Текст книги "!Фантастика 2024-114". Компиляция. Книги 1-21 (СИ)"

Автор книги: Олег Бондарев

Соавторы: Андрей Скоробогатов,Алексей Шеянов,Андрей Третьяков,Ольга Ярошинская,Дмитрий Богуцкий
сообщить о нарушении

Текущая страница: 39 (всего у книги 349 страниц)

Глава 19. Планы и подготовка

Когда в дверь постучали – чуть раньше, чем это предполагалось расписанием, Моррен довольно улыбнулся. Он ждал индивидуальное занятие с Мирандой весь этот день. И когда пил кофе с новой секретаршей Родерика, оказавшейся совершенно бесподобной дамой, и когда учил студентов концентрации на внутреннем луче зрения, и даже когда тренировался – мысли его то и дело обращались к неприступной некроманточке. А ей, выходит, тоже не терпелось его увидеть?

– Входите, – произнес он бархатным баритоном и едва не застонал от разочарования, когда в проем сунулась белобрысая башка зародыша, который в прошлый раз накрошил в его гроб. – Ты? – выдохнул Моррен. – Выметайся.

– Знаете что, мастер Изергаст, никуда я не уйду, – возразил тот, бочком проходя в дверь. – Я показывал вам выписки из правил академии. Я имею такое же право на индивидуальные занятия, как и Миранда Корвена.

– Ты чуть не умер, подавившись пирожным! – воскликнул Моррен. – Да ты посмешище, а не некромант.

– Оно было ореховое, – сказал студент, как будто это что-то меняло. – Хрустящее. Возможно, не очень свежее.

– Как смеешь ты, зародыш мага, намекать на то, что я могу есть несвежие продукты, – привычно оскорбился Моррен, раздумывая, как бы ему избавиться от нахала. Вариантов, навскидку, было с десяток.

– Простите, – быстро сориентировался парень. – Виноват. Пирожное было очень свежее и вкусное, и поэтому я откусил слишком много. Это было моей ошибкой – есть лежа в гробу.

– Уходи.

– Нет. Мне нужна ваша помощь, мастер Изергаст. Очень деликатный вопрос. А вы – глава луча некромантии, боевой маг, чуткий и мудрый наставник, мастер хаоса, обладатель ордена звезды…

Моррен с интересом посмотрел на студента. Далеко пойдет.

– В общем, это касается Миранды Корвена, – пробормотал тот, осторожно садясь на краешек дивана.

– Миранды? – переспросил Моррен на всякий случай, хотя ему просто нравилось произносить ее имя. Ми-ран-да-Кор-ве-на, музыка его сердца.

– Да, – обрадовался парень его интересу. – Кажется, у нас с ней намечается свидание.

– С Мирандой? – еще раз уточнил Моррен, немедленно закипая. Сдержавшись, обманчиво равнодушно предложил: – Изложи-ка все подробнее, зародыш мага, со всеми деталями.

– В общем, мы договорились пойти к водопадам этим вечером, – торопливо начал студент. – Но Джаф, ее бывший, грозится оторвать мне голову. А он может. Анимаг мастер хаоса. Здоровенный как бык.

– Погоди, это волчонок с вашего потока?

– Настоящее животное. Действует на инстинктах. Они с Мирандой вроде как встречались, потом расстались, потому что он после Лабиринта пошел по девчонкам…

Изергаст медленно кивал, впитывая каждое слово. Надо же, зародыш оказался ценным источником информации.

– Джаф предложил ей подождать, пока он нагуляется, а она оскорбилась, и тоже решила пуститься во все тяжкие. Мне надо ловить момент, понимаете? – выдохнул Эрт. – Когда еще такое… И тут Джаф. Все его боятся, но я некромант, я уже умирал однажды, в Лабиринте, так что отступать не собираюсь.

– И ты что же, хочешь, чтобы я тебя защитил?

– Нет, ждать от вас этого было бы слишком наивно, – усмехнулся парень. – Но, может, вы научите меня каким-нибудь приемчикам? Я ведь некромант. Теоретически, мог бы вырубить его одним прикосновением.

