Текст книги "!Фантастика 2024-114". Компиляция. Книги 1-21 (СИ)"

Автор книги: Олег Бондарев

Соавторы: Андрей Скоробогатов,Алексей Шеянов,Андрей Третьяков,Ольга Ярошинская,Дмитрий Богуцкий
сообщить о нарушении

Текущая страница: 24 (всего у книги 349 страниц)

– Что он сделал? – холодно спросил Родерик, а в глубине его глаз полыхнуло такое яростное пламя, что мне стало страшно. Как будто сама смерть бушевала сейчас в нем.

– Ничего, – быстро пробормотала я. – Я сказала нет – и Кевин ушел. В отличие от некоторых, он понимает это слово.

– Тем лучше для него, – процедил Родерик, и смерть в его глазах отступила, попятившись, как дракон в пещеру.

– И дело вовсе не в деньгах, – заявила я. – Это оскорбительно!

– Ты ведь однажды сказала, что я бедный, старый и больной. Так вот я богат, здоров, а тридцать два года никто не назовет старостью, кроме глупой малолетки.

– А я, значит, глупая малолетка.

– Ведешь себя именно так.

– Ты тогда, помнится, сказал, что не хочешь на мне жениться.

– А теперь хочу. Очень хочу. Арнелла… Девочка моя…

Его голос обволакивал меня как теплый бархат, в серых глазах вспыхивали искры, Родерик приблизился ко мне, и я невольно отшатнулась, чтобы не упасть ему в объятия.

– Ты боишься меня? – тихо спросил он. – Обещаю, я буду очень нежным...

Я прикусила губу и отвернулась.

– А что, если ты забеременела? – резко спросил он, и я невольно вздрогнула от перемены в его голосе. – Я не был осторожен. Совсем. Что тогда? Снова скажешь нет? Или попытаешься подсунуть моего ребенка кому-нибудь другому, как твоя мать? Так вот этого не будет!

– Да как ты смеешь!

Огонь взметнулся вокруг моих ног, сорвался с кончиков пальцев. Миранда взвизгнула и выронила чашку, которая с грохотом разбилась.

Пламя побежало по полу, стенам, бросилось на кровать. Родерик плавно повел ладонями, и огонь мгновенно угас, оставив лишь запах гари и обглоданную постель.

– Это срыв? – прошептала Миранда, поджав колени к груди.

– Нет. Это огонь, которым не умеют управлять, – ответил Родерик, глядя на меня как-то по-новому. – Вот тебе и еще одна причина. Ты опасна, Арнелла. Тебе в любом случае придется переехать в отдельный дом, чтобы никому не навредить. А я огня не боюсь.

Я часто дышала, в шоке от произошедшего, и Родерик отступил на несколько шагов, не желая вновь вызвать пожар.

– Выходи за меня, – сказал он.

– Не хочу, – покачала я головой.

Родерик тяжело вздохнул, желваки на его челюсти выделились сильнее.

– Тогда просто переезжай ко мне, – предложил он. – Дла начала.

– Нет.

– Чего же ты хочешь?

– Того же, что и раньше, – ответила я. – Я хочу учиться в академии, закончить ее, стать магом и иметь возможность самой выбирать свою судьбу.

Родерик молчал, и я с вызовом смотрела ему в глаза.

– Ладно, – сказал он. – Ты успокоишься, все обдумаешь, и мы вернемся к этому разговору. Что, Миранда?

– Мастер Адалхард, еще один вопрос, если можно, – сказала она, опустив руку. – Какие последствия у ритуала по оживлению Изергаста?

– Теперь ты связана с ним навсегда, – ответил Родерик. – Прости. Деталей не знаю.

Он постоял у двери, будто колеблясь, сказать ли что-то еще, но после ушел, аккуратно закрыв за собой дверь.

– Вечная связь с Изергастом? – переспросила я, осмотревшись.

Второй стул валялся кучей головешек у стены, так что я села на кровать, которая пострадала меньше.

– Что-то в этом роде я и подозревала, – вздохнула Миранда. – Ты как? Не собираешься больше жечь?

– Прости. Случайно вышло. Он так меня взбесил…

– Это, конечно, не мое дело… Но почему нет, Арнелла?

– Ты что, не слышала его? – возмутилась я и пробасила, передразнивая голос Родерика: – Пойдем, Арнелла. Будешь жить со мной. Никаких Кевинов, глупая малолетка.

