Текст книги ""Фантастика 2025-190". Компиляция. Книги 1-29 (СИ)"

Автор книги: Наиль Выборнов

Соавторы: Андрей Схемов,Артём Потапов,Олег Ковальчук,Сергей Леонтьев,Нинель Мягкова
сообщить о нарушении

Текущая страница: 252 (всего у книги 348 страниц)

Глава 9

Аналитический отдел Федерации давно предполагал, что черви способны на массовые миграции в космосе. Недаром их обнаруживали в самых отдаленных частях изведанного мира и чаще всего – около Потоков.

После контакта с эшеминами и крылатым народом альмнение ученых изменилось. Теперь они считают, что кжоты не просто путешествуют в подпространстве.

Они создают Потоки.

Каким образом – неизвестно, но вся сеть, используемая человечеством для передвижения между галактиками, была когда-то сплетена именно этими мерзкими созданиями.

Этой информацией владел крайне ограниченный круг лиц, и искин «Тиши» в него не входил. Мелани знала лишь потому, что постоянно влезала в самые секретные файлы дяди – в частности, связанные с ней самой. Или с ее напарником. Ведь именно раса эшеминов исторически боролась с кжотами, не позволяя червям захватить всю вселенную.

И в свое время проиграла.

Но одно дело теория, а совершенно другое – наблюдать воочию, как два извивающихся тела скользят в радужном Потоке, уверенно и быстро настигая корабль.

– Как скоро нас догонят? – мрачно уточнила Мелани, хотя ее внутренняя система уже провела подсчеты.

– Через шесть минут. Возможно, раньше, – подтвердил ее выкладки бортовой комм. – Приготовиться к обороне?

– Какой? Обычное оружие в Потоке не работает. Сбросить плазму, единственную запасную, как в свое время поступила тетя Камми, – не вариант. Нас самих накроет. Разве что выйти…

Мелани бегло прикинула их местоположение. Глухой участок, ни звезд поблизости, ни станций. Если фокус не удастся, сигнал о бедствии вряд ли доберется до цивилизации раньше, чем они погибнут от обезвоживания и удушья.

До ближайшей обитаемой планеты еще час пути.

– Применим режим полной невидимости, – решила девушка, откидываясь на спинку кресла.

– Ты с ума сошла. – В голосе Дарука не было вопроса. Чистая уверенность.

– Мне это часто говорят, – мило улыбнулась Мелани, будто комплимент услышала. – Но сам подумай, какие у нас еще варианты? Кжоты, скорее всего, ориентируются на излучение плазмы в нашем двигателе. Джаред в капсуле, полностью изолирован, маяком служить не может. Значит, нужно прикрыть плазму – и нас заодно. Может, наши мозговые волны тоже приманивают червяков.

– Ты же сама говорила, что нужно время на восстановление, – нахмурился эшемин.

– На тоненький щит ботов хватит, – отмахнулась Мелани и прикрыла глаза, сливаясь сознанием с бортовым коммом.

Ей придется выложиться по полной, отдать все, что сейчас есть в организме. Учитывая, что девушка с рождения привыкла полагаться на систему, лишиться ее – все равно что оглохнуть. Потерять еще один орган чувств.

– Контакт через одну минуту, – бесстрастно напомнил искин. – Пятьдесят девять секунд.

– Да, давай поторопимся, – согласилась Мелани.

Ее собственное тело казалось легким и невесомым, как во сне. Куда реальнее ощущались металлические бока «Тиши», по которым микроскопическим слоем расползались боты. Со стороны это выглядело как чернота, постепенно поглощающая корабль. Сначала исчез нос, затем борта, и наконец весь транспортник превратился в одно темное смутное пятно.

Кжоты притормозили.

Покружили на месте, то ли прислушиваясь, то ли принюхиваясь. Органы чувств располагались у червей по всему телу, но отнести их к определенному разряду ученые затруднялись. У кжотов не было глаз и ушей в прямом смысле слова. Они ориентировались на вибрации, воспринимая мир сразу всей поверхностью слизистой шкуры.

