Текст книги "!Фантастика 2024-114". Компиляция. Книги 1-21 (СИ)"

Автор книги: Олег Бондарев

Соавторы: Андрей Скоробогатов,Алексей Шеянов,Андрей Третьяков,Ольга Ярошинская,Дмитрий Богуцкий
сообщить о нарушении

Текущая страница: 40 (всего у книги 349 страниц)

Глава 20. Последние приготовления

– Девочки просто умоляли меня отправиться с ними на бал, – заявила Марлиза, которая летела рядом с Родериком, держась так, чтобы быть вровень. – Конечно, они очень волнуются, бал у императора…

Он бы не назвал это волнением. Арнелла держалась как маленький солдат, что немного пугало. Она как будто замкнулась, отодвинулась от него, раскрываясь только в самые интимные моменты. Может, Эммет все же нравится ей сильнее, чем она говорит? Вот же ушлый водник, успел поцеловать его девочку!

Ревность кусала Родерика как мелкая злобная собачка, не больно, но ощутимо, и он сделал мысленную пометку – поговорить с Эмметом как мужчина с мужчиной. Не стоит недооценивать парня, за Стеной он показал себя молодцом. Тварь хаоса, которая когда-то была Джеммой, выкосила всех сильных водников патруля, так что Эммет будет сражаться с ним плечом к плечу, и нельзя допускать недомолвок и разногласий между соратниками.

– …я согласилась пойти с ними, хотя это хлопоты и дополнительные расходы, – продолжала щебетать Марлиза. Сделав паузу, деловито сообщила: – По правде сказать, я уже заказала портниху из Фургарта. Сами понимаете, нельзя опозориться, явившись на бал в нарядах, которые давно вышли из моды.

– Вы хотите на бал? – спросил Родерик.

– Девочки так просили, так просили, – вздохнула Марлиза. – Они разве ничего вам не говорили?

– Хорошо, едете с нами.

– А портниха? – встрепенулась она. – Академия берет на себя траты за наряды?

– Нет у нас такой статьи расходов, – ответил Родерик, но, подумав, добавил: – За девушек я сам оплачу.

Мелькнула мысль зайти к этой портнихе и дать четкие указания насчет платья Арнеллы: никаких вырезов и декольте, но Родерик подавил этот постыдный порыв.

– Ясно, – недовольно сказала Марлиза, но ее голубые глаза горели от предвкушения. – Что ж, хорошего дня, мастер Адалхард.

– И вам, госпожа Куфон, – ответил он, придержав для нее дверь в академию.

Эммет болтал в холле с девчонкой-водницей с третьего курса, и Родерик решил не откладывать дело в долгий ящик.

– Эммет Лефой, – позвал он его. – Зайдите в мой кабинет.

Парень метнул в него ледяной взгляд и молча кивнул. А Родерик со всей ясностью понял – этот не отступится. Он бы и сам не отступил, никогда и ни за что, особенно узнав, какие у нее нежные и сладкие губы, и горячий рот, и теплая кожа…

Он просто с ума сходил от нее, но дело было не только в сексе, и даже не в огне, что горел в ее теле. Ему нравилось смотреть на нее, разговаривать с ней, вместе тренироваться. Сегодня Арнелла чувствовала свои границы лучше и отвела куда больше его прикосновений, и Родерик гордился ее успехами словно своими.

Эммет явился через пару минут, сел в кресло напротив и взял чашку с кофе, приготовленным Деброй.

– Я знаю, что ты целовал Арнеллу, – сказал Родерик без лишних предисловий.

– Я так и понял, – ответил Эммет. – Откуда?

– Она сама призналась. Между нами нет секретов, – может, зря это добавил, но ему очень хотелось верить, что его девочка так же откровенна с ним, как и он.

Эммет заметно помрачнел и отпил кофе.

– И что? – с вызовом спросил он, облизнув губы. – Арнелла свободна, не помолвлена, имеет право целоваться с кем хочет. И не только целоваться. Она может выбирать.

Родерик погасил вскипающую ярость и улыбнулся.