– Я слышала: поженимся, как только император даст разрешение, – загнула она первый палец, – тебе было хорошо со мной, я богат, здоров и молод, лишил тебя девственности, возможно ты уже беременна. Пальцев не хватило.

– Я думала, ты на моей стороне, – слегка обиделась я.

– Так и есть, – кивнула Миранда. – Да, форма предложения оставляла желать лучшего, но тебе выгодно это замужество. Сейчас о вас знает вся академия, а завтра будет болтать вся империя.

– Да и пусть.

– Я вот о чем думаю, Арнелла, – протянула она. – Ты – единственная магичка огня. И скорее всего такой и останешься.

– Указ императора…

– Туфта. Девочек с наследственностью огня запечатывают рано. Пока еще подрастет следующая партия. А после того, что случилось в Лабиринте, никто не захочет пускать сюда дочерей.

– Что с того? Пусть я одна с огнем, и?

Миранда откинулась на спинку стула, разглядывая меня.

– Если бы я была мужчиной…

– Вроде Изергаста? – поддела я ее.

– Допустим, – согласилась она. – Так вот, будь я мужчиной, мне бы стало любопытно. Захотелось на тебя посмотреть. А может, и не только. Понимаешь? Но если бы у тебя был муж мастер хаоса, боевой маг, огненный Родерик Адалхард, то такие любознательные сразу бы шли мимо…

Ее слова звучали так правдимо и весомо, что тревога сжала мое сердце.

– Но, может, я не права, – добавила Миранда. – Очень на это надеюсь.

Она обвела взглядом опаленную быстрым огнем комнату, разбитую чашку и пролитый чай.

– Тиденис мунтас.

Щелчок пальцами – и все засияло чистотой.

– Магия – это прекрасно, – сказала она. – Не грусти, Арнелла. Или беги следом за Родериком. Он будет просто счастлив, если ты передумаешь.

Какая-то часть меня и правда хотела бежать за ним, заранее согласная на все, что угодно, но я осталась с подругой. Родерик так и не сказал того, что я хотела услышать. Да, все доводы были разумными… И ни слова о любви. Видимо, прошлой ночью мне показалось.

Эпилог

– Она мне отказала, – вздохнул Родерик. – Представляешь?

Таверна, куда привел его Моррен, была тесной и темной, но стойка, за которой они сидели, блестела свежим лаком, а огонь в очаге жарко пылал. К тому же именно здесь подавали Арнеллу. Родерику заранее хотелось убить всякого, кто закажет этот коктейль, но заведение открыли только для них двоих. Моррен терпеть не мог толпу.

– Очень даже представляю, – ухмыльнулся некромант, щелчком сбросил со стойки крошку и так выразительно посмотрел на бармена, что тот побледнел и удрал на кухню. – Но во всей этой истории мне слышится некий диссонанс. Давай я подытожу. Арнелла пришла к тебе, чтобы щедро поделиться огнем ради спасения жениха. Следующие пару минут я скромно опущу. Огонь вернулся, ты отправился за Стену. По возвращении зачем-то решил сделать предложение. Арнелла отказалась. Но ты возмущен. Что не так-то?

– Все не так, – бросил Родерик.

– Сделка состоялась. Дама не требует возмещения репутационных потерь. Все прекрасно!

– Правильным было лишь то твое предложение, где огонь вернулся, и я отправился за Стену. Да, Арнелла пришла ко мне, но поначалу я и не думал, что из-за огня. Я решил, что она, как и предполагалось ее наследственностью, стала путницей, но захотела меня увидеть.

– С чего вдруг? Ты решил, что перед ней открылся весь мир, а может, и не один, но она захотела снова увидеть твою небритую рожу?

– Ты же вот сидишь со мной в этой дыре, хотя наверняка мог бы подобрать себе более симпатичную компанию.

Моррен цыкнул зубом и кивнул.

– Про пару минут, я надеюсь, не надо говорить, что это не так? – добавил Родерик. – Думаю, что как раз из-за этого она от меня и шарахается.

– Не понял.

– Поначалу я пытался быть нежным и аккуратным, – тихо пояснил Родерик, хотя бармен, просочившийся из кухни незаметной тенью, и так старался держаться подальше, всем своим видом показывая, что ему нет никакого дела до секретов магов. – Но огонь не шел. А мне не хотелось потом думать, что ничего не получилось из-за того, что я плохо старался.

