Текст книги ""Фантастика 2025-190". Компиляция. Книги 1-29 (СИ)"

Автор книги: Наиль Выборнов

Соавторы: Андрей Схемов,Артём Потапов,Олег Ковальчук,Сергей Леонтьев,Нинель Мягкова
сообщить о нарушении

Текущая страница: 229 (всего у книги 348 страниц)

– Готовы? – чуть громче, чем хотел, спросил Аир-Корр.

Его глодало неприятное, неопределимое чувство – словно он отдал ребёнка на растерзание матёрому хищнику. Сейчас, когда на площадке остались только два противника, стало ясно, что убогий в два раза мельче вождя Оцу. А если с распахнутыми крыльями считать, то и в четыре.

– Да, – лаконично отозвался ненормальный пленник.

Пожалуй, стражу стоило бы пустить дело на самотёк. Если недра Запретной скалы и впрямь оказали тлетворное влияние на психику бедняги, то милосерднее было бы прикончить его сейчас. Но глубоко внутри что-то подсказывало Аир-Корру, что убогий очень даже в себе. И вполне трезво считывает исходящую от вождя угрозу. Только отчего-то не боится.

– Ещё как! – рявкнул Оцу, раскручивая штерр.

Низкий свист становился всё громче, вибрируя и посылая мурашки по спине у тех, кто когда-либо в своей жизни сталкивался или хотя бы видел пострадавших от этого грозного оружия.

– Начали! – нехотя выдавил страж и вцепился в изгородь обеими руками.

То ли чтобы удержаться и не рвануть на арену, разнимать безумцев, то ли чтобы не свернуть шею Оцу собственными руками.

Вождь не стал сомневаться и раздумывать. Взмыв в воздух, раскрутил ещё сильнее штерр, так что арена загудела и задрожала. Всей мощью Оцу обрушился туда, где стоял крохотный по сравнению с вождём убогий. Взрывая воронку, шипастый шар взметнул песок и погрузился в него почти наполовину.

Только вот пленника уже на том месте не было.

Невесть как успев перекатиться в сторону, он занимался странным. Шипя и ругаясь, отвязывал верёвку штерра от рукояти.

Точно сошёл с ума. Лишиться единственного оружия? Аир-Корр спохватился, только когда уже раскрыл крылья, собираясь взлететь… и снова сложил их, извинившись перед соседями.

Если он сейчас вмешается, победу засчитают вождю.

А вызвать его второй раз за одно и то же оскорбление не выйдет.

Айрин перекатилась ещё раз, чихнув от поднявшейся пыли. Вождь вошёл в раж, озверев от того, что его удары не достигают цели, и молотил своим шаром по песку со всей дури. А оной у него, похоже, скопилось немало.

Верёвка наконец-то поддалась её усилиям и расплелась. Можно было, конечно, просто оторвать крепление, но девушка не хотела выдавать свою силу раньше времени. Мало ли, местные перепугаются и попытаются её прикончить от ужаса? Уничтожать то, что пугает – извечная человеческая привычка. Кто поручится, что в далёком от людских поселений крылатом племени всё по-другому?

Быстро разобрав волокна, Айрин сплавила их в одну длинную, но тонкую бечеву. С одной стороны по-прежнему на ней висел шар, с другой она примотала кое-как рукоять. Времени красиво прикреплять её обратно не было. Удары сыпались всё чаще, уворачиваться от разъярённого крылатого смерча становилось всё сложнее. Лучше не затягивать бой.

Вождь снова взмыл в небо, закрывая широкими крыльями зеленовато-золотое светило. Айрин мерно, вдумчиво принялась раскручивать бечеву с шаром, надеясь что наноботы сработали как надо и достаточно укрепили верёвку. Получить в лоб от собственного оружия будет отдельным и не смешным квестом.

Жёсткие волокна скользили по ладони, царапая пальцы.

Ещё круг, ещё.

С боевым кличем воин сложил крылья и пошёл на снижение, и в эту же секунду Айрин выпустила снаряд.

Шар пролетел мимо лица Гирр-Тера, едва не зацепив его щёку шипом.

