нам. Отличная идея.

– Да, не подумала, – согласилась Миранда. – А ты? Куда бы вел твой портал? Только не говори, что куда-нибудь к маме, я все равно не поверю. Вообще не понимаю, как ты не сбежала из дома еще в детстве.

– Однажды сбежала, – призналась я. – Ушла за бродячими музыкантами. Но потом вернулась.

– А могла бы сделать карьеру.

– Наверное, мой портал вел бы к морю, в ту деревушку, где я жила. Там я чувствовала себя дома.

– Изергаст не пережил бы такого. Еще одна приморская деревня.

– Реки – все равно что дороги, – сказала Айрис, с которой мы поравнялись. Она даже не запыхалась, и ее голос звучал ровно и мелодично. – Они ведут в море. Так что это логично.

Миранда выразительно покрутила пальцем у виска и скосила глаза на Айрис.

– А куда бы вел твой портал? – спросила я. – Если бы ты стала путницей.

Айрис улыбнулась и посмотрела в небо, где кружило воронье.

– Это совершенно не важно, – ответила она. – Хотя мне было бы приятно, если бы все смогли увидеть зеленые холмы моей родины. Там пахнет жизнью.

– Еще одно разочарование Изергаста, – сказала Миранда. – Ты, как будущая коллега, могла бы прислушаться к его маленьким личным просьбам.

– Ему нужно другое, – сказала Айрис.

– И что же? – поинтересовалась Миранда. – Краска для волос?

– Любовь. Которая разобьет его сердце, а потом исцелит.

Ответив, Айрис побежала быстрее, легко оторвавшись от нас.

– Я ж говорю, чокнутая, – вздохнула Миранда. – Одним словом, некромантка.

***

– Твоя побежала вокруг академии с остальными девчонками, – сказал Рурк, когда Родерик подошел к нему.

– Я не за ней.

Парни явно проходили уже не первый круг по полосе препятствий. Толстяк тяжело дышал и стал красным, как вареный рак. Николас, рыжий огневик, заметил Родерика и изо всех сил побежал быстрее, хотя был мокрым насквозь. Джаф легко обогнал его, заставив стиснуть зубы.

– Он просто делает всех как младенцев, – сказал Рурк, и не было нужды уточнять, о ком он.

– Все анимаги сильны, – возразил Родерик просто из принципа, но после добавил: – Сегодня на тренировке он вмазал мне, и я не успел уклониться.

– Анимаги лучшие в ближнем бою. Если вы решите сойтись с ним после Лабиринта, то не факт, что я поставлю на тебя. Разве что мелочь.

Родерик хмыкнул, а Джаф пробежал мимо, старательно не глядя на него, и пошел на следующий круг, взбежав по узкому бревну и даже не замедлив ход.

– Я поеду к Стене с Беатой, – сказал Родерик.

– Сегодня? – встрепенулся Рурк. – Почему так быстро? Зачем спешить?

– Она сама так захотела. Говорит, должна первой помочь патрулю.

– Я с вами.

– Она не хочет долгих прощаний.

Рурк покачал головой, шмыгнул носом.

– Я уже думаю, что это конец, – признался он.

– Конец мира предсказывают почти каждый год, но мы все еще живы, – ответил Родерик. – Знаешь, императору было предсказание, и я все не могу перестать думать о нем.

– Ох уж эти путники, – вздохнул Рурк. – Что там?

– Явится избранный с огнем, и королева падет.

Рурк почесал щетинистый подбородок, глянул на Родерика.

– Звучит как надежда. Похоже, ты вернешь свой огонь. Хотя у твоей девочки выносливость так себе, – осклабился он. – Не замучай.

– Избранный, – повторил Родерик. – С огнем.

– Это ты, – кивнул Рурк. – Если какому-то огневику и суждено победить королеву, то тебе. Возьмешь реванш.

– Да нет же, – рассердился он. – А что если избранный и огонь – это два разных человека?

– В смысле? – кустистые брови Рурка слились в одну.

– Путники никогда не говорят прямо. Что если избранного будет сопровождать маг огня, и они победят королеву вдвоем?

– Хм, – Рурк поковырялся ногтем между зубами. – Скорее ты пытаешься уйти от ответственности. Я могу это понять: спасение мира – тяжкая ноша. Но допустим.

– В этом году неплохой набор, – добавил Родерик. – Но если среди них есть избранный, то это Джафри Хогер.

Тот снова пронесся мимо, пробежал по бревну, и с разбегу перемахнул перекладины, под которыми проползал мелкий чернявый парень.

– Э, как тебя там, а ну давай с начала и через верх! – прикрикнул Рурк, и тот, застонав, вернулся к первому препятствию. – Избранный с огнем... Королева падет... Поймать бы хоть одного путника и допросить хорошенько!

– Это невозможно, сам знаешь, – ответил Родерик. – Уже столько пытались. Но Джаф и правда хорош. Сделал щит с первого раза. Я даже договорить не успел, как он меня в стену впечатал.

– Ты тоже хорош.

– Был. Ладно... Приходи после занятия к воротам, попрощаться с Беатой.

Рурк нахмурился и кивнул, а потом вскинул голову к воронам, что закружились сверху.

– Твоя возвращается, – сказал он и повернулся к дорожке, где появилась миниатюрная фигурка Айрис Рок, а в просветах между деревьями то и дело пламенели рыжие волосы Миранды, рядом с которой мелькал еще один стройный силуэт.

– Пойду я, – ответил Родерик и поспешил прочь.

О его проблеме, как и о сомнительном способе ее решения, говорила вся академия. На него глазели, за спиной шептались и посмеивались, а в столовой для персонала повариха положила ему дополнительную булочку и жалостливо вздохнула. Все это было терпимо, а булка оказалась еще и вкусной, но он не хотел увидеть осуждение или насмешку в теплых глазах Арнеллы Алетт.