Текст книги "!Фантастика 2024-114". Компиляция. Книги 1-21 (СИ)"

Автор книги: Олег Бондарев

Соавторы: Андрей Скоробогатов,Алексей Шеянов,Андрей Третьяков,Ольга Ярошинская,Дмитрий Богуцкий
сообщить о нарушении

Текущая страница: 178 (всего у книги 349 страниц)

Глава 70
Нормально, бать?

'Вэй Гун.

Дядя.

Возраст – 62 года. Дата рождения:… Место рождения: привокзальный район. Уровень владения ци – неизвестно. Место проживания – неизвестно. Должность – неизвестна (предположительно – госслужащий).

Старший сын в семье Юйчи Гуна. Учился в третьей городской школе, характеризуется положительно. Участник школьной самодеятельности, занимался традиционными единоборствами.

Поступил в академию разведки, на последнем курсе направлен в Союз Северных Регенств по студенческому обмену, предположительно, с заданием изучения настроений студенчества и иностранного влияния в сибирских городах. В связи с началом перестройки и последующим распадом ССР остался там на срок, превышающей запланированный, вернулся в страну через семь лет.

Установлено, что за время пребывания в Сибири обзавелся там семьей, точное имя женщины и ребëнка не сообщается.

Отношения с братом и отцом характеризуются как сложные.

В первый год после Катаклизма появлялся на территории Периметра, общался с братом и сообщил, что его «сын и бывшая жена умерли совсем недавно».

Настоящее местоположение и характер работы неизвестны, некоторые данные указывают на то, что [данные удалены].'

Вот так вот. Всë стыкуется. Командировка в ССР, умерший сын…

То есть я.

Это был мой биологический отец. Испытывал ли я к нему родственные чувства? Конечно, блин, нет! Ведь я знал, что он бросил мою первую маму, когда я был совсем мелкий, причём бросил так, что она никогда мне о нём не рассказывала. Конечно, мне бы интересно было бы с ним пообщаться. Спросить, что с ним стало, и почему так всё было.

А вот память о папе Фо мне досталась «по наследству» от малыша Чана. И хоть он и не казался мне самым лучшим отцом – наверное, из-за трудоголизма и всего прочего – то как минимум он был моим отцом. И оставался до сих пор.

Недолго думая, я набрал Фэн. Трубку она не взяла.

После – набрал матери.

Сперва спросил, как дела, и немного поговорили про жизнь – слегка скованно, всё ж, мы оба ещё только привыкали к существованию друг друга. А потом я спросил:

– Я получил документы про моего отца Фо. Сказано, что он в городе. В какой-то лаборатории. У тебя есть координаты?

– Ох… Чан. Последний раз мы виделись года полтора назад. Он звонит иногда. Почти всегда – с новостями про Чжао. Каждый раз – с разного номера. И ещё у него есть почтовый ящик, с которого он иногда отвечает. Я ему сразу написала про тебя, он пока не ответил. Он… странный совсем стал.

– Понимаю. Спасибо…

После я ушёл до заката бегать по ночному стадиону. На этот раз про меня явно шептались, а пару раз и окликали:

– Эй, Великолепный Чан! Чего, с кем сражаешься на этой неделе?

– Могу с тобой! – бросил я в ответ.

– Не-не-не! Я думал – с кем покруче!

А уже в раздевалке, когда я думал совсем не о том – о Сян, о Дзянь, о чём-то ещё – совсем рядом нарисовался Ионглианг Ю, а позади него – двое рослых парней.

– Великолепный Чан, моё почтение, – отвесил он не то ироничный, не то небрежный поклон. – Я так понял, что ты пропустил первую неделю боёв? И выходишь во второй тур?

– Правильно понял, – кивнул я.

– Я смотрю, тебе нравится пользоваться нашим стадионом. Ну, и мы с тобой, типа, соседи. И, типа, это большая часть для нас, ты парень известный. Но в награду за это я прошу сразиться со мной в твоём первом бою за турнир, – оскалился он и задрал рукав поло.

Один, два, три шаоданя. Два синих и один циановый – редкое сочетание. Но интересно, на что он надеется?