Вождь с видом победителя устремился к убогому, добивать. А как ещё? Тот остался без оружия. Не может же дохляк уворачиваться вечно!

Бесполезная палка, в которую превратилась рукоять штерра, зацепилась за перья и болезненно дёрнула, вырывая пучок перьев.

Оцу напрягся, силясь выровнять полёт и не допустить позорного падения, и не заметил летящего обратно, повинуясь потянувшей его верёвке, шипастого шара. Тот впечатался в середину другого крыла, ломая тонкие трубчатые косточки и нежные хрящи, выпалывая клочьями подпушек. Верёвка обмоталась вокруг тела вождя, притягивая к нему маховые перья, и Гирр-Тер неловкой грудой свалился на арену, подняв клубы песка.

Воцарилась мёртвая тишина, в которой было слышно лишь хриплое, болезненное дыхание поверженного аль. Крылья вывернулись так, что сразу ясно – летать Оцу сможет ещё нескоро, если вообще когда-нибудь сможет.

Девушка утёрла лицо, на которое успел налипнуть песок с арены, и осторожно, боком, подобралась к противнику. Несмотря на то, что она вроде как победила, Айрин ожидала от него любых подлостей. Существо, выходящее на бой с заведомо слабейшим противником, обычно не слишком честно играет.

Только вот сюрприз – она и сама с подвохом.

– Победил убогий! – торжественно провозгласил рыжий страж, с видимым усилием разжимая пальцы, которыми намертво впился в забор. С перекладины посыпалась труха – похоже, измочалил он её за время боя знатно.

– У меня вообще-то имя есть! – буркнула Айрин, с облегчением отступая подальше от злобно пыхтящего Гирр-Тера. – Айрин.

– Аир-Инн? – переспросил рыжий, отчего-то оживляясь. – Тебе подходит.

Мимо девушки пролетели двое и осторожно принялись распутывать верёвку. Оцу шипел и ругался нехорошими словами, которые аудиоблок затруднялся переводить, но старательно заносил в базу. Комм действовал по принципу – лишней информации не бывает, и Айрин была с ним полностью согласна.

Она отошла к самому забору и огляделась. Собравшиеся вокруг арены любопытные расходиться не собирались, о чём-то взволнованно переговариваясь.

– И что теперь? Не может же убогий возглавить поселение! Это неслыханно! – слышались в общем нарастающем гомоне отдельные фразы.

– Зачем мне его возглавлять? – тихо уточнила девушка у рыжего. Он показался ей самым вменяемым и лояльно настроенным к ней из всего местного сообщества.

– Ты победил действующего вождя! – голос стража звучал до неприличия радостно, точно она не главу посёлка покалечила, а подарила ему некую редкую драгоценность. – А значит, по нашим законам теперь ты вождь.

– Но я же не вашей расы… – растерянно протянула Айрин, оглядывая гомонящую толпу новыми глазами.

Вождь? Их?! Да ей такое счастье и даром не сдалось!

Хотя, конечно, так будет проще попросить их о помощи в поисках профессора.

Приказать, и дело с концом! Заманчиво, ничего не скажешь.

*за образец оружия взят «моргенштерн», кому интересно может загуглить картинки.

Глава 8

Айрин отметила насупленные лица многочисленных вооружённых воинов, и недовольные шепотки за спиной. Вряд ли ей позволят долго прожить в качестве нового вождя.

– Это была самозащита! – громко объявила она, чуть запнувшись на длинном сложносоставном слове.

Окружившие забор крылатые притихли.

– Убогий разговаривает! – то ли восхищённо, то ли изумлённо воскликнул кто-то в задних рядах. На него шикнули.

– Я ни в коем случае не претендую на звание шама…вождя! – вовремя поправилась Айрин. Шаманы тут, оказывается, тоже существовали, но в этом крошечном поселении их не было. – Мне важно было отомстить за оскорбление, которое мне нанесли, и показать, что я достойна летать рядом с вами!

Последнее было чем-то вроде установившегося выражения, поговорки, которую комм подслушал в ночной беседе стражей. Собравшиеся одобрительно зашумели – тема достоинства и равенства была им близка и понятна.

