Текст книги "!Фантастика 2024-114". Компиляция. Книги 1-21 (СИ)"

Автор книги: Олег Бондарев

Соавторы: Андрей Скоробогатов,Алексей Шеянов,Андрей Третьяков,Ольга Ярошинская,Дмитрий Богуцкий
сообщить о нарушении

Текущая страница: 37 (всего у книги 349 страниц)

– Ну…

– Покончи с этим раз и навсегда! А потом, когда ты тоже станешь привидением, я познакомлю тебя с очень интересными мужчинами.

– Да ладно, – не поверила Миранда.

– Мастер Изергаст поднял несколько умертвий охранять периметр, – пояснила Мисси. – Они диковаты малость, все же позапрошлый век, так что манеры и обхождение сомнительные, но зато какой пыл…

– Это у умертвий, что ли? – не поверила Миранда.

– Умрешь – сама увидишь.

– Зачем тебе пылкие умертвия, да еще и такие древние? Ты же любишь Родерика.

– Так и что, – пожала плечиками Мисси и поправила прозрачный локон. – Пусть я жду воссоединения с моей любовью, но вполне могу развлечься беседой и невинным флиртом. Вот, кстати, образец мужской галантности и красоты.

От стены общежития отделился темный силуэт, двинулся к фонарю, и Миранда едва не застонала, узнав некроманта. Остановившись, подождала, пока он сам не подойдет.

– Мастер Изергаст, – кокетливо прощебетала Мисси. – Какие туфли!

– Приятно, что ты оценила, Миссабель Керкекер. Выглядишь чудесно. Как всегда.

– Благодарю, – улыбнулась она, потрепетав ресницами. – Боюсь, однако, мне пора. Столько дел. Надо проверить периметр, а потом разогнать ту вечеринку, о которой якобы никто не знает… Пока.

Взмахнув ручкой, Мисси растворилась.

– Я надеялась, что на сегодня мы достаточно наобщались, – откровенно призналась Миранда, глядя в зеленые глаза.

– Я же надеялся на куда более длительное и тесное общение, – не менее откровенно сказал Изергаст. – Почему на тебе плащ Адалхарда?

– Мне было холодно.

– Возьми лучше мой.

Сняв черный плащ некроманта, Изергаст набросил его на плечи Миранды, и она слегка ссутулилась под двойной тяжестью.

– А вы не продрогнете в халатике?

– Беспокоишься обо мне?

– Ничуть, – фыркнула она. – Доброй ночи.

– Подожди, – быстро попросил Изергаст и, поймав ее за руку и шагнув ближе, всмотрелся в ее лицо. – О, боги, – прошептал он растерянно, а его лицо исказилось от эмоций. – Ты что, плакала? Из-за меня?

– Ну… – протянула она, сбитая с толку его явным беспокойством.

– Миранда! Я… Я… Я больше так не буду! – выпалил он, став совершенно несчастным.

– Так – это как? – решила она уточнить.

– Как скажешь.

– Никакого чая?

– Клянусь!

– И никаких заклятий, артефактов и прочих уловок, направленных против меня? – перечислила Миранда.

Изергаст поджал губы, и она потребовала:

– Дай слово!

– Клянусь, – повторил он глухо.

– Значит, все честно и откровенно?

Изергаст молча кивнул.

– Объясните тогда, что вообще происходит, мастер Изергаст? Не можете пройти мимо очередной некромантки?

Он погладил ее пальцы, помешкал, будто подбирая слова.

– Ты особенная, – произнес он.

– И скольким девушкам вы это говорили?

– Не считал, – честно признался Изергаст. – Но в твоем случае это правда.

– А это тоже говорили?

– И это, – согласился Моррен. – Но у меня есть доказательство, что я не вру.

Он сунул руку в карман халата и достал потрепанный томик с железными уголками.

– Редкие и особенные проклятья, – пояснил он. – Запрещенная книга. Если попытаешься вынести ее за пределы академии – сгорит. Я не дал бы ее никому. Разве что Адалхарду. И старой Эйне, она та еще ведьма, но с понятиями. И, может быть, Рурку. Хотя кого ему проклинать? Он добродушный как песик, хоть и медведь…

– Я поняла, – перебила его Миранда, выхватывая книгу. – Ух ты! – восхитилась она, листая страницы. – И со схемами, и с примерами…

– Ты простишь меня?

