Текст книги ""Фантастика 2025-190". Компиляция. Книги 1-29 (СИ)"

Автор книги: Наиль Выборнов

Соавторы: Андрей Схемов,Артём Потапов,Олег Ковальчук,Сергей Леонтьев,Нинель Мягкова
сообщить о нарушении

Текущая страница: 260 (всего у книги 348 страниц)

Глава 25

Как положено звезде вечера, Кайли встречала гостей на пороге. За ее плечом незаметной тенью маячила Мелани. На фрейлину, почти прислугу, ясное дело, никто внимания не обращал, зато боты работали непрерывно, помечая марионеток. Особый наклон головы принцессы, кодовая фраза «Очень рада» – и очередной зараженный под колпаком.

От ушедшей в город группы слышно ничего не было.

Девушки по этому поводу особо не переживали. Отсутствие новостей в этом случае – хорошая новость. О поимке стольких шпионов Содружества растрезвонили бы все СМИ, да и следилки, которые в изобилии висели на Джареде, дали бы знать, если бы что-то пошло не так.

Но тревоги они не поднимали, а на мысленной карте Мелани, напрямую подключенной к ботам, зажигались все новые огоньки «помеченных».

Около двадцати процентов населения Терры подчинялось кжотам. В основном среди аристократии, хотя и на периферии, в фермерской глуши, зараженных хватало. Однако и придворные пострадали далеко не все. Так, среди высших военных чинов под воздействием «Эйфо» находилась всего треть, а среди рядовых это количество снижалось до одной десятой. Разве что личная гвардия его величества выделялась: там марионеткой было больше половины. Что в принципе неудивительно – излучение отимператора шло мощное, «Эйфо» фонило вовсю. Далеко не каждый человек справится с соблазном, когда источник вот он, рядом.

Теоретического знания о неминуемых летальных последствиях обычно недостаточно. Вот когда самого начинает корежить – тут доходит, но поздно.

– Очень рада, что вы нашли время нас посетить! – снова пропела Кайли.

Мелани механически выпустила десяток ботов, что тут же прилепились к одежде почтенной супружеской пары. Впитались и исчезли без следа под кожей.

– Каждый второй, – прокомментировала она мрачно, оборачиваясь на веселящуюся толпу приглашенных. – Как ни странно, в основном старики. Я-то думала, молодежь поведется, но нет, те в большинстве своем здоровы. Что-то не так.

– Среди моих родных только младший брат не заражен, – шепнула Кайли в ответ. – По чистой случайности. Он еще учится, недавно приехал из колледжа на Астери. Отец его недолюбливает и мало общается.

– Считай, повезло, – буркнула Мелани, тоскливо оглядывая полный зал.

Она-то рассчитывала что принцесса сейчас произнесет торжественную речь перед сотней репортеров – разумеется, их тоже позвали, а как же! – всколыхнет нацию, обнародует грехи правителя… но нет.

В нынешней ситуации Кайли быстрее растерзают, чем она успеет добраться до сути обвинений.

Придется пойти другим путем. Императора не трогать, сосредоточиться на влиянии кжотов на человечество, не упоминая конкретных лиц.

Девушки переглянулись, понимая друг друга без слов.

– Шампанского?

Негромкий голос за спиной показался смутно знакомым. Мелани обернулась и, встретившись глазами с Джаредом, поспешно отвела взгляд.

Не хватало еще привлечь внимание к засланцу!

Слуга, он и есть слуга. Незаметная тень.

– Что ты здесь делаешь? Где остальные? – прошипела Мелани, отходя в сторону и оттесняя собой «официанта».

В черном жилете и белоснежной рубашке Джаред выглядел слишком представительно и солидно для простого персонала. Но униформа работала как комбез-невидимка, позволяя ему беспрепятственно передвигаться по дворцу.

Ну, и украденная у кого-то карта допуска.

– Мы нашли цех по производству эссенции «Эйфо», – прошептал Джаред себе под нос, зная что Мелани расслышит его с любого расстояния. – Ребята заняты сортировкой жителей, а Дарука я оставил у пещеры, следить за тем, кто входит и выходит.