– Тогда кто будет вождём? – озвучил стоявший неподалёку воин с тёмно-серыми крыльями. Он был бы похож на ворону, если бы не золотистый оттенок подпушка, благодаря которому тусклый исходный цвет переливчато играл на солнце. – Прежний побеждён, он не может далее занимать пост.

Айрин, которая именно это и хотела предложить – оставить Оцу на привычном месте – подавилась словами и мысленно споро прошерстила устав. Близкие и понятные для неё тезисы, скорее всего, сработают и здесь, в милитаризованном инопланетном поселении. Раз им знакомы понятия честь, долг и обязанности, то и все остальные атрибуты военной службы должны присутствовать.

– Кто его заместитель?

– Что? – переспросил Ворон, как Айрин его окрестила про себя.

– Ну, кто второй по силе после вождя? – пояснила она. – Пусть он и руководит дальше. Или как вы тут обходитесь, когда этот ваш Оцу улетает куда по делам?

– Обычно в таком случае всем занимается Аир-Корр, – задумчиво протянул Ворон, и все взгляды скрестились на рыжекрылом.

Он вздрогнул, но больше ничем смятение не выдал.

– Надеюсь, вы не предложите мне забрать имущество вождя? – полушутя уточнил он. – Не я ведь его победил.

– Мне оно тоже ни к чему! – поспешно вставила Айрин. Только чужих домов и барахла ей не хватало! – Я вполне обойдусь небольшой услугой. В качестве моральной компенсации.

Последние слова она произнесла на родном языке и запнулась, осознав, что подобных понятий в этом мире ещё не существует. Ну, или их при ней не обсуждали.

– Услугой? Тебе? – фыркнул Ворон и смерил её презрительным взглядом. – Мы не общаемся с убогими.

– Возможно, вы просто не пробовали, – с кривой улыбкой отрезала Айрин, в то время как её мысли скользнули в новом направлении.

Они не общаются с такими, как она. Но слово для обозначения ей подобных у них есть. Это означает что? Где-то неподалёку есть поселение людей или кого-то очень на них похожего.

А значит, у профессора есть шанс уцелеть!

Сердце Айрин забилось быстрее. Очень хотелось прервать разговор на середине и снова броситься со скалы, но в какую сторону двигаться на поиски? И потом, виндсьют рассчитан на недолгие, короткие перелёты, планирование. Кто поджидает её в джунглях, готовый полакомиться человечинкой, неизвестно. Вряд ли поселение близко, иначе сигнал был бы сильнее и более определённым.

Всё снова возвращалось к тому, что ей необходима помощь крылатых. Ещё лучше, что они знают о существовании человекообразных…

И не просто знают.

Айрин замерла от неожиданного осознания.

– Это же не первый ритуал, что вы проводите. Вы таким образом казните тех, кто не похож на вас, но по какой-то причине забрёл на ваши земли. Регулярно убиваете слабых и беззащитных! – по мере того, как до девушки доходила неприглядная правда, её голос становился все жёстче и тише. Под конец она почти шипела змеёй: – У вас даже слово специальное есть для тех, кто лишён крыльев от рождения – убогие. И речь не об увечных птенцах!

На самом деле таких слов было несколько, она выбрала наиболее мягкое, и то заметила, как дёрнулся всем телом рыжий страж. Похоже, для местных это немалое оскорбление. Ну и пусть потерпят. Ишь ты, решили что если у них на одну пару конечностей больше, то они уже венец творения вселенной!

Кажется, Ворон всё же смутился. Отведя взгляд, он отступил подальше, в толпу, предоставляя рыжему как новому вождю разобраться в ситуации.

– Мы не убиваем их от жестокости или злости, – так же тихо, только куда спокойнее, пояснил Аир-Корр разъярённой девушке. – Дело в том, что после Запретной скалы они, как бы это сказать… не в себе. А учитывая, где мы тебя нашли…

– А если вам попадаются убогие не на скале? И вменяемые? – недоверчиво прищурилась она.

Крылатый пожал плечами, перья тоже всколыхнулись в такт.

– Они к нам не лезут, мы к ним, – он повёл рукой, обозначая плато. – К нам они попасть не могут, а мы в их поселения не летаем. Нечего там делать аль.