– Вообще-то да, – кивнул Моррен, – но тут вот какое дело…

Он вздохнул и с легкой брезгливостью посмотрел на студента. Белые волосы, голубые глаза, третий уровень. Просительная улыбочка, пошлые ямочки на щеках, следы от подростковых прыщей на лбу. Сама посредственность. И вот это вот собирается на свидание с его неприступной некроманточкой?

– Я тебе сам голову оторву, – пообещал Моррен.

Улыбка исчезла с лица студента так быстро, будто и не было.

– Вы ведь говорили, что так можно раскачать уровень…

– … а потом оторву руки, ноги и все выступающие части тела, – меланхолично перечислил Моррен, – и скину их прямо в жерло вулкана. У меня как раз есть один, в шаговой доступности.

– Это… непедагогично! – выпалил студент.

– Аргумент, – согласился Моррен, усмехнувшись. – Ладно, я не стану тебя убивать, но никто не запретит мне испытывать на тебе некоторые заклятия вне учебной программы. Ты ведь сам пришел на индивидуальное занятие.

– Да почему? – взбунтовался тот. – Я же к вам, как к старшему, как к чуткому наставнику…

– Вот я тебя и наставляю, – ответил Моррен. – Полезешь к Миранде Корвена – и тебе будет очень больно и плохо.

– Вы запомнили ее имя, – проницательно заметил тот, слегка прищурившись.

– А вот и она, – сказал Моррен, поворачиваясь на звук: каблучки цокали по коридору, и его сердце забилось в ритм ее шагам. – Надеюсь, мне не надо говорить, что вся эта беседа должна остаться между нами?

Студент упрямо молчал.

– Ладно, давай так, нахальный ты зародыш. Ты прямо сейчас говоришь ей, что не пойдешь на свидание, а я покажу тебе прием, который позволит вырубить и волчонка, и кого угодно еще. Это не для первого курса, но я сегодня очень добрый.

– Идет, – быстро согласился парень. – Меня Эрт зовут.

– Плевать, – сказал Моррен. – Вперед.

Миранда, постучав, вошла в кабинет, и Моррен поднялся с дивана ей навстречу.

Идеальная. Тонкая, гибкая, острая, точно меч. Ее скулы, губы, глаза – он не поменял бы в ней ни черточки. Он бы посвятил поэму ямочке между ее ключицами.

– Миранда, – вздохнул студент. – Я не смогу пойти с тобой на свидание сегодня.

Моррен быстро хлестнул его взглядом, уловив нюанс. Сегодня? А завтра, значит, пойдет?

– Потом обсудим, – сказала Миранда. – После занятия. Итак, чем удивите нас на этот раз, мастер Изергаст?

Миранда быстро оглядела кабинет, улыбнулась Эрту, испытав смешанные чувства от того, что он здесь. С одной стороны, с Эртом куда спокойнее. Хоть Изергаст и дал слово, что не будет применять против нее ни заклятий, ни чая, веры ему не было. А с другой – ей хотелось о стольком его расспросить… Сегодня Изергаст выглядел привычно элегантно – в черном костюме и с забранными в низкий хвост волосами, но, может, он опять разденется?

– Что ж, приступим, – сказал Изергаст.

Он щелкнул пальцами, и из глубины кабинета, скрытой непроглядной тьмой, выкатил гроб. Тяжелая крышка распахнулась, точно голодная пасть, обнажая алую бархатную обивку.

– Чего ждешь? – поинтересовался Изергаст.

– Я протестую, – возразил Эрт. – Я там все прошлое занятие пролежал и чуть не умер. У меня психологическая травма.

– В самом деле, мастер Изергаст, – поддержала Миранда. – Какой-то у вас скудный педагогический диапазон.

Изергаст посмотрел на нее, улыбка тронула его губы – едва заметно, но Миранда сразу поняла, что надо ждать очередной каверзы.

– Ладно, – миролюбиво согласился он и, сотворив знак, направил руку во мрак.

Сперва послышался скрежет металла, напоминающий стон, потом грохот и лязг, а затем из темноты появилась пугающая конструкция.

Эрт громко сглотнул, не сводя взгляд с агрегата, который больше всего напоминал дыбу или другое устройство для пыток: кожаные ремни для рук и ног, металлический обруч для головы, целый ряд плеток на подставке сбоку. Изергаст снял одну, деловито покрутил толстую рукоять, устраивая ее поудобнее в ладони, стегнул воздух – так, что плеть разрезала его со свистом.

