Текст книги ""Фантастика 2025-190". Компиляция. Книги 1-29 (СИ)"

Автор книги: Наиль Выборнов

Глава 20

Исчезновение Шерила заметили далеко не сразу. Лично Дженнифер это о многом сказало, в частности, насколько в самом деле ценным членом съемочной группы он был.

То есть не был.

Режиссер к вечеру того же дня принялся ругаться, жалуясь, что бездельник-ассистент не справляется с обязанностями и куда-то запропастился. Беспокойства это ни у кого не вызвало, несмотря на то, что люди продолжали делиться самыми дикими слухами по поводу шума, донесшегося днем из леса. Кто-то выдвинул версию, что таким образом созревают и лопаются какие-то экзотические плоды, другой предположил, что это брачный крик птицы. Каждый изощрялся в меру своих познаний в биологии. Слухи о вулкане, взрывах и стрельбе опровергли охранники – они мелкой сетью прочесали джунгли и не обнаружили ничего подозрительного. По заветной поляне ребята прошлись раза три, под внимательно следящим за ними сквозь камеры оком Марка. Пару раз чуть не наступили прямо на люк, но ничего так и не заметили.

Молодцы, нечего сказать.

Впрочем, в их оправдание нужно отметить, что трава на острове росла на удивление быстро – если не знать, где искать, и не иметь на руках детектора, люк практически невозможно было обнаружить. Такой техники охранникам никто не выдал, так что вернулись они без добычи, зато заверили всех, что остров в безопасности, расползаться на составляющие не собирается и никакие страшные боевики-пираты на нем не высадились втихаря.

Это утихомирило сплетников, но ненадолго. До тех пор, пока не починят основную декорацию, делать массовке все равно было нечего, поэтому люди занялись тем, что развлекает лучше всего: построением домыслов.

Маркус переходил от группы к группе, периодически посмеивался в кулак, но никаких подозрительных разговоров не услышал. Свежими следами Эйфо тоже никто похвастаться не мог, а ведь он постарался и перещупал всех собравшихся – кого за плечо, кого за рукав, кого по спине похлопал ненавязчиво. И все без толку.

Как последнее средство, Марк наведался в караулку, выпил с ребятами холодного чая из местной травы с острым привкусом ментола. Холодящий эффект он терпеть не мог, зато воспользовался случаем и протестировал всех, кто отдыхал в данный момент. Снова по нулям. Предыдущую смену он уже проверял, все были чисты, что оставляло Маркусу единственного подозреваемого, на данный момент запертого в бункере.

Странно, конечно. Он мог бы поклясться, что Шерил – не тот человек, который способен работать в одиночку, но всегда оставался вариант внешнего давления. Мало ли каким образом ассистент попал в сети наркотрафика? Шантаж, знакомые поспособствовали, деньги понадобились – последнее наиболее вероятно, учитывая, что подсадить на Эйфо пытались и Дженнифер. Возможно, инструкции поступали откуда-то извне вместе с товаром и местами его хранения.

Впрочем, дальше уже дело ребят из спецслужб. Его, Маркуса, часть сделки выполнена – он нашёл крысу в съемочной группе. Остальную веревочку пусть сами вытягивают. Куда она там приведёт, ему не особо интересно.

…врет, конечно.

Инстинкты охотника никуда не делись – очень даже интересно, куда ведёт след от склада с наркотой. Только вот вести расследование Маркусу никто не позволит, его даже в группу не возьмут. Удел частного детектива – слежка за блудливыми мужьями. На худой конец, хранение тела… недурного такого тела.

Он мысленно махнул рукой на перспективы выслеживания и обезвреживания. Стар уже по трущобам скакать. Пожил спокойно, обленился, расслабился. На острове в итоге неплохо отдохнул, кости немного размял – ну и хватит.

Техники трудились всю ночь, при свете всех имеющихся софитов, и к утру пирамида выглядела как новенькая. Режиссер было обрадовался, но снова не обнаружил под рукой Шерила и обратно разозлился. Первый попавшийся под руку сотрудник был послан домой к ассистенту…

Чтобы вернуться с неутешительной новостью – там незаменимого помощника не обнаружилось.