Моррен усмехнулся в опустевший стакан.

– Тогда я перестал сдерживаться, – добавил Родерик. – А теперь Арнелла загораживается от меня стулом и боится.

– Значит, ты, так сказать, окатил бедную девственницу страстью с головы до пят, – сказал Моррен. – Выплеснул весь свой сексуальный опыт, накопленный годами беспорядочной половой жизни.

– Всё? – спросил Родерик. – Закончил?

– Излил на нее весь свой пыл…. Да, давай дальше. Хотя мне очень интересно, что именно такого ты сделал, что девушка в шоке. Использовал какие-то приспособления? Зашел не туда? Хотя бы слегка придушил ее в конце? Нет? – Изергаст разочарованно вздохнул. – Да ты вообще не старался.

– Я люблю ее, – раздраженно сказал он.

Моррен изогнул бровь – максимальное выражение удивления, которое Родерик когда-либо видел на его лице.

– Прости, – сказал он. – То есть я конечно видел, что тебя аж трясет от ревности, и это было очень смешно, но я не подумал, что все так серьезно… Это ее огонь тебя зацепил?

– Нет, – ответил Родерик. – Это еще до Лабиринта… Даже не знаю. Все было таким серым, кругом мрак, хаос, безнадега, а она такая искренняя, теплая... И смотрит на меня так… Хочется схватить ее, утащить к себе, спрятать как сокровище и не отдавать никому.

– И в чем дело? Почему не утащил?

– Да потому что у нее огонь! – выпалил Родерик. – Его не спрячешь в мешке и не закроешь в сундук. Чуть надавил, она вспыхнула как факел.

– Самовозгорание? Это плохо. Как бы не пришлось…

– Нет, – отрезал Родерик. – Никакого запечатывания. Я научу ее. Меня с детства воспитывали как будущего мага огня: строгость, самоконтроль, жесткая дисциплина. А она даже не знала, что в ней есть хаос. А потом все сразу: Лабиринт, где она едва не погибла, и я…

– А что жених?

– Я теперь жених. Поеду к императору, как все утрясется.

– Думаешь поставить ее перед фактом? – понял Моррен. – Эй, человек, еще два налей. Родерик Адалхард женится, надо же… За это стоит выпить.

– Я возьму разрешение, – кивнул Родерик, подтягивая к себе полный до краев стакан. – Надеюсь, она успокоится, и сама поймет, что так лучше для нее.

– Я бы тоже не медлил на твоем месте. Застолби ее как можно скорее. Стоит разнестись слухам об огненной магичке… Я бы и сам не прочь. Не жениться, конечно. Но это интересно…

– Она моя.

– Да я уже понял. И, разумеется, не буду... Хватит, между нами и так однажды встала женщина.

Они оба помрачнели и выпили молча и не чокаясь.

– Немного тягостно, что из-за меня погибло столько народа, – вздохнул Моррен. – Даже, знаешь, какие-то муки совести, что ли…

– Из-за тебя? – искренне удивился Родерик.

– Я должен был понять, что с Джеммой что-то не так, еще когда она ушла от меня. Ни одна женщина в здравом уме не сделала бы этого.

– Я, конечно, ценю твое желание снять с моих плеч груз вины…

– Джемма хотела сделать мне больно, – сказал Моррен. – Ей это удалось.

– Она любила меня.

Моррен покачал головой.

– Она любила себя. И хотела, чтобы и ее избранник обожал прекрасную, божественную Джемму больше жизни и преклонялся пред нею. Справедливости ради, она и правда была восхитительна. Но ни один из нас, эгоистичных сволочей, не смог дать того, что ей было нужно.

Родерику не хотелось с ним спорить. Когда они уходили с поста, ему показалось, что в хаосе мелькнула еще одна женщина. Куда более смертоносная. Но на этот раз королева прошла мимо. А может, ему привиделось…

– Надо создать дополнительную должность в академии, – сказал Моррен. – Поставить опытного мага следить за состоянием и студентов и, главное, преподавателей.

– Проверять магов на вероятность срыва? – уточнил Родерик. – Некоторые сочтут это оскорбительным.

– Например, я, – кивнул Моррен. – Поэтому давай назначим на эту должность меня.

– Не хочешь быть ректором? Мисси явно отдает тебе предпочтение.