– Боль, – со значением произнес Изергаст. – Неизменная спутница смерти.

Миранда быстро села на диван, вжавшись в бархатную спинку. Изергаст посмотрел на Эрта и кивком пригласил на дыбу.

– Гроб так гроб, – пробормотал Эрт и, быстро улегшись внутрь, сам закрыл за собой крышку.

Усмехнувшись, Изергаст вернул плетку на подставку, взмахнул рукой – и установка откатилась назад во мрак.

– Что ж, моя неприступная некроманточка, – промурлыкал он, садясь рядом с ней. Длинные пальцы аккуратно убрали прядь волос ей за ухо, едва коснувшись кожи. – Мы снова одни. Что за дурацкое свидание с этим прыщавым юнцом ты себе придумала? Мужчина, который отменяет встречу с тобой, не достоин даже твоего взгляда.

Миранда нахмурилась, досадуя на Эрта: не мог позже сказать, что передумал. Видимо, Джаф был очень убедителен. И что ей теперь делать? Куковать, пока Джаф не нагуляется? Что это вообще за подход – запугать всех парней вокруг, а самому развлекаться! Но где ей найти такого, кто не побоится метаморфа?

Она пристально посмотрела на некроманта. Полная противоположность Джафу. Элегантный, собранный, взрослый мужчина. И явно не боится ничего и никого. В отличие от Эрта.

– Этот белобрысый зародыш испугался волчонка с вашего потока, – повторил ее мысли Изергаст. – Неужели ты с ним встречалась? Лохматый, потный и эти зубы… Брр… – он демонстративно поежился.

– Откуда вы знаете? – с подозрением прищурилась Миранда.

– Я многое знаю, – самодовольно улыбнулся он. – В принципе, я могу понять твою тягу к экспериментам. С анимагами довольно забавно заниматься сексом, хотя их животная страсть быстро утомляет. Хочешь заставить волчонка ревновать? Выть от осознания горькой потери? Я полностью в твоем распоряжении. Можем сходить к этим вашим водопадам, или я мог бы, скажем, поцеловать тебя на людях…

– Что вы, мастер Изергаст, это ведь так неприлично, – отказалась она, улыбнувшись.

– Тогда давай выпустим зародыша из гроба, ненадолго, – предложил Изергаст. – Я тебя поцелую, а он потом всем все расскажет.

– Значит, это Эрт вам растрепал, – поняла Миранда.

– Он, – подтвердил Изергаст. – Не ходи с ним на свидание, иначе потом интимные детали ваших встреч станут известны всей академии.

– Так мне ведь это и надо, – напомнила она. – Чтобы заставить Джафа ревновать.

Изергаст вздохнул и, отодвинувшись, откинулся на спинку дивана.

– Правда надо? – уточнил он. – Ты что, его… любишь?

– Вы это сказали с таким усилием, как будто вообще не верите в существование любви.

– Раньше не верил, – задумчиво ответил Изергаст, а потом хлопнул себя по коленям и вновь повернулся к ней. – Итак, раз уж поцелуи с мастером хаоса, лучшим в империи некромантом и просто потрясающим мужчиной тебя не интересуют, чем бы хотела заняться, Миранда Корвена?

– Вообще-то у меня куча вопросов, – сказала она, вынимая из кармана книжицу с проклятиями. – Я бегло просмотрела ее ночью и хотела бы уточнить кое-что. Вот ваша татушка, которая отражает проклятия…

– Может, хочешь взглянуть? – оживился Изергаст.

– Нет, – торопливо отказалась Миранда. – Меня уже немного просветили насчет нее, и, боюсь, я пока не готова к таким потрясениям. Так вот, она может быть у любого мага?

– Нет, – ответил он. – Вернее, ее-то можно набить любому, но работать она не будет. Тебя беспокоит, что твое проклятие могут отразить?

– Да, – ответила Миранда.