– «Морозная хватка»? – вспомнил я.

– Подглядел? – он вопросительно наклонил голову. – У тебя там хитрый доступ к Системе же, так?

– Не, вспомнил, – признался я. – Я же был на том бою, когда ты зафиксировал личную способность. С Прасетом. А ещё помню… как тебя скинули с пятнадцатого этажа.

Наступила пауза. Ионглианг стоял, поджав губы. Затем спросил.

– Это отказ?

Тут мне подумалось, что совсем уж быковать на одного из хозяев стадиона не стоило.

– Нет. Просто вспомнилось? Это был мой первый день после выхода из комы. У меня тогда только один шаодань открытый был. А теперь… В общем, чувак, сегодня день у меня не очень как-то.

– А теперь три шаоданя, я знаю! – прищурился Ионглианг.

– Четыре, – хмуро сообщил я.

– Как четыре? – опешил Ионглианг и полез в мобильник. – Я же на днях проверял.

– Ну, вот, в общем, на днях и стало четыре.

Я попытался протиснуться между рядами, но мне не давали прохода.

– Ты же можешь! Можешь влезть в систему! И сделать меня первым, кто сразился с тобой в турнире!

– Даже если я надеру тебе задницу?

– Хм… – Ионглианг прищурился и почти незаметно кивнул.

Всё ясно. Видимо, не такой уж он и глупый, просто хитрит. Ему просто нужен был уровень, опыт и уважение. Что ж, умный ход. Я кивнул.

– В общем, позже решу.

– Отлично! По рукам! – Ионглианг протянул руку, я пожал.

А на обратной дороге внезапно позвонила Фэн.

– Ну и чего ты звонил? Да, у меня твоя зазноба. Притащилась тут.

– Чего⁈ Сян у тебя?

– Ага. На одной из квартир, которая полу-секретная.

– И чего говорит?

Фэн усмехнулась.

– Чего-чего говорит. Дурак ты, вот она чего говорит.

– И ты ей, конечно, в этом всецело поддакиваешь?

– Я⁈ Ты меня за дуру считаешь? Думаешь, мне с ней тут приятно? Слушай, зятёк, я-то всё понимаю. Кровь молодая требует приключений! Дай Сян остыть, и я еë сама к тебе сплавлю. Ты чего звонил-то?

– Меня интересует Фо Гун. Мой отец. Что такое лаборатория номер три?

– Так. Ты давай вслух-то не озвучивай… А то мало ли, стены у нас тут ушастые. И чего, тебе прямо сейчас это нужно?

– Прямо сейчас.

– Значит, так. Ничего не обещаю. Сейчас попробую позвонить. Ты пока что, если хочешь, езжай в район аэропорта.

– А дальше чего?

– А дальше жди звонка.

Ну, недолго думая, я вызвал своего бессменного банту-такси и поскакал в этот самый район аэропорта.

В тех краях я пока так ни разу и не бывал, хотя слышал, что края гиблые – типа, там был какой-то серьёзный конфликт не то кланов, не то военизированных объединений. Мы миновали Старый Восточный Район, тоже так себе местечко, судя по хмуро поглядывающих на нас с обочины оборванцев, затем свернули с трассы.

Люди как-то внезапно кончились – навстречу попалась лишь пара машин, примерно такое же чувство было, когда я первый раз прикатил к яогаям.

А впереди вырастала громадина аэропорта. С побитыми стёклами на верхнем ярусе, с пыльными и ржавыми громадинами некогда величественных дальнемагистальных лайнеров за ним.

А вокруг на полях валялись сгоревшие обломки – каких-то броневиков, танков, груды машин, скинутых в одну кучу… А вот оградка вокруг здания была вполне себе новая. С камерами, навороченная.

– Ох, нехорошее место, нехорошее… – ворчал таксист. – Я вас подожду, конечно, но лучше чуть в сторонке, а вы меня потом вызовете.

Как только таксист скрылся в ближайших зарослях – начался очередной тропический ливень, а я без зонта был – не очень любил ходить с зонтом. Зашагал к зданию, перемахнул через шлагбаум и чуть не пропустил звонок.