– Мисси милашка, но я проработал ректором всего неделю, и меня убили. Я умею делать выводы. Так что торжественно и официально отказываюсь от этой почетной должности и передаю ее Родерику Адалхарду. И, думаю, настал момент попробовать Арнеллу. Человек! Арнеллу два раза! – приказал Моррен, и бармен шустро сделал коктейли, подсвеченные изнутри золотистым ликером, словно огнем. – За нового ректора академии!

– Выглядит как-то несолидно, – проворчал Родерик, разглядывая бокал с розовым содержимым.

– Зато уносит на раз, – ответил бармен. – Вы, господа хорошие, расплатитесь заранее, будьте любезны.

Бросив на стойку пару монет, которые тут же исчезли в кармане фартука, Родерик пригубил содержимое. Огонь внутри отозвался мгновенно, взметнувшись по телу.

– Значит, ты теперь мой заместитель? – спросил он. – Контролер хаоса? Проверяльщик спокойствия? Как назовем?

– Властитель сердец и умов? – предложил Моррен. – Мастер равновесия? Еще подумаю над этим вопросом. Но, Родерик, это совершенно необходимо. Никто не предполагал, что мастера хаоса может сорвать. Ты видел Джемму. Это была сама стихия. Если сорвет меня или тебя, всем конец.

Родерик согласно кивнул.

– А что та девушка, Миранда Корвена? – спросил Моррен, помешивая коктейль зубочисткой, так что в бокале закрутилось огненное торнадо. – Она знает, что именно сделала?

– Нет, – ответил Родерик.

– Так я и думал, – кивнул Моррен. – А ты молодец. Действовал решительно, хладнокровно и расчетливо, прямо как некромант. Если бы помедлил хоть немного, я бы ушел дальше и уже не вернулся.

– Ты бы не сделал для меня того же?

– Сделал бы, конечно. Но то я.

– Будь с ней помягче, – попросил Родерик.

Моррен вздохнул, поднял глаза к низкому потолку со следами копоти.

– Я пока не решил, как с ней поступить, – признался он. – Искушение. Власть. Секс. Все, как я люблю. Но последствия... В общем, присмотрюсь сначала. Торопиться некуда. – Моррен сделал большой глоток и, зажмурившись, мотнул головой. – Ох, Арнелла просто огонь… Возвращаясь к твоей проблеме. Родерик, выходит, она тоже тебя любит? Иначе огонь бы не вернулся.

– Мне хочется так думать, – кивнул он. – Но я не уверен. Скорее всего, с ее стороны это в лучшем случае влюбленность. Может быть, страсть. Вопреки всем твоим гнусным предположениям, ей было хорошо со мной.

– Тогда волноваться не о чем, – пожал плечами Моррен. – Женщины всегда возвращаются к тому, из чьих рук получили оргазм. Руки тут скорее метафора, – добавил он. – Не обязательно именно…

– Я понял.

– К тому же ты был ее первым. Значит, всегда будешь особенным для нее, и она никогда тебя не забудет.

– Правда так думаешь?

– Боги! Конечно, нет, – рассмеялся Моррен. – Ты совсем от меня отвык. Так почему она не хочет замуж? Или хочет? Раз уж у нее был жених.

– Она заявила, что хочет учиться и получить возможность самой выбирать.

– Для женщин это ничем хорошим, как правило, не заканчивается.

– К тому же все сложно у нас получилось. Если бы она пришла ко мне просто так, не ради огня и своего Тиберлона…

Моррен, сделав еще глоток, ухмыльнулся.

– А ты, выходит, тупо продолбал свое счастье.

– Скотина ты, – ответил Родерик. – Несравненная. Но я все равно тебя люблю.

– Уже развезло?

– Давай договоримся, больше нашей дружбе не помешает ни одна женщина.

– Или мы ее опять убьем, – добавил Моррен. – Шутка. Черная. Не смотри на меня так, я только недавно был мертв…

***

Они вернулись в академию, когда стало светать. Дом встретил его тишиной. Кровать была смята, но Родерик не стал колдовать и лег на простыни, которые пахли Арнеллой. Поднял руку – и на каждом пальце вспыхнул огонек. Любит? Не любит?

– Мисси, – позвал он.

Привидение тут же выплыло откуда-то из-под потолка и зависло перед ним.

– Да, любовь моя.