– Разумные опасения, – подтвердил Изергаст. – Помимо татуировки есть куча защит: амулеты, заклинания, артефакты. Вообще-то проклятия – штука ненадежная. Конечно, у них есть ряд преимуществ, главное из которых – скрытность. Но недостатки частенько перевешивают. Ты должна ненавидеть проклинаемого всем сердцем, быть уверена в том, что он виноват, жаждать возмездия.

– Тогда даже татушка не отразит? – поинтересовалась она.

– Есть такие проклятия, которые не отразит ничего, – ответил он, и Миранда схватила его за руку.

– Расскажите! – выпалила она.

Изергаст посмотрел на ее руку на своей ладони, погладил пальцы.

– Конечно, расскажу, – ответил он. – Разве я могу отказать тебе, Миранда Корвена?

* * *

На этот раз я не стала прогуливать индивидуальное занятие и пришла в указанную в расписании аудиторию за пару минут до начала урока. Родерик пришел следом, улыбнулся, завидев меня за единственной партой, которая одиноко ютилась в углу.

– Арнелла Алетт, – поприветствовал он меня.

– Мастер Адалхард, – ответила я ему в тон.

– Итак, – протянул он, – приступим. Ваш огонь, Арнелла Алетт, вызывает большое мое беспокойство. У вас есть все данные для того, чтобы стать прекрасным магом, но в момент эмоциональных вспышек вы можете потерять контроль над стихией.

Я кивнула, подтверждая его правоту. С этим надо было что-то делать. Если я вспыхну на балу, то меня по-быстренькому выставят вон, если вообще не запечатают.

– Научите меня, мастер Адалхард, – попросила я.

Родерик слегка дернул перебитой бровью и жестом пригласил меня в центр кабинета.

Стены в нем были из обычного серого камня, кое-где опаленного языками огня. Узкие окна напоминали жабры огромной рыбы, прорезая стены от пола до потолка. Из щелей, не закрытых стеклами, ощутимо сквозило, но маги огня не мерзнут.

Я встала напротив Родерика, и он положил руку мне на шею, погладив большим пальцем подбородок, очертил ключицу, слегка сжал плечо.

Мое пламя потянулось к его ладони, как ласковая кошка к руке хозяина.

– Держите огонь, Арнелла Алетт, – приказал Родерик. – Не позволяйте мне им управлять. Не сейчас, – добавил мягче. – Сосредоточьтесь на солнечном сплетении, вот здесь, – легкое касание. – Почувствуйте центр своей магии.

Я закрыла глаза, пытаясь сконцентрироваться, но руки Родерика, которые плавно гладили мои плечи, руки, спину, мешали сосредоточиться. Огонь метался за его движениями, рвался навстречу, игнорируя мои попытки самоконтроля.

– Я – это я, а вы – это вы, Арнелла Алетт. Почувствуйте свои границы. Ну-ка, знак пустоты.

Я собрала пальцы в знак, пытаясь вернуть магию в центр тела, и огонь неохотно повиновался.

– Лучше, – скупо похвалил меня Родерик и добавил: – На балу наверняка будут другие маги огня.

– Правда? – увидилась я, распахнув глаза. – Я думала, это бал для студентов.

– На балах императора никогда не бывает малолюдно. Так что там точно соберется толпа мужчин, только и ждущих шанса потанцевать с огненной магичкой. Я ревную, – признался он вдруг, и я от удивления открыла глаза еще шире. – Ты так молода и красива.

– А ты бедный, старый и больной, – подхватила я и, рассмеявшись, шагнула к нему, обвила шею руками и потянулась за поцелуем.

Родерик обнял меня, прижимая к себе, и с готовностью ответил на ласку.

– Я соскучился, – пробормотал он.

– Я тоже, – ответила я, уткнувшись ему в шею и вдыхая ставший родным запах дыма.

– Надо заниматься, – нехотя напомнил Родерик, отстраняясь и глядя на меня с неприкрытым желанием, к которому я никак не могла привыкнуть. – Арнелла, я и правда волнуюсь. Этот бал так некстати.

– А ты займись со мной любовью накануне, – предложила я, легонько прикусывая его подбородок, который к вечеру стал колючим.

– Это само собой, – пообещал Родерик. – Но вдруг однажды меня не окажется рядом.

– Или ты не захочешь, – продолжила я.

– Специально меня провоцируешь?

