Текст книги "!Фантастика 2024-114". Компиляция. Книги 1-21 (СИ)"

Автор книги: Олег Бондарев

Соавторы: Андрей Скоробогатов,Алексей Шеянов,Андрей Третьяков,Ольга Ярошинская,Дмитрий Богуцкий
сообщить о нарушении

Текущая страница: 42 (всего у книги 349 страниц)

Глава 22. Отвлекающий маневр

Миранда почти перешла на бег и, наткнувшись на слугу, рявкнула:

– Где дамская комната?

Слуга, привычный ко всему, невозмутимо указал на дверь справа по коридору, и Миранда быстро пошла туда, таща за собой Арнеллу. Ворвавшись внутрь, открыла кран с горячей водой и тщательно намылила руки розовым мылом.

– Что случилось? – спросила Арнелла.

– Не знаю, – всхлипнула Миранда, едва сдерживаясь, чтобы не разреветься.

Ее колотило словно в ознобе, и во всех блестящих поверхностях – мраморе, позолоченных кранах, зеркалах, которыми были увешаны стены, – отражалось ее бледное лицо с глазами ярко-фиолетового цвета. Миранда поморгала, пытаясь успокоиться. Ничего же такого не случилось. Да, некромант оказался мерзким, и ей хотелось соскрести кожу с ладоней, которыми она его касалась, и было так противно, будто она по локоть сунула руки в отхожее место.

Он пошловато намекал на их с Изергастом особенные отношения, а его просьба – передать привет матери Арнеллы – вообще за гранью. Не станет она ничего передавать! А то как бы Арнелла и его не пошла проклинать, с нее станется. Вроде бы серьезная такая, собранная, а потом как вспыхнет – и гори все огнем.

Миранда смыла пену с рук и намылила их еще раз. Смерть, источник ее силы, была чистой энергией, тонкой и опасной, к ней нельзя было прибегать без нужды, и Миранда инстинктивно это чувствовала. А в императорском сынке смерть дышала разложением, гниющей плотью и страданиями.

– Этот крючконосый некромант что-то сделал? – прозорливо спросила Арнелла. – Я почти на сто процентов уверена, что он помогал императору… Ну, с моей мамой.

– Он пытался залезть мне в голову, – буркнула Миранда.

Она поскребла мыло ногтями. Весь этот бал – сплошная пытка. Кругом чужие люди, со своими желаниями, тупыми шутками, запахами. А Джаф не пригласил ее ни разу!

– Давай я позову Родерика, – предложила Арнелла. – Или лучше Эммета?

– Не надо, – покачала головой Миранда, плеснула в лицо водой и потерла бледные щеки.

Вот Арнелла всегда румяная, свежая, а она точно смерть. Была ли она такой до Лабиринта? Фиолетовый свет в глазах постепенно отступал, собираясь каемкой вокруг зрачков.

– Он говорил тебе что-нибудь? – не отставала Арнелла.

– Да ничего особенного, – Миранда промокнула щеки свежим полотенцем, вышитым звездами, и бросила его в корзину. – Его Изергаст интересовал. Все выпытывал что-то. Я притворялась дурочкой, мычала невпопад, а потом мне словно щупальцами голову сдавило, и эти его глаза, как две дыры прямиком на тот свет. Бррр… Я будто до костей промерзла.

Арнелла шагнула к ней и обняла, прижав к себе.

– Ты и вправду холодная, – сказала она, поглаживая ей спину. – Так лучше?

– Лучше, – шмыгнула носом Миранда, отогреваясь в объятиях подруги и чувствуя себя так, будто ее незаслуженно наградили орденом.

Вязкий холод, который поселился в груди после танца с некромантом, постепенно уходил, словно смерть, дохнувшая на нее смрадом, отвернулась и отступила.

– А ты такая тепленькая, – вздохнула Миранда, обняв ее в ответ. – Как твои успехи? Ну, ты понимаешь, о чем я.

– Да никак, – ответила Арнелла. – Родерик с меня глаз не сводит. Нужен какой-то отвлекающий маневр, но я ума не приложу, что делать.