– Значит так, ты случаем у здания аэропорта?

– Ага… тут какая-то ограда.

– СТОЙ – рявкнула Фэн по ту сторону трубки. – Назад! Я же сказала – в район аэропорта, а не прямо к нему!…

И вовремя сказала. Натужно, тревожно заныли сирены, а откуда-то с кровли в мою сторону сначала полетела струя горящей жидкости, а потом целый вал дротиков!

А вязкость ци здесь уже была не та. Слишком близко к границе города, так что дротики летели с приличной скоростью. Я сориентировался быстро, бросил телефон на асфальт и включил сразу две циановые чакры, выставил перед собой и над собой. Горящая фигня растеклась по невидимому зонтику, вскипая от попавшего на неё дождя, дротики застряли в щите, лишь один успел долететь до одежды, но кожу не проткнул.

Следом – ещё один выстрел, затем, ещё один. Я уворачивался, попятился назад, щит пока держался, но постепенно гас.

Я пробудил следующую пару чакр. Снова струя пламени, дротики, пули…

Всё кончилось, когда я почти потратил третью пару шаоданей и отступил уже почти к самой ограде.

Сирена стихла. Где-то в конце здания открылись здоровенные лифтовые двери, появилась фигура мужчины в халате. Он оглчлел ращгром на поое, покачпл головй и махнул рукой, мол, идём.

Я поднял телефон – пламя не попало, а благодаря чехлу он уцелел при падении и пошёл за ним.

Двери за мной закрылись, загорелся свет. Полуразрушенный блок аэропорта был переоборудован под ангар – там стояла пара десятков единиц техники, электромобили, пожарные машины, какие-то броневички. Других людей не было. Мужчина был в медицинской маске, средних лет. Я сперва подумал, что он и есть – отец, но нет, глаза были не мои. Да и возрастом он должен был быть поболее.

– Прошу извинить за досадное недоразумение, – пробубнил он. – Звонок поступил почти одновременно с тем, как сработала сирена, и потребовалось время. Прошу за мной.

Мы проследовали в дальний конец здания, где торчала странная и явно недавно сделанная шахта лифта. Откуда-то сбоку к нам направился мужчина в бронике и футуристичном шлеме, который я уже видел у спецназовцев Фэн, со странным орудием – чем-то вроде здоровенного гарпуна, но увидев моего сопровождающего – кивнул.

Зашли, погрузились. Кнопки у лифта было всего две, и мужчина нажал «вниз».

– Как вас зовут?

– Это не имеет значения.

– Мы едем к моему… к Фо Чану?

– К нему, – сказал он и на пару секунд задумался, потом добавил, зачем-то перейдя на шёпот. – Буду очень благодарен вам… буду благодарен, если вы уговорите его подняться на поверхность.

– Что сделать?

– Подняться на поверхность. И отдохнуть. Он работает непрерывно почти полтора месяца. И почти не спит. Мы… переживаем.

Честно говоря, меня это взбесило. Всё-таки – речь шла о моём отце.

– Вашу ж мать! У вас психологи штатные, кадровики или кто-нибудь ещё есть? Я когда… – Я осёкся, ибо это была история из прошлой жизни, но продолжил. – Я когда на заводе работал – у нас и то за этим следили!

– В данном случае департамент персонала бессилен, – коротко ответил незнакомец.

Мы приехали. Коридор, проходная, ещë коридор. Мне сказали натянуть халат и маску.

Затем – длинная светлая лаборатория с кучей приборов и станков.

В колбах, пробирках, магнитном поле (или это была просто вязкость ци?) плавало всякое. Чьи-то конечности, какие-то куски костей, даже несчастная рыбка фей-ю.

– Вы здесь изучаете чудовищ? И природу Империи?

– Нет. Мы здесь изучаем природу Земли, – в полголоса ответил сопровождающий. – А точнее – степень обязательности законов всемировой физики.

– И как? Выходит?

– Не выходит, – коротко ответили мне.

Мы прошли в самую дальнюю и пустынную часть лаборатории. Там стояла здоровенная штука, я в них не разбираюсь, то ли ускоритель частиц, то ли токомак.