– У меня к тебе просьба. Помнишь, ты как-то хотела спеть мне романс?

– Да, это очень печальная песня, – прошелестела она, прижав руки к груди. – О парне, который не вернулся из-за Стены, и девушке…

– Она длинная?

– Пять куплетов. И припев, разумеется. И слёооозы текли по щекам, – взвыла она тоненьким голоском. – Звала она, ты вернииыыыс...

– Я понял, – перебил ее Родерик. – Отправляйся, пожалуйста, к мастеру Изергасту и спой ему эту песню. В качестве награды за доблесть в бою.

– Хорошо, любовь моя.

– Погоди, – задержал ее Родерик. – А куплет в конце повтори три раза.

– Да, любовь моя.

– Нет, – передумал он. – Четыре.

Мисси послушно кивнула и растворилась, а Родерик, улыбаясь, откинулся на подушку. Даже если Арнелла пока не любит его по-настоящему – ничего. Тем интереснее будет наблюдать, как растет в ней это чувство. Лучше бы, конечно, она сейчас была рядом. Повернувшись на бок, он заметил на подушке длинный темный волос и, намотав его на палец, уснул.

***

Утром я вышла из общежития, готовая отражать насмешки и шуточки, и первым, кого увидела, был Эммет. Стриженый так коротко, что волосы не ухватишь, над ухом длинный шрам, под глазами тени – он стоял у портала и, завидев меня, развернулся ко мне всем телом и пошел навстречу.

– Я волновалась за тебя, – призналась я.

И только потом подумала, что он знает: и об Адалхарде, и обо мне, и о том, что я не путница, конечно. Но не успела я испугаться его возможной реакции, как Эммет стремительно обнял меня, прижимая к себе, и поцеловал в макушку.

– Я так рад тебя видеть, Арья. Так рад, – выдохнул он.

А я едва не расплакалась от облегчения и обняла его в ответ.

Ольга Ярошинская
Академия хаоса. Искушение огнем

Глава 1. Нет

– Как это нет? – опешил Родерик. – У меня огонь, как и у нее – отличный вариант для брака. Я мастер хаоса, Родерик Адалхард, из древнего рода огня. Я ходил за Стену тринадцать раз, а на последней Охоте, без ложной скромности, спас патруль из осады. Я лишил ее девственности, в конце концов. А вы говорите – нет?

– Родерик, дорогой, – миролюбиво произнес император и, захватив плетью, выросшей из рукава халата, флакончик с духами, демонстративно побрызгал в воздух. – Прекрати дымиться и палить мое кресло, воняет.

Опомнившись, Родерик убрал ладони с подлокотников, на которых остались черные подпалины, и сцепил пальцы в замок.

– Прошу прощения, – буркнул он.

– Ничего, – отмахнулся император. – Это становится доброй традицией. То чашечка, то кресло, то девушка… Тебя хлебом не корми – дай что попортить.

– Мне нужен был огонь. У меня было ваше согласие.

– На Миранду Корвену. На Арнеллу Алетт я никаких документов не подписывал.

– Так подпишите! – рявкнул Родерик.

Зрачки в глазах императора, которые с прошлой встречи будто бы стали ярче, сузились до булавочных головок.

– Не смей больше орать, – спокойно сказал он. – И придержи огонь. Я рад, что он вернулся к тебе, но по-прежнему говорю «нет» и не могу ответить иначе. Есть закон: девушка прошла Лабиринт, получила стихию, теперь она имеет право на дальнейшее обучение в академии. Она ведь успевает по всем предметам, не так ли? Причин для запечатывания нет?

– Нет, – быстро отреагировал Родерик. – Никакого запечатывания!

– Вот, – кивнул император. – Я бы рад пойти на уступки. Все же ты наш герой, огненный Родерик, непобедимое оружие империи… Давно надо было тебя женить, чтобы размножить такой славный генофонд.

– Вот и жените, – проворчал он.

– У нее огонь, нестабильная стихия, она должна научиться управлять им как следует. А как она это сделает, если будет нянчиться с детьми или заниматься мужем? Я и так получил волну возмущения после недавнего указа о незапечатывании магичек огня. Да и сам видишь, как все сложно…

Император сделал маленький глоток, вернул чашку на блюдце и облизнулся. Подкрашенные рыжим волосы блестели, а на впалых щеках появился естественный румянец. Сегодня император выглядел куда лучше, чем в прошлый раз.