И судя по всему, ощущали куда больше, чем просто звук или изображение.

Учитывая их способность передвигаться в вакууме и подпространстве, ничего удивительного.

Томительная пауза.

Несколько ударов далекого, будто чужого сердца.

И кжоты, развернувшись, неспешно поплыли против течения обратно на зараженную планету.

Трюк, невозможный для человеческого корабля.

«Тишь» могла двигаться исключительно вдоль Потока. Как ни силились исследователи, разгадать тайну управления подпространством пока не сумели.

Мелани выдохнула с облегчением, и темнота полностью скрыла ее сознание.

Небытие поглотило ее лишь на время.

Наноботы строго контролировали происходящее вокруг, постоянно передавая новую информацию в мозг. Даже в глубокой фазе сна Мелани частично осознавала реальность и была готова в любой момент подскочить и вступить в бой.

Но не сейчас.

Слишком выложилась во время сумасшедшей гонки. Наноботов в теле осталось слишком мало, те, что маскировали корабль, были уничтожены Потоком, и на восстановление популяции требовалось время.

Впервые в жизни Мелани спала, как обычные люди. Без потока сведений с датчиков, без картинки окружающего мира.

Собственно, непривычная тишина ее и разбудила.

Девушка резко села, чуть не ударилась головой о шкафчик с лекарствами и огляделась.

Занятая капсула регенерации тихо гудела, поддерживая сон пациента. Поскольку аппарат на «Тиши» имелся в единственном экземпляре, Дарук сгрузил Мелани на выдвижную койку рядом, справедливо полагая, что девушка и сама постепенно исцелится. Критических повреждений на ней нет, а дефицит ботов рано или поздно восполнится.

Мелани медленно и осторожно легла обратно, прикрыла глаза и потянулась внутрь сознания – к тоненьким нитям, связывающим ее с системой и кораблем.

Ботов все еще было критически мало, но связь с искином уже установилась.

– Ситуация стабильная, плазма работает как положено, – успокоил ее бортовой комм. – Еще три часа двенадцать минут по общегалактическому, и мы достигнем ближайшей станции.

– А куда мы вообще направляемся? – сонно уточнила Мелани, не открывая глаз.

Комм тут же услужливо вывел на мысленный экран звездную карту.

– Зачем нам в центр? – нахмурилась девушка. – Дарук, не торопись.

– Очнулась? – отозвался напарник. – Я считаю, необходимо отчитаться мистеру Цорну о происходящем и получить инструкции по дальнейшим действиям. В частности, что делать с пленником.

– Пленником? – Мелани невольно повернула голову в сторону капсулы.

Стоит Джареду переступить порог центрального управления Федерации, его тут же возьмут в оборот ученые. Анализы, тесты, проверки.

Все то, чего он так старался избежать.

Вспомнив собственные мытарства, девушка поежилась.

Передавать мужчину в лабораторию вот так, без сознания, как мешок с полуфабрикатами, казалось неправильным.

За годы службы Мелани сдала множество преступников. Но одно дело матерые пираты, работорговцы и черные дельцы, а совсем другое – человек, с которым она рисковала жизнью спина к спине.

Зла она в Джареде не ощущала, да и преступлений за ним вроде бы не значилось…

– Открой анкету Джареда Тофера, – приказала она комму.

– На обработку запроса нужно время. Функционал межгалактический сети ограничен, – пробубнил искин и смолк.

В Потоке сеть действительно работала через раз. Преимущество получали задачи по ориентировке в пространстве и актуальные важные новости, затрагивающие безопасность путешественника. Вроде локальных катастроф или ремонта на пересадочных станциях. А загрузка личного файла гражданина Ойкумены – дело не первостепенное.