– Так цех или пещера? – нахмурилась Мелани.

Они предполагали, что на Терре может быть колония кжотов. Но не предполагали, что император настолько обнаглеет, что устроит производство запрещенного во всех мирах вещества прямо на столичной планете.

Если об этом станет известно, волнения неминуемы.

Вот откуда нужно вести репортаж!

Джаред поморщился, перехватил поднос с бокалами поудобнее. Судя по сноровке, ему не раз приходилось таскать выпивку, но вряд ли так долго.

– Цех в пещере, – пояснил он нетерпеливо. – За пределами столицы. Мы туда случайно сунулись – я почувствовал присутствие кжотов, мы полезли, ну и… там их множество. И кажется где-то на глубине – еще больше. Далеко не пошли, у нас всех нано-щиты давно послетали, а новый поставить некому.

И мужчина едва уловимо усмехнулся, глядя на девушку сверху вниз.

Мелани спохватилась, отступила на шаг и выпрямилась до хруста в спине. В этом ракурсе ее декольте открывало излишне много, чем наглец не преминул воспользоваться.

– Так. Мне надо подумать, – выпалила она поспешно. – Как заманить операторов на окраину столицы?

– Можем и сами трансляцию устроить, – с полувопросительной интонацией протянул Джаред.

Мелани качнула головой и взяла бокал. И так слишком долго стояли, препирались. Как бы кто не заметил.

– Скажут, что монтаж или анимация. Это же Ойкумена, – фыркнула она, разворачиваясь спиной к собеседнику. – Если нет живых свидетелей, желательно десятка-другого, и официальной трансляции на канал – доказать ничего не сумеем.

Это не Содружество, где можно добиться своего через публичное заседание суда или разошедшийся вирально личный ролик. Каждая новость проходила тщательную проверку, чтобы «не дезинформировать общественность».

Раз уж речь о чем-то столь скандальном, как производство «Эйфо» прямо на Терре – как бы вообще не замяли, даже с доказательствами. Единственная надежда на прямой эфир.

Значит, придется брать в заложники одного-двух репортеров. Из тех, кто сразу и комментатор, и оператор, с вмонтированными в очки линзами для съемки.

Некоторые каналы предпочитали действовать по старинке, отправляя одного человека с камерой, а второго собственно вести передачу. В основном это касалось солидных компаний с большими охватами.

То, что нужно для быстрого и громкого скандала.

Мелани пробежалась по собравшимся новым оценивающим взглядом.

Девиц в платьях и на каблуках, сующих микрофоны в лицо всем по очереди, она отмела сразу. Их пока до пещер дотащишь, поседеть можно. Еще же упираться будут, верещать. Лишняя головная боль.

Среди кучки репортеров выделялись трое. Во-первых, выглядели и двигались они то ли как танцоры, то ли как профессиональные убийцы, что говорило об их особой подготовке. А во-вторых, одного из них даже Мелани узнала в лицо.

– Он не с «Имперских новостей»? – склонив голову набок, протянула она вслух, ни к кому конкретно не обращаясь.

– Господин Шанью? Да, он известная личность, – прокомментировала Кайли.

Принцесса старалась держаться поближе к своей фрейлине, каждую минуту ожидая подвоха. С какой стороны, сама не была до конца уверена.

Император мог подготовить пакость, а подруга – неадекватно отреагировать на какого-нибудь подвыпившего ловеласа и прибить того ненароком.

– Вот и отлично. – Мелани потерла ладони.

Застыла.

И с подозрением принюхалась.

Вентиляцию в павильоне вмонтировали самую простую, без труб и фильтров. Перегонять чистый воздух внутрь, а отработанный – наружу. И сейчас из узких щелей люков тянуло чем-то странным.

Запах еще никто не учуял. Мелани бы тоже не заметила, если бы боты не пронизывали каждый квадратный метр помещения на случай непредвиденных происшествий.

Оказалось, не зря.

– Вот вы как, ваше величество, – прошипела она, выставляя импровизированные фильтры на каждом отверстии. – Низко, подло. Не уважаю, но оценила.