– Империя понесла огромные потери за Стеной, – добавил он скорбно. – Я объявил месяц траура. В Лабиринте погибли студенты. Такого не бывало раньше. Ты, конечно, слышал о моратории на запечатывание, однако люди нашли лазейку, и теперь мне пачками приносят доклады о срывах. Как проверить? Был срыв, не был, а все, запечатали, конец… И даже штрафы не спасают. В следующем году хорошо если наберется с десяток студентов. В академию пойдут потомки великих родов, которые еще держатся за свою честь, или совсем отморозки, которым терять нечего. Забавный факт, – император улыбнулся, как будто вспомнив приятное. – Я предложил щедрую помощь семьям студентов, погибших в Лабиринте. Тринадцать человек. Но за вознаграждением не явился никто. Все предпочитают думать, что именно их дитя стало путником.

– Предсказание путника, – вспомнил Родерик. – Явится избранный с огнем. Вы верили, что это я.

– Я и сейчас так думаю, – кивнул император.

– И не хотите отдать мне Арнеллу Алетт? Своему избранному?

– Допустим, ты и так взял Арнеллу, особо меня не спрашивая, – усмехнулся он.

– Я разрушил ее репутацию! Подумайте хотя бы о девушке!

– Родерик, дорогой, – удивился император. – Ты правда считаешь, что ее репутация сильно пострадала? Да ее утраченная девственность заботит одного лишь тебя! За эту неделю я получил больше десятка просьб о заключении брака с огненной магичкой.

– Что? – выдохнул Родерик. – Кто?..

– Да кого там только нет, – взмахнул мягкой ладонью император. – Огненные рода отметились, парочка некромантов, Крис Лекис написал.

– Он ведь анимаг.

– Значит, тоже любит погорячее, – усмехнулся он. – И тоже герой хаоса, с орденами и заслугами. Может, избранный он? Я дам ему в жены магичку огня, и получится – избранный с огнем. Предлагает огромную сумму…

– Я дам больше.

– Не надо, – покачал император головой. – Закон есть закон, а я – его гарант. Пока девушка учится, я не стану ее неволить.

– А если она забеременела?

– Ну, если будет ребенок, – задумался он, – то что же… Тогда приходи. В конце концов, я же не совсем зверь…

В клетке, что стояла в дальнем углу кабинета, пропахшего чаем и духами, устало зарычал исхудавший тигр, а потом уронил осунувшуюся морду на лапы.

– Обещайте хотя бы, что никому другому…

– Обещаю, – кивнул император. – Даже интересно, что там за Арнелла Алетт. Эх, будь я моложе… Ну, все. Ступай себе. Учи, сражайся, делай, что должен. А там видно будет.

Поднявшись с кресла и оставив недопитый чай, Родерик опустился на колено, склонив голову, а после ушел. Хотелось треснуть дверью изо всех сил, а лучше – схватить императора за плечи, обтянутые цветастым халатом, и вытрясти из него это разрешение… Родерик аккуратно закрыл за собой дверь и пошел прочь, едва не рыча от бешенства.

* * *

Он добрался до Фургарта через портал, а оттуда на воздушном экипаже полетел в академию. Звезды уже зажглись в темном небе, но Родерик высматривал огонек на земле, и его сердце забилось чаще от радостного предвкушения, когда он увидел свет в доме, который возвели совсем недавно. Маги огня всегда проживают отдельно, опасная нестабильная стихия. А магичка огня требует постоянного наблюдения: девушка – это само по себе фактор риска. Вполне понятно, отчего ректор академии приказал возвести жилье для нее поблизости от своего дома. Очень близко – рукой подать.

И в том, что ректор академии решит удостовериться, что ей все понравилось – тоже ничего странного, – думал он, быстро шагая к домику, где приветливо горел огонь. А ей наверняка там понравится, не зря же он добавил круглую сумму из своего кармана на внутреннее обустройство. Одна кровать потянула на две сотни.

В окне мелькнул силуэт. Арнелла еще не спит, но наверняка собирается. Может, приняла ванну, накинула тот самый халатик, который он купил для нее в лучшем магазине Фургарта, как и постельное белье и всякие мелочи, которые обычно нравятся женщинам.

Родерик перепрыгнул ступеньки крыльца, постучал, послышались шаги, и дверь перед ним распахнулась.