А у ступенек на нижний уровень торчал очередной амбал в амуниции, правда, упрощенной.

– Не положено, – хмыкнул он. – Господин Гун работает.

– Он всегда работает, – рраздраженно сказал сопровождающий. – У меня приказ свыше.

– Зен Ли? Да пошëл он к чëрту, я слушаю только…

– Агент Фэн.

Амбал тут же пузо в щеки втянул.

– Кто он… эээ… как записать в журнал?

– Его сын.

– О-о, – сказал амбал, и они оба растворились.

Ну и как выглядел мой отец, когда я его впервые увидел, спросите вы? По шкале от «наглухо помешанный безумный очкарик в халате» до «великий гений науки» я бы дал шесть из десяти. От первого состояния была ощутимая щетина, видная через криво-надетую маску, рваная причёска с залысиной, застёгнутый не на ту пуговицу халат и застывший взгляд, он и не подумал посмотреть мне в лицо. От второго – вполне атлетическое тело, похоже, за спортивной формой он следил. Чистые ботинки. Ну, и он явно занимался чем-то супер-важным и серьёзным, пялился то в мониторы, то в какое-то просмотровое окно, качал головой и тому подобное.

– Ну? – наконец-то сказал он.

– Отец, – сказал я.

– А.

Он сделал непонятный жест, не то подзывая меня, не то, наоборот, пытаясь отмахнуться как от назойливой мухи.

Я подошёл. Он шагнул к стеллажам, взял с полки какую-то здоровенную пушку, щёлкнул, наставил на меня… Не, я и не думал побежать – сразу понял, что это что-то научное.

Глянул в монитор, всё ещё даже не посмотрев на меня, пробормотал что-то, поморщился, покачал головой.

Потом подскочил, и почти неглядя уколол меня за палец.

– Ай! – прокомментировал я, но уже понял, что это, и зачем он сделал.

– Сэй! – рявкнул он кому-то, тут же прибежала лаборантка, молча забрала пробирку с кровью, а батя мой снова вернулся к задачам.

– Папа, пошли, прогуляемся, что ли. На солнце посмотришь. Или чо там уже, звёзды?

– Я тебе не отец.

– Бать, пошли. Ну сколько ты уже тут сидишь-то, а?

– Я тебе не отец. Я похоронил обоих сыновей.

– Да нихрена подобного. Живой я, и Чжао живой, хотя тот ещё засранец. А ты взял зачем-то, заперся внутри, да? Ну и чего? Нормально тебе, бать?

– Нормально, – кивнул батя.

– Ну ладно. Я пошёл тогда. Рад, что ты живой. Спасибо, что не пытался меня найти, ага.

– Мой сын умер, – продолжал упорствовать отец. – Ты Чан Гун, непонятное чудовище с арены, укравшее имя моего сына.

Мне было одновременно смешно и стрёмно от таких речей. Значит, не совсем обезумел. Значит, следил за мной, да?

– Чего-о⁈ Да я… да я… из комы вышел, с коляски встал, из пепла восстал, чтобы всем тут задницы надрать. И чтобы вас с матерью и братом найти! И дедом. Кстати, чего скажешь – его тоже не искал, да?

– Искал, – коротко ответил он. – И сына искал. Два года.

А лаборантка Сэй действительно примчалась быстро. И аппаратура, похоже, тут была какая-то супер-современная. Отец взял листочки, читал, бормотал… затем стянул маску на подбородок. Я тоже стянул. Потом мы первый раз посмотрели друг на друга, глаза в глаза.

– С…сын, – сказал он.

– Папа!

Дальше – объятия, похлопывания по спине, и прочие гидравлические слёзодавилки. Батя, хоть и крепкий оказался мужик, и даже чуть выше меня – беззвучно хныкал у меня на плече.

– Ну-ну. Пошли, бать, на улицу. А то кожа лица у тебя совсем бледная.

Ну, мы и пошли. А по дороге я рассказывал всю свою жизнь за последние месяцы.

На душе стало спокойно-спокойно. Хотя в это время где-то совсем неподалёку начиналась разная неприятная дичь.