– Что случилось? – шепнула Кайли, поглядывая по сторонам – не услышал ли кто провокационные замечания.

– Твой папенька пытался распылить в зале «Эйфо». Не переживай, доза небольшая, что успела я уничтожила. Того, что уцелело, недостаточно для привыкания. Но если бы план осуществился…

Кайли с трудом сглотнула, обегая взглядом собравшихся.

Пусть здоровы и не подвержены влиянию кжотовменьше половины из них, это элита. Голос нации. Пока хотя бы часть – не марионетки, у империи есть шанс выйти из кризиса и избежать войны.

Его величество только что попытался этот шанс уничтожить.

Принцесса побелела, представив себе последствия.

– Он специально разрешил мне собрать сегодня всю знать, – прошептала она ошеломленно, уставившись на отца.

Император невозмутимо восседал на возвышении, поглядывая на веселящихся со скучающим видом и то и дело удостаивая то одного, то другого придворного небрежным словом.

– В случае расследования виновата оказалась бы ты, – подтвердила Мелани. Она напряженно сканировала пространство внутри зала и вокруг него, отыскивая новые возможные ловушки. Раз уж начал, вряд ли его величество ограничится только одним способом отравления. – Злоумышленница, предательница и дальше по списку. Но отвечать тебе, скорее всего, уже не пришлось бы.

Боты обнаружили в глубине сада небольшую группу людей. Судя по форме – гвардейцев. Они стояли неподвижно и чего-то ждали.

– Приказа, – кивнула Кайли, когда услышала про засаду. – Они за мной.

Бал плавно двигался к завершению, и притворятьсябольше не было необходимости. Принцессу вновь отправят «размышлять о сути бытия» куда подальше, а точнее – на очередную секретную базу. Вполне вероятно, что и тратить ресурсы не станут, а просто прибьют за ненадобностью. Император уже вошел в ту стадию психологической атрофии, когда безразличны и чужие, и свои. И все равно, что станет с миром.

Главное – выполнить свое предназначение.

– Нашла еще что-то? – тревожно уточнила Кайли.

Джаред маячил у служебного хода, то исчезая за дверями, то вновь появляясь с подносом, и ждал сигнала. Дорогу к подземному цеху показать мог только он. Мелани нашла бы нужное место рано или поздно, но потратила на то время и наноботов. Учитывая дежурящий снаружи отряд – сомнительного качества развлечение.

Отбиваться от лучших воинов Империи и одновременно пытаться обнаружить лаз, да еще не потерять никого из своих по дороге и каким-то образом заманить следом репортеров… к такому спецслужбы Мелани не готовили!

Стоит для начала разделить глобальную задачу на составляющие.

Короткий приказ – и элитный отряд падает в мягкую траву, как подкошенный.

– Одной проблемой меньше, – пробормотала Мелани себе под нос.

– Дорогие мои подданные! – Император неожиданно поднялся. – Моя дочь долго отсутствовала на родине, но успела многому научиться. Она видела жизнь простых людей, угнетаемых на границе войсками Содружества.

– Что? Не было такого! – растерянно выпалила Кайли, но ее никто не услышал. Все внимание присутствующих сосредоточилось на повелителе.

Несмотря на слабеющее здоровье, умения владеть аудиторией его величество не растерял.

– Сейчас я призываю вас от имени моей ненаглядной Кайлирианны – помогите несчастным обитателям приграничных регионов! – голос императора показательно дрогнул – якобы от сдерживаемых эмоций. Но в глазах не мелькнуло никаких чувств. Лишь холодный расчет. – Все средства, собранные сегодня на благотворительном балу, пойдут на укрепление наших рубежей.

– Я не это имела в виду… – пробормотала Кайли, прекрасно понимая, что этот раунд проиграла вчистую.

Его величество мастерски воспользовался ситуацией и, не особо напрягаясь, повернул выходку блудной дочери в свою пользу.

После этого ему оставалось лишь незаметно вывести ее из зала, взять под стражу и убрать. С планеты или из мира – неважно.

Отличный план.

Но с этого момента он пошел наперекосяк.