– Так и есть, – согласился он. – И она выбрала меня.

– Может, еще передумает, – нахально возразил Эммет, отставив чашку, и Родерик вздохнул – нет, ничего не выходит.

– Послушай, Эммет, у меня к ней самые серьезные намерения…

– У меня тоже, – сообщил он. – Я хочу на ней жениться. Я подал императору заявку на брак.

– Да чтоб тебя, – вскипел Родерик. – Она – моя женщина. Я не отдам ее ни тебе, ни кому-то другому! Ясно?

– Не ясно, – Эммет вскочил на ноги и, упершись руками в стол, склонился к Родерику.

Синие глаза с оттенком морской бирюзы потемнели, и в них бушевала стихия.

– Если вы думаете меня запугать, не выйдет, – процедил он.

– Даже не собираюсь, – ответил Родерик. – Напротив. Этим разговором я выказываю тебе свое уважение, если вдруг ты не понял. Ты мне нравишься, Эммет Лефой. Я не хочу, чтобы мы стали врагами. Ты – будущий патрульный, и скорее всего тебе опять придется отправиться за Стену еще до завершения учебы. Ты сильный водник и годишься для активации Сердца хаоса. Мне не нужны ссоры с тобой.

– Так может, вы просто меня боитесь? – ухмыльнулся Эммет и, взяв кофе, сделал глоток. – Боитесь, что Арнелла выберет меня. Ей ведь понравилось. Очень. Если бы не Джаф, я бы зашел куда дальше поцелуев.

– Выметайся, – приказал Родерик. – Я хотел по-хорошему, но, очевидно, не выйдет.

– А вы, значит, вовсе не уверены в ее выборе, раз пользуетесь грязными приемчиками вроде зелий, – продолжил Эммет. – Но она пришла ко мне. Может, потому, что магия освободила ее истинные желания… Но я, пожалуй, и правда пойду, – добавил он, легкомысленно улыбнувшись, как будто в кабинете сейчас не искрило от напряжения. – Надо найти Арнеллу и напомнить ей оставить пару танцев для меня. Я ведь тоже иду на бал.

Он поставил чашку с недопитым кофе прямо на документы и пошел к двери.

– Эммет, – окликнул его Родерик, и парень обернулся. – Когда ты поймешь, что она выбрала меня, зайди к Изергасту и поплачь. Нам не нужен твой срыв и еще одна тварь хаоса в патруле.

– Еще посмотрим, кому понадобится мастер равновесия, – презрительно фыркнул Эммет и захлопнул за собой дверь.

* * *

Изергаст, легок на помине, явился следом за Эмметом и сел в то же кресло, с наслаждением вдыхая аромат кофе, сваренного Деброй.

– Я тоже хочу себе секретаршу, – сходу сообщил он. – Я тут подумал предложить одной студентке подработку?

– Миранда у тебя работать не будет, – отрезал Родерик. – И Дебру тебе не отдам. И платить ты будешь из своего кармана.

– Нет так нет, – вздохнул Моррен. – Чего дымишься?

– Потому что из-за твоей выходки с чаем, Арнелла поцеловалась с Эмметом Лефоем, и он теперь не отстанет от нее никогда! – разъяренно воскликнул он.

Моррен сделал глоток кофе, гипнотизируя Родерика зелеными глазами.

– А ты сидишь тут, попиваешь кофе, как ни в чем ни бывало, и еще требуешь секретаршу, – буркнул он спокойнее.

– Виноват, – признал Моррен. – Слушай, я не только голоса могу лишить. Если хочешь, могу так устроить, что Эммет Лефой, как мужчина, будет неопасен какое-то время. Правда, для этого мне придется потрогать то, что мне совсем не хотелось бы трогать, – он брезгливо поморщился и отпил кофе. – К тому же, возможны необратимые последствия. Да и он будет возражать…

– Не надо ничего устраивать, – проворчал Родерик. – Я ей нравлюсь куда больше, чем он. Это, видимо, единственный способ обезопасить себя от соперников – сделать так, чтобы остальные меркли на моем фоне. Сейчас меня куда больше волнует предстоящий бал. Моррен, я прямо чую, это западня. Император наверняка попытается отомстить за то, что мы сорвали его планы. Он уже видел Арнеллу, понял, что она плохо сдерживает огонь. Что ему стоит спровоцировать ее прямо там, на балу? – он смял в руке лист бумаги, а потом развернул ладонь и стряхнул пепел. – По правилам безопасности в залах всегда дежурит слуга с жучком на случай, если кого-то сорвет прямо там.