Айрин склонила голову набок. Поверить, что близкие соседи никак не взаимодействуют, было сложно. Всегда завязывалась либо война, либо торговля, если местные человекообразные хоть немного похожи психологически на людей.

– А где тут ближайшее поселение убогих? – порадовавшись, что разговор свернул в нужную сторону, поинтересовалась девушка.

– Ты же оттуда?.. – полувопросительно уточнил рыжий. – Забыл как добрался?

Девушка поморщилась. Выдавать своё неместное происхождение не хотелось, но как иначе просить о помощи? Скажет, что не помнит – как бы снова не попытались от неё избавиться из самых благих побуждений, решив что она таки под влиянием Эйфо. Ей без лишних пояснений было понятно, почему аль решили уничтожать подпавших под воздействие наркотика. Спасти таких бедолаг без современных средств медицины нереально. Да что там – даже самые продвинутые терапии могли обеспечить лишь замедление деградации. Единственная альтернатива – постоянный приём наркотика, стоившего запредельно дорого.

Не говоря уже о том, что он был категорически запрещён к хранению и употреблению, и если его найдут, можно словить немалый срок. Отбыть не выйдет, понятное дело – мозг отключится раньше, чем закончится суд.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

– Я не отсюда, – нехотя выдала девушка. – Мне нужно найти одного… убогого.

Она снова поморщилась. Ей категорически не нравилось употреблять это оскорбительное слово, но иного обозначения для людей в словаре аль не было. Остальные аналоги предназначались для инвалидов, потерявших крылья во время боя или же не имевших их от рождения.

– Он вам не попадался? Должен был выйти в том же месте, что и я, – уточнила она с затаённой тревогой.

Раз сигнал всё ещё поступает – профессор, скорее всего, жив. Вряд ли он был облачён в спецкостюм, и тем более сомнительно чтобы ученых готовили по программе выживания в атмосфере, так что вздумай вождь провести ритуал с мистером Селиматисом, тот бы гарантированно сгинул. Но тогда передатчик находился бы где-то поблизости.

– Нет! – покачал головой Аир-Корр. – Предыдущий ритуал проводили, когда я был ещё птенцом. С тех пор я и убогих-то близко не видел. Они остерегаются заходить на наши территории.

– Даже интересно, с чего бы… – пробормотала Айрин себе под нос издевательски. И громче добавила: – Так вы могли бы проводить меня к жилью убогих? Хотя бы направление указать.

Рыжий, чуть помедлив, кивнул.

– Но сначала тебя хочет видеть Мать кланов, – сообщил он совершенно обыденно. – Здесь не слишком далеко. Полдня лёту.

– А можно сначала в поселение? – предприняла последнюю попытку сторговаться девушка. Судя по сурово поджатой челюсти Аира, нельзя.

Титул «Мать кланов» звучал внушительно. Местная королева, наверное.

Айрин покосилась на кольца, вызывавшие из недр костюма виндсьют, и пригорюнилась. Сама она не долетит. К тому же, нет никакой гарантии, что профессор ожидает её в человеческом поселении. В идеале она сейчас бы описывала концентрические круги на флаере, стараясь поймать направление сигнала.

Взгляд девушки хищно, собственнически скользнул по рыжеватым крыльям.

Не флаер, конечно, но для отсталого мирка сойдёт.

План спасения учёного потихоньку вырисовывался.

Что она будет делать, когда наконец отыщет мистера Селиматиса, Айрин ещё не решила. Они ведь всё ещё заперты по эту сторону портала, ведущего в одном направлении! И как выбираться в обжитую вселенную, неизвестно. Был, конечно, вариант, поведанный ей по страшному секрету тётей Кимми, но опять же – запас плазмы. Где его взять? Не говоря уже о том, что взрыв оной в открытом космосе не так чтобы безопасен, но под защитой толстых стен корабля почти безвреден. А проверни она нечто подобное на планете – да от ближайшей сотни километров во все стороны выжженная пустыня останется!