– Слушай, если не получается, то и ладно, – успокоила ее Миранда. – Пусть это будет пробная вылазка. Мы оценили обстановку, узнали, что все не так просто…

Послышался звук льющейся воды, а затем дверь туалета открылась, и из него вышла Шейра.

– Мило, – оценила она их объятия.

Подойдя к соседней раковине, включила воду, неспешно вымыла руки и встряхнула пальцами. Поправив медные локоны, поймала взгляд Миранды в отражении зеркала.

– У вас по мастеру хаоса на каждую, а вы предпочитаете обниматься друг с дружкой в женском туалете, – шутливо укорила она. – Не подумайте, я совсем не против экспериментов. Но с возрастом пришла к выводу, что нет ничего лучше горячего мужчины в широкой удобной постели, – она потянулась и добавила: – Так что вы оставайтесь тут, если хотите, а я лично пойду за парнем.

– Вы ведь с Эртом танцевали, – уточнила Арнелла.

– Моррен его перехвалил, – хмыкнула Шейра. – Нет, я возьму другого.

– В уродливой рубашке. Правильно я понимаю? – спросила Миранда, и холодная ярость собственницы сжала ее сердце.

– Его, – улыбнулась женщина.

И к ярости добавилось отчаяние, потому что улыбка у соперницы была замечательная: ласковая, искренняя и игривая, приоткрывающая ровные белые зубки.

– Так уверены, что он пойдет? – с вызовом спросила Миранда, кляня себя за то, что не может удержаться.

– Я всегда беру, что хочу, – пожала плечами Шейра и провела влажными пальцами по шее до самой ложбинки между грудей.

– Он не баран на привязи, которого можно просто взять и увести.

– О, хорошая моя, мужчины в своей массе как раз такие, – возразила Шейра. – Он сам за мной побежит. Любой из мужчин, которые есть в этом зале, побежит за мной следом, стоит лишь пальцем поманить.

– И Родерик? – спросила Арнелла.

– Нет, – ответила Шейра после паузы. – Он – нет. Не стану лукавить. Моррен тоже не пойдет, я чувствую такое.

Она снова повернулась к Миранде и, поправив перекрутившуюся бретельку ее платья, прикоснулась кончиками пальцев к голому плечу, очертила ключицу. Что-то было в этой женщине такое, что ее хотелось рассматривать, трогать, нюхать… Опомнившись, Миранда убрала руку от медных волос.

– Я раньше тоже была рыжая, – попыталась оправдаться она.

Шейра придвинулась ближе, так что сладкий аромат ее тела ударил в ноздри, и прошептала на ухо, касаясь теплыми губами мочки:

– Моррен тебя хочет просто до дыма из ушей. Бери его, не пожалеешь. Он сделает все как надо, знаю, о чем говорю. Ты же в первый раз, правда?

Отстранившись, снова полюбовалась своим отражением, приподняла ладонями груди и отпустила.

– Или пойдем с нами, – предложила она весело и покусала полные губы, чтобы стали ярче. – Уверена, волчонка хватит и на двоих, и на троих, – принюхавшись, повернулась к Арнелле. – Хотя тебя Родерик не отпустит. Он уже караулит под дверью.

Покачивая бедрами, Шейра прошла к дверям и, остановившись у порога, повернулась и помахала им пальчиками.

А ведь Джаф пойдет, не сможет удержаться. Но так нечестно! Он старался, он и правда хотел дать шанс их отношениям, он сказал, что ни с кем уже неделю… Она хотела заставить его ревновать, а в итоге опять сама изнывает от ревности!

Дверь за Шейрой закрылась, но ее сладкий пряный аромат остался в комнате невидимым флером, зовущим к наслаждениям, к жизни.

– Хочешь отвлекающий маневр? – выпалила Миранда, повернувшись к Арнелле. – Я тебе его устрою.

– Девушки! – в туалет впорхнула Марлиза. – У вас все хорошо? Там мастер Адалхард волнуется.

– Уже идем, – сказала Миранда и, расправив плечи, пошла прочь.