Мелани поерзала, устраиваясь поудобнее на жесткой койке. Та предназначалась для срочных операций, а не для отдыха. Но перебираться в каюту отчего-то не хотелось.

– Он спит, – проворчала девушка себе под нос. – Ему точно не скучно. И безопасности экипажа сейчас ничего не угрожает.

Даже если бы угрожало – особенно если бы угрожало – ее место не рядом с Джаредом, а в рубке. В кресле второго пилота и стрелка.

Однако с места Мелани не сдвинулась, несмотря на все доводы рассудка.

К моменту, когда «Тишь» преодолела грань между подпространством и реальностью, количество наноботов в крови девушки почти вернулось к нормальным показателям.

Да и файл подгрузился.

Только тогда Мелани поняла, почему у комма возникли сложности с добычей информации. Искину пришлось взламывать базу Ойкумены. Ведь половину жизни Джаред провел в Империи.

А родился в Содружестве.

Как именно он попал из одного противоборствующего государства в другое, смешанная анкета не сообщала. Чисто сухие цифры. Вырос, закончил школу.

Исчез.

И оказался на забытой периферийной планете, причем, что он там делал – или что с ним делали – тактично умалчивалось.

Чем занимался в промежутке, тоже не освещалось.

Искали Джареда не слишком активно. Любому агенту разведки проделать то же самое, что и искин «Тиши», – дело двух-трех часов. Но никто этим не занимался.

Пропал подросток и пропал.

Испарился.

Возможно, переехал на отдаленную планету и его следы затерялись?

Далеко не все колонии Содружества поддерживали межгалактическую регистрацию. Особенно те, что долгие годы развивались самостоятельно и официально в рядах Федераций не числились.

Биологический отец Джареда оказался довольно обеспеченным и известным человеком. Но родство с сыном мистер Зэкери Тофер отчего-то скрывал. И брак с матерью зарегистрирован не был.

Энн Лерой, мать Джареда, пропала примерно в то же время.

Здесь явно таилась какая-то драма, и Мелани сильно подозревала, что одними семейными неурядицами дело не обошлось.

Но рассказать ей об этом подробнее мог лишь сам Джаред. И то, если захочет.

– Стыковка со станцией разрешена, – отчитался комм. – Замена плазмы и два запасных экземпляра уже заказаны. Дополнительная нано-изоляция на случай повторения инцидента.

– Молодец, – рассеянно похвалила Мелани, поглядывая в сторону капсулы. Системы жизнеобеспечения давно горели ровным зеленым светом, но пациент отчего-то не спешил вылезать. – Давай проверим, что вокруг происходит. Не нравится мне это.

– Что именно? – уточнил искин. – Все в норме, нас пропустили без особых проверок…

– Это и настораживает, – буркнула девушка. – Сам подумай. Торговая «рыбка» без опознавательных знаков в центре Ойкумены, по всем признакам – верфь выпуска, двигатели, позывные – принадлежит или когда-то принадлежала Содружеству. И ни единого вопроса? Кто, к кому, зачем?

– Ты права. Мы на территории Империи. Корректирую данные. – Комм помолчал, переваривая новые вводные. – Из переговоров с другими кораблями следует, что обыскивают все прилетающие транспортники. В особенности походящие на наш годом выпуска и моделью.

– Нас пропустили именно потому, что собираются задержать без лишних разговоров. Дарук, немедленно возвращайся в Поток!

С этими словами Мелани подскочила к капсуле и перезапустила программу искусственной комы.

Не хватало еще на тот же оголенный кабель заново наступить.

«Тишь» плавно развернулась и поплыла обратно в сторону Потока.

Подтверждая подозрения девушки, от основного модуля отделились три патрульных катера и устремились наперерез.

– Быстрее!

– Они блокируют двигатели. Включили силовое поле, – пропыхтел Дарук раздраженно. – Мы идем на инерции, но если врубят еще магнитные сети…

Как по команде между расположенными треугольником катерами натянулась мерцающая ловушка.