– Нееет, – протянул Моррен, откинувшись на спинку стула.

– Ты только представь, – кивнул Родерик. – Допустим, его мерзкий сынок-некромант приглашает Арнеллу на танец и рассказывает ей на ушко обо всем, что сделал с ее мамой.

– Без него там не обошлось, – подтвердил он.

– Арнелла вспыхнет как факел. Никто не станет разбираться, срыв это или нет. Огненная магичка, ее и так опасаются. Император запечатает ее на моих глазах, а толпа его поддержит.

– Мы ему не позволим, – сказал Моррен. – Но твоя версия очень правдоподобна. Как мастера хаоса мы пользуемся особым влиянием, но если мы пойдем против императора, да еще так демонстративно, это мощный подрыв авторитета. Значит, надо не допустить провокации. Антреса вообще к ней не подпускать.

– А ты чего пришел? – поинтересовался Родерик.

– За кофе, – ответил он. – Дебра готовит его прекрасно. Слушай, дай-ка мне заодно дело анимага с первого курса.

– Не дам.

– С тобой сегодня вообще сладу нет, – обиделся Моррен.

– Я знаю, что у него интерес к Миранде, и ему ты тоже ничего не будешь делать, – отрезал Родерик. – Он мастер хаоса, Моррен. Он нужен нам в патруле. А сейчас парню не нужны лишние потрясения. Оставь его в покое, очень тебя прошу.

– А мне нужны потрясения, как считаешь? – возмутился он.

– Ты справишься. Я в тебя верю. Очаруешь свою некроманточку на балу.

– Я великолепно танцую, – согласился Моррен.

– Кстати сказать, к нам едет портниха из Фургарта, и я сказал Марлизе, что оплачу платья девушкам.

– И моей некроманточке? – ревниво уточнил он. – Я сам за нее заплачу.

– Как хочешь.

Моррен отвел взгляд в сторону, и его губы тронула хитрая улыбка.

– Что ты еще придумал? – нетерпеливо спросил Родерик. – Моррен, прошу тебя, давай без глупостей. Вот серьезно. И без тебя хлопот невпроворот. Я вчера ходил к третьему посту, подновили артефакт. Мне очень не понравилось то, что я увидел. Мы только-только активировали сердце хаоса, но он уже собирается снова. Знаешь это ощущение, будто что-то пульсирует вдали? И еще бал, и Эммет… Он ведь довольно симпатичный, как думаешь?

– Ты красивее, – заверил Моррен, поднимаясь. – Если бы я был девушкой, то однозначно предпочел бы тебя. Если бы, конечно, не было варианта остаться со мной, потому что тогда выбор очевиден.

Родерик усмехнулся, и Моррен, не забыв свою чашку, вышел в приемную.

– Дебра, звезда моя, кофе потрясающий, – донеслось до Родерика. – Я словно заново родился. И я знаю, о чем говорю, поверь…

Все шло наперекосяк, но Родерик поймал себя на том, что улыбается. Справится он и с хаосом, и с Эмметом, и со всеми ловушками императора. Пока рядом с ним его девочка, он, кажется, способен на все.

* * *

Я училась, по вечерам вместе с Мирандой планировала покушение на императора, а ночи проводила с Родериком. Иногда, когда мы еще не спали, он вслух начинал планировать наше будущее, и оно казалось прекрасным, как воздушный замок, и хрупким, как карточный домик. В такие моменты мне больше всего хотелось отказаться от безумной затеи, или хотя бы признаться, что я задумала сделать. Но у меня словно язык прирастал к нёбу.