И в столовую, как оказалось, он уже почти сутки не заходил.

И по комму ни с кем не связывался.

И вообще его со вчерашнего происшествия никто не видел.

Слухи, было притихшие, всколыхнулись с новой силой.

Охранники вновь прочесали весь остров вдоль и поперек, но бункер маскировался отменно, и они ничего не нашли. Обеспокоенный пропажей человека, – эдакий скандал может отрицательно сказаться на рейтинге будущей картины – Тофер приказал связаться с материком и запросить представителя властей.

Спустя пару часов на служебном флаере прилетел молоденький лейтенант в форме местной полиции. Кажется, проблемы съемочной группы не восприняли всерьёз. Или же местная полиция получила указание сверху спустить дело на тормозах – полковник поспособствовал. Недавно получивший повышение юноша с умным видом обошёл остров, похмыкал скептически и устроился в самом комфортном доме, собираясь опрашивать свидетелей.

Всех.

То есть более трех сотен человек, считая техников и массовку.

Сто раз пожалевший о своей законопослушности Тофер попытался воздействовать на парня авторитетом, требуя ускорить процесс, в ответ на что получил угрозу ареста за препятствие следственным действием. Взятку предлагать продюсер не рискнул – юнец был явно из тех, кто не только не возьмет, но и в личное дело занесет, а то и статью предложит. Пришлось биллионеру, скрипя зубами, в первых рядах давать показания – для демонстрации законопослушности и подачи примера остальным.

Дело оказалось муторное, долгое, юнец – дотошным и настойчивым. Вопросы задавал не по одному разу, постоянно менял формулировки и сверял ответы по времени, так что Дженнифер покрывалась ледяным и горячим потом попеременно и дважды чуть не опростоволосилась. Но пронесло. Собственно, никаких внятных показаний от нее и не ждали – поди, не она носилась по лесу, прочесывая его вдоль и поперек, и не она раздавала указания Шерилу. Ей оставалось только краснеть и невнятно лепетать про телохранителя, с которым она «обсуждала стратегию». Со стонами и вскриками, да. Отрабатывали приемы самообороны!

Устав от бреда блондинки, молодой лейтенант взмахом руки отпустил Джен на все четыре стороны, и она позорно сбежала с чувством огромного облегчения.

Маркуса парень продержал дольше – все же профессионал, не блондинка. Мало ли какие детали заметил.

Тот отвечал четко и по существу. Нет, мимо никто не проходил. Да, было дело, увлекся… обсуждением стратегии. Возможно, и пропустил кого-то.

Лейтенант мучил Маркуса битых полчаса, но в конце концов отстал. Что взять с обленившегося бывшего спеца, ныне охраняющего богатых дамочек и оказывающего… хм… другие услуги.

Одного дня, конечно же, на опрос всех свидетелей не хватило. Пришлось бедолаге ночевать на острове. Дважды.

А потом появился спецотряд.

Высокие мускулистые парни с холодными глазами, обвешанные оружием по самые уши, высадились из мощного катера без опознавательных знаков ближе к вечеру. Лейтенант, выскочивший было ругаться по поводу нарушения периметра и превышения полномочий, оценил обмундирование, глянул на предъявленные мельком документы и сник.

Допрашивал оставшихся он без особого энтузиазма, понимая, что дело ему поручили провальное и свеженькие погоны того и гляди полетят.

Напрямую к Маркусу никто не обращался – он сам, загодя, скинул по зашифрованному каналу точные координаты бункера. И то, спецотряду пришлось потрудиться и побродить по поляне, отыскивая скрытый люк.

Съемочная группа наблюдала издалека, не осмеливаясь приближаться. Ясно было, что творится нечто из ряда вон.

– Это что же, за нашим Шерилом отряд прислали? Важная шишка, получается! – предположил один из техников. – Никогда бы не подумал.