– Нет, – соврала я и, запрокинув голову, подставила губы для поцелуя, который Родерик тут же мне подарил.

Сейчас не время для любовных игр, но рядом с Родериком было так легко забыть и о цели, и о планах, и обо всем остальном. Хотелось плавиться в его объятиях, шептать его имя и гореть в нашем общем огне…

– Ты была немного странная с утра, – сказал Родерик. – Я точно не обидел тебя?

– Нет, – покачала я головой. – Сегодня ночью ты был таким нежным…

– Что тогда? – требовательно спросил он. – Поговори со мной, Арнелла. Я же вижу, что тебя что-то тревожит. Это из-за бала?

Я опустила ресницы, чтобы Родерик не увидел в моих глазах вспыхнувшей ярости.

– Давай начистоту, – предложил он и сплел свои пальцы с моими.

Огонь радостно устремился ему навстречу, но я удержала стихию. Кончики пальцев запекло, но постепенно пламя отхлынуло, затаилось, ожидая, когда я дам слабину.

– Моррен сказал, ты к нему заходила, – признался Родерик.

– Мастер Изергаст вообще умеет держать язык за зубами? – вырвалось у меня.

– Свои секреты он хранит со всей тщательностью, – усмехнулся он. – Арнелла, ты боишься императора? Я буду рядом, и никто тебя не тронет. Обещаю, что не оставлю тебя одну ни на секунду.

А вот это плохо. Если Родерик не спустит с меня глаз, то мой план, которого пока толком не было, заранее обречен на провал. Может, сказать ему? Но он ведь не ответит – хорошо, давай убьем императора вместе.

– Тебе непросто сейчас, – продолжил Родерик, и огонь из его рук ласково коснулся моих ладоней. – Твоя мать… пострадала. Ты переживаешь за нее. Ты злишься на императора, конечно…

Ох, нет! Он вот-вот догадается.

– Даже не знаю, как бы я себя чувствовал на твоем месте. Я был бы в ярости… Я бы…

В его глазах заалели отблески пламени, лицо потемнело от злости. Да, мы с ним из одного теста. Боги, замешивая нас, плеснули слишком много огня. И сейчас Родерик наверняка думает о том, что хотел бы отомстить за родного человека, что он бы не оставил это просто так. Как и я.

– Я целовалась с Эмметом! – выпалила я.

– Слава богам! – выдохнул Родерик.

Я уставилась на него с немым изумлением.

– То есть, это очень плохо, – быстро исправился он. – Но знала бы ты, о чем я сейчас думал… Значит, вот, что тебя тревожит? Арнелла, когда?

– Под действием чая, – ответила я. – Мы с Мирандой пошли поздравить Эммета с днем рождения, ну и вот…

– Он получил подарок, о котором мог только мечтать, – хмыкнул Родерик и, отстранившись, внимательно посмотрел на меня. – Вы только целовались?

– Да, – ответила я, опустив голову. – Прости. Может, не стоило говорить тебе, но лучше уж знать, правда?

– Правда, – согласился Родерик и поцеловал меня в макушку. – Я не сержусь на тебя. Слегка в бешенстве, конечно, но ты не виновата. Или он тебе на самом деле нравится?

– Эммет? Нет! – быстро сказала я, но посмотреть в глаза Родерику так и не смогла. – Не так сильно, как ты, – добавила тихо.

– Ясно, – он глубоко вздохнул и, взяв меня за подбородок, слегка приподнял мое лицо, заставляя смотреть ему в глаза. – Спасибо, что рассказала. Лучше так, чем я узнал бы об этом от Эммета. Но больше с ним не целуйся, – строго приказал он.

– Не буду, – пообещала я, не в силах сдержать улыбку.

– Ни с кем не целуйся, – добавил Родерик.

– Ни с кем?

– Только со мной. Ясно вам, Арнелла Алетт? – он обнял меня, вжимая в свое тело, а его горячие ладони по-хозяйски легли на мои бедра.

– Вы нарушаете мои границы, мастер Адалхард. Я это я, вы это вы…

– Я собираюсь нарушить ваши границы еще сильнее, – прошептал он мне на ухо, прикусив мочку. – Придешь ко мне сегодня?