Родерик бы, конечно, отговорил меня. А может, и вовсе запер и не пустил бы ни на какой бал. Или попросил Изергаста наложить на меня особо изощренное заклятье, а потом сказал бы, что так лучше для всех, и был бы прав.

Но на днях меня навестила мама. Она щебетала о подготовке к свадьбе, хвасталась обновками и планами на медовый месяц, а потом вдруг замерла, вжав голову в плечи, как испуганная птичка, и мне захотелось кричать, а огонь внутри взревел яростным пожаром, требуя мести.

Так что, когда Родерик рассказывал о том, как увезет меня на каникулы в Адалхорт, где покажет драконов и свой замок, и познакомит с родными, я улыбалась и молчала, или целовала его, и мы снова занимались любовью. Посмотрим. Может, все обойдется, и тогда я и правда увижу черные стены родового замка Адалхардов. А может, моя история закончится на императорском балу, который неотвратимо приближался.

– Вот вы где! – возмущенно воскликнула Марлиза, подлетая к нам, и мы с Мирандой, спохватившись, выпрямились, спрятав руки за спины. – Я вас везде ищу, а вы, значит, на кладбище прохлаждаетесь? Это Изергаст вас заставил? Что вы тут делаете? Приводите в порядок могилки?

Ей, видимо, и не требовался ответ, но Изергаст на этот раз был ни при чем. Мы искали подходящий камень, и Миранда решила, что обломок могильной плиты лучше всего подойдет для проклятия.

– Немедленно следуйте за мной, – приказала Марлиза, поднявшись выше и полетев вперед, лавируя между памятниками. – Приехала портниха, вам давно пора выбрать платья. О, балы у императора всегда грандиозны! И, как правило, кавалеров там куда больше, чем дам.

– Вот этот ничего вроде, – прошептала я, показав Миранде черный кусок гранита, а после спрятала его в сумку с тетрадями, где лежало еще несколько камней.

Портниха развернула большой цветастый шатер прямо посреди парка, и Марлиза полетела прямиком туда.

– Вот и мы, – объявила она, залетая под откинутый полог. – Так, все остальные на выход.

Девушки со старших курсов недовольно отложили обрезки материалов, а кудрявая воздушница покрутилась перед зеркалом, любуясь разлетающейся юбкой.

– Почему мы тоже не можем выбрать себе платья? – спросила она. – Я уже с месяц не покупала ничего нового! С этим комендантским часом и закрытой территорией совершенно невозможно куда-то выбраться!

– Потом, когда приглашенные определятся с нарядами для бала, вы тоже сможете что-нибудь купить, – успокоила ее портниха, сухая высокая женщина с колючими глазами.

– Если что-то останется. Давайте, – поторопила студенток Марлиза. – Ваш звездный час не пробил. Идите делайте домашние задания, или займитесь еще чем-нибудь.

– Мы уж найдем чем заняться, – многозначительно пообещала девчонка-анимаг, которую я раньше так часто видела с Джафом.

Она специально прошла рядом с Мирандой, задев ее плечом.

– Итак, Арнелла Алетт и Миранда Корвена, верно? – портниха окинула нас профессиональным взглядом. – Вижу, что мне предстоит не работа, а сплошное удовольствие. Некромантка и магичка огня. О, девушки, все будут смотреть только на вас!

– И на меня, – ревниво напомнила Марлиза.

Мы с Мирандой пришли к выводу, что мне лучше выглядеть незаметнее, чтобы не привлекать внимания и, если что, улизнуть. Поэтому я потупила глаза и тихо сказала:

– Мне бы что-нибудь серенькое…

Портниха недовольно поджала тонкие губы, а после категорично выпалила:

– Нет! Даже не надейтесь, Арнелла Алетт. Вы нанесете этим мне личное оскорбление. Вот там ваши цвета, – она махнула рукой, указывая на стойку с яркими отрезами тканей. – Красный, синий, фуксия, изумруд… Что до вас, Миранда Корвена, – продолжила она, обращаясь к подруге, – то к вашей светлой коже и белым волосам подойдут более сложные оттенки. У меня как раз есть изумительное платье, которое подчеркнет вашу изысканную внешность. Слегка подгоним по фигуре…

Она сняла с вешалки платье винного цвета, и Миранда осторожно погладила струящуюся ткань.