Айрин поёжилась и оглядела потихоньку расходившихся аборигенов. Теперь, когда вопрос с руководством решился, на неё смотрели без враждебности. Кто с лёгким любопытством, как на диковинку, заговорившего зверька, кто и вовсе брезгливо отворачивался, не считая её чем-то интересным и достойным внимания.

Нет, поступить так с гражданскими она не сможет.

Значит, придётся искать другие варианты. Только сначала неплохо бы найти самого учёного.

– Хорошо. Я согласна полететь с тобой к Матери кланов! – твёрдо заявила она.

Довольный донельзя тем, что опасный вопрос наследования имущества вождя замяли, Аир-Корр просиял. Всё складывалось просто прекрасно. Он был готов спорить и убеждать, но убогий удивительно легко согласился.

Убогий… не хотелось его так называть после того, как он быстро и впечатляюще победил Оцу на арене, но другого слова для лишённых от рождения крыльев в языке аль не было. Были для тех, кто потерял крылья по неосторожности или родился с недоразвитыми зачатками конечностей – к сожалению, такое тоже случалось, особенно когда строились первые поселения вокруг Запретной скалы. Старики говорили, что от неё исходит какой-то особый дух, что дурно влияет на нерождённых птенцов. После самочек на сносях начали отправлять в другие, более дальние поселения, и появление ущербных стало редкостью.

Впрочем, убогие не оставляли попыток пробиться к скале, словно им там манок поставили. Лезли, получали убойную дозу дурмана и уходили, чтобы снова вернуться, агрессивными и невменяемыми. Тогда-то и приняли аль непростое, но необходимое решение возродить древнюю традицию «проверки» птенцов.

В стародавние времена, когда выживание считалось главным приоритетом, а здоровые члены стаи – залогом существования той самой стаи, подросших и оперившихся малышей проверяли на выносливость, сбрасывая с высокой скалы. Сумел взлететь – останешься жить, нет – значит, такова твоя судьба. Выживет сильнейший. После, когда раса аль окрепла, расплодилась и заняла обширнейшие территории горного хребта, этот обычай отменили. Стая уже могла себе позволить заботу об инвалидах, тем более жили они обычно не так долго, как полноценные члены общества.

Кто бы знал, при каких обстоятельствах его придётся вернуть!

Понятно, что взлететь ни один из убогих не мог физически. Обряд был необходим не столько отравленным Запретной скалой несчастным, сколько самим стражам, чтобы не чувствовать себя бессердечными убийцами.

По крыльям Аир-Корра пробежала дрожь, когда он вспомнил, что они чуть не стали таковыми. Но откуда им было знать, что пятьсот зим спустя появится убогий, устойчивый к воздействию ядовитых испарений.

И судя по его словам, ещё и не один! Кого он там собирается найти? Неужели его подчинённые умудрились пропустить беглеца?

Первое Крыло поселения грозно нахмурился, бросив острый взгляд на воинов, ответственных сегодня за тот участок. Как он и ожидал, те потупились, признавая свою вину.

Ничего, позже он их допросит подробнее, вытянет все детали происшествия.

А пока стоит как можно скорее выполнить волю Матери кланов.

– Отправляемся после еды, – заявил он во всеуслышание. И взмахнул крылом в сторону троих провинившихся. – Вы понесёте сеть.

Стражи вытянулись в струнку, так что перья хрустнули, и бросились готовиться к отлёту.

Над поселением поплыли сочные ароматы жарящегося мяса, специй и какой-то зелени, отчего у Айрин забурчало в желудке. Размышлять и анализировать ей это, впрочем, не помешало.

– Что за сеть? – с подозрением уточнила она.

– Ты же не думаешь, что я потащу тебя на руках всю дорогу? – хмыкнул Аир-Корр.

Девушка неопределённо пожала плечами, потому что да, именно это она и думала. Но связывать себя она не даст, и точка!

– Ничего опасного, – видя её боевое настроение, не угасшее после дуэли, пояснил страж, придерживая её за плечо и ненавязчиво указывая направление, в котором следует идти.