Маркус в душе с ним полностью согласился.

Спецназовцы вскрывать убежище наркодилера не спешили. Постояли над найденным люком, обсудили что-то между собой вполголоса, после чего двое из них двинулись обратно на катер, по дороге распугав зевак, и снова вернулись на поляну, но уже в полном костюме химзащиты, неся в руках портативные наборы для нейтрализации.

Народ загудел интенсивнее. Про Шерила забыли, догадки строили одну замысловатее другой, начиная с заначки военного времени (какого именно, спрашивается? на Кедайре отродясь даже волнений не было, если не считать две профсоюзные забастовки полвека назад) и заканчивая наследием пришельцев.

Тут вообще без комментариев. Всем известно, что люди – единственная разумная раса во Вселенной.

Вскрывали хранилище с превеликой осторожностью. Накрыли поляну куполом, под которым остались только двое в защитных костюмах, а остальные рассредоточились по периметру и следили за происходящим, готовясь в любой момент активировать полную аннигиляцию изолированного участка. Воронка останется знатная, зато все опасные вещества распылит на атомы. Фокус срабатывал даже со взрывчаткой, но, поскольку под куполом в данный момент находились свои, этот вариант приберегали на самый крайний случай.

Когда люк с натужным гудением поддался лазерной горелке, все ахнули. Вверх поднялось небольшое облачко серебристо-белой пыли, и стоявший ближе всех к нему спецназовец еле слышно выругался.

Маркус почувствовал нехорошее жжение между лопаток.

Его приятель в свое время шутил, что это режутся крылышки. Ангелом из древних легенд Маркус себя не ощущал, но неприятности это жжение предсказывало стопроцентно. Ни разу не ошибалось.

– Я так и знала, что что-то пойдет не так, – вполголоса пробурчала рядом Дженнифер. Сформулировано было обтекаемо, так что реплику можно отнести к проводимой на глазах любопытствующих операции, но Марк прекрасно понял, о чем она на самом деле.

Похоже, оставлять поставщика наедине с наркотой было не самой лучшей его идеей.

Парни в защите помедлили, но все же решительно спустились под землю. Воцарилась мучительная тишина, изредка нарушаемая лихорадочным шепотом – среди техников возник спонтанный тотализатор, и сейчас принимались ставки на объект, который достанут из схрона.

Инопланетный скелет лидировал со счетом один к пяти.

Появление Шерила вызвало недовольный ропот, который, впрочем, быстро стих, поскольку выигравших не оказалось. Увлечённые догадками, люди успели забыть о пропаже ассистента и тем более не связали это с таинственными раскопками в лесу.

Незадачливый трафикант болтался на плече одного из спецназовцев как выжатая тряпка. Пальцы подергивались, по телу периодически пробегала судорога, и Маркус выдохнул с облегчением. Передоз, но жив. То ли антидот все же существует, то ли постоянный контакт с наркотой вызвал устойчивость, какая бывает к ядам в малых дозах, то ли просто случилось чудо, но Шерил выжил, продышав несколько суток Эйфо. Вряд ли он, конечно, придёт в себя, но умельцам из психотдела эти мелочи не важны. Им главное, чтобы мозг жил, а остальное они вытрясут.

Маркус поежился.

Еще вопрос, повезло ли Шерилу или же вовсе наоборот.

Парни из спецотряда быстро подвезли из катера медкапсулу, в которую загрузили бессознательного ассистента. Обработав поверхность, чтобы и следа вредоносной пыли не осталось, ее транспортировали обратно.

– А куда… – заикнулся было Тофер, но осекся под жестким взглядом начальника группы и замолчал.

Какая теперь разница куда. Был Шерил и нет Шерила.