И «Тишь» летела прямо в нее.

Глава 10

Клин невидимых, но оттого не менее эффективных наноботов прорезал сеть, как нож – подтаявшее масло.

Напряженное, бесконечное мгновение – и нос «Тиши» ныряет в Поток.

Теперь ее не достать. Обычное оружие бессильно в подпространстве. Скорее оно срикошетит и ударит по самим нападающим, чем достигнет цели.

Из груди Мелани вырвался судорожный всхлип – все это время она не дышала.

Рядом закашлялся Дарук.

– Повезло, что ты восстановилась, – выдавил он между приступами. – Иначе пришлось бы тяжко.

– И не говори.

Напарники переглянулись.

– Ближайший обитаемый мир – Верант, – бесстрастно сообщил искин. Чуял, что шуточки сейчас неуместны. – Проложить маршрут?

– А мы дотянем? – мрачно уточнила Мелани.

– Заряда плазмы как раз хватит, но после тубу нужно будет сменить. Перелет довольно долгий, – с сожалением констатировал комм.

– Еще и попадем в самый центр Ойкумены, – покачал головой Дарук.

– Какие у нас еще есть варианты? – вздохнула девушка. – Зато пока летим, есть время на модификации. Уже знаем, к чему готовиться.

– Успеешь? – нахмурился пилот.

– Справимся, – хмыкнула Мелани. – Не в первый раз.

Как разведчикам им и впрямь не единожды приходилось залетать на потенциально враждебную территорию Империи.

Прямых стычек между Содружеством и Ойкуменой не случалось уже несколько сотен лет, но история все помнит. И битвы за пригодные для обитания галактики, и уничтожение целых планет – лишь бы не достались врагу.

И жесткие подавления восстаний, что случались по обе стороны границ.

Отчего-то обитателям Федераций казалось, что в Империи настоящая справедливость и благодать, а накушавшиеся государственного контроля граждане Ойкумены стремились перебраться в более свободное Содружество.

Как всегда, там хорошо, где нас нет.

Менять корабль следовало лишь внешне. Глубокое сканирование покажет не похожую ни на что планировку, уникальную и своеобразную. Для транспортников далеко не редкость – их частенько переделывали под определенные грузы. Тем, кто возит крупногабаритные товары, нужен трюм попросторнее, а тем, что занимаются скоропортящимися поставками, – больше изолята и отдельные камеры заморозки. Везде своя специфика.

В памяти «Тиши» хранилось более десятка надежных, ничем предосудительным не запятнанных номеров регистрации. В том числе – имперских.

Выбрав подходящий, Мелани вывела на экран соответствующую модель корабля и задумалась.

– Рубку оставим. Снаружи никакой разницы. Пожалуй, уменьшим каюты и удлиним хвост, – прикинула она вслух.

– Подтверждаю, – услужливо поддакнул искин.

Ему работать почти не придется. Только проследить, чтобы коммуникации при перестройке не пострадали. Всю работу выполнят наноботы – популяцию которых вновь придется восстанавливать.

– Первым делом на Веранте закажем побольше еды, – проворчала себе под нос Мелани, направляясь в медотсек.

С поддержкой питательных растворов и витаминных добавок ей будет легче восстановиться.

– И новый набор в аптечку, – согласился Дарук. – Как там пациент?

– Спит, – с нескрываемой завистью отозвалась девушка, бегло проверив показания капсулы. – Самое интересное пропускает!

– Не думаю, что он расстроится.

– Это точно, я бы тоже с удовольствием все пропустила. Но увы – никак!

– Врешь. Ты всем этим наслаждаешься! – усмехнулся пилот.

– Твоя правда!

Мелани широко улыбнулась в ответ и скрылась за дверями рубки.

Новая тайная операция, да еще и не одобренная сверху – как же ей нравятся подобные вылазки!