Глава 71
Махинаторы – недобитки

Отец вышел, щурясь, глядел долго на солнце, на море далеко на краю горизонта, затем на Основной Поток, самый край которого был виден и из аэропорта.

Мы уселись на ржавую, давно не использующуюся скамейку.

– Как будто бы он стал толще, – проговорил он, кивнув в сторону Потока.

– Не думаю. Если только ты не пару лет тут просидел, – ответил я.

Я же уже разбирался – растёт по паре метров в толщину за год. За полтора месяца он точно бы не вырос настолько, чтобы можно было бы видно невооружённым глазом.

Или… вырос? Может, эта черепаха ему помогла?

– Как ты… сам? – задумчиво произнес отец. – С матерью, уже значит, общался?

– Да. Она тебе сообщила?

– Сообщила. – вздохнул он. – Позавчера… или это было в среду… прочитал ее письмо. Я решил, что она пытается так меня вытащить наружу. Меня что-то все вподряд хотят вытащить наружу. С кланами какими-то связался? Браслет, вон надел вижу… Ты же в курсе, кто его производит?

– Да. Мой сводный брат Янсен. Я с ним познакомился в первый день после выхода из комы. Я тогда понятия не имел, что мама – теперь и его мама тоже.

– М-м. Я идел его. Нормальный вроде парень, только слишком много развлекается.

Я мысленно усмехнулся, но спорить не стал. Это Янсен-то развлекается? Я его впервые не в «рабочем режиме» увидел только на свадьбе. Точнее, на свадьбах. Я тогда, получается, чего – вообще бездельник?

– А как ты из комы вышел? – спросил отец.

– Это все ци…

– Ци? У нас тут есть отдел изучения клинического применения ци.

– Да. Нашелся грамотный ци-ортопед, – вздохнул я. – Помогли мой дед и Сян. Она…

– Вероятно, очень ценный специалист, – покивал отец.

– И очень хорошая девушка, – вздохнул я. – Только вот обиделась на меня за то, что я совершил одну глупость с нашей общей знакомой.

– Что, очень серьёзную глупость? – отец поправил очки.

– Очень. Я инициировал превращение этой знакомой в живой меч.

– О. Наслышан-наслышан… Агент Фэн присылала отчет. Кстати, а как ты попал в состав «Циклона»? Это вроде секретная организация.

Ну, я и рассказал. Рассказал весь свой путь за прошедшие месяцы, и о Дзянь рассказал, и о яогаях, и много ещё о чём. Подошёл и к теме деда, наследства и своего соревнования.

– Я с детства знал, что он с другой планеты, – отец старательно обходил формулировку «другой мир». – Только не говори, что собираешься его спасать.

– Собираюсь, – твердо ответил я. – Да, понимаю, что ты будешь отговаривать, но я так решил. Из всех родных только он остался, всех остальных я уже нашел.

– Ох, – вздохнул отец. – Знаю, что спорить бессмысленно. Весь в него. А что же до князя, привратника земных врат – знаешь ли, дело благое. Только, прошу, не забывай, что ты гражданин в первую очередь этого мира. А уже потом – подданный Империи. Долгое время мы считали их потенциальными врагами. Они шпионили за нами, мы – за ними. Судя по последним событиям – всë не так уж ужасно. Единая империя, но свобода в культуре… Но интересы Земли… они важнее. Не позволяй никому управлять собой и навязывать свое мнение.

– Я понимаю. Я не позволю, отец.

Он хлопнул себя по коленям, встал.

– Ну, вот погуляли – можно и обратно в подземелья.

– На пару месяцев? – усмехнулся я. – Весь турнир пропустишь.

– Работа у меня… я почти на пороге открытия, – он снова на миг вернулся в рассеянное состояние. – Но надо попытаться, да. Вырваться. Удачи, сын! Я постараюсь следить.

Распрощались мы несколько суше, чем встретились, но я всë равно был рад. Осталось дело за малым – спасти деда и стать законным правителем нашего мира, а потом…

Мои мысли прервал звонок от Янсена, когда я уже почти дошагал до Старого Восточного района.

– Нужна помощь. Приезжай, – коротко ответил он и положил трубку.