– Где я найду такого ассистента? – с тоской вопросил режиссер в пространство. – Понимал ведь меня с полунамека. Эх…

Маркус подобрался к катеру, пользуясь тем, что толпа, наоборот, подалась ближе к эпицентру событий – там все еще было на что посмотреть. Те двое, что находились все это время в потоках Эйфо, приводили себя в порядок в портативных кабинах очистки. Остальные спецназовцы постепенно сужали круг защитного купола, одновременно аннигилируя освобождающуюся территорию. Лучшего способа борьбы с наркотой, чем полное уничтожение, еще не придумали.

– Нагадил ты нам, – неприязненно подглядывая на Маркуса, заметил начальник группы.

С капитаном Грейдом наемнику работать не приходилось, но полковник был столь любезен, что скинул поверхностное досье с пометкой «можно доверять». Кажется, спецназовцу тоже выдали некое досье на Маркуса, и вряд ли там было что-то о доверии, потому что взирал он на навязанного коллегу крайне неодобрительно.

Как солдат на сайманскую вошь.

– Что нам теперь с ним делать прикажешь? – бурчал тем временем капитан, зорко отслеживая, чтобы капсулу зафиксировали надежно и нигде не мелькнул случайно забытый островок опасной пыли. – Нет, мы его умникам сдадим, конечно, но они что вытрясут? Образы, воспоминания, эмоции. С этим в суд не явишься. Прошляпил ты свидетеля!

– Не хотелось прошляпить подопечную, – буркнул Маркус.

Совесть подсказывала ему извиниться, ибо действительно оплошал – не подумал, что Шерил окажется настолько предан делу или же испуган, что попытается покончить с собой столь замысловатым образом. Приятнее, конечно, чем загнуться от жажды, да и проще – силы воли меньше нужно. Но все равно не каждый бы осмелился обречь себя на верную гибель.

Извиняться Цорн не стал. Из принципа.

Глава 21

Как и предсказывали Дженнифер хором со спинным мозгом Маркуса, полковник был не в восторге.

Хорошо, что он не прилетел вместе с отрядом, а в комме существует замечательная функция убавления звука на минимум. Когда Маркус ее использовал, капитан понимающе хмыкнул, признавая излишнюю эмоциональность начальства.

– Ты мне всю операцию!.. – заявил Дуэйн наконец, подробно объяснив наемнику, как он был неправ и сколь омерзительная у него родословная.

Маркус флегматично кивал, глядя в морскую даль и делая вид, что внимает. Вины за собой он не чувствовал. Конечно, можно было запереть Шерила где-то еще, например в его же доме или в карцере у охранников – имелась у них такая комнатка на случай буйных пьяных техников или слишком рьяных репортеров. Только вот потом пришлось бы объяснять все Тоферу, причем в подробностях. И про себя, и про Дженнифер. И если первое Цорн выложил бы без проблем, – ему скрывать нечего: наемник он и есть наемник, – то для актрисы это был бы конец карьеры. Связаться со спецслужбами, и как – попавшись на взломе и краже данных… Девушка могла поплатиться не только работой, но и свободой. Нет, подставлять Джен Маркус не собирался.

Не был синубийским грызуном никогда, не стоит и начинать на старости лет.

– Все, считай себя уволенным, – поджав губы, выдал наконец полковник. – Премии не дождёшься. Не заработал.

– Не больно-то и хотелось, – пожал плечами Марк, чертыхнувшись про себя. Две недели простоя порядком ударят по его заначке, и без того не безразмерной.

– Билет до Веринью оплатим, – смягчился Дуэйн, ошибочно принимая невозмутимость и умение держать лицо за угрызения совести. – Скажи капитану, он закажет.

Грейд, внезапно оказавшийся в роли турагента, выразительно закашлялся, но полковнику его проблемы с дыханием были до светодиода. Маркус с размаху приложил капитана пару раз по спине, помогая справиться с приступом.

– Я, пожалуй, повременю с возвращением, – не менее любезно ответил он полковнику. Тот призадумался и понимающе хохотнул.

– Еще бы, такая цыпочка! Я бы тоже на твоём месте повременил… кхе-кхе, если бы не был давно и счастливо женат! – повысив голос, поспешно добавил Дуэйн куда-то в сторону.