Мастер Адалхард подпирал стену возле туалета точно влюбленный школьник в ожидании своей девушки и, завидев Арнеллу, весь засветился. Вот ему никто не нужен, кроме нее, даже Шейра. Почему и Джаф так не может? Почему у нее вечно все не так?

– Что ты задумала? – тихо спросила Арнелла, схватив ее за руку.

– Помнишь стихийник? – прошептала Миранда. – Не теряй времени и будь осторожна. Здесь слишком много народу, постарайся найти более укромное место.

Родерик подошел к ним, и Миранда, умолкнув, отвернулась, чтобы не видеть ни их поцелуй, ни чувства, такие искренние и чистые, каких в ее жизни не будет, наверно, никогда. Вернувшись в зал, она сразу увидела Джафа, который так и не расстался со своей колонной, и Шейру, что стояла рядом с Изергастом и медленно цедила коктейль через соломинку, неотрывно глядя на свою жертву. Что ж, все здесь. Это хорошо.

– Мастер Изергаст, – сказала она, подойдя к некроманту. – Потанцуете со мной?

– Конечно, Миранда Корвена, – ответил он, отставляя бокал.

Изергаст сам предлагал свою кандидатуру, чтобы заставить Джафа ревновать. Лучшего варианта и правда не найти: сильный, уверенный и ничего не боится. Если она не безразлична Джафу, тот наконец поймет – каково это, когда тебе предпочитают другого.

Ну, а если между Изергастом и Джафом вспыхнет конфликт, то Арнелла сможет ускользнуть от Родерика. Даже до огненной магички никому не будет дела, когда подерутся два мастера хаоса.

– Правильный выбор, малышка, – одобрила Шейра.

– Я тебе не малышка, – отрезала Миранда.

Взяв Изергаста за руку, она повела его танцевать поближе к Джафу, и тот наконец оторвал взгляд от Шейры. Заметил? Смотри же внимательней, в эту игру можно играть не только тебе. Миранда прильнула к широкой груди некроманта и обвила руками его шею, погладив ее кончиками пальцев.

Изергаст едва заметно вздрогнул, зрачки в его зеленых глазах мгновенно расширились, а ладони тут же скользнули по ее спине, прижимая теснее.

– Что это там у вас? – напряглась Миранда, слегка отстранившись.

Изергаст улыбнулся краешком губ и прошептал ей на ухо:

– Боевой посох некроманта.

Джаф оторвался от колонны, сжал пальцы в кулаки, а его ноздри гневно раздулись. Решил, что Изергаст выразился метафорой? Но тот, похоже, и правда притащил под полой пиджака посох. Знать бы зачем!

– Только не говори никому, – добавил Изергаст, поглаживая ее спину. – Пусть это будет наш маленький секрет.

– Я бы не назвала его маленьким, – выразительно произнесла она специально для Джафа. – Но разве можно? На императорском балу… Вам, похоже, плевать на приличия.

– А тебе разве нет, Миранда Корвена? Ты пригласила меня сама, при том, что один танец мы уже танцевали вместе. Разве это не попрание сразу двух правил?

– Возможно, – согласилась она. – Но вы так хорошо танцуете, мастер Изергаст, что я не смогла удержаться. Шейра сказала, вы во всем хороши.

Быстро глянула в сторону и спрятала довольную улыбку за плечом Изергаста. Так-то, теперь Джаф смотрит только на них. О блудливой магичке и думать забыл.

– Что случилось? – спросил Изергаст, вглядываясь в ее лицо. – Ты сама не своя.

– Может, с этой моей стороной вы не успели познакомиться, – ответила она.

Шейра допила коктейль, тряхнула рыжей гривой. Расправляя несуществующие складки на платье, погладила грудь. В зале появилась Арнелла, и к ней сразу же подошел Эммет. Ах да, третий танец она обещала ему.

– Антрес ничего тебе не сделал? Что он говорил? – допытывался Изергаст.

Вот хаос, не туда он ведет разговор. Джаф дернул носом и снова повернулся к Шейре, которая, устав ждать, сама шла к нему своей эффектной походкой. Как ее только не заносит?

– Антрес спрашивал, что между нами, – сказала Миранда.