– Благодарю за милость, ваше величество! – звонко выпалила Мелани.

Ее голос, усиленный ботами, легко перекрыл звучавшую из динамиков плавную, чуть скрипящую речь императора.

Тот недоуменно примолк и подслеповато заозирался, пытаясь отыскать наглую вошь, посмевшую перебить повелителя Ойкумены.

Недолго думая, Мелани запрыгнула на фуршетный стол.

Джаред у дверей тихонько отставил бокалы в сторону и перехватил поднос поудобнее. Сгодится как оружие на первое время.

Глава 26

По залу пробежал недоуменный шепоток.

Аристократы осторожно пытались выяснить друг у друга, откуда у скромной, никому не известной фрейлины нашлось столько смелости.

Мелани довольно усмехнулась, заметив направленные на нее камеры.

Это ей и было нужно.

– Дорогие граждане Ойкумены! Сегодня весьма знаменательный день, когда вы узнаете много нового об окружающем мире, – сообщила она, попеременно глядя в поблескивающие линзы.

Там, по ту сторону экрана, миллиарды мирных жителей подвинулись ближе, заинтригованные нестандартной ситуацией. Рассчитывали посмотреть светскую хронику, но все плавно скатывалось в мыльную холо-оперу.

– Наверняка многие из вас слышали о веществе под кодовым названием «Эйфо». Но мало кто знает, какие у него побочные эффекты. Кроме смерти, разумеется.

– Остановите ее! Охрана, чем вы там заняты? – донесся до Мелани слабый голос императора.

Но девушку было уже не остановить.

Раскинув руки, она прикрыла глаза и пробежалась по мысленной консоли, отдавая приказ ботам по всей столице.

Больше половины присутствующих рухнули на месте как подкошенные.

Вероятно, не обошлось без травм, но лучше так, чем преждевременно всполошить кжотов.

Только император не упал, а застыл на месте статуей.

– Все они поражены мерзкой инопланетной формой жизни, – буднично пояснила Мелани, обводя рукой павильон, больше напоминающий теперь поле боя. Бескровное, но полное жертв. – И сегодня вы лично увидите, какой именно. Продукт чьей жизнедеятельности некоторые добровольно употребляют внутрь…

Она показательно содрогнулась и спрыгнула с импровизированного подиума.

Придворные шарахнулись в стороны, открывая дорогу самоуверенной девице.

Кайли скромно пристроилась следом.

– Пойдемте, ваше величество. Вам там необходимо побывать в первую очередь! – заявила Мелани, подхватывая императора под руку. Принцесса помогла с другой стороны – больше для вида: сил наноботов вполне хватало, чтобы приподнять тщедушное тело повелителя над землей. Под просторным парадным одеянием все равно не видно, шевелятся ноги или нет.

– Что ты с ним сделала? – свистящим шепотом поинтересовалась Кайли, пока они двигались к выходу и нервно переминающемуся Джареду.

– Парализовала слегка, – пожала плечами Мелани. – Отключать его как остальных нельзя – нас обвинят в покушении. А так еще эффектнее выйдет: он лично продемонстрирует прессе свои преступления. Далеко идти?

– Не слишком. Здесь есть тайный тоннель и лифт, – растерянно отозвался Джаред. Не ожидал, что в пещеры они отправятся настолько расширенным составом. – Только все туда не влезут. Десяток, не больше.

– Так. Ты, ты и ты. И вы четверо, – Мелани развернулась к подтянувшимся ближе аристократам.

Те рефлекторно отхлынули подальше, справедливо опасаясь за свои жизни. Тех, кто лежал на полу, уже ощупали, осмотрели и поняли, что все живы, просто без сознания. Но сам факт, что и их могут так легко вырубить, пугал не на шутку.

– Что вы хотите? – господин Шанью выступил вперед.

– Хочу, чтобы вы стали свидетелем и транслировали увиденное в прямой эфир. Вы же сейчас ведете репортаж? Вот и продолжайте.

– Вы затеяли переворот? С какой целью?

– В мыслях не было! – отмахнулась Мелани свободной рукой. – Наоборот, сами видите, его величество готов сотрудничать.