– Уже. Вообще-то это не вы меня расстроили. Из-за вас, мастер Изергаст, я пока не пролила ни слезинки и надеюсь, так будет и впредь.

– Из-за кого же ты плакала? – обманчиво равнодушно спросил он, но Миранда, подняв взгляд, успела заметить холодную ярость, вспыхнувшую в изумрудных глазах.

– Просто день не задался, – соврала она.

– Хочешь, убью того, кто тебя расстроил? – предложил он.

– Вы серьезно?

– Вполне.

– Нет. Спасибо. Книжки вполне достаточно в качестве извинений.

– Тогда, быть может, я заслужил благодарность? – проворковал Изергаст, поправляя на ней плащ.

– За что это? – возмутилась Миранда, прижимая к груди книжку.

– Я спас мартышку, – напомнил он.

– Вообще-то спасал в основном Адалхард, – возразила она.

– Я тоже старался!

– Да, – улыбнулась она.

– Не пригласишь меня на чай? Я покажу тебе особенно интересные места… В книге.

На какой-то короткий миг ей захотелось согласиться, хотя бы ради того, чтобы не оставаться одной этой ночью. В свете фонаря белые волосы Изергаста переливались серебром, на лице застыло напряженное ожидание. Да, он шутил и казался беззаботным, но для него все это как будто на самом деле было важным.

– Хватит с нас чая на сегодня, – отказалась она и, обогнув его, направилась в общежитие. – Доброй ночи, мастер Изергаст.

– Встретимся на индивидуальном занятии, Миранда Корвена, – донеслось ей в спину.

* * *

– Арнелла, прости, что заставил ждать…

Она стояла тут же, в прихожей, и глаза ее светились мягким огнем. Такая красивая, нежная… И что теперь с ней делать? Не в шашки же играть? Арнелла потянулась к нему, обняла и, закрыв глаза, потерлась носом о шею, а потом сладко вздохнула, так что теплое дыхание пощекотало кожу.

– Да к хаосу все, – пробормотал Родерик, подхватывая ее на руки.

* * *

– Список готов? – император потянулся, и позвонки в спине противно захрустели.

Очередного тигра, высосанного до капли, убрали, но в кабинете до сих пор воняло кошками и смертью. Император стремительно старел, и в последнее время все чаще думал, что этот процесс не остановить ни заклинаниями, ни ежедневными массажами, ни зельями. Его ждет черная рыхлая земля позади дворца и долгая жизнь, которую сложно назвать таковой. Кем он останется в истории? Как его назовут? Денверон Плодовитый? Денверон Всемогущий? Или Денверон Никакой? Он так и не сотворил великого деяния, и хаос все так же клубится за Стеной…

Сын сидел напротив, просматривая записи, как будто мог о чем-то забыть.

– Дай сюда, – резко сказал император, выхватив лист бумаги отросшей веткой. – Как-то многовато имен.

– Все первокурсники, прошедшие Лабиринт, – начал перечислять Антрес. – Потом еще те студенты, которые участвовали в вылазке за Стену. Их всего трое: Лефой и два Тиберлона. Развелось этих Тиберлонов, конечно…

– Лефой? Кажется, тоже присылал заявку на огненную магичку, – нахмурился император.

– Да, – подтвердил Антрес. – Первая любовь, быть может. Увы, ничего ему не светит.

– Мало ли… – пробормотал император, просматривая имена. – Может, девушка закончит академию и, как свободный от обязательств маг, выберет его. Посмотрел бы я на рожу Адалхарда в этот момент.

– Можно подумать, ты позволишь ей решать самой, после того, что она тут устроила, – Антрес потянулся в кресле легко и гибко и без всякого хруста.

– Дерзкая девчонка, – кивнул император. – Ну да ее мать получила за двоих. Уверен, что госпожа Алетт ничего не вспомнит?

Антрес неопределенно покрутил пальцами.

– Конечно, надежнее было бы ее убить, но Изергаст появился так некстати. Держал ее под локоток все время, пока мы шли по лестницам. Я вот не понял – ему-то что?

– Друг Адалхарда.

Хорошо иметь таких друзей. Сам он не доверял никому. Даже своим детям. Особенно им. Все его покои напичканы защитными артефактами и гексаграммами, и все равно чутье анимага не раз спасало ему жизнь, предупреждая об опасности.