– Вот паршивый змееныш, – прошипел Изергаст, вскинув взгляд к императорскому трону. – А ты что?

– А я не знаю, – ответила она и, погладив его щеку, покрытую едва заметной сеточкой шрамов, заставила вновь посмотреть в глаза. – Что между нами, Моррен Фергюс Изергаст?

Он молчал, не торопясь с ответом, и Миранду словно потянуло в зеленые омуты. Не думая больше, она прикоснулась кончиками пальцев к его губам, очертила гладко выбритый подбородок, положила руку на твердую грудь. Музыка словно затихла, и биение сердца под ее ладонью все ускорялось.

Не соврала Шейра? Он правда ее так хочет?

– Если я тебя сейчас поцелую, у всех на виду, это будет совсем вопиющим нарушением правил, – тихо сказал Изергаст.

Проведя рукой снизу вверх по ее спине, он нежно обхватил шею, и Миранда вздернула подбородок, подставляя губы.

– Вам ведь плевать на приличия, так? – прошептала она.

* * *

Я танцевала с Эмметом, но все мое внимание было приковано к Миранде. Что она имела в виду? Стихийник? Что было на стихийнике? Я ходила туда ради Кевина, и вспоминать об этом было странно, как о прошлой жизни.

– Кто ведет, я или ты? – шутливо возмутился Эммет, когда я потянула его к Миранде. – Арья, давай поговорим о том, что случилось.

– А давай не будем, – отрезала я, пытаясь услышать, о чем она говорит Изергасту.

Вот бы мне слух как у Джафа… Вон он, кстати, стоит под колонной. Волосы взъерошены, а выражение лица – укушу.

– Что же произошло, – озадаченно пробормотала я.

– Мы поцеловались, – с воодушевлением продожил Эммет. – И это было прекрасно. Словно взрыв! Огонь и вода. Как гейзер. Пуф!

Я наконец посмотрела на Эммета, пытаясь понять, о чем он.

– Прости, – сказал он виновато. – Я думал о произошедшем все эти дни, и теперь понимаю, что не должен был…

– Угу, – промычала я, снова глянув на Миранду.

Она так и льнула к Изергасту, а тот только рад: прижал ее к себе, глаза светятся.

– Но мне очень хотелось, – не унимался Эммет. – Знаешь, как сложно было удержаться, когда ты такая… на все готовая?

Мы протанцевали мимо Джафа, и когда я услышала глухое рычание, доносящееся из его груди, до меня наконец дошло! На стихийнике Джаф подрался с Родериком! Вот что там было! Все смотрели только на них, и если бы какому-нибудь вору пришло в голову ограбить особняк Тиберлонов, то он бы без проблем вынес даже старинную мебель – никто бы и ухом не повел.

– Арья, я не хочу терять нашу дружбу, – посерьезнел Эммет. – Конечно, я бы предпочел перевести отношения с тобой в иной формат…

Изергаст обнял Миранду еще интимнее, а она запрокинула голову, так что их губы оказались так близко… Если эти двое сейчас поцелуются, Джаф точно полезет в драку, он уже еле держится. А мне надо ловить момент, второго такого шанса не будет. Я окинула взглядом зал: император сидит на троне как приклеенный, подсунуть бы проклятие прямо ему под деревянный зад. Сынок-некромант стоит рядом и тоже смотрит на пару Изергаст-Миранда, причем на его крючконосом лице застыл хищный интерес. Красавица Шейра в нерешительности остановилась, не дойдя до Джафа, а вот Родерик не отрывает взгляд от меня.

– Эммет, – заглянула я в бирюзовые глаза. – Хочешь вернуть мою дружбу?

– Я твержу об этом уже полтанца, – с досадой сказал он. – Ты вообще меня слушала?

– Ты ведь отличный маг, первого уровня, почти мастер хаоса.

– Есть такое, – согласно кивнул он. – Я вообще классный. Практически луч света в мире тьмы. У меня и орден есть.

– Знаешь какое-нибудь заклинание невидимости?

– Нет, – ответил Эммет. – Это сложно. Разве что некроманты могут, причем с палочкой.