Кажется, полковник вел трансляцию прямо из дома и супруга бдительно мониторила его наставления. Занимательная секретность получается… «Если только дама не работает в том же ведомстве», – поправил себя Маркус.

На мгновение он остро позавидовал Дуэйну. Все же это счастье – разделить жизнь с кем-то, кто понимает все ее грани и темные стороны, от кого не нужно прятаться и шифроваться.

До сих пор он не раздумывал о своем будущем в таком ключе, а тут вдруг представилась его одинокая крохотная берлога на Веринью, череда заказчиц, мимолетные интрижки. Все то, что раньше его очень даже устраивало, что он считал даже в какой-то степени поводом для гордости, – устроился ведь, и неплохо: непыльная работа, приличные деньги… – вдруг показалось мелочным и обыденно-противным. Где размах, где адреналин, где польза для общества, в конце концов?

Пусть звучит довольно пафосно, но в глубине души Маркус хотел оставить свой след в истории. Косвенно, тайком, инкогнито, но сделать что-то такое, отчего люди восхитились бы и сказали: «Ух ты! Кто бы это ни провернул, он настоящий герой!».

Единственным эпизодом своей жизни, которым он отчасти мог гордиться, было спасение семьи Тэку. Десятилетняя девочка и ее мать, которых он вытащил в последний момент из разваливающейся на атомы лаборатории, силком засунул в капсулу спасения и вывез с умирающей планеты.

Сердце сжало застарелым раскаянием.

До конца жизни Маркус будет сожалеть, что не сумел спасти их отца и мужа, Кеншина Тэку. Не предотвратил катастрофу, не выполнил взятые на себя обязательства – защищать и оберегать любой ценой лучший ум Ойкумены.

Да и подвигом это назвать можно было с большой натяжкой. Скорее, поспешное бегство, эвакуация, а после – по десятку сменённых документов для всех троих, чтобы наверняка затеряться в Федерации. У правительства Ойкумены возникло бы к ним слишком много вопросов, особенно к маленькой Айрин, так что пришлось сменить не только имена, но и гражданство.

Как бы то ни было, улетать с Кедайре прямо сейчас Маркус не собирался. Ему не давала покоя интуиция – та самая, которая орала благим матом тогда, на Мальте, и благодаря которой удалось вытащить в последний момент хотя бы насмерть перепуганных мать и дочь. За тихое, мирное время на Веринью Маркусу начало казаться, что все его навыки, кроме скрытной слежки, отмерли за ненадобностью, но внутренний голос, не раз хранивший ему жизнь на передовой, в последние дни внезапно оживился. И сейчас он настойчиво твердил, что наемник нужен Дженнифер. Не в личном плане, на который намекал полковник, хотя было бы неплохо, конечно, а в самом что ни на есть профессиональном. Ну не укладывался в картину мира Маркуса злодей-Шерил! Как чья-то шестерка – запросто, но как организатор и вдохновитель – маловероятно. А значит, где-то бродит еще заказчик всего этого безобразия… И ловить его нужно именно здесь, в группе.

Слишком уж удобное прикрытие!

Рано или поздно поставки возобновятся, и Маркус сделает все, чтобы наркодилеры предложили новое сотрудничество именно ему.

А вот полковнику сообщать о новом коварном плане необязательно. На премии, как выяснилось, он норовит сэкономить, а продлевать операцию официально чревато уже для Дженнифер. Если вскроется ее связь со спецслужбами… Ну, понятно все. Маркус ничего не имел против того, чтобы Дуэйн пожал лавры успешно проделанной работы, но для него самого главными были безопасность Дженнифер и ее незапятнанная репутация. А если для того нужно сыграть тупого наемника, который намеков не понимает, так это он запросто.

Стоило Маркусу сойти с катера, как его окружили и забросали вопросами. Основная тема сводилась к одной: как именно он связан со спецслужбами. Маркус напустил на себя таинственный вид и заявил, что работал раньше с капитаном Грейдом, когда тот был еще безусым сержантом. После чего поспешно сбежал к Дженнифер, не обращая внимания на многозначительное покашливание оболганного военного.