Не помню, чтобы раньше он так звонил – значит, действительно нужна. Поймал банту-такси, поехал. В микрорайоне «богатеньких» было необычно тихо – даже детишки и мамзели с колясками куда-то попрятались. А вот у подъезда до боли знакомой многоэтажки стоял не вполне знакомый мордоворот. Хотя, может, и знакомый. В потрёпанном таком циановом пиджаке. Они чего, ещё живые, что ли, недобитки?

– Куда? – спросил он.

– К Янсену.

– К нему нельзя! С ним серьёзные люди разговаривают.

– Ага, ясно, – изобразив лёгкую рассеянность на лице, кивнул я.

Развернулся спиной… Затем сделал шаг назад, не поворачиваясь, схватил из-за спины одной рукой за пояс, а второй за шею… А потом резко рванул вперёд, наклоняясь.

Даже особого притока силы из шаоданей не понадобилось – лишь наполовину потратил зарял в одном циановом. Тушка перелетела через мою голову, хлопнулась позвоночником об ступени. Я прошёл мимо, вызвал лифт – он успел прийти, пока незадачливый охранник поднимался.

В фойе у лифтов – ещё один. Тут я потратил полныц шаодань – шваркнул его так, что он пролетел до парапета и полетел вниз.

Точь-в-точь, как Ионглианг тогда, в мой первый день здесь!

Дверь распахнулась. Я приготовился снова драться, но меня приветливо пригласили внутрь.

– Входите, господин Чан Гун! Входите, пожалуйста!

Это был никто иной, кроме как У Ван, или может это был Би – да какая разница, если второй всё равно стоял в гостиной. Ещё там обнаружилось два мордоворота, Тао-без-Кнута и наш знакомый алхимик.

– Так-так. Чан Гун! – злорадно усмехнулся Тао. – Проходи, проходи. Бить не будем!

– А ты что здесь делаешь?

– У нас тут деловые переговоры, – ухмыльнулся Тао. – С позиции подавляюшего превосходства!

Света в пентхаусе не было, а в помещении ниже что-то истошно пищало и гудело. Янсен удерживал Серебристую Поросль, одетую в одно нижнее бельё, которая брыкалась, а изо рта у неё то и дело вырывалось синее пламя.

– Ага, а переговоры-то в самом разгаре, – покосился на нее я. – Не введёте в курс дела?

– Три реплики, – сказал Янсен, подняв три пальца. – Три копии серверов системы. Две мертвы… кольцо разрушено. ЦОД у вокзала сожгли, у меня здесь, в пентхаусе, выжгли электрический щиток, бесперебойники, и обрезали все входящие аплинки провайдеров к зданию…

Половину слов я не понял, но догадался, что ситуация не то, чтобы очень хорошая.

– А вот давайте-ка возвращайте теперь всё взад! – угрюмо скомандовал я собравшимся, все-таки подозревая, что меня не послушаются. – Иначе я вам всем задницы надеру, почтеные господа.

Один из братьев-рестораторов, я не понял который, тонко улыбнулся.

– Уважаемый господин Гун, мы обязательно, обязательно всё вернём. Только при одном маленьком условии.

– Это каком же? – мрачно спросил я.

– Мы уже все курсе, что за серьёзные деятели сюда прилетели и что на кону. И через пару дней начнётся основной турнир. Проводиться турнир будет при помощи Рейтинговой Системы Янсена. Жеребьёвка в кланах завершается. И сегодня утром на сайте уже вывесили запланированную турнирную сетку. И нас она… прямо скажем, не устраивает.

– Вот как? – усмехнулся я. – И что, вы хотите сказать, что хотите победить?

– А то как же! – злобно оскалился Тао. – Я хочу быть правителем мира! У меня хорошо получится.

Во блин, а он это серьезно?

Рестораторы эти как-то синхронно рептильно заулыбались. И я даже не понял, шутят они так, или нет.

Потом понял, что нет, не шутят. Ну, офигеть теперь, вот только психа Тао мне среди претендентов на мировое грсподство и не хватало!

Нет уж, лучше я, сам.

Один из братьев продолжил.