– Там есть и некромантка, – многозначительно добавил Антрес, – молоденькая, только прошедшая Лабиринт…

– Наверняка Изергаст уже прибрал ее к рукам, – недовольно сказал император. – Сосредоточься на цели. Ты ведь все еще хочешь поймать путника?

– Ты прав, отец, – послушно сказал Антрес, как будто его мнимая покорность могла кого-то обмануть: все равно что ядовитая змея начала бы ластиться, как кошка. – Так вот, помимо студентов я пригласил всех потенциальных женихов огненной магички, как ты и хотел. Весьма мудрое решение: это отвлечет Адалхарда. Плюс записал тех, кто пережил осаду на третьем посту, и, для массовости, добавил бездельников, которые вечно трутся на балах, не забывая при этом пополнять казну. Ах да, еще там парочка вдов и с десяток запечатанных магичек, чью судьбу ты собирался устроить. Иначе Арнелла Алетт и та некроманточка оказались бы единственными дамами на балу. Вышло бы неловко.

– Хогер, – император ткнул пальцем в короткое имя, поморщившись при виде облезлого лака.

Ногти стали толстыми и желтыми точно копыта, но кожа на руках благодаря постоянным притираниям еще мягкая. Пошли слухи, конечно. Он мог бы обманывать народ и дальше – пудрой и балахонами, скрывающими отрастающие корни, но во дворце такими уловками никого не проведешь.

– Он из простых, – бросил Антрес. – Обычный парнишка из глуши. Я пытался выяснить про отца – бестолку. Может и путник.

Император кивнул, думая о том, что ему, в общем-то, плевать. Путник, не путник, да хоть его собственный отпрыск – какая разница. Детей у него столько, что он давно сбился со счета. Если бы не грызлись друг с другом, то давно скинули его с трона прямиком в яму за дворцом.

– Родных, можно сказать, нет, – болтал Антрес. – Есть сестра, без магии. Но Адалхард будет его искать. Да и Изергаст вон как заливал на инициации той девчонки из Тиберлонов, мол, все студенты важны… В чем-то я их понимаю. Сам ходил в патруль. Лучше, конечно, когда за плечом тот, кто может постоять и за себя, и за тебя, а этого Хогера они явно в патруль метят, куда же еще.

– Ты разве был в патруле? – удивился император.

– Сходил разок, – кивнул Антрес и передернул плечами. – Думал, может, так раскачаюсь, но нет. Больше меня туда ничем не заманишь.

– После того, как мы закончим с этим Хогером, надо будет избавиться от тела, – безжалостно сказал император. – Лучше бы вывезти останки за пределы дворца, чтобы ни Адалхард, ни Изергаст не шастали тут со своими поисковиками.

– Я все сделаю. Спишем на ровных, как обычно. Но сперва надо подумать, как этого Хогера выманить с бала.

Антрес сцепил пальцы в замок, и император вновь посмотрел на свои руки. Пальцы стали непослушными, а о том, чтобы почесать себе спину, он и мечтать перестал. Поморщившись, потерся о кресло зазудевшими лопатками.

– Надо сделать это незаметно, – рассуждал Антрес. – Все же мастер хаоса, пусть и недоучка.

Анимаг мастер хаоса. Император плотоядно облизнулся. Куда там жалким тиграм до такой мощи. Это все равно что припасть к источнику вечной жизни и молодости.

– …увести его сперва подальше, чтобы никто ничего не заподозрил…

– Ты, верно, шутишь, – усмехнулся император. – Молодой анимаг, только прошедший Лабиринт. Уровня мастера. И ты еще думаешь, где его слабое место?

– Действительно, – ухмыльнулся Антрес. – Впишу-ка я еще одно имя.

Он забрал список и добавил строчку.

– Не обязательно вводить ее в курс дела, – обронил император. – Достаточно намекнуть, что на балу будет свеженький анимаг.

– Сама прибежит, – кивнул Антрес.

Глава 17. Приглашение

Я проснулась на рассвете, поморгала, глядя на высокий потолок, не сразу сообразив, где нахожусь, а потом повернула голову. Родерик спал рядом, закинув на меня руку, словно для того, чтобы я не сбежала. Его черты смягчил сон, от ресниц падала тень, щетина, пробившаяся за ночь, подчеркивала жесткую линию подбородка и красивые губы. Не такие чувственные, как у Эммета…

Кровь прилила к щекам жаркой волной, а сердце заколотилось быстрее. Родерик, будто почувствовав что-то, нахмурил брови, и я осторожно выскользнула из-под его руки, сдвигаясь на край кровати. Моя одежда валялась на полу вперемешку с вещами Родерика, и я быстро надела трусики, обнаружив их у кровати. Теперь платье, хорошо, что под него больше ничего не втискивалось.