Я разочарованно вздохнула. Впрочем, если эти двое подерутся, то, может, и так ускользну. Дверь в углу приоткрылась, выпуская служанку с подносом, уставленным бокалами. Главное – попасть на ту часть дворца, а там уже сориентируюсь по обстоятельствам. Может, вовсе не обязательно прятать камень в спальне императора. Засуну в какой-нибудь уголок. Сперва еще надо проклятие наложить, раз в дамской комнате не вышло – уж больно много народа там ходит.

– Но я могу сделать растворение, – продолжил Эммет. – Это не полная невидимость, а скорее маскировка. Главное – не смотреть в глаза, и тогда человек пройдет мимо, будто тебя и нет. Ох! Ты ж погляди, что происходит!

Меня качнуло от волны энергии, ударившей в спину, и даже музыка будто затихла. Я тряхнула головой и повернулась туда, куда уставился Эммет.

Изергаст целовал Миранду с таким упоением, словно больше ничего не существовало в этом мире, а она обнимала его шею, и ее пальцы запутались в белых волосах. Джаф яростно зарычал, так что рев прокатился по залу, а его ужасная рубашка, затрещав по швам, разлетелась пестрыми клочьями, выпуская меняющееся тело.

– Вот это поворот, – оценил Эммет, быстро увлекая меня в сторону. – Давай-ка уберем тебя с пути метаморфа.

– Эммет, – схватила я его за руку. – Наколдуй на меня растворение, и я тебе все прощу.

– Все-все? – быстро уточнил он.

– Все-все, – пообещала я.

– Дай слово.

– Клянусь.

– Зачем тебе это? – с подозрением спросил он, прищурившись.

– Не задавай лишних вопросов, – потребовала я. – Просто сделай. И мы снова друзья.

Эммет испытующе посмотрел мне в глаза, покусал губы.

По залу пронеслись разноголосые крики, и огромный черный волк, опутанный сияющей сетью, отлетел к колонне, которая от удара пошла мелкими трещинами. Хрустальные люстры качнулись, и тени заплясали по залу.

– Вот! – возликовал Эрт, тыча пальцем в Джафа. – Вот о таком заклинании я и спрашивал!

Ник рядом с ним застыл с бутербродом в руке, Финн поперхнулся и закашлялся. А волк, захрипев, дернул лапами, а потом вновь зарычал, напрягаясь всем телом, и путы разлетелись в клочья.

– Впрочем, так себе, – разочарованно выдохнул Эрт.

– Сделай же! – потребовала я у Эммета, схватив его за лацканы пиджака и встряхнув. – Наколдуй на меня растворение! Прямо сейчас!

Он подтолкнул меня к колонне, положил щепотку пальцев на мой лоб, а потом быстро поцеловал в губы.

– Ты же обещала все-все простить, – пояснил он, ухмыльнувшись. – Так почему бы не поцеловать еще разочек.

– Запечатайте его! – визжала толстая дама в алом платье. – Запечатайте это животное, пока он никого не сожрал! Это срыв хаоса!

– Никакой это не срыв! – прогремел властный голос Родерика. – Джаф, назад.

– Пусти его, Рик, – холодно произнес Изергаст. – Дай я надеру ему шкуру.

Все повернулись в их сторону, и даже император привстал с трона, чтобы лучше видеть происходящее. А Эммет прижал меня к колонне всем телом, и вода рванула в меня, наполняя каждую клеточку тела.

– Ашш… Маррукш… Виташш… – заклинание отзывалось во мне шумом моря, Эммет осторожно касался моего лица кончиками пальцев, и от них словно растекались волны. – Надеюсь, ты не влезешь в неприятности. Действовать будет с полчаса, не больше.

Подняв руку, я поднесла ее к лицу. Пальцы казались прозрачными, как тени на воде. Надо спешить. Вывернувшись из объятий Эммета, я быстро направилась к дверям в конце зала. На меня никто не обращал внимания, и я скользила среди людей, как рыбка в толще воды. Маленькая, неприметная, юркая.

– Запечатать! – визжала все та же тетка, похожая в своем красном платье на помидор.