– Какого хаоса! – выпалил он, попятившись. – Николас Торш! Что вы тут делаете?

– Мастер Адалхард, такое дело, – протянул парень, почесывая волосатую грудь, виднеющуюся в вырезе халата. – Арнелла попросила поменяться. Вроде как, мы оба с огнем, так какая разница, а мне все равно где жить, если честно. Тут прямо круто, хочу сказать, – восхищенно добавил он. – А ванная! А ведь дома за неделю построили! Просто магия! У нас в замке до сих пор ведрами воду носят. Моя комната была на самом верху. Если вдруг воспламенюсь, так чтоб остальные могли выбраться. Каждый день таскал эти ведра. Зато бицепсы теперь…

Он демонстративно напряг руку, и под рукавом халата из мишонского шелка, расписанного цветами, вздулись мышцы.

– Где Арнелла? – бросил Родерик.

– Во втором доме, – кивнул Николас вправо. – Я б, может, и не поменялся, но она с Мирандой пришла, а с той лучше не спорить. Она и сама резкая, и за нее еще Джаф горой. А Джаф однажды и вам чуть не навалял. Простите.

Родерик развернулся и пошел ко второму дому, наскоро возведенному для мага огня. Тоже в непосредственной близости от ректора, но дальше, куда дальше.

– Спасибо за цветы! – выкрикнул ему в спину Николас, и Родерик заскрежетал зубами.

Усилием воли он не ворвался в дом, а заставил себя остановиться и постучать.

Легкие шаги, затянувшаяся пауза, как будто Арнелла сомневалась – стоит ли его пускать, но потом дверь все же открылась.

– Здравствуй, – сказал Родерик и, не дожидаясь приглашения, вошел.

Планировка такая же: гостиная, спальня, ванная комната. Но обстановка куда скромнее: голые кирпичные стены, окна без штор, на полу нет пушистого ковра, и сам пол не паркетный, а из обычных досок. Арнелла стояла на нем босиком, мягкие тапочки, которые он взял в том же магазине, где потратил целое состояние, видимо, тоже достались Николасу.

– Зачем вы пришли? – холодно спросила она. – Уже поздно, во-первых, а во-вторых, я вас не приглашала.

– Ты тоже недавно пришла ко мне без приглашения, – не удержался Родерик. – Однако я был очень тебе рад.

Арнелла тут же вспыхнула румянцем.

– Я сделала то, что должна была, – заявила она. – Теперь нам вовсе необязательно общаться сверх необходимого.

– По твоей логике я тоже сделал то, что должен был. Мы оба очень хотели спасти Кевина, и нам это удалось. Однако ты злишься на меня. Почему? – спросил Родерик, подходя к ней ближе, и Арнелла попятилась, упершись в стол, прискорбно грубый, но очень крепкий на вид. Такой бы выдержал не только книжки…

– Я не злюсь, – соврала она. – Просто не понимаю, чего вы от меня хотите, мастер Адалхард.

– Да ну, – не поверил Родерик, шагнув к ней так близко, что почувствовал тепло ее тела.

К хаосу бы все эти игры и недомолвки. Обнять бы ее, поцеловать, заставить снова выкрикивать его имя. Ее волосы слегка растрепались вокруг лица, на щеке маленькое чернильное пятнышко, платье в цветочек, с круглым вырезом и белым воротничком. Пуговок не видно. Оно должно легко сниматься. Просто стягивается через голову?

– Я ведь тебе все сказал прямым текстом, – произнес он мягче. – Я хочу тебя, Арнелла. Хочу, чтобы ты стала моей женой, чтобы родила мне детей, чтобы мы жили вместе долго и счастливо.

Она смутилась, отвела взгляд, такая милая с этим белым воротничком, совсем девчонка.

– Однако император отказался выдать мне разрешение на брак, – мрачно добавил Родерик, и Арнелла вскинула на него глаза.

– Что?

– Пока ты учишься в академии, по закону он не может тебя неволить. А я, разумеется, не хочу тебя запечатывать или исключать.

– Как щедро с вашей стороны, мастер Адалхард! – возмутилась она и, ускользнув от него, отошла подальше. Огонь в камине за ее спиной разгорелся ярче.

– Родерик, – исправил он, поворачиваясь к ней. – Зови меня по имени, когда мы наедине.