Один из незадачливой троицы как раз расстилал на земле нечто спутанное, состоящее из крупных бечёвок. Творение напоминало гигантское рукоделие. Что-то подобное вышло у самой Айрин в ту пору, когда ей вздумалось заняться вязанием и макраме, доисторическими видами творчества. Машина, разумеется, сделает свитер и быстрее, и практичнее, но сматывание клубка и пересчёт петель были сродни медитации.

Она ещё не такие методы пробовала, чтобы взять под контроль свои нервы и наноботов заодно. К сожалению, все они помогали лишь частично.

Подойдя поближе, Айрин поняла, что не всё так плохо. Сеть была хоть и кривоватая, но достаточно прочная с виду, к тому же внутри собирались закрепить нечто вроде подстилки, чтобы не так сильно в тело врезались переплетения.

– Мы так носим птенцов при дальних перелётах, – пояснил остановившийся рядом Аир-Корр. – Сажаем их толпой сюда, четверо взрослых берут хвосты, и полетели.

– Удобно, наверное. И весело! – хмыкнула Айрин, представив себе этакий детский сад на вылете.

Страж тоже улыбнулся воспоминаниям и снова ухватив за плечо, потащил девушку дальше, в эпицентр завлекательных ароматов.

Глава 9

Трапеза в поселении не походила на стандартные обеды на корабле, к которым привыкла Айрин. Точнее, она от них отличалась примерно так же, как брикет сухпайка от настоящей, дорогущей вырезки, приготовленной руками хорошего специалиста.

То есть радикально.

Вопреки ожиданиям девушки, совсем уж дикарями аборигены не выглядели. За порцию не дрались, руками не ели, отношения не выясняли. Похоже, драки приняты исключительно на арене и по особым случаям, к её превеликому облегчению.

В этой части поселения она ещё не была.

Её обустроили специально для приемов пищи, эдакая обеденная поляна. Столы тщательно подогнали по форме, чуть срезав края, чтобы можно было выставить их кругом, замкнув кольцо вокруг огромной по диаметру,но неглубокой ямы с костром. Тот горел неярко, едва тлел, и на углях-то и готовилось то самое, дразнящее обоняние не евшей с прошлого утра Айрин, мясо. Судя по видневшимся на гигантской разделочной доске копытам, сегодня не повезло нескольким горным рогатым животным. Шкур поблизости не обнаружилось. Скорее всего, их обрабатывали где-то вдалеке от еды.

«Пусть они невысокого уровня развития, по сравнению с человеческой цивилизацией, но понятия о гигиене у них есть», – отметила девушка.

Пахло от птицелюдов, или как они сами себя называли, аль, приятно, пусть и непривычно. По крайней мере от Аир-Корра исходил лёгкий смешанный аромат трав, острого перца и влажного птичьего пера. Последнее было объяснимо – на плато почти не росли деревья, чахлые кустики не в счёт, и укрыться в тени не выходило, а светило местное жарило вовсю. Если бы не костюм, Айрин бы изнемогала от духоты, а так встроенный кондиционер исправно охлаждал тело.

Заодно батарея подзаряжалась от ярких лучей. За ночь она успела порядком разрядиться, питая лингвистическую систему, что активно обрабатывала и осваивала новый язык. К счастью, местное светило вполне подошло для подпитки.

Аль не толпились, не мешали поварам делать своё дело и вели себя куда пристойнее голодных новобранцев космофлота, которых ей не раз приходилось наблюдать за обедом. Большинство птицелюдов расселось на узких лавках – стульев со спинками, разумеется, не было. Зачем они крылатым существам?

Остальные собрались кучками по интересам и активно обсуждали оные. Галдёж стоял вполне умеренный, а с появлением девушки и её сопровождающего вовсе стих. Откровенное любопытство по отношению к новому члену стаи было вполне обосновано, так что она и не думала обижаться или стесняться. Пусть разглядывают, примиряются с мыслью, что неполноценные по их мнению люди тоже вполне себе разумные и вменяемые существа. А то привыкли их лицезреть в нетрезвом состоянии, тут поневоле решишь, что вся раса недоразвитая.

Айрин тоже только и успевала вертеть головой, стараясь разглядеть всё и сразу.