Слуга с жучком на бархатной подушке привстал на цыпочки, пытаясь рассмотреть ссору, и я быстро стянула артефакт и спрятала его в карман платья. Еще не хватало, чтобы Джафа из-за меня запечатали, я себе этого никогда не прощу! Пока будут искать нового жучка, Родерик успеет убедить всех, что это вовсе не срыв, а банальная ревность.

– Принесите купол! – пронесся над толпой скрипучий голос императора. – Раз уж им так хочется подраться, пусть делают это честно.

– Ты уверен, отец? – тихо спросил некромант. – Зачем?

– Во-первых, я хочу посмотреть, – пояснил тот, быстро облизнув сухие губы. – Если наш звереныш размажет Изергаста, о, это будет просто потрясающе. Слишком много он о себе мнит. Антрес, ты посмотри только, какое животное! Ох, сколько сил…

Император жадно втянул воздух, прикрыв оранжевые глаза.

– А во-вторых, – задумчиво подхватил некромант, – после боя можно будет увести его прочь, чтобы оказать помощь. Уверен, она ему понадобится.

Он вдруг быстро посмотрел в мою сторону, и я, опустив взгляд в пол, метнулась к двери. О чем вообще они говорили? Зачем им уводить Джафа? Я прижалась к стене за выступом, и мимо меня пробежал слуга.

– Какой диаметр купола? – спросил Антрес, встретив его у двери и забрав артефакт.

– Максимальный, – коротко ответил слуга.

Некромант постоял в дверях, всматриваясь в коридор, но после исчез в зале. А я, выдохнув, бросилась вперед.

* * *

– Вы можете уладить конфликт мирно, – предложил Родерик, встав между поединщиками. – Пожмите друг другу руки и разойдитесь.

– Без шансов, Рик, – покачал головой Изергаст. – Слова он не слышит, визуальную информацию не воспринимает. Явный кинестетик. Пока по морде не получит – не дойдет.

– Миранда Корвена моя! – прорычал Джаф.

– Закрой пасть, – с не меньшей злобой рыкнул Изергаст.

– Ты что устроил, – яростно прошептал Родерик, схватив его за грудки и слегка встряхнув. – Мы ожидали провокации, и ты сам лезешь драку.

– Он первый начал, – по-детски заявил Изергаст. – Я никого не провоцировал. Хотя, возможно, это и правда так выглядит.

Родерик повернулся к Миранде, и в его глазах читался явный вопрос. Спохватившись, обвел взглядом зал, а потом вновь обернулся к ней.

– Где Арнелла?

– Была где-то тут с водником. Ну-ка, заслони меня от любопытных глаз, – попросил Изергаст и, сняв пиджак, спратал в нем посох.

– Нам не нужна эта драка, Моррен, – пытался достучаться до него Родерик. – Не сейчас. Миранда, скажи ему! Определись уже, кто из них тебе нужен!

– Ты не заставишь девушку выбирать, – укоризненно произнесла Шейра, загораживая ее. – Женщина достается сильнейшему. А тут, – она повернулась к мужчинам, осмотрела с головы до ног и одного, и второго, и пожала плечами, – неясно, кто победит. Хорошая моя, – взмолилась она, обращаясь к Миранде, – пожалуйста, не лишай меня этого зрелища, очень тебя прошу.

– Миранда, – требовательно произнес Родерик. – Сделай выбор.

Миранда испуганно покачала головой. В ее душе сейчас царил настоящий хаос. Джаф не ушел с другой, сдержался, он готов снова драться за нее, и он такой близкий и знакомый. А Моррен и его поцелуй… Миранда облизнула губы, пытаясь проанализировать те ощущения, что испытывала, но не могла подобрать слов.

Это было похоже на абсолют. На нечто такое, чему нет названия. Страсть? Влечение? Любовь? Все не то. И это пугало. Будто она переступила черту, которую не должна была переходить. Будто сделала тот самый шаг в лабиринте стихий, выбрав дорогу, с которой уже не свернуть. Или еще не сделала?

– Умница, – похвалила ее Шейра, уводя в сторонку. – Пусть парни выясняют отношения, а ты потом возьмешь того, кто победит.