Учитывая, что в случае провала Содружество не признает их как граждан и не подумает заступиться через посольства – разведке ни к чему лишние проблемы – полное раздолье и свобода действий!

Мелани всегда предпочитала смотреть на вещи с оптимизмом.

Переделка корабля заняла почти весь полет.

Ювелирная работа на самом деле.

Изменить предстояло не только внешний вид, но и подстроить под него комнаты, подтянуть коммуникации и прочее. Без наноботов подобный трюк был бы совершенно невозможен, но даже с ними процесс затянулся.

Лишь у самого выхода из подпространства Меланиостановилась, удовлетворенная результатом, и устало потянулась.

– Мы похожи на пиратов, – недовольно проворчал искин.

– Мы совершенно легальное торговое судно, – парировала Мелани, взмахами пальца по виртуальному экрану выбирая из базы корабля подходящий серийный номер. Его предстояло изобразить как на документах, так и на некоторых частях двигателя и обшивки, для сличения таможенными службами. – А как оно выглядит, никого волновать не должно. Главное, работает. И не произведено в Содружестве.

– Мне дорога моя репутация! – чопорно возразил комм.

– А мне дороги наши жизни, – хмыкнула девушка. – Не переживай. Если все пойдет по плану, никто не узнает, что это были мы.

– А если нет?

– То нам будет уже все равно…

«Тишь» дрогнула, переходя из Потока в реальность. Мелани ощутила прокатившуюся по всему кораблю сканирующую волну – одну, а затем еще две контрольных.

– Ничего себе, – пробормотала она вполголоса, порадовавшись, что догадалась прикрыть медицинскую капсулу изолирующим слоем. Для всего мира она сейчас пуста. Только если вскрыть и заглянуть внутрь невооруженным глазом, можно обнаружить глубоко спящего пациента. Но так далеко пограничники не зайдут.

Не положено.

Только через ордер и специальное разрешение.

В данный момент «Тишь» – частный и честный торговец Ойкумены. Сомнительной честности, учитывая ремарку искина насчет схожести дизайна с пиратским, но пока не доказано – не вор.

Собственно, примерно так же недобросовестные перекупщики и модифицировали старые, списанные или украденные корабли. Перебивали цифры, разрушали переборки и надстраивали вспомогательные помещения, чтобы прежние очертания стали неузнаваемыми.

Пусть их лучше принимают за разбойников из открытого космоса, чем за беглецов, которых разыскивают спецслужбы.

Знать бы еще, за что?

Неужели похищение Джареда на самом деле так взволновало разведку империи? Он настолько важен, что его необходимо найти либо живым, либо мертвым?

Проще всего, конечно, уточнить у него самого. Но для этого сначала нужно разбудить.

И припарковаться где-нибудь в тихом надёжном месте.

А желательно еще и поесть.

Свежие припасы на «Тиши» давно закончились, а от сухпайков у Мелани начиналась изжога. Более психологическая, чем настоящая, учитывая, что переварить девушка могла при желании даже камни. Но, тем не менее, весьма неприятная.

Курортная планета Верант тихонько вращалась вокруг зеленоватого светила, подставляя то один, то другой иссиня-изумрудный бок. Всю ее поверхность занимал бескрайний океан, перемежаемый то тут, то там россыпью архипелагов.

Тем, кто прилетел сюда триста лет назад, несказанно повезло. Окруженный кольцами пыли гигант почти не нуждался в терраформировании, разве что воздух пришлось слегка подкорректировать, убрав излишки сероводорода и метана. Собственно, так и сформировалось еще два кольца вдобавок к исходным трем – вредоносные газы просто вывели за пределы атмосферы, а дальше инерция вращения и гравитация завершили композицию.

Приближаться к Веранту следовало аккуратно, строго следуя заявленной траектории. Несмотря на все мастерство пилота и дополнительную защиту, возможно было столкновение с ледяными осколками.