Эммет вчера тоже этому порадовался, когда стянул лямку с моего плеча.

Пальцы брынули огнем, и я сжала кулаки и глубоко вздохнула, пытаясь успокоиться.

– Ты куда? – пробормотал Родерик, приподнимаясь в кровати. – Арнелла…

– Уже утро, – ответила я, пытаясь выглядеть непринужденно.

– Едва рассвело, – возразил он, откидывая одеяло. – Иди сюда.

Я помотала головой и, отвернувшись, поправила платье. Кровать позади меня скрипнула, послышались легкие шаги, и Родерик обнял меня сзади, поцеловал в макушку.

– Что опять? – тихо спросил он. – Обиделась, что мы вчера?.. Или из-за Изергаста? Девочка моя, прости. Я не смог удержаться. Ты такая красивая, и такое мне говорила…

Щеки запылали еще сильнее, стоило вспомнить, что я вчера несла. И ведь не врала ни капли! Вот только легче от этого не становилось.

– Ты ни при чем, – ответила я, но он, не поверив, развернул меня к себе и, приподняв подбородок, вгляделся в лицо.

– Что тогда? – хмуро спросил Родерик. – Арнелла, я сделал что-то не так? Тебе что-то не понравилось?

Он был таким нежным этой ночью. Мы занимались любовью, никуда не торопясь, растворяясь друг в друге, и не осталось ничего, кроме нас двоих.

А если бы Миранда не увела меня из ванной, то на его месте вполне мог оказаться Эммет. Может, лучше признаться, что я целовалась с другим? Я посмотрела на Родерика, встретилась с его внимательным обеспокоенным взглядом. Миранда сказала молчать. Где она, кстати?

– А Миранда…

– Я приказал Мисси провести ее до общежития, – ответил Родерик.

– И я провела, – раздался писклявый голос, и я вздрогнула от неожиданности, а Родерик, сдернув одеяло с кровати, обернул им бедра.

Из стены, нарочито громко всхлипывая, выросла прозрачная голова со старомодными локонами, собранными над ушами.

– Мисси то, Мисси се, – взрыдала она. – А что взамен? Когда нужна, так сразу – Мисси. А после обо мне забывают, словно о вещи, которую можно спрятать в шкаф и достать, когда понадобится. А ведь я человек!

– Вообще-то ты призрак, – возразил Родерик. – Мисси, можешь…

– Проверить периметр? – взвизгнула она, и ее силуэт проявился четче, вырастая из стенки по пояс. – Пока ты, любовь моя, будешь целоваться с этой шлюхой?

Оскорбление ударило меня наотмашь, и я отстранилась от Родерика.

– Не смей оскорблять Арнеллу Алетт! – рявкнул Родерик.

– Не то что? – фыркнула Мисси, вылетая полностью и кружась под потолком.

– Исчезни, – приказал он.

– У меня важное донесение, – заявила она. – Письмо от императора.

– Давай сюда, – потребовал он.

– Его только доставили воздушкой из Олпета, лежит в приемной в академии, но я уже прочла.

– Сколько раз я тебя просил не вскрывать мои письма! – возмутился Родерик.

– А я и не вскрывала, – Мисси, устроившись на верху одежного шкафа, пожала плечиками. – Так вот, скоро будет бал! Приглашены все студенты, прошедшие Лабиринт, и еще братья Тиберлоны и Эммет Лефой.

Я вздрогнула при звуке последнего имени, а потом поняла, что это значит.

– Бал в императорском дворце? – еще не веря в такую удачу, переспросила я.

– Да, – подтвердила Мисси, разглаживая ладонями складки на прозрачной юбке. – Сможешь вырядиться в свое шлюшечье красное платье. Хотя и это немногим лучше.

Я кивнула и попятилась к двери.

– Не уходи, – попросил Родерик.

– Проваливай, потаскушка, – прошипела Мисси мне вслед.

– Тренировка, – торопливо напомнил он. – Раз уж мы все равно проснулись, давай начнем пораньше. Я зайду за тобой через полчаса.

– Хорошо, – ответила я и, неловко улыбнувшись, пошла прочь.