– Приду, – пообещала я.

* * *

С Мирандой мы столкнулись в холле академии сразу после индивидуальных занятий.

– Струсил, – бросила она Эрту в спину в измятой белой рубашке.

Он остановился в дверях и обернулся.

– А ты дашь гарантию, что он не узнает об этом свидании? – спросил Эрт.

– Какие еще гарантии тебе нужны? – поинтересовалась Миранда. – Джаф – анимаг, он может и по запаху учуять.

– При чем тут Джаф? – возмутился Эрт, придерживая дверь и пропуская нас вперед. – Я про мастера Изергаста говорю. С Джафом-то все понятно, максимум – врежет, а вот Изергаст куда изощренней. Ты видела эти плетки? А гроб? Что, если однажды он его просто не откроет? У меня и так клаустрофобия начинается. А что еще может храниться в его кабинете? Страшно представить!

– Мастер Изергаст? – растерянно переспросила Миранда, выходя на крыльцо.

– Он самый. Положил на тебя свой зеленый глаз, – подтвердил Эрт. – Но ты мне очень нравишься. Давай подумаем, как встречаться так, чтобы никто не узнал.

– Мне и без того есть, о чем подумать, – мрачно ответила Миранда. – Все, пока.

Эрт вздохнул и пошел по дорожке к мужскому общежитию, а Миранда взяла меня под руку и свернула к столовке.

– Зачем мне с ним встречаться, если об этом никто не узнает, – пробубнила она. – Смысл?

– А зачем вообще все это представление со свиданиями и ревностью? – спросила я.

– Потому что угрозы Джафа в адрес других парней вообще за рамками. Я не его собственность. Он не может мне указывать, с кем встречаться.

– А если у него получится, Миранда? Если он научится сдерживаться и все такое? Джаф ведь старается, правда. Никто не тренируется так, как он. И в учебе он молодец, хотя ему непросто приходится – он пришел в академию позже остальных, да и базовых знаний, как у наследных магов, у него не было. Я знаю, о чем говорю. Все эти магические ветви, которые мы на первом семестре проходили, мне до сих пор снятся.

– Слушай, ты ведь не некромант, зачем этот псиоанализ, – попыталась уйти от разговора Миранда.

– Ты ведь даже не уверена, что любишь его, – напомнила я.

– Видимо, люблю, – ответила она. – Вчера мне было очень больно. Смог бы сделать так человек, к которому я равнодушна? Вряд ли.

– А если это говорит твое самолюбие? – предположила я. – Но Джафу ведь тоже больно.

– Ты вообще на чьей стороне? – возмутилась она.

– Я бы хотела сказать, что на твоей. Но мне кажется, ты сейчас совершаешь ошибку. Тебе ведь не нужен Ник или Финн, или Эрт, или даже Изергаст…

– Кстати, об Изергасте, – спохватилась она. – Он столько мне рассказал! Арнелла, мы можем проклясть императора так, что никто и носа не подточит! И не помогут ему не амулеты, ни защиты, ни татушки.

– Я вижу, что ты соскакиваешь с темы, но продолжай, – вздохнула я.

– Так вот. Проклятие кровосос. Действие: упадок сил…

– Император – анимаг, – напомнила я. – Они восстанавливаются быстрее, чем кто-либо, и живут сотни лет.

– Беспричинная печаль, – продолжила Миранда.

– Значит, он избил и изнасиловал мою мать, и будет слегка грустить?

– Да подожди ты, – раздраженно сказала она. – Нормально все действует. Если человек не искупит совершенное деяние, то проклятие медленно, но неизбежно приведет его к смерти.

– Лучше бы быстро, – буркнула я.

– Твоя мать, так-то, жива, – напомнила Миранда. – Замуж собирается. За самого богатого человека Фургарта.

– Ладно, пусть медленно, – согласилась я. – Главное, чтобы подействовало.

– Однако есть нюанс, – подруга цыкнула зубом. – По правде сказать, много нюансов. Во-первых, проклинать будешь ты. Это должен быть человек, который имеет право на кровную месть. Кто-то, испытывающий искреннюю и сильную ненависть к проклинаемому.

– Годится, – кивнула я.