Короткая остановка на контрольно-пропускной станции, на удивление беглая проверка, и разрешение на приземление получено. Никто не пытался их задержать или обыскать, что одновременно тревожило и радовало.

– Никому в голову не придет, что корабль можно изменить до неузнаваемости за несколько часов, – успокоил нервничающую девушку Дарук. – За пару дней – реально, и то если целая команда сработает. Но в полете, внутри Потока – нереально. Не беспокойся, нас никто не заподозрит.

Однако Мелани все еще переживала, потому решила слегка изменить внешность. Из золотисто-рыжего перекрасилась в иссиня-черный и выпрямила пышную копну в зеркально-гладкую. Теперь ее было не отличить от сотен миллионов соотечественниц с азиатскими корнями.

Неудивительно, что по пробуждении Джаред поначалу от нее шарахнулся.

– Я это, я, – усмехнулась Мелани, протягивая пленнику халат. Рядом на полке его ждал свежепочищенный костюм и отреставрированные ботинки. Прежнего блеска и лоска им не вернуть, но девушка и ее боты честно сделали все возможное. Скачки по буеракам и беготня в трубах не могли не сказаться на внешнем виде обуви. – Одевайся, выйдем в люди, пообедаем.

– Ты уверена, что это безопасно? – нахмурился мужчина, заворачиваясь в тонкую синтетическую ткань. – По идее меня должны разыскивать по всем обитаемым мирам.

– Мы и тебя замаскируем так, что никто не узнает! – беззаботно отмахнулась Мелани и, подойдя ближе, бесцеремонно ухватила собеседника за подбородок. – Несколько штрихов, цвет глаз, радужка, прическа…

Две минуты спустя Джаред неверяще уставился в зеркало. Пожалуй, он и сам бы себя теперь не признал. Лишь потому, что отражение исправно повторяло все гримасы, можно было поверить, что это именно его новый образ, а не новомодный голографический фильтр.

– Как ты их отрастила? – он провел ладонью по непривычно длинной шевелюре.

Обычно короткие, почти под ноль, волосы теперь достигали плеч.

– Добавила кератина, укрепила корни. Ничего особенного, – пожала плечами Мелани с деланой небрежностью.

Кончики ее пальцев до сих пор зудели от желания вновь прикоснуться к шее Джареда. Биение чужого пульса раньше никогда ее не завораживало до такой степени. Как и столкновение взглядов, и будоражащее до мурашек дыхание – одно на двоих.

Должно быть, так себя чувствовала мама, встретив в джунглях незнакомой планеты странного, но притягательного аборигена.

Вроде бы совершенно иной вид, и между ними не могло возникнуть связи.

Но вот она, Мелани. Живое доказательство невозможного.

Они с Джаредом куда ближе в эволюционном смысле.

Но интересна ли она ему?

Мелани мало занимали вопросы взаимоотношения полов. В академии и на тренировках не до свиданий. Все сосредоточены на том, чтобы выжить и выпуститься с наилучшим аттестатом. А несколько случайных подкатов девушка предпочла проигнорировать.

Те несколько раз, что она все-таки поддавалась влечению, закончились ничем. Ни долгосрочных отношений, ни повторных встреч.

Нельзя даже сказать, что Мелани разочаровалась в мужчинах. Ведь ее окружали такие благородные и мудрые образцы, как ее отец или Дарук. Ответственные, разумные, на которых всегда можно положиться.

Не то что этот раздолбай Джаред, что даже себя спасти не мог. Как на такого рассчитывать?

Следуя извечному протоколу, Дарук остался в рубке. Мелани клятвенно пообещала напарнику принести чего-нибудь вкусненького и побольше.

В деньгах она дефицита не испытывала. Счета на ее имя или поддельные личности в самых разных концах обитаемой вселенной постоянно пополнялись.

Служба на благо Родины неплохо оплачивается. Даже если она не совсем добровольная.