Девушка нервно мерила шагами крохотный домик, похрустывая суставами пальцев. Завидев наемника, она бросилась ему навстречу.

– Ну как? Что сказали? От меня еще что-то хотят? – забросала Джен вопросами Маркуса.

Ее саму даже не допрашивали, как, впрочем, и остальных, будто бы спецслужбы совершенно не интересовало, каким именно образом Шерил оказался в бункере. Не то чтобы Джен рвалась давать показания, – нет уж, спасибо, ей и того ретивого лейтенанта вполне хватило! – но и полное безразличие со стороны ведущих расследование людей напрягало. Вдруг у них созрел еще какой коварный план с нею в главной роли, а она не в курсе?

– Мы свободны, – кривовато улыбнулся Марк. Он включил комм, проверяя, не подслушивают ли их и не успели ли подложить что-то в бунгало, пока они отсутствовали. Кажется, все было чисто, иначе наемник сказал бы или подал сигнал. – Операция завершена.

– Что, серьезно? – не поверила своему счастью Дженнифер. – И не будут ругаться, что мы его запихнули в тот несчастный бункер?

Произнося последнюю фразу, она понизила голос и на всякий случай огляделась по сторонам. В случае реальной прослушки это не помогло бы, но рефлексы возобладали.

– Никаких претензий, – покачал головой Марк, сворачивая технику и убирая в чемоданчик. Резкий щелчок, с которым он закрыл крышку, прозвучал для Джен выстрелом в висок.

Он что, уже собирает вещи? А… а как же она? Неужели он оставит ее вот так запросто?

Дженнифер тряхнула головой, презирая себя за слабость.

Конечно, у него нет причин оставаться, его наверняка ждут заказчики…

Джен на мгновение представила, каково ей будет тут, в опустевшем домике, одной, особенно ночью, и ее передернуло от приступа паранойи. Кто угодно сможет зайти и оставить ту же змею, – да хоть на подушке! – а защитить ее будет некому! Нет-нет, она совершенно не готова к самостоятельной жизни без Марка! У нее стресс, посттравматический синдром и вообще!.. Он же отыгрывает ее любовника! С какой стати он вдруг сорвётся и уедет? Нужно хоть разрыв разыграть… Или ссору, на худой конец, чтобы не подумали, что ее бросили.

Мысленно она уже сформулировала первые фразы размолвки. Поводом можно выбрать что угодно, да хоть его долгую отлучку на катер! Уж что-что, а искусство скандала она освоила в совершенстве.

Только вот открыв рот, Джен произнесла нечто совершенно другое:

– Уже уезжаешь? – она откашлялась, с досадой отметив, что голос звучит слишком жалобно. Будто сильно нуждается в наемнике и не протянет без него и дня.

Хотя, честно сказать, ощущение было именно такое.

– А что? – прищурившись, поинтересовался Марк. Разворачиваться и бросаться на выход он не торопился, и это придало Джен смелости. В самом деле, чего она разнервничалась, как на пробах? Ну, пошлет он ее. Ну, придется заказывать профессионала из агентства… Который еще неизвестно когда долетит. Или же дремать самой вполглаза, обвешавшись датчиками движения. Эдак у нее темные круги под глазами появятся, чего доброго!

– Мне неловко тебя просить… – замялась Дженнифер. – Я рада, что все закончилось, но до конца еще в это не верится. Ты бы не мог меня поохранять еще немного? Хотя бы до завершения съемок.

– Почему? – хрипло уточнил наемник.

Джен нервно дернула плечом. Странный вопрос! Прямо сказать, что она боится? А не будет ли это выглядеть, как у тех силиконовых кукол, что падают под ноги главному герою и стонут, чтобы их спасли? Она же не себя предлагает, а продолжение контракта!