– Да? – растерянно переспросила Миранда.

– Да, – уверенно ответила Шейра. – Потому что так и должно быть.

Слуги отводили гостей подальше, освобождая пространство перед троном, чтобы императору был виден бой. Изергаст вручил пиджак со спрятанным в нем посохом Эрту. Следом снял и рубашку.

Белое точеное тело, каменные мускулы, гибкий и легкий как кот. На лице отрешенность и ноль эмоций.

Антрес, злобный сын императора, с размаху впечатал в пол артефакт и быстро отошел. Шестиконечная звезда засветилась, развернулась, впиваясь лепестками в мрамор, а потом пространство дрогнуло, и в центре зала вырос огромный светящийся купол.

Джаф немедленно шагнул под него, скаля клыки. На нем остались ошметки брюк, едва прикрывающие бедра, туфли и носки он тоже снял за пределами круга.

– Лучше бы тебе сразу сдаться, – глухо предложил он, не сводя взгляда с Изергаста. – Признай, что она моя, и отступи. А иначе я убью тебя.

– Совсем дикий, – вздохнула Шейра, приобнимая Миранду. – Глупенький. Ох, жалко его.

Джаф уже однажды проиграл в драке. Неужели это произойдет снова? Тогда он казался ей таким сильным, практически непобедимым. Но Арнелла уверяла, что Родерик играл с ним, позволяя выплеснуть хаос. Как же все будет теперь?

– Давайте до первой крови, – в отчаяньи предложил Родерик.

– Адалхард, уйди, – недовольно взмахнул рукой император. – Начинайте.

Изергаст преодолел все пространство купола одним прыжком и его кулак врезался в челюсть Джафа, так что тот вылетел за пределы площадки, проскользив по мраморному полу. Изергаст поднес кулак к лицу и слизнул кровь с костяшек.

– Бой окончен, – сказал он. – Ты проиграл.

Взревев, Джаф бросился назад, и Миранда, ахнув, вцепилась в руку Шейры.

То, что было на стихийнике, казалось детской возней по сравнению с тем, что происходило под куполом сейчас. Эти двое убивали друг друга, калечили, наносили безжалостные удары. Кровь стекала по прозрачным стенам купола точно дождь по стеклу.

– Где Арнелла? – нетерпеливо повторил Родерик, подойдя к Миранде. – Отвечай!

– Родерик, котик, отойди, заслоняешь, – попросила Шейра, бесцеремонно отодвинув его в сторону.

Ее ноздри жадно раздувались, а зрачки расширились на всю радужку.

Миранда беззвучно плакала, кусая губы, не в силах ни смотреть на драку, ни отвернуться.

Это из-за нее. Эти двое готовы умереть за нее или убить, и сделать и то, и другое не раздумывая. А может, им просто нравится драться, вбивать кулаки друг в друга, ломать кости и рвать кожу зубами? А она и вовсе ни при чем?

Изергаст вывернул Джафу руку, надавил, так что раздался влажный хруст, и в зале ахнули. Джаф вырвался из захвата и откатился в сторону, поскуливая. Его правая рука, неестественно вывернутая, безжизненно лежала вдоль тела.

– Ничего-ничего, – пробормотала Шейра. – На нем быстро заживет.

Изергаст досадливо потер плечо, на котором отпечатался кровавый след зубов.

– Кусаешься как сучка, – презрительно бросил он.

– Моррен, хватит! – выкрикнул Родерик.

– Пусть сам решает, хватит ему или как! – выпалил Изергаст. – Хочешь еще?

Джаф улыбнулся и, оттерев разбитые губы, поднялся.

– Если это все, что ты можешь, то лучше бы ей выбрать меня, – заявил он и, повернувшись к Миранде, подмигнул.

– Как знаешь, – холодно сказал Изергаст.

Он уклонился от удара левой так легко, словно знал, куда он придется, а потом быстро обхватил шею Джафа, как-то хитро заведя руки подмышки, и тот захрипел, скользя босыми ногами по окровавленному полу.