– Я тоже все сказала вам прямым текстом, мастер Адалхард, – упрямо ответила Арнелла. – Я хочу учиться и получить возможность самой выбирать свою судьбу, но вы все равно отправляетесь к императору и пытаетесь решить все за меня.

– Так было бы лучше, поверь. Ты сейчас на совершенно особенном положении. Первая магичка огня за сотни лет. Если бы я был твоим мужем, то одно мое имя защитило бы тебя.

– Я не хочу замуж.

– За Кевина хотела!

– Он хотя бы спросил мое мнение!

– И ты радостно сказала да. Арнелла, если ты беременна, то император сделает исключение и даст разрешение на брак. Ты еще не знаешь?

– Нет, – ответила Арнелла, опустив ресницы.

– Когда у тебя должны быть периоды?

– Нет, я не беременна, – пояснила она, еще больше покраснев, и Родерик испытал укол жестокого разочарования. А впрочем…

– Но если это случится…

– Не случится, – отрезала она.

Родерик огляделся и сел на диванчик, печально узкий, но тоже довольно устойчивый.

– Нам надо поговорить, – сказал он. – Иди сюда, сядь рядом и объясни толком, почему ты злишься. Да, я хочу на тебе жениться. Но разве это оскорбление? Да, я хочу позаботиться о тебе и защитить от сплетен и других мужчин, которые, даже не зная тебя, хотят заполучить жену с огоньком. Это подло с моей стороны, считаешь?

Она испуганно на него посмотрела, и Родерик кивнул.

– На тебя уже больше десятка запросов. Император алчный человек, он может и поддаться искушению, ведь за тебя предлагают очень много денег.

– Он не может продать меня, как какую-то козу! – возмутилась Арнелла и села на диван – в противоположный угол, но все же прогресс.

– Вообще-то может, – ответил Родерик. – Он этим и занимается. Устраивает браки между магами, чтобы потенциал хаоса не исчерпался. Обычно идет навстречу, если, конечно, маги не из противоположных лучей, как вы с Тиберлоном, но может и заставить.

– Как Миранду, – ошарашенно прошептала она.

Родерик потянулся и накрыл ее ладонь своею, но Арнелла выдернула пальцы. Тогда он придвинулся ближе и, развернувшись, оперся на подлокотник, чтобы Арнелла оказалась в кольце его рук, но она вжалась в спинку дивана, обхватила себя руками, и Родерик нехотя отодвинулся. Хватит. И так напугал девушку.

– Почему ты не захотела жить в том доме? – спросил он.

– Я такая же студентка и маг огня, как Николас Торш. Почему мы не могли поменяться?

– Потому что тот дом я обставил специально для тебя. И уж точно не стал бы дарить розы Николасу. Он, конечно, старательный студент, но нравится мне куда меньше, – усмехнулся Родерик. – Арнелла…

– Мастер Адалхард, уйдите, пожалуйста, – попросила она, едва не плача, и Родерик, вздохнув, поднялся.

– Ты всегда можешь прийти ко мне, – сказал он. – С любой проблемой, с любым вопросом и просто так. Я бы очень хотел, чтобы ты пришла ко мне просто так, Арнелла. Мне жаль, что у нас все непросто вышло, в первый раз.

– Вы очень хотели спасти Кевина, – язвительно ответила она и, поднявшись, подошла к двери и открыла ее перед Родериком. – Я поняла.

– Огонь вернулся, когда я вовсе перестал об этом думать, – сказал он. – Когда понял, что просто хочу быть с тобой. Именно с тобой, Арнелла.

Родерик помолчал, не зная, сказать ли, что любит? Попытаться поцеловать? Вдруг это испортит все еще больше? Шагнул вперед, и дверь за ним захлопнулась, едва не толкнув в спину.

Отсюда его дом тоже был виден, и у входа маячила чья-то фигура. Подойдя ближе, Родерик узнал Тиберлона и сжал пальцы в кулаки, чтобы ненароком не брызнуть огнем.

– Мастер Адалхард, – сказал Кевин, шагнув к нему.

Изменился. Уже не такой восторженный мальчик. В глазах сталь, в осанке уверенность.

– Кевин, – ответил он. – Зачем пришел?

– Посчитал, что нам надо поговорить, – сказал тот. – Вы переспали с моей невестой.

– Она не твоя невеста, – отрезал Родерик.

– Я пока не отзывал прошение о помолвке.