И поспешно поволокла полубесчувственного императора туда, куда указывал Джаред.

За ними потянулись все гости и прислуга. Оставаться в зале, полном неподвижных тел, не захотел никто.

Прохладный воздух приятно остудил разгоряченные щеки. Выступления на публику требовали немало мужества, тем более Мелани их недолюбливала, прекрасно понимая, что речи – не ее конек.

Но на этот раз вроде бы прошло все неплохо.

Неровная вереница людей протянулась по извилистой садовой дорожке к отдельному низкому зданию ангара.

Валявшиеся в траве бесчувственные тела стражей гости привычно обогнули. Кто-то на ходу проверил пульс и успокоенный пошел дальше.

Звать на помощь или слать за врачом никто не собирался. Не до того. Тут события века разворачиваются, после о павших позаботятся.

Внутри строения оказался ангар с коллекцией самых современных флаеров и их модификаций для Терры. Часть катеров вполне была пригодна для путешествия на орбиту, а парочка и в Потоке бы не пропала. Видимо, на случай экстренной эвакуации.

– Допустим, хранение тяжелой техники на поверхности Терры незаконно. Вы это хотели продемонстрировать? – с легким разочарованием поинтересовался господин Шанью. – Все-таки речь об императоре, у него иные нужды…

– Речь не об этой ерунде, – отрезала Мелани, не дослушав.

Джаред нажал на панель в стене, и целый угол разъехался, открывая просторный лаз, в который вполне мог проехать средних размеров флаер.

– С нами отправятся лишь те, кого я указала, – отрывисто напомнила девушка, оборачиваясь.

Семеро избранных, в которых ткнули пальцем ранее, неуверенно выступили вперед.

– Нам обязательно… туда? – проблеял дед раза в два старше императора.

Несмотря на преклонный возраст, передвигался он куда бодрее. Согласно данным из сети, он занимал пост канцлера уже шестое десятилетие, начав еще при отце нынешнего правителя.

Человек надежный и всеми уважаемый. В его словах точно сомневаться не станут.

– Обязательно, – твердо заверила его Мелани и нетерпеливо дернула головой в сторону открытого проема. – Народ на вас рассчитывает.

Старик потоптался, сомневаясь, но долг перевесил. Он решительно шагнул следом за Джаредом и растворился в тенях.

– Следующий!

После того как все избранные скрылись под землей, включая императора, которого передали на попечение Кайли, Мелани повернулась к оставшимся.

– Прошу пока не покидать территорию дворца. Здесь самое безопасное место в случае чего.

– В случае чего? – осторожно уточнил один из гостей.

– Кто знает… – пожала плечами девушка и исчезла в темноте.

– Давайте попробуем связаться со службой безопасности, – предложил после короткого раздумья министр обороны. – Должен же был хоть кто-то уцелеть!

Его ждало небольшое разочарование. Стараниями Мелани в столице вырубило всех зараженных, что означало потерю почти половины армии. Впрочем, остатков вполне хватило на то, чтобы навести порядок в саду и павильоне, перенеся пострадавших в помещение. Их рядочками сложили в приемном зале дворца, а спешно вызванные из города лекари бродили между ними, беспомощно разводя руками. С виду все было в порядке, почему люди до сих пор не очнулись – неизвестно.

Импровизированная команда свидетелей шла по подземному коридору недолго. Почти сразу же тот вильнул, расширился и вывел к просторной стеклянной коробке.

– Тут и три десятка влезло бы, – скептически прищурилась Мелани.

– Разве что напихать их как рыбешек в консервную банку, – хмыкнул Джаред.

– Ради дела можно и напихать. Но уж как есть, – вздохнула девушка, последней забираясь в кабину. – Поехали.

И как заправский экскурсовод повернулась к приглашенным.

– Уважаемые граждане Ойкумены! Этот тайный коридор находится в личном пользовании императора. Как видите, транспорт активируется сканером его сетчатки.

Ранее Джареду помогли боты, но об этом упоминать не стоило.

– Итак, мы отправляемся. – Мелани подвела его величество к стойке, подождала, пока система распознает владельца и торжествующе продемонстрировала загоревшийся зеленый огонек.