Дженнифер прикусила губу, не решаясь взглянуть в глаза Марку. По правде сказать, она и себя бы предложила, но опасалась, что над ней посмеются. Наемник не раз давал понять, что между ними не может быть никаких отношений, кроме деловых. Он за ней даже во время переодеваний не подглядывал! Значит, не интересуется.

– Я боюсь! – с неким вызовом все же ответила Дженнифер. – Я не смогу спать, у меня чувство, что враг прячется за каждым кустом.

Она обхватила себя руками за плечи, с трудом подавляя дрожь.

– Но ведь Шерила уже увозят, – Маркус успокаивающе приобнял ее, стараясь не прижиматься слишком сильно. Некоторые части его тела хотели не столько утешить девушку, сколько развлечь. – Опасность миновала, он больше тебе не навредит.

Джен замотала головой и уткнулась лицом ему в плечо, отчего ее следующие слова прозвучали невнятно:

– Я не верю, что это он.

По ставшей невероятно чувствительной спине Маркуса пробежала нервная дрожь. Может ли быть такое, чтоб у актрисы оказалась такая же развитая чуйка на неприятности, как и у него? Или же тут играет роль обычная мнительность творческой личности, которой под каждым кустом мерещатся репортеры, а за каждой пальмой – бешеные поклонники в погоне за автографом?

Он осторожно огладил узкую спину, задерживаясь пальцами на выступающих позвонках. Тонкая ткань свободной майки не скрывала тела Дженнифер, пусть и висела мешком, будучи великоватой размеров на пять. С неожиданным удовлетворением он понял, что футболка на ней его собственная. Похоже, кто-то без спросу порылся на его стороне шкафа.

– Почему не веришь? – против собственной воли вопрос получился не небрежным, как задумывалось, а очень серьёзным. Джен, почуяв его настроение, подняла голову и посмотрела Маркусу прямо в лицо.

– Сама не знаю. Наверное, я покажусь тебе глупой и истеричной… – поморщилась она. – Да, человек может играть разные роли. Я сама этим занимаюсь, как видишь. Но до такой степени измениться – нужно быть действительно крутым профессионалом.

Дженнифер помолчала, подбирая слова.

– Я давно знаю Шерила, – наконец произнесла она медленно. – Он всегда был ведомым. Его образование вполне позволяло ему взяться за проекты самому, ему даже предлагали вести несколько проектов, но он так и не решился. Думаю, боялся не вытянуть. Он из тех, что вечно в тени, помощники, ассистенты, но не ответственные люди, понимаешь?

– Может, он притворялся? – из чистого упрямства возразил Маркус, хотя и сам сделал те же выводы всего за несколько дней знакомства. – Изображал недотепу, чтобы оставаться за кадром. А что, идеальное прикрытие!

Девушка упрямо покачала головой.

– Не буду спорить, – заявила она вопреки жесту. – Назови это женской интуицией, но… Мне не кажется, что он играл. Шерил на самом деле такой. А значит, есть кто-то еще. Кто-то, раздающий приказы.

– Думаешь, он все еще здесь? В группе? – нахмурился Марк.

Система слежения показывала, что к бункеру больше никто не приближался, кроме охранников. Возможно, исчезновение Шерила спугнуло его сообщников? Или же они вообще не на острове, а где-то еще? В конце концов, ассистент режиссёра общается с множеством людей по долгу службы… Кто угодно из его обширного списка контактов может быть заказчиком трафика.

Как и предсказывали Дженнифер хором со спинным мозгом Маркуса, полковник был не в восторге.

Хорошо, что он не прилетел вместе с отрядом, а в комме существует замечательная функция убавления звука на минимум. Когда Маркус ее использовал, капитан понимающе хмыкнул, признавая излишнюю эмоциональность начальства.

– Ты мне всю операцию!.. – заявил Дуэйн наконец, подробно объяснив наемнику, как он был неправ и сколь омерзительная у него родословная.