– Мы понимаем, что чем выше уровень, тем сложнее будет победить. Но, во-первых, есть мнение, что важна не победа, а участие и итоговое положение в таблице – на основании него будет формироваться картина власти если не в мире, то в городе – точно.

Ну, предположим. Спорить не буду. Может все и так

– Поэтому нам очень хотелось бы, чтобы господин Тао, а также несколько других уважаемых адептов поднялись как можно выше. Во вторых, – продолжали братья. – У нас есть определённые обязательства по поводу ставок…

Я усмехнулся.

– Ого. – восхитился я. – Да вы у нас еще и букмекерская мафия? Ясно, ясно, кто бы сомневался. Всё как обычно крутится вокруг бабла.

– Как вы видите, мы были вынуждены прибегнуть к таким непопулярным, методам, чтобы предложить вам этот взаимовыгодный компромисс.

– Нет, – нахмурился Янсен. – Никакого компромисса не будет. Турнирная таблица соревнующихся должна быть сформирована случайным образом. Двадцать восемь кланов и от десяти до двадцати одиночек! Об этом мы уже договорились с Альтернативы никакой нет!

– Альтернативны у нас сейчас две, – сказал один из братьев, выбравший роль «злого копа». – Вы соглашаетесь, сохраняете статус технического организатора турнира. Либо мы сжигаем это помещение, и вы теряете последнюю живую копию серверов в здании мэрии. Там у нам есть свои люди.

– И нахрена это вам?

– Думаешь, у нас нет более дешёвого заместителя системы? – продолжал «злой коп». – Знаю, что у вас могут быть где-то ещё старые резервные копии. Но, думаете, мы только ограничились питанием? Думаете, мы не сможем организовать диверсии во время проведения… Турнир превратиться в хаос. В конце организуем что-нибудь быстрое и с гарантированным результатом. А не выйдет, ну, что уж, приготовимся к инопланетному вторжению внешнего правительства…

– Довольно, я понял, – ответил Янсен. – Мне нужно время подумать.

– А мы не против, чтобы было двадцать восемь кланов и десяток одиночек! – вылез второй брат, «добрый коп». – Только вот в одиночки должно выйти некоторое количество наших людей. И начальные пары должны быть сформированы так, чтобы выигрыш по ставкам был максимальным…

– Это… это недопустимо!

– Да брось, Янсен, – цикнул золотым зубом Тао, – имперцы, во-первых, не узнают. А во-вторых – им наплевать!

Янсен замолчал, задумался.

А я вдруг понял, что готов согласиться с заговорщиками. Потому что это шанс для меня в том числе – оказаться в парах с теми, кто наименее опасен.

Не то, чтобы я хотел победить любой ценой, но… Я вдруг понял то, ради чего готов сражаться.

Я готов сражаться не за трон правителя мира. Не за власть, не за деньги, не за несметные богатства Империи. Я готов сражаться за свой город, ставший мне родным, за всех людей, которые меня окружают. Я, конечно, ещё сопляк, и так себе руководитель буду поначалу, но, пардон за каламбур, не боги горшки обжигают, ведь так?..

А что до нашей букмекерской мафии – она всегда крутилась и будет крутиться вокруг подобных турниров. И куда важнее мне и Янсену держать их хотя бы под каким-то контролем.

– Так что пущай первым со мной будет состязаться Иогнлианг из олимпийских, он точно отдаст победу, – хмуро сообщил я. – А вторым… Вторым пусть кто-нибудь из пары с Потрошителем Крокодилов.

– Вот! – воскликнули дуэтом братья рестораторы, и синхронно протянули мне руки для рукопожатия. – Вот это – деловой подход. Слова не юноши, но мужа!

– Вы мне тут поиронизирйте еще, на мой счет – ответил я, хмуро глядя на их протянутые руки пока они о чем-то не догадались и так же синхронно руки не убрали. – Если будет получаться через чур смешно, я вам сам первый свет выключу. Так что оставайтесь в рамках приличий, умоляю. Я в эти ваши стрёмные дела влезаю только ради обшего благополучия.