Позади Родерик ругался с вредным привидением, но я не стала вслушиваться. Свежий воздух охладил разгоряченную кожу, босые ступни мгновенно намокли от росы. Туфли я не нашла, хотя точно была в них, когда пришла к Родерику.

Лучше бы я забыла все то, что было вчера, но перед глазами то и дело вспыхивали яркие картинки: Эммет целует меня, прижимая к стене чужой ванной комнаты, а я подставляю ему губы, шею, отвечаю на ласки… А потом целую Родерика, обнимаю широкие плечи, обхватываю его бедра своими, заставляя двигаться быстрее, глубже…

На крыльце меня ждал букет цветов – самых обычных, полевых, сорванных явно в спешке: стебли разной длины, а в середине – лист лопуха. Подняв букет, я зашвырнула его подальше – к кривой сосне, что осталась позади дома, – и цветы рассыпались по траве неопрятным мусором.

– Шлюха, – прошипела Мисси, подлетев сзади, и я шарахнулась от нее, едва не свалившись с крыльца.

Забежав в дом, захлопнула за собой дверь, как будто это могло защитить меня от призрака, быстро прошла в ванную, сдирая с себя слишком тесное платье. Через полчаса, когда Родерик постучал в дверь, я была готова: в спортивной форме, с туго заплетенными волосами, спокойная и собранная.

– Арнелла, не обижайся на Мисси, – с порога попросил он. – Ее переклинило, и по-другому она не может.

– Ничего страшного, – ответила я, и это и правда было так.

– Уверена? – переспросил Родерик, хмурясь, а мне до боли захотелось разгладить морщинку между его бровей и поцеловать короткий шрам.

– Да, – кивнула я, отбрасывая лишние мысли.

Подумаешь, шлюха… Какая разница, если у меня есть цель, перед которой все остальное меркнет.

– Начнем с разминки? – спросила я и побежала вперед, не дожидаясь ответа.

* * *

С Арнеллой что-то было не так. Все равно что тлеющие угли забытого у сухой травы костра, или брошенная в опилки сигара – вот-вот полыхнет. Он легко догнал девушку, глянул искоса – губы сжаты, в глазах огонь. Что-то придумала себе, знать бы – что.

Он и сам не мог отпустить тягостные мысли о приглашении императора. Явно ведь не просто так старый пень решил устроить бал. В совпадения Родерик не верил, в добрые намерения императора – тем более. Хотелось бы допустить, что тот решил поднять дух в стране, продемонстрировав новую достойную смену магов. Вполне логично. Но Родерик знал императора слишком хорошо.

Если их с Морреном догадки верны, и госпожу Алетт пытали ради того, чтобы поймать путника, то следующим шагом император попытается использовать для этой цели его дочь.

Огонь заворочался в груди, но Родерик привычно укротил его, уняв закипающую ярость. Если старый дурак думает, что получит Арнеллу, то сильно ошибается.

Она бежала рядом, и темная коса била ее между лопаток, а на лице застыла решимость. Тоже поняла, что в приглашении таится подвох? Но она выглядела несчастной еще до того, как явилась Мисси с новостями.

– Мне было очень хорошо этой ночью, – сказал он. – Арнелла, давай жить вместе.

– Нет, мастер Адалхард, – ответила она, даже не сделав паузу, чтобы подумать. – Скажите, как физические упражнения помогут мне удерживать огонь?

– Огонь – нестабильная стихия, Арнелла Алетт, – подхватил он ее официальный тон. – К счастью, пока что речь идет не о срыве, а об эмоциональных всплесках, которые ведут к спонтанному возгоранию.

– Выходит, мне просто надо стать спокойнее?

Она странно усмехнулась, и Родерику захотелось встряхнуть ее и потребовать рассказать без утайки все, что творится в ее хорошенькой головке.

– Контроль над физическим телом повышает душевную стойкость, – ответил он. – Так уверенность в одной сфере способствует успеху в другой. Хотя над вашим душевным состоянием тоже надо поработать. Арнелла, я что-то сделал не так?

– Нет, – выдохнула она. – Мне тоже было очень хорошо с тобой этой ночью, Родерик.

Может, увезти ее в Адалхорт? Вряд ли император станет брать замок штурмом. Ей бы там понравилось. По крайней мере, ему хотелось так думать. Возможно, черные обожженные стены покажутся ей слишком мрачными.

– Что тебя тревожит? – спросил он на бегу. – Я могу чем-то помочь тебе, Арнелла?