– А куда мы, собственно, отправляемся? – заикнулся самый любопытный, господин Шанью.

Линзы в его очках-камере лихорадочно поблескивали. Репортер предчувствовал сенсацию века.

Мелани довольно оскалилась. Именно этого вопроса она и ждала.

– Пока мы едем…

Тут лифт дрогнул и с дробным перестуком покатился по старинным рельсам. Мимо замелькали редкие технические огоньки.

– Я немного расскажу вам о предыстории. Итак, в далекой-далекой галактике…

Обрисовать людям, не разбирающимся в химии и биологии, как именно секреции кжотов влияют на людей и почему становиться их марионеткой опасно, было довольно сложно, но Мелани справилась.

– Не ищите в поступках этих существ логики, – завершила она свой рассказ.

Судя по слабому голубоватому свечению за стеклом, они постепенно приближались к рассаднику червей и той самой фабрике.

– Главное для кжотов – уничтожение всех форм жизни. Мы им мешаем. Суетимся, отвлекаем. Нас нужно ликвидировать. И сделать это удобнее всего нашими собственными руками. Потому что мы не только шумные, но и опасные, и будем сопротивляться до последнего.

– Звучит не слишком убедительно, – протянул канцлер. – Какие-то черви, заговор… девушка, сознавайтесь, вы сами под «Эйфо» и сейчас нам зубы заговариваете?

– Не какие-то, а вот эти, – широким жестом указала Мелани на копошащуюся склизкую массу.

Кабина притормозила, приближаясь к конечной остановке, и можно было рассмотреть тоннель во всех подробностях. Особенно там, где вдоль кромки медленно, не торопясь ползли отбившиеся от основного стада кжоты.

Согласно классификации изучавших их ученых, черви делились на три категории. Простые рабочие, так сказать планктон, тупо грызущий камни и выделяющий слизь. Для чего они вообще существовали, наука так и не определила. Их и использовали для производства «Эйфо».

Боевые – защитники. Те самые, что, разворотив почву, бросились защищать марионеток на отдаленной зараженной планете. Эти хищные твари в основном питались все тем же камнем, но не гнушались и органикой. Переваривали или нет – другой вопрос. Именно от них в свое время пострадал космофлот эшеминов, они же и создали подпространственные тоннели – Потоки.

И матки, названные так по аналогии с пчелами и муравьями.

Те никуда не летали и вообще старались с места не сдвигаться. Зато плодили всех вышеперечисленных в огромных количествах.

И если верить чутью Джареда, в недрах Терры в данный момент засела как раз одна из них.

– Что за гадость? – скривился господин Шанью. – Никогда таких не видел.

– Ничего удивительного. Распространением «Эйфо» в основном занимаются пираты и прочие нелегальные личности. Соответственно, колонии кжотов обычно расположены в отдаленных уголках, которые люди почти не посещают. Странно, что эта обосновалась почти под самым дворцом, верно?

– Ваше величество, какие будут комментарии? – репортер развернулся с заученной фразой к императору.

Но тот даже не моргнул в ответ. Наноботный паралич сковал его капитально, оставив телу возможность лишь дышать.

– Какие тут могут быть комментарии… – вздохнула принцесса, переключая внимание на себя. – Все очевидно. Как вы видели, многие министры, придворные и военные находились под воздействием запрещенных веществ.

– Прошу прощения, ваше высочество, я видел только, как больше сотни приглашённых рухнули без чувств, – перебил ее господин Шанью. – Никаких признаков поражения «Эйфо» не наблюдалось. Даже если оно создается так, как вы говорите, где доказательства?

– Прямо здесь, – хмыкнул Джаред и нажал на кнопку. Из боковой панели выехали защитные маски – более двадцати штук, с запасом. – Прошу, испарения от червей крайне ядовиты. Полагаю, вам бы не хотелось проблем со здоровьем в будущем.

Гости поспешно расхватали амуницию.

Двери кабины разъехались, открывая выход в темный, чуть подсвеченный серебристо-голубой слизью тоннель.