– Значит, он точно-точно сольёт вам бой? – навострился «алхимик» с блокнотиком наперевес. – А Потрошителя, наверное, можно подкупить…

– Кого-кого подкупить⁈ – переспросил я, слегка офигев.

– Потрошителя Крокодилов, разумеется. А вы… про кого думали?

– А-а, да не важно…

– Ладно, – поджал губы Янсен. – Вы меня почти уговорили.

– Х-х! – зашипела Серебристая Поросль. – Это нечестно, и несправедливо!

– Привыкай быть человеком, любимая, – Янсен нагнулся и поцеловал супругу в лоб. – Справедливость иногда приходиться засунуть в задницу. Я готов пойти на ваши условия только при личных гарантиях безопасности для меня и всех присутствующих здесь.

Чот мне ещё более стрёмно стало от этой фразы. Нет уж. Я дам вам справедливость. Вот только разберусь с делами – всем покажу, что нарушать общественный договор не спортивно.

– Конечно, конечно! – кивнул алхимик. – Полные гарантии. Давайте сядем и всё обсудим. У вас же есть парочка ноутбуков с живыми батареями? А я пока что вызову ремонтную бригаду электриков.

Мы уселись кружком перед экраном ноутбука и за один вечер сварганили черновик схемы, определив оставшихся «тёмных лошадок», ещё не зарегистрировавшихся на турнир, в отдельную «ветку».

Чувствовал я себя достаточно паршиво после такого, помог хороший ужин у бабули Хо, после которого произошёл вполне себе сносный массаж шейно-воротниковой зоны от Дзянь.

Ну, надо ли говорить, что Сян с чемоданами заявилась за полночь именно в тот самый момент, когда Дзянь делала мне массаж прямо на самом видном месте в обезлюдевшем кафе.

Это ладно ещё мы не перешли к каким-то более изощрённым действиям.

– С ней… невозможно жить, – пробормотала она. – Она… она… она заваривает растворимый кофе водой из-под крана!

И скрылась наверху.

– И что мы делать будем? – вздохнул я.

– Предлагаю делать вид, что ничего не произошло.

– Отлично просто. Угу. Давай, – кивнул я.

Удивительно, но Сян решила поступать именно также. Выходило всё натянуто, суховато, но постепенно отношения налаживались. Или мне так казалось?

Что ж, впереди намечался самый интересный этап, в который я в очередной раз вполне успешно мог убежать от всяких личных переживаний и мук выбора.

А на следующий день произошло то, чего я менее всего ожидал.

Меня разбудил звук камня, ударившегося о стекло. Затем – другого.

Я сначала подумал, что мне показалось. Затем всё-таки пригляделся. Под раскидистым мандариновым деревом виднелась мрачная фигура.

Недолго думая, я открыл окно и спрыгнул вниз! Я пару раз так уже делал, прежде чем бабуля Хо сказала, что это верх бескультурия и неприличия, всё равно что на красный свет дорогу перебегать – мол, вдруг дети увидят и также будут делать, а они могут пораниться и лодыжку подвернуть.

Ци успешно погасило моё падение, и мрачное лицо под маской, казалось, усмехнулось.

– Ты всё же решил, – сразу всё понял я. – Ты тоже будешь участвовать в турнире?

– Буду, – кивнул мой брат Чжао. – Хоть и не хочу. Это выше меня. Меня к этому зовёт моя кровь.

– А что будет, если мы выйдем один на один? Брат против брата?

– Я… не хотел бы такого исхода, – сказал он всё так же бесчувственно. – Я бы предпочёл, чтобы победил кто-то из нас, но только в случае, если кто-то другой уже проиграл.

Я кивнул. Может же выйти и так. Лучше пусть род продолжится таким вот образом.

– Я бы тоже не хотел.

Брат кивнул и растворился в утренних сумерках.

А через день – закрутилось и завертелось. Бои планировались каждый день, и в одной шестнадцатой финала я сошёлся с олимпийским чемпионом Ионглианом Ю.

Мы встретились в самом центре всё того же заброшенного олимпийского стадиона, чьи трибуны обросли лачугами.

– Первый бой Великолепного Чана Гуна! – провозгласил голос ведущего.