Она бросила на него быстрый взгляд и на этот раз помешкала с ответом.

– Это кто там? Джаф? – удивилась она, глянув вперед, и Родерик и правда увидел на полосе препятствий Хогера.

Тот блестел от пота, и от разгоряченных мышц поднимался пар. Мокрая насквозь майка валялась в траве.

– Я вас заждался, – выпалил Джаф, закончив полосу, и подошел к ним. – Арнелла?

– Ей тоже надо научиться сдерживать стихию, – пояснил РОдерик. – А ты чего так рано?

Волосы взмокли, под глазами круги, Джаф выглядел уставшим – впервые на памяти Родерика.

– Ты вообще ложился? – понял он.

Джаф мотнул головой и, взяв со стойки длинную палку, протянул Родерику.

– Давайте как в прошлый раз, мастер Адалхард. Сегодня должно лучше получиться.

– А с тобой что не так? – воскликнул Родерик, беря шест.

Джаф ухмыльнулся, бросил быстрый взгляд на Арнеллу, и та отчего-то покраснела.

– Все как обычно, – буркнул Джаф. – Так что, будем тренироваться или лясы точить?

Родерик очертил шестом широкий круг на песке, и Джаф шагнул в центр, не дожидаясь команды.

– Тренировка на удержание магии в границах, – пояснил Родерик для Арнеллы.

Вынув из кармана черную ленту, подал ее Джафу, и тот завязал глаза.

– Боги отмерили нам больше, и, как бы ни противно было признавать, в чем-то ровные правы. Мы, маги, изначально негармоничны. Но если вписать магию правильно, укротить хаос, то гармонии можно достичь. Понимаешь?

– Пытаюсь, – ответила Арнелла.

– Огонь вырывается за границы вашего тела, Арнелла Алетт. Будем учиться чувствовать их лучше, – он протянул шест к Джафу, и тот оттолкнул его ладонью. – Ощутите нарушение границ, и постарайтесь отразить его.

– Быстрее, – потребовал Джаф сквозь стиснутые зубы.

Родерик, отодвинув Арнеллу назад, ударил парня шестом. Вернее, попытался это сделать, потому что сегодня Джаф словно решил выжать из себя максимум того, на что способен. Он отражал удары с такой легкостью, как будто на его глазах вовсе не было повязки: отбивался руками и ногами, уклонялся и вертелся в круге как волчок, а один раз даже поймал шест и, толкнув в обратную сторону, едва не ударил Родерика.

– Я так никогда не смогу, – восхищенно прошептала Арнелла.

– И не надо, – сказал Родерик, когда ему все же удалось проехаться шестом по плечу анимага.

Джаф сдернул повязку и зарычал, скаля отросшие клыки.

– Ваша очередь, Арнелла Алетт, – сказал Родерик, отбирая у него повязку. – А ты, Джаф, иди домой. На сегодня хватит.

Джаф упрямо мотнул головой, отошел к краю спортивной площадки, сгрузил на плечи мешок с песком и трусцой побежал по дорожке, огибающей всю территорию академии.

– Хотел бы я знать, что с ним не так, – вздохнул Родерик и повернулся к Арнелле, которая стала в центр круга, где все еще оседала пыль, поднятая Джафом. – Давай я, – предложил он и, забрав ленту, завязал ей глаза, а потом, не удержавшись, поцеловал.

– Вы нарушаете мое личное пространство, мастер Адалхард, – усмехнулась она, когда Родерик оторвался от ее губ.

– Прошу прощения, Арнелла Алетт, – ответил он. – Сосредоточьтесь. Почувствуйте ваше тело.

Она выдохнула, сжала пальцы в кулаки, пытаясь сконцентрироваться.

– Расслабься, – посоветовал он.

Протянув руку, убрал выбившуюся прядь волос ей за ухо, и Арнелла вздрогнула от неожиданности.

– Подождите, я еще не готова, – попросила она.

– Ладно.

Арнелла поправила волосы, попавшие в узел ленты, обтянула спортивную кофту. Солнце поднялось выше и начало припекать макушку – день будет жарким.

– Готова?

Арнелла кивнула, и Родерик погладил ее шею.

– Джаф анимаг! – обиженно сказала она. – У него слух как у летучей мыши.

– Дело не в зрении, и не в слухе, – возразил Родерик. – Соберитесь, Арнелла Алетт.