Маркус флегматично кивал, глядя в морскую даль и делая вид, что внимает. Вины за собой он не чувствовал. Конечно, можно было запереть Шерила где-то еще, например в его же доме или в карцере у охранников – имелась у них такая комнатка на случай буйных пьяных техников или слишком рьяных репортеров. Только вот потом пришлось бы объяснять все Тоферу, причем в подробностях. И про себя, и про Дженнифер. И если первое Цорн выложил бы без проблем, – ему скрывать нечего, наемник он и есть наемник, – то для актрисы это был бы конец карьеры. Связаться со спецслужбами, и как – попавшись на взломе и краже данных… Девушка могла поплатиться не только работой, но и свободой. Нет, подставлять Джен Маркус не собирался.

Не был синубийским грызуном никогда, не стоит и начинать на старости лет.

– Все, считай себя уволенным, – поджав губы, выдал наконец полковник. – Премии не дождёшься. Не заработал.

– Не больно-то и хотелось, – пожал плечами Марк, чертыхнувшись про себя. Две недели простоя порядком ударят по его заначке, и без того не безразмерной.

– Билет до Веринью оплатим, – смягчился Дуэйн, ошибочно принимая невозмутимость и умение держать лицо за угрызения совести. – Скажи капитану, он закажет.

Грейд, внезапно оказавшийся в роли турагента, выразительно закашлялся, но полковнику его проблемы с дыханием были до светодиода. Маркус с размаху приложил капитана пару раз по спине, помогая справиться с приступом.

– Я, пожалуй, повременю с возвращением, – не менее любезно ответил он полковнику. Тот призадумался и понимающе хохотнул.

– Еще бы, такая цыпочка! Я бы тоже на твоём месте повременил… кхе-кхе, если бы не был давно и счастливо женат! – повысив голос, поспешно добавил Дуэйн куда-то в сторону.

Кажется, полковник вел трансляцию прямо из дома и супруга бдительно мониторила его наставления. Занимательная секретность получается… «Если только дама не работает в том же ведомстве», – поправил себя Маркус.

На мгновение он остро позавидовал Дуэйну. Все же это счастье – разделить жизнь с кем-то, кто понимает все ее грани и темные стороны, от кого не нужно прятаться и шифроваться.

До сих пор он не раздумывал о своем будущем в таком ключе, а тут вдруг представилась его одинокая крохотная берлога на Веринью, череда заказчиц, мимолетные интрижки. Все то, что раньше его очень даже устраивало, что он считал даже в какой-то степени поводом для гордости, – устроился ведь, и неплохо: непыльная работа, приличные деньги… – вдруг показалось мелочным и обыденно-противным. Где размах, где адреналин, где польза для общества, в конце концов?

Пусть звучит довольно пафосно, в глубине души Маркус хотел оставить свой след в истории. Косвенно, тайком, инкогнито, но сделать что-то такое, отчего люди восхитились бы и сказали: «Ух ты! Кто бы это ни провернул, он настоящий герой!».

Единственным эпизодом своей жизни, которым он отчасти мог гордиться, было спасение семьи Тэку. Десятилетняя девочка и ее мать, которых он вытащил в последний момент из разваливающейся на атомы лаборатории, силком засунул в капсулу спасения и вывез с умирающей планеты.

Сердце сжало застарелым раскаянием.

До конца жизни Маркус будет сожалеть, что не сумел спасти их отца и мужа, Кеншина Тэку. Не предотвратил катастрофу, не выполнил взятые на себя обязательства – защищать и оберегать любой ценой лучший ум Ойкумены.

Да и подвигом это назвать можно было с большой натяжкой. Скорее, поспешное бегство, эвакуация, а после – по десятку сменённых документов для всех троих, чтобы наверняка затеряться в Федерации. У правительства Ойкумены возникло бы к ним слишком много вопросов, особенно к маленькой Айрин, так что пришлось сменить не только имена, но и гражданство.

*про сей подвиг можно прочитать подробнее в книге «Путь Мебиуса».

Уже скоро на всех площадках стартует книга про Айрин, где все будет изложено еще детальнее)))