– Нет! – выкрикнула Миранда, подавшись вперед и заламывая руки. – Моррен, нет! Не надо!

Безжалостное лицо Изергаста едва заметно дрогнуло.

– Пожалуйста, – прошептала она, почти не видя происходящее из-за слез.

Джаф быстро вывернулся из ослабевшего захвата, и от следующего удара Изергаст уйти не успел.

Миранда закрыла лицо ладонями, зажмурилась. Люди вокруг кричали, но она все равно слышала влажные звуки ударов, мерзкий хруст, стоны. Шейра впилась ногтями ей в руку, и боль отрезвила ее, заставив открыть глаза.

– Джаф, хватит! – орал Родерик, молотя по куполу, и от его ладоней растекался огонь. – Уберите купол! Джаф, перестань!

– Джаф! – выкрикнула Миранда. – Все!

Смерть дохнула ей в лицо так ясно, словно тоже была там, под куполом, измаранным кровью. Изергаст лежал распластанный на полу, и Джаф, обернувшись, все же ударил его последний раз по лицу. Хрустнул нос, и голова безвольно мотнулась.

– Да чтоб меня хаосом разодрало, – прорычал Родерик и, когда Джаф, пошатываясь, шагнул из-под купола, толкнул его назад. – Сюда его тащи! – крикнул он. – Меня не пускает!

Джаф послушно вернулся, склонился и, вцепившись в волосы Изергаста, пропитавшиеся кровью, подтянул тело за край купола. Захрипев, некромант перевернулся на живот и уткнулся лбом в пол.

– Жить будет, – буркнул Джаф, вытирая тыльной стороной ладони разбитые в мясо губы.

Его правая рука болталась вдоль тела, плечо опухло и посинело, а левый глаз заплыл так, что его не было видно вовсе.

Миранда горько разрыдалась и вновь спрятала лицо в ладонях. А Джаф, подковыляв к ней, обнял ее за плечи левой рукой.

– Прости! – отчаянно взмолилась она, цепляясь за него. – Джаф, прости, я не хотела… Я такая дура!

– Да ладно, чего ты, – пробормотал он. – Нормально же все… Ты меня прости. Изергаст точно сказал: пока по морде не получу – не доходит…

– Жизнь победила! – торжественно возвестил император, поднявшись с трона и раскинув руки в стороны. – Это было восхитительно. Я даже не стану вас наказывать за недопустимое поведение, – он укоризненно пригрозил указательным пальцем, – ибо вы знатно меня развлекли.

К его уху наклонился некромант, прошептал что-то.

– Поединщиков к целителям, – приказал император. – Я покину вас, друзья. Увы, бремя власти зовет. А вы продолжайте веселье!

Изергаста переложили на носилки и понесли прочь, Джаф, отказавшись от помощи, пошел сам. Купол свернулся, и слуги быстро убрали кровь заклинаниями.

– Какие мужчины, – мечтательно выдохнула Шейра. Оглядевшись, заметила Тиберлона. – Такой молоденький, и уже с орденом, – удивилась она, подойдя к нему ближе. – За что же тебя наградили?

Схватив за плечо брата и подтянув его ближе, Вилли, запинаясь, сказал:

– Несем свет в этот мир.

– И радость, – подтвердил Килли, таращась на Шейру.

Она перевела взгляд с одного близнеца на второго, усмехнулась, а потом, игриво прикусив нижнюю губу, поманила их пальчиком и направилась к выходу, покачивая бедрами. Тиберлоны переглянулись и быстро пошли следом.

На белом мраморе не осталось ни капли крови, люди разговаривали, бурно обсуждая драку, кто-то поднимал тост за анимагов, кто-то уже танцевал. Эрт растерянно смотрел по сторонам, держа в руках пиджак Изергаста. Присев, Миранда подобрала выбитый зуб, сжала его в кулаке, а потом, всхлипнув, бросилась прочь.

– Хаос знает что, – раздраженно выпалил Родерик. – Арнелла Алетт, – произнес он, и с его ладони вспорхнула огненная бабочка и уверенно полетела над головами гостей через весь зал. – Да чтоб меня, – простонал он и быстро пошел за нею.