Ничего, научится, она упрямая. Родерик тихо обошел девушку, и она чутко повернулась в его сторону. Медленно вытянул руку, и Арнелла неуверенно коснулась его ладони кончиками пальцев.

– Хорошо, Арнелла Алетт! – искренне похвалил Родерик.

Когда Джаф вернулся на площадку и скинул мешок, у Арнеллы уже неплохо получалось. Она ошибалась, злилась, но пробовала снова и снова, как будто ее Джаф укусил, поделившись своей целеустремленностью. Анимаг поднял с травы свою майку, протер ею подмышками и тряхнул головой точно пес после реки.

– На сегодня закончили, – сказал Родерик, возвращая шест на стойку со спортивными принадлежностями. – Итак, никто не хочет мне ничего рассказать?

– Вы о чем? – уточнил Джаф, отводя глаза, а Арнелла снова покраснела, так что Родерик ощутил неуместный укол ревности.

– Обо всем, – ответил Родерик. – О чем угодно. Вы оба ведете себя очень странно. Вы, Джафри Хогер, похоже, вообще не ложились спать и тренировались всю ночь. А вы, Арнелла Алетт, явно что-то задумали – у вас на лице написано. Итак, есть что-то такое, что мне надо знать?

Джафри снова бросил быстрый взгляд на Арнеллу и отрывисто произнес:

– Нет.

– Нет, – прошептала она, глядя себе под ноги.

– Хорошо, свободны, – недовольно сказал Родерик, со всей отчетливостью понимая: они оба лгут.

Джафу и Арнелле было по пути, но они шарахнулись в стороны друг от друга. Проведя их взглядом, Родерик задумчиво потер подбородок, а после направился к учебному корпусу. Академия еще была пуста, но дверь в его кабинет оказалась открыта. Нахмурившись, Родерик вошел и застыл у порога при виде огромной усатой женщины, сидящей за столом в приемной.

– А вы еще кто? – вырвалось у него.

– Сперва представьтесь сами, – потребовала женщина, приспустив квадратные очки на кончик мясистого носа.

– Мастер Адалхард, ректор академии, – отрывисто произнес Родерик. – Какого хаоса вы тут делаете?

– Я ваш новый секретарь, – с достоинством уведомила женщина, вернув очки на место и снова погрузившись в документы. – Надо сказать, я весьма разочарована вашим видом, мастер Адалхард. Какой пример вы подаете студентам? Магам дано больше, но от них и требуют больше, и вы должны выглядеть опрятно, как минимум.

– Кто вам вообще сказал, что вы мой секретарь? – разозлился Родерик.

– Госпожа Кармелла Алетт, – сообщила женщина, и Родерик захлопнул рот, удержав все слова, что рвались наружу. – Опыт работы тридцать пять лет. Никаких нареканий. Рекомендации. Последнее место работы – колония строгого режима в Шребенхоле. Магический потенциал отсутствует. Дебра Грохенбаум. Но вы можете звать меня просто Дебра.

– Вот как…

– Я нахожу, что бумажная работа в академии велась на вполне пристойном уровне, – заметила она, смягчив тон. – Однако потом ее забросили вовсе. Мне понадобится время, чтобы привести все в порядок.

– Оплата…

– Тридцать плюс проживание вполне меня устроит.

Родерик помялся на пороге, и госпожа Грохенбаум вновь приспустила очки на кончик носа.

– Вы что-то хотели, мастер Адалхард?

– Письмо из дворца.

Выудив конверт из стопки, Дебра протянула его Родерику, и он взял письмо из по-мужски широкой ладони.

– Что ж, госпожа Грохенбаум… – протянул он, рассматривая женщину.

Огромная, как Рурк, над верхней губой топорщатся седые волоски, но глаза за толстыми стеклами очков смотрят цепко и внимательно, и пуговки на белоснежной блузке, слава богам, застегнуты все до одной.

– Испытательный срок – месяц, – сказала она. – Я знаю. Он нисколько меня не пугает. Если потом вы решите отказаться от моих услуг, что ж… Я уйду с радостью, ибо привыкла, что меня ценят по достоинству.

– Отчего вы оставили прошлое место работы? – поинтересовался Родерик.

– Дочка с семьей переехала в Фургарт, а я хочу иметь возможность видеть внуков почаще, – ответила Дебра. – Мои бумаги на вашем столе. Хотите взглянуть?

– Как вас вообще пустили на территорию?