– Правда, оно довольно откровенное, – предупредила портниха.

– Это хорошо, – одобрила Миранда. – Я такое и хотела.

Спрятавшись за шторкой, она быстро переоделась и вышла к нам, и Марлиза недовольно насупилась, а я, не сдержавшись, ахнула от восторга.

– Восхитительно, – согласилась со мной портниха. – Я, по правде сказать, сомневалась, но вам очень идет. Элегантно и в то же время смело…

Миранда покрутилась перед зеркалом, подняла белую косу наверх. Ассиметричный крой с одной бретелькой подчеркивал длинную шею и точеные плечи, а откровенный вырез на бедре привлекал внимание к стройным ногам.

– Не слишком ли… – попыталась воззвать к нам Марлиза.

– В столице так носят, – заверила ее портниха. – Очень модно. Тем более, когда еще такое носить, как не в молодости? Для вас, госпожа Куфон, у меня тоже есть парочка нарядов. Вот там, на дальних вешалках. От сотни и выше.

– А это платье сколько стоит? – спохватилась Миранда, не в силах оторвать взгляд от своего отражения.

А я решила, если что – заплачу за него сама. Стипендии хватит. В этом платье подруга казалась еще утонченнее, точно драгоценный камень, получивший достойную оправу.

– За вас уже уплачено, – успокоила ее портниха. – Жаль, когда я училась в академии, наш ректор не был таким щедрым. Может, тогда я бы не запечаталась.

– Мастер Адалхард оплатил? – встрепенулась я. – Это как-то неудобно…

– А мне очень удобно, – хмыкнула Миранда. – Беру. Еще бы туфли…

Портниха, кивнув, скрылась за ширмой, а Миранда, подойдя ко мне, прошептала на ухо:

– Если и на это платье никто не клюнет, то я даже не знаю…

– Все еще хочешь заставить Джафа ревновать? – поняла я. – Миранда, ты видела, как та девчонка-анимаг злилась? Джаф ее, кажется, бросил.

– Плевать. Пусть спит, с кем хочет, – фыркнула она. – И я буду. А он еще пожалеет…

– Он уже жалеет, поверь…

– Туфли! – торжественно объявила портниха, вынося целую башню коробок. – Миранда, вы можете присмотреть что-нибудь еще. Ваш бюджет практически неограничен. А мы пока выберем платье для вас, Арнелла, и даже не мечтайте, что заставите меня одеть вас в серое.

– Только не вот это ужасное пестрое нечто, – указала я пальцем на вешалку.

– Это не для вас, – буркнула портниха, и взгляд ее подозрительно вильнул. – Итак, красное?

– Сразу нет, – отрезала я.

– А вот этот изумрудный шелк, – предложила она, разворачивая передо мной обрез ткани.

– Под цвет глаз Изергаста, – прокомментировала Миранда, перебирающая туфли. – Вы уверены, что тут будет мой размер?

– У меня есть артефакт, который сделает туфли точно по вашей ножке, – сказала портниха и вновь повернулась ко мне. – Тогда вот это? Цвета шампанского. Чистый белый будет вас простить, а вот этот аккуратно подчеркнет теплый оттенок кожи. Добавим кружев, быть может, небольшой шлейф…

– Ладно, – вздохнула я, погладив ткань, приятно прохладную наощупь. – Только без шлейфа.

Если мне придется бегать по коридорам дворца, то лучше, чтобы в ногах не путалось ничего лишнего.

* * *

Перед воротами царила суета: экипажи уже были поданы, и кони нетерпеливо гарцевали, расправляя крылья. Собрались и студенты, и преподаватели, и даже Мисси, едва видимая в свете дня, порхала возле ограды, не вылетая за территорию академии.