Птицелюды мужского пола возвышались над девушкой головы на три. Она и раньше, по сравнению с коллегами, считалась невысокого роста, а здесь ощутила себя настоящей букашкой. Чтобы посмотреть собеседнику в лицо, приходилось неудобно задирать голову вверх.

Их густые пушистые волосы были заплетены во множество косиц, которые они украшали чем в голову взбредёт – от перьев и лент до бусин. Чем внимательнее Айрин к ним присматривалась, тем отчётливее понимала, что в подборе предметов есть некая закономерность, только вот уловить её пока что не удавалось. Не хватало данных.

Женщины народа аль радикально отличались от мужчин. Начать с того, что волосы они не плели. Вместо этого их головы украшали своеобразные диадемы из перьев. Как поняла Айрин, немного понаблюдав за оживлённо беседующими птицелюдами, перья на замужних дамах принадлежали их супругам. Незамужние же девы делали себе венки из горных цветов и пушистых синеватых травинок. Попадались и тонкие шнурки, плетёные из обычной хорошо выделанной кожи. Их носительницы обычно были с ног до головы облачены в защиту, как и Аир-Корр, из чего Айрин сделала вывод, что они тоже стражи.

Это её немного успокоило. Раз здесь женщин допускают к боям, значит, и отношение к ним как к равным. Так всегда было, насколько она помнит историю – можешь сражаться наравне с мужчинами, значит, они тебя уважают. И наоборот.

Фигурам боевых дев позавидовали бы многие модели.

Особо крупных размеров.

Айрин и раньше говорили, что у неё мальчишеское телосложение, но сейчас, рядом с этими амазонками, она остро ощутила собственную плоскость и жилистость. Глядя на местных воительниц, легко можно было представить, как они пикируют на какого-нибудь горного козла и одним движением сворачивают ему шею.

Честно сказать, если бы ей в бою противостояла одна их этих мощных красоток, шансы Айрин были бы куда ниже. Чуть мельче мужчин, они были явно маневреннее и ловчее, а так ей удалось сыграть на инерции и массе противника.

Внушительные бюсты дев украшали мониста и ожерелья удивительно тонкой работы. Да и доспехи представляли собой не просто куски металла – нет, на них виднелись гравировки, окантовка сложной формы, каждая деталь подгонялась точно по размерам и параметрам носителя – выплавка и ковка тут развиты на приличном уровне.

Ещё один пункт в копилочку фактов о высоком развитии аль.

В конце концов, несмотря на то что люди расселились по Галактикам, современными благами цивилизации могли похвастаться немногие колонии. Особенно из новообразованных и далеко от центральных узлов расположенных.

Поначалу, первые лет пятьдесят, если повезёт, они скатывались чуть ли не в средневековый строй, поскольку ресурсы, что возможно погрузить на корабль вместе с первопроходцами, сильно ограничены, а высокоточная новейшая техника имела тенденцию ломаться в непривычных условиях. Вот и приходилось сеять-сажать-собирать урожай вручную, строить дома из подвернувшихся материалов, а не из полимеров, не говоря уже о медицинской помощи. Пять, десять лет – и срок действия лекарств подходил к концу, а дальше – на травах и корешках, как далёкие предки. И повезёт ещё, если на новой планете не все корешки ядовиты, а травы не плюются кислотой. Чего только в тех дальних галактиках не встретишь…

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

– Садись здесь. Я принесу тебе еду, – указал ей место на скамье Аир-Корр и, перемахнув стол одним грациозным движением, направился к кострищу.

Остальные жители поселения расселись на достаточном расстоянии от Айрин и желания придвинуться ближе не выказывали, пусть и разглядывали её с тем же жадным любопытством, что и она их. То ли авторитет нового вождя сказывался, то ли инстинкт самосохранения перевешивал жажду открытий. Мало ли, раз гость так легко расправился с Оцу, вдруг и их решит покалечить, просто так? Чего ждать от необычного убогого, которого и словом-то таким не поворачивался язык назвать, никто не знал, потому вели себя на всякий случай настороженно и с опаской.