– Ах да, – спохватилась она. – Ко мне приставили привидение. Миссабель Керкекер, вы где? Мастер Адалхард, сообщите ей, будьте любезны, что больше ее услуги не требуются.

– Ясно, – кивнул Родерик. – Что ж, рад знакомству. Удачного дня.

Выйдя из кабинета и прикрыв за собой дверь, он распечатал конверт. В письме все было именно так, как и сказала Мисси: приглашение на бал, список имен, преподаватели в количестве трех человек в качестве сопровождения. Плотная бумага, золотые тисненые буквы, по углам шестиконечные звезды, а в самом низу – размашистая подпись императора.

– Она чудесна, правда? – прошелестела Мисси, выплыв перед ним.

– Ты о ком? – пробормотал он, пряча письмо назад в конверт.

– О твоей новой секретарше, конечно, – удивилась его непонятливости Мисси. – Предыдущая мне совсем не нравилась, – скривилась она, – а эта Дебра Грохенбаум такая… миленькая.

Усмехнувшись, Родерик сбежал по ступенькам и, выйдя из академии, направился в парк, однако свернул не к себе. Толкнув зеленую дверь, он прошел через черный мраморный холл в абсолютно белую спальню и сел на кровать. Разлепив зеленый глаз, Изергаст хмуро посмотрел исподлобья.

– Не тебя я хотел увидеть здесь утром, Рик. Ой, не тебя… Что опять?

– Письмо от императора, – ответил Родерик, подложив себе под спину подушку, и поерзал, устраиваясь удобнее. – Как ты спишь на шелке? Скользко же!

– Что в письме? – пробурчал Моррен.

– Приглашение на бал для студентов, прошедших Лабиринт, и для тех, кто принимал участие в спасательной операции. Также допускаются три преподавателя в качестве сопровождения.

Моррен облизнул губы и сел в кровати, окончательно проснувшись.

– Это ловушка, – сказал он.

– Хочет поймать путника на Арнеллу? – предположил Родерик. – Да я спалю весь дворец, если он только попробует!

– Дай угадаю, – хмыкнул Моррен. – Эту ночь ты провел с ней.

– Но я все еще злюсь на тебя за чай, – ответил Родерик спокойнее. – Поедешь на бал?

– Конечно, – ответил Моррен, забрав у него письмо и пробежавшись взглядом по золотым строчкам. – Еще спрашиваешь… Моя неприступная некроманточка тоже в числе приглашенных. Но я думаю, здесь что-то хитрее…

– Мы выдернули Кармеллу из дворца, и император решил отомстить.

– Может, конечно, старый пень окончательно выжил из ума, – пожал плечами Моррен. – Все на это указывает.

– Или полагает, что чувство долга во мне перевесит все остальное.

– А оно перевесит? – полюбопытствовал Моррен. – Допустим, Арнеллу убьют. Или запечатают, что, конечно, изменит ее полностью. Что ты станешь делать? Ты ведь все равно будешь ходить в патруль, не так ли? Потому что огненный Родерик – несокрушимое оружие империи и надежда простых людей на мирную жизнь.

Родерик отобрал у него письмо и, смяв, раздраженно засунул в конверт.

– Не хочу я о таком думать. Я с нее глаз не спущу на этом проклятом балу.

– Не спускай, – согласился Моррен. – Но мне видится, здесь что-то другое… Слушай, сделай мне кофе, раз уж пришел.

– Попросишь у моей новой секретарши, – ответил Родерик, поднимаясь. – Она сделает.

– Хорошенькая? – поинтересовался Моррен, перекатываясь на живот и подгребая под грудь подушку.

– Я от нее в восторге, – усмехнулся он.

* * *

– Сдурела? – прямо спросила Миранда, прожевав кусок булки. – Ты вообще как себе это представляешь? Сжечь императора, а пепел в трубу? Или что?

– Мы как раз прошли подходящее заклинание на бытовой магии, – буркнула я, ковыряясь вилкой в каше. – Артхшенсокх. Ни в одной трубе не застрянет.

– И ты думаешь, тебе позволят это сделать? – не отставала она. – Думаешь, ты первая, кто хочет его убить?

– Ты ведь сама говорила, что у судьбы на меня большие планы, – сердито напомнила я. – Что моя мать пострадала не напрасно. И Айрис сказала, что все так, как и должно быть. Возможно, все это ради того, чтобы я разозлилась и отомстила! И тут как раз бал! Когда еще будет такая возможность?