– Найди там себе жениха, – прошелестела она мне на ухо. – И не возвращайся. Какого-нибудь подслеповатого и глухого. Впрочем, от твоих воплей оглохнет любой.

Я отмахнулась от нее, почти не покраснев. Прошлой ночью Мисси заявилась очень невовремя.

– То ли я поправилась, то ли портниха слишком ушила платье, – пожаловалась Миранда, приглаживая складки на бедрах. – Хорошо хоть ткань эластичная.

В этом платье и с прической она выглядела непривычно взрослой и элегантной.

– Девочки! – обрадовалась нам Марлиза, подлетая ближе, вся воздушно-розовая, в оборках и бантиках, и с неизменными жемчугами на декольте. – У вас отдельный экипаж, чтобы уберечь наряды. Но если что-то помнется или испачкается – сразу ко мне, я все исправлю.

– Миранда Корвена, – новая секретарша Родерика, которую уже побаивалась вся академия, сунула в руки подруге бумажный пакет. – Легкий перекус. А то знаю я, как на тех балах кормят.

– Интересно, откуда, – пробормотала себе под нос Марлиза. – Давайте, давайте, садимся, – поторопила она нас громче. – На императорские балы не принято опаздывать.

Из окна большого экипажа высунулись братья Тиберлоны и синхронно присвистнули, увидев нас с Мирандой.

– Девчонки, можно мы с вами? – попросил Вилли. – Мы вас не стесним.

– Или лучше вы к нам, вместе веселей, – подхватил Килли. – У нас одно место свободно, но кто-нибудь из вас может сесть ко мне на колени.

– Нет, – ответила вместо нас Марлиза. – Никакого веселья. Помните о великой чести вашего древнего рода и несите свою фамилию с несуетным достоинством. Я поеду с вами и подробно расскажу правила поведения на балу.

Вилльям закатил глаза, а Киллиан подмигнул нам и скрылся в экипаже.

– Арнелла!

Обернувшись, я увидела Родерика, а Миранда, забрав пакет, который секретарь приготовила для меня, сказала:

– Жду в экипаже.

Кивнув, я отошла к Родерику, и в его серых глазах вспыхнули теплые искры.

– Ты похожа на невесту в этом платье, – прошептал он, глядя на меня с неприкрытым восхищением, от которого мне стало тепло на душе и немного неловко.

Я пыталась сдержать энтузиазм портнихи, но в итоге она прямо сказала, что не собирается возвращать гонорар и поэтому отработает его хотя бы наполовину. Нежное кружево по подолу и на груди, длинная шелковая юбка без всяких провокационных разрезов – я и правда походила на невесту, а завистливые взгляды старшекурсниц, которые собрались у ворот, вопили о том, что остаться без внимания на императорском балу у меня не получится.

– Миранда, ты великолепна, – прозвучал голос Изергаста, и я, бросив в его сторону взгляд, вытаращила глаза.

Мастер Изергаст придерживал дверь для Миранды, и лацканы его удлиненного пиджака, идеально подчеркивающего и широкие плечи, и узкую талию, были точно такого же оттенка, как ее платье. Эти двое смотрелись как пара, будто их наряды подобрали нарочно.

– Вы специально это сделали, – поняла подруга, прищурив глаза.

– Не понимаю, о чем ты, – невозмутимо ответил он. – Поедешь со мной? Я расскажу об очень забавном заклятьи, которым хотели вывести мышей, а в итоге наложили запрет на всякие посещения замка. Гостей вышвыривало прочь словно метлой.

– На индивидуальном занятии расскажете, – ответила Миранда и, поискав меня взглядом, помахала и закрыла дверь экипажа перед носом Изергаста, который, впрочем, тут же заглянул в окно.

– Я хотел подарить тебе кое-что, – снова привлек мое внимание Родерик.

Он выглядел очень красивым, хотя оделся довольно привычно: в строгий черный костюм с белой рубашкой, но я вдруг подумала, что пойти с таким мужчиной к алтарю было бы настоящей мечтой. Родерик вынул из кармана перстень, и мое сердце, подпрыгнув, забилось чаще.