Стоило вспомнить напудренную физиономию императора, его крашеные волосы и ногти, расшитый звездами балахон – и ярость обожгла мое сердце.

– Второе – ты должна будешь наполнить своими эмоциями заготовку с гексаграммой проклятия.

– Тоже без проблем. У меня неплохие успехи в артефакторике, – похвасталась я. – Вот только с материалами надо поэкспериментировать. Металл плавится, дерево горит…

– Камень, – перебила меня Миранда. – Изергаст сказал, для проклятий камни лучше всего. Оптимально алмаз, но и гранит подойдет. Надо спрятать его в месте, где бывает император. Лучше всего в спальне.

– Никто не пустит меня в спальню императора, – помрачнела я. – Там наверняка круглосуточная охрана.

– Да, и вот еще один нюанс, – сказала Миранда. – Дворец нашпигован защитными артефактами, так что, если мы попытаемся пронести готовое проклятие, нас засекут. А потом, в лучшем случае, повесят.

Я промолчала, обдумывая ее слова.

– Но можно сделать кровососа прямо там, во дворце, – предложила она.

* * *

Наш с Мирандой план, который мы обсуждали весь вечер, трещал по швам и не выдерживал никакой критики. Ну куда это годится – две первокурсницы будут готовить смертельное проклятие императору в женском туалете? Лучшего варианта мы пока не придумали.

– Я сделаю все сама, – сказала я. – Если меня поймают, делай вид, что ничего не знала.

– Сделаем это вместе, – возразила Миранда. – Но если что, буду все отрицать. Вот не зря существование луча истины держат в тайне! Иначе раскололи бы нас на раз-два.

– Я надеюсь, что все обойдется, – проворчала я. – Но мне так страшно тебя подставлять.

– Помнишь Лабиринт? – буднично спросила Миранда.

Воспоминания нахлынули волной, и сердце забилось чаще, а во рту стало сухо, как от быстрого бега. Я словно вновь почувствовала запах хаоса с легким привкусом тлена.

– Как его забыть?

– Я бы ступила на ту дорожку из льда, если бы не ты, – сказала Миранда. – В Лабиринте осталось бы четырнадцать человек. Мы прошли его вместе.

– И Джаф с нами, – упрямо добавила я.

– Не начинай, – сердито попросила она. – Слушай, ты поняла, в чем вообще отличие штриховки гексаграммы при переломах и растяжениях? Крекин все стер, а я не успела зарисовать.

– Потому что думала о водопадах и Николасе Торше? – поддела я ее. – О, эти рыжие волосы, веснушки, скрытый огонь. Или все же Финн? Светлые локоны, голубые глаза, воздушный, как зефирка. Или, может быть, Эрт? Некромант, как и ты, тонкие черты, белые волосы. Весь такой собранный и холодный, но тем интереснее разжечь в нем страсть?

– Вот ты балда, – беззлобно ответила Миранда. – Но у тебя явный прогресс. После дня рождения Эммета ты всех междометиями описывала. Вроде – ах, ой, уруру. Хотя я бы описала парней по-другому: Ник – наивное дитя, Финн – ветренный повеса, а Эрт… Вообще-то в нем что-то есть. Другой на его месте не сунулся бы против Джафа. Дай конспект, короче.

Когда стемнело, и Миранда пошла к себе, я тоже выскользнула из дома и, пробежав через лужайку, потянула дверь ректорского домика. Войдя внутрь, позвала Родерика, уже понимая, что его нет. Света не было, и запах дыма едва ощущался.

Я прошла по темному коридору и заглянула в спальню. Угли в камине погасли, и я, подбросив дров, присела на корточки и вытянула руку. Пламя сорвалось с моих пальцев, жадно вгрызлось в деревянный бок, заплясав голодными язычками.

– Нет его дома! – прошелестела Мисси, выплывая из стены. – Ушел и не вернется до утра. И ты уходи.

– Куда ушел? – спросила я, выпрямляясь.

– К Стене, – ответила Мисси, проплывая под потолком и отталкиваясь от балок, как от буйков. – Если ты не в курсе, у ректора, моей вечной любви, куча дел. И общение с назойливыми первокурсницами в его планы не входит, – она махнула призрачной ручкой, отгоняя меня прочь словно муху.