В ожидании спутника Айрин продолжала украдкой оглядываться по сторонам, отмечая всё новые детали и всё больше убеждаясь, что аборигены вовсе не примитивны. Ели они аккуратно, не руками, а пользуясь длинной двузубой вилкой, рот вытирали желтоватой тканью, пусть не слишком мягкой на вид, а вместо тарелок использовались крупные пористые листья, которые к тому же служили закуской. В них можно было завернуть мясо и есть прямо так, целиком.

Когда Аир-Корр положил перед ней её порцию, Айрин уже примерно представляла, что положено делать. Ловко свернув лист конвертиком, чтобы не выпала снизу начинка, она надкусила кусочек свежепрожаренного на углях мяса и чуть не застонала от удовольствия.

– Вкусно? – искренне обрадовался рыжий. – Я боялся, что тебе не подойдёт. Мы же не знаем, чем питаются убо… ну, твой народ, в общем.

Он быстро поправился, избегая неприятного слова, и Айрин почти простила его за пережитые ужасные мгновения в воздухе.

Прощать народ аль за уничтоженных несчастных одержимых – не её дело. Признаться, она и сама не знала, как поступила бы в аналогичной ситуации, окажись она на дикой планете вместе с человеком, подсевшим на Эйфо. Позволила бы и дальше уничтожать себя, накачиваясь опасной субстанцией? Не факт, что в один прекрасный день остаток его мозга не перемкнуло бы окончательно и он не набросился бы на неё, например.

Убила бы, чтобы не мучился?

Айрин не решалась ответить на этот вопрос даже самой себе.

Факт в том, что и самые продвинутые медицинские центры не могли пока что избавить от Эйфо-зависимости полностью.

Так что вполне возможно, смерть была для тех бедолаг самым милосердным решением.

Рулет из иномирного лопуха с мясом неизвестного животного исчез за считанные мгновения.

– Очень вкусно! – честно призналась Айрин, жадно поглядывая в сторону догорающего кострища.

После безликих порций концентратов с привкусом картона, и вроде-бы-натуральных обедов в столовой, эта первобытная, свежая, только недавно бегавшая и шелестевшая пища показалась ей просто божественной.

Беззлобно посмеиваясь над её аппетитом, рыжий встал и принёс ещё порцию.

– Куда в тебя только влазит? – поинтересовался он. – Мне казалось, ты такой мелкий…

– Стресс, физическая активность, новая обстановка, – перечислила Айрин, загибая испачканные в растительном соке и мясном жире пальцы. Страж понятливо всунул в них салфетку. Девушка вытерла руки и повертела ткань, ощупывая и разглядывая. – Это хоть несъедобно?

– Нет, побеги гриссы ядовиты, в пищу их лучше не употреблять, – на полном серьёзе посоветовал ей Аир-Корр. – Но как ткань абсолютно безопасны. Верёвки мы тоже из них делаем. Вы нет?

– Понятия не имею! – пожала плечами Айрин, чуть ли не обнюхивая салфетку.

Её интересовали все детали быта аборигенов. Когда ещё выдастся возможность изучить целую новую расу! До сих пор люди наивно полагали, что одни такие разумные во вселенной. Надеялись, конечно, на обратное, но все факты – вроде того, что ни одного корабля с представителями иной расы им не встретилось за все столетия покорения космоса – говорили сами за себя.

А следовало бы учитывать вероятность того, что иные расы просто ещё не успели выйти даже на орбиту, не то что в Поток.

– Как так? – нахмурился Аир-Корр. – Ты не работал в поселении? Или…

– Когда мы вылетаем? – перебила его Айрин.

Она не была готова к пространным объяснениям. Не сейчас. А их не избежать, если упомянуть что она не просто не из ближайшего поселения родом, а вовсе не с этой планеты.

– Думаю, нас уже ждут, – поджал губы страж.

Ему не понравилось то, что убогий сменил тему разговора. Непривычно уверенный вид и раньше вызывал смутные сомнения, а сейчас его интуиция орала во всё горло, требуя не спускать глаз с подозрительного засланца. Аир-Корр даже рассмотрел вариант не везти странного чужака к Матери кланов, но быстро его отбросил. Повеление правительницы было совершенно недвусмысленным, и игнорировать её приказ означало бы неповиновение. Прослыть изменником страж не желал.