– Я уже делал тебе предложение, но ты мне отказала, – усмехнулся он. – Однако я так просто не сдамся.

Он взял мою ладонь, поднес к губам и неспешно поцеловал, а после надел мне перстень, который тут же уменьшился по размеру, нежно обхватив безымянный палец.

– Фамильный перстень Адалхардов, – пояснил Родерик. – Я не требую от тебя ответа, Арнелла. Но порадуй меня хотя бы вероятностью.

Я растерянно разглядывала голову дракона, выдавленного на перстне, и боялась поднять взгляд на Родерика. Но он взял меня за подбородок и приподнял лицо.

– Помнишь, о чем я говорил ночью? – тихо спросил он.

Я невольно смутилась, вспомнив. У меня до сих пор ноги слегка подрагивали. Родерик шептал о том, как он хочет меня, как его возбуждает мое тело, какая у меня красивая…

– О провокации со стороны императора, – продолжил Родерик.

– Да, – опомнилась я. – У него ничего не получится.

Главное, чтобы получилось у меня. Камень я спрятала в высокую прическу, и Миранда закрепила его шпильками. Она заставила меня попрыгать и потрясти головой – держалось надежно. А если вдруг найдут, скажу – для объема. Мало ли какими ухищрениями пользуются женщины. Чем плох небольшой кусок гранита? В сумочке помимо расчески и прочих мелочей лежал карандаш, который отлично рисовал по камням. Мы повторили гексаграмму с проклятием сотни раз, и я могла нарисовать ее с закрытыми глазами.

– Он увидит, что ты под защитой. К тому же этот перстень вроде знака для остальных мужчин, – улыбнулся Родерик.

– Мне не нужны остальные, – призналась я, волнуясь.

Может, дать ему согласие сейчас? Но имею ли я на это право? И если меня поймают, то не лучше бы, чтобы на мне не было перстня Адалхардов?

У меня не хватило сил на то, чтобы вернуть подарок Родерику.

– Спасибо, – сказала я, и на его лице мелькнула едва заметная тень разочарования.

Значит, все же ждал другого ответа. Я скажу ему после бала. Обязательно.

– Так, все собрались? – поинтересовался Изергаст у секретаря. – Дебра, звезда моя, что ты положила? Орешки?

– Там много белка, – ответила она, сверяясь со списком. – Еще один остался. Джафри Хогер.

– А вот и он, – сообщил некромант, глянув вдаль, и забрался в экипаж. – Родерик, отправляемся.

– Ох, – коротко выдохнула секретарша, обернувшись и прижав к выдающейся груди последний пакет с перекусом. – Это… Это… Мальчик мой, зачем ты это надел?

Джафри подошел к экипажам, явно чувствуя себя неловко под звук всеобщих смешков, и я едва сдержалась, чтобы не протереть глаза. Кричаще пестрое нечто, которое я видела на вешалке портнихи, оказалось рубашкой с высоким гофрированным воротником, торчащим позади его головы до самой вихрастой макушки.

– Портниха сказала, так модно, – буркнул Джаф, одергивая рукава-фонарики, как у Мисси. – А я мастер хаоса и достоин самого лучшего.

– Ох, – повторила секретарь. – Ну, хорошо, вот твой паек, забирайся к остальным ребятам.

– Джаф, мои глаза, – донеслись из экипажа голоса Тиберлонов. – Эммет, ты же целитель, сделай что-нибудь, а то я ослепну от этой красоты.

– Пойдем, – сказал Родерик и, проведя меня, подал руку, помогая забраться внутрь кареты, где уже ждала Миранда.

А я, обернувшись, схватила его за рубашку и, притянув к себе, быстро поцеловала.

– Поговорим после бала, – прошептала я, заглянув в пепельные глаза.

– Готова? – спросила Миранда, когда экипаж, медленно тронувшись, набрал скорость и оторвался от земли.

– Нет, – честно призналась я.

* * *

– Готов? – спросил Родерик, садясь в экипаж.

– Да, – ответил Моррен, откидывая в сторону полу длинного пиджака и демонстрируя боевой посох.