– Родерик попросил меня зайти, – сказала я, садясь на кровать и скидывая туфли. – Так что нечего махать на меня руками, никуда я не уйду. Может, это тебе пора? Проверить, все ли в порядке, или на кладбище, в могилку…

Я демонстративно устроилась поудобнее, подложив под спину подушку и вытянув ноги.

– У меня нет могилы, – печально вздохнула Мисси, прижав руки к груди. – Мое тело так и осталось за Стеной. Лежат мои косточки где-то в хаосе, полируются ветрами и стужей, одинокие, белые, позабытые…

– Разве в хаосе есть ветер? – спросила я.

– Много ты понимаешь!

– Значит, дело в этом? – поняла я. – Поэтому тебя нельзя упокоить? Потому что нет останков?

– Как это нет? – возмутилась Мисси. – Говорю же – за Стеной они.

– Ладно, я поняла, – миролюбиво ответила я. – Но все же подожду Родерика. Составишь мне компанию?

– Нет, – фыркнула Мисси, окинув меня презрительным взглядом. – Ты мне не нравишься. Неприятная ты личность, Арнелла Алетт. И некрасивая. И глупая. И вот тут у тебя какой-то прыщ лезет, – она быстро подлетела, ткнула прозрачным пальцем мне в щеку, а потом растворилась.

Встав с кровати, я прошла в ванную и придирчиво рассмотрела свое отражение в зеркале. На щеке и правда было какое-то красное пятнышко, но совсем маленькое и едва заметное, да и в целом я выглядела неплохо. Расчесав волосы пальцами и привычно подкрутив локоны, я вернулась в спальню и снова вытянулась на кровати. Мерное потрескивание огня в камине убаюкивало, и я сама не заметила, как уснула.

А потом меня разбудили поцелуем, и я сонно обвила руками шею Родерика, прижимаясь к нему теснее.

– Хочу, чтобы ты всегда была здесь, когда я возвращаюсь, – бормотал он, целуя меня. – Такая тепленькая, мягенькая…

Я поцеловала его в ответ, выгибаясь навстречу, а потом отстранилась и, наморщив нос, уперлась руками ему в грудь.

– Что? – спросил Родерик, вглядываясь в мое лицо.

– От тебя пахнет…

Знакомый запах пробивался через привычный аромат дыма, и сердце заколотилось от внезапной тревоги, а в голове зазвучали крики из воспоминаний.

– …хаосом, – поняла я.

– За Стену ходил, – виновато признался Родерик, поднимаясь. – Прости. Сейчас в ванну мигом. – Он задержался в дверном проеме и повернулся ко мне. – Хочешь со мной?

Принимать ванну вдвоем оказалось приятно, интимно и очень тесно. Так что в итоге я устроилась к Родерику спиной, опершись на его грудь.

– И что там за Стеной? – спросила я, медленно водя мочалкой по его руке.

– Да все то же, – нехотя ответил Родерик, целуя меня в висок. – Дошли до третьего поста, подновили артефакты, пока хаос еще более-менее смирный.

– Какие артефакты?

– На каждом посту есть что-то вроде маленького Сердца хаоса, – пояснил он. – Но они не держат защиту долго. Когда патруль достигает поста, можно активировать артефакт и получить передышку на какое-то время. Твари все равно лезут, но не прямо из-под носа.

– А нельзя поставить много-много таких артефактов и активировать их раз и навсегда? – спросила я.

Родерик хмыкнул, потерся подбородком о мою макушку.

– Я над этим работаю, – сказал он. – Но хаос разъедает. Уничтожает то, что было сделано. Только поставили артефакт на одном посту – на другом он уже не работает или вовсе исчез. Если бы можно было пойти за Стену и сделать все за раз… Но магов не хватает, и никто не может пробыть там слишком долго.

– Даже ты? – я повернулась и посмотрела в его глаза, теплые от огня.

– Даже я. Ну-ка теперь ты расскажи, чем занималась, – потребовал он, приподнимая меня и разворачивая к себе лицом.

– Уроки делала, – ответила я, и это, в общем, было правдой, хоть и частичной.

– Молодец, – похвалил меня Родерик, а потом поцеловал, и нам